Сводилось все к тому, что ровно декаду назад из лесу не вернулась пара молодиц, собиравших ягоды. Их искали, но девушки пропали бесследно, а исчезновение списали на разгулявшихся не по сезону волков. Но затем обнаружилось, что кто-то разорил несколько свежих могил. Заподозрить каких-то любителей темных ритуалов было сложно. На свой закономерный вопрос о причинах такого вывода девушка получила довольно интересный ответ:
— Так разве ж тела понадобятся только частями?
Девушку слегка замутило, стоило только представить, какую именно картину разгула хищника должно быть застали деревенские жители. Впрочем, как стало известно из последующего рассказа, поглощением падали неведомый монстр не ограничился, задрав через день местного пьянчугу, завалившегося спать под забором. Следующей жертвой стал один из охотников, возвращающийся домой в темноте. Его-то крики и привлекли всполошившихся людей. Рассмотреть татя удалось лишь частично, но сам староста до сих пор делал знаки, отводящие нечисть, как только речь заходила про жуткую тварь. Реана силилась вспомнить, соответствует ли услышанное описание хоть какой-то дряни в справочнике бестиария.
— Завтра покажете мне кладбище, — сообщила она, разочаровавшись в собственной памяти.
Получив заверения в максимальном содействии, гости направились в отведенную им комнату. Две кровати весьма порадовали Реану, жаждавшую выспаться не на жесткой земле, но не хотевшей делить койку с наставником. Впускать его в свое личное пространство ей было неприятно. Хотя, что парадоксально, рядом с ним она порой чувствовала себя совершенно спокойно.
— Ну что? — поинтересовался Эльхиор, когда их оставили наедине.
— Я не знаю, что за тварь это может быть, конечно, если только это не ты постарался опять модифицировать очередного зверя, — с сомнением покосилась на него девушка.
— Это нирапи, — внезапно заговорил звездноглазый наемник, — его кожа настолько толстая, что даже арбалетный болт, пожалуй, не пробьет её. На лапах находятся очень
острые ядовитые когти — один порез моментально парализует. Убить его можно, надо лишь отыскать слабое место.
— Какое? — Реана даже подалась вперед.
— А это уже твоя задача, — фыркнул мужчина, не поддавшись, — я и так уже слишком облегчил тебе задачу. И даже не услышал за это спасибо.
— Спасибо, — легко согласилась девушка, отправляясь за ширму раздеваться. — Но откуда ты про них знаешь? Опять пережитки империи?
— Нет, выведены недавно Советом, — как-то лениво откликнулся Эльхиор.
— Что? — волшебница даже высунул голову из-за перегородки. — Зачем им выпускать такую дрянь на охоту?
— А мне интересно послушать твое мнение, — растянувшийся на кровати маг оставался невозмутимым.
— Это может быть сбежавший опытный образец... — заканчивала она эту фразу неуверенно, глядя на гримасу отвращения на лице собеседника.
— Тебе не кажется, что не стоит недооценивать Верховных магов? — фыркнул наемник.
— Они допускают ошибки, — не согласилась Реана, выходя из-за ширмы и усаживаясь на кровати. — Я тому наглядное подтверждение.
— Это скорее моя заслуга, нежели твоя, — развеселился Эльхиор.
— Детали, — фыркнула девушка. — Итак, это не ошибка, и зверь оказался на воле по злому умыслу. Значит, либо полевые испытания, либо террор.
— Вот теперь согласен, — кивнул мужчина, — бросай свои замашки пытаться рассмотреть лучшее даже во врагах. Чтобы оставаться в выигрыше, стоит предполагать худшее.
— Даже в тебе? — она прямо посмотрела на него, невольно разочаровавшись, что собеседник не взглянул на нее, даже с учетом того, что не была уверенна, выдержит ли его прямой взгляд достаточно долго, чтобы прочесть в этих потрясающе красивых глазах ответ.
— Особенно во мне, — "обнадежил" ее мужчина с отвратительной ухмылкой собственного превосходства.
— Откуда ты знаешь про изыскания Совета? — Реану мучил этот вопрос с самого упоминания о Верховных магах.
— Тебе не кажется, что надеяться, что я за раз открою все карты — как минимум наивно? — фыркнул Эльхиор. — Спи, завтра у тебя тяжелый день, — он щелчком пальцев потушил стоящую на столе свечу.
— Если ты так осведомлен о нирапи, мог сам бы помочь этим людям, — пробурчала девушка скорее просто по привычке, нежели надеясь на самом деле добиться от него активный действий.
— И лишить себя такого представления? — неподдельно удивился наставник.
— Ну конечно! Святая наивность, — съязвила девушка, закапываясь в одеяло.
Почти сутки спустя девушка сидела на нижней ветке, росшего прямо посередине кладбищенского участка. В пределе видимости лежала пара пожертвованных для облавы козьих туш.
Девушка с отвращением наблюдала, как из темноты к неожиданной трапезе явилось странное создание. Больше всего тварь напоминала огромную, прямоходящую ящерицу. На голове виднелись два рога разных размеров. Шея почти сразу переходила в костяной горб. Лапы оказались трехпалыми, причем верхняя конечность была лишь одна, на самом деле увенчанная длинными и слегка закрученными темными когтями.
Реана изучала ауру существа, убеждаясь, что все сказанное Эльхиором соответствует действительности. Существо вроде бы и восприимчиво к магии даже, но мощная броня вполне может дать время расправиться с магом, если это создание движется достаточно быстро. Причем последнее определить было проблематично.
Девушка аккуратно потянулось щупом к нирапи, пытаясь "прощупать" его защиту и выявить это самое заветное место. Но неожиданно монстр всхрапнул и оторвался от своей кровавой трапезы. Костяной клюв повернулся в сторону, где скрывалась девушка. Магичка не видела, но буквально чувствовала, как двигаются его ноздри, втягивая запах ее магии, пробуя на вкус. Кто же знал, что он будет наделен еще и такими качествами?
На ее пальцах заплясали искорки огня — разрушительная стихия легко откликнулась на зов, ластясь к волшебнице, как ручной котенок, шепча и подталкивая быстрее совершать задуманное. Но Реана не хотела спешить. Отдернув щуп, она понимала, что все равно оставила для монстра отчетливый след, который приведет его прямо к ее укрытию. А нирапи издал низкий вибрирующий клекот и двинулся меж надгробий. Когти вспахивали землю как плуги, оставляя длинные борозды. Тварь не спешила, словно была уверенна, что жертва никуда не уйдет.
Решив не мудрствовать лукаво, девушка потянулась к воде, содержавшейся в почве. Если подействовало с волками — получится и здесь. Монстр даже тяжелее, значит и увязнет глубже.
Тварь неловко дернулась, когда лапы утонули в жидкой грязи, рванулась вперед и злобно взвыла, стоило почве начать подсыхать и сковывать тело.
Ухмыльнувшись, Реана мягко спланировала на землю — в этом положении листва неудачно закрывала ей обзор на нирапи, а ей еще предстояло определить, как же на него воздействовать. Аккуратно согнув колени, чтобы не получить травму при соприкосновении подошв с земной поверхностью, девушка перевела взгляд на своего подопытного монстра, и волосы буквально зашевелились на голове. Нирапи чудовищно мощным рывком уже высвободил две передние лапы и разрывая почву, пожирал магичку взглядом.
Не долго думая, Реана бросила в гада огненную сеть. Не убьет, так хоть покалечит, а вплетенный в стихийное заклятие маячок покажет, куда надо будет бить затем. Вот оно! Реана ощутила, как звякнуло сигнальное плетение, но нирапи уже стремительно приближался. В монстра ударил порыв ураганного ветра, затормаживая продвижение, почти мгновенно за ним в полет отправился заостренный кол, в который превратился остов выдернутой с изголовья одной из могил таблички. Увы, снаряд лишь скользнул по голове, ослепив гада на один глаз, но так и не попав в глазницу. Брошенный следом кинжал принес еще меньше пользы.
Магичка попятилась, еще одним шквальным порывом ветра отбрасывая почти вплотную подобравшегося монстра. Реана метнулась между каменными плитами, перекатилась, чтобы пропустить над собой пролетевшее надгробие, сбитое беснующейся тварью. Вот где пригодились уроки ее друзей! Завидев обломанную ветку с не слишком размочаленным концом, она бросилась вперед, с восторгом чувствуя, как пальцы сжимаются на будущем оружии.
Резко крутанувшись, чтобы уйти с места, где она только что находилась, волшебница с восторгом, порожденным бурлящим в крови адреналином, увидела почти перед собой открытую пасть. Воткнуть палку в глаз и нажать на нее всем весом удалось на диво легко. Реана чувствовала, как по телу дряни прошла предсмертная судорога, и почти мгновенно с этим плечо обожгла резкая, слепящая боль.
Она уже понимала, что невозможность пошевелиться означает, что в кровь уже проник парализующий яд с когтей нирапи. Запоздало пришел страх, который вытеснил азарт боя, а еще нахлынуло неожиданное облегчение. Она не чувствовала тела, но так же и не чувствовала боли. Как глубоко не вошли бы когти, она этого не ощущала.
Через некоторое время послышались шаги, а перед ее глазами возникло невозмутимое лицо Эльхиора. Мужчина присел перед ней, отбросив с лица влажную от пота прядь.
— Спи, маленькая наследница, — как-то нежно прошептал он, прижимая к ее лбу сведенные вместе указательный и средний палец.
Эльхиор бросил первую горсть земли.
Застарелая боль в душе всколыхнулась с новой силой...
...— СИЛЬ!!!
Синеволосая девушка падала со стрелой в груди, и время словно замедлило свой бег. Это неправильно, это стрела предназначалась ему. Но почему...
— Силь... — колени коснулись земли рядом с ней. Он прижал к себе девушку, чье сердце уже не билось. Мгновенная смерть. Говорят, это — благо... но как же больно живым.
...А затем пышные похороны... Центральное кладбище. Старое. Дышащее покоем. И море белых цветов, которые она так любила. Казалось, что она просто спит... казалось, вот-вот дева откроет глаза, сядет, оперевшись на руку и потерев кулачком глаза, как ребенок. И улыбнется, как улыбалась только ему. Лишь ему одному... Была только боль и слезы, которые ему не положены, на которые он не имел права. Зато плакал мир — тяжелые капли упали на землю, когда о крышку гроба ударился первый ком земли... А ему было отказано даже в этой малости. Все, что он мог, это стоять и смотреть, как земля с глухим стуком падает в могилу, и благодарить богов за дождь, с которым смешивались горячие капли на щеках.
Теплый ветер шуршал листвой в кронах вековых деревьев. Эльхиор зло отогнал непрошенные воспоминания. Сейчас не было дождя, не было белых цветов, это совсем другое кладбище и другая девушка.
Он многих хоронил в своей жизни: друзей, врагов, даже любимых, но еще никогда и никто не заставлял его заново переживать ту, самую важную смерть. Да еще при таких обстоятельствах. Резко развернувшись, он направился прочь от свежей могилы, спиной чувствуя удивленные и даже осуждающие взгляды деревенских, хоронивших свою спасительницу. Его губы кривила злая усмешка — это еще далеко не конец. И он не имеет права на жалость и сострадание.
Реана очнулась резко. Словно чья-то воля вырвала ее из сновидений, бросая в непонятную реальность. Ее окружала абсолютная тьма. Попытка сесть привела лишь к тому, что ее вновь отбросило на спину, а лоб заныл от соприкосновения с твердой поверхностью. Магичка провела пальцами по дереву над ней, стараясь не паниковать от мыслей, невольно зарождавшихся в четко работающем разуме — уж слишком необычными оказались размеры ящика. Плечо саднило, и девушку сунула руку за пазуху, проверить состояние собственного тела, по которому прошлись когти нирапи. Вспоминая изогнутые ятаганы на лапах твари, она боялась нащупать сплошное месиво, но коснулась лишь только аккуратных полос шрамов.
Закрыв глаза и расслабившись, что, впрочем, далось с трудом, она попыталась определить, где находится. Но сколько бы импульсов она не высылала, ответ оказался один — вокруг лишь земля. Быть похороненной заживо — то еще удовольствие. Впрочем, Реана сама себе удивлялась — волнения больше не было. Четвертая стихия, четвертое и последнее испытание — рано или поздно оно должно было быть. И если она прошла предыдущие — значит и эта передряга ей по зубам.
Земля воспринималась скорее как колыбель, дающая жизнь, нежели как кладбище, где эта жизнь прекращалась. Вода пела, воздух звенел, огонь гудел и трещал, а от земли исходил тихий успокаивающий гул. Это была самая спокойная и надежная из стихий, самая неторопливая. А еще Реана слышала, как окружающая ее тьма тихо пульсирует, словно огромное сильное сердце, сердце самого мира. И если постараться, этот ритм можно ощутить в каждом дереве, камне, скале. Поддавшись порыву, девушка постаралась подстроиться под него, дышать так же неспешно. Казалось, даже ее собственное сердце теперь пульсировало в такт. И стихия откликнулась легким дрожанием, приветствуя ее, готовая помочь, надо было лишь попросить...
Комья земли полетели в разные стороны, позволяя чумазой девушке в длинном, некогда белом платье, выбраться из могилы. Рухнув на спину, Реана жадно втягивала в себя чистый ночной воздух и впитывая красоту подмигивающих с небес звезд. Она не знала, сколько времени прошло в таком положении, пока наконец не почувствовала в себе силы подняться, придерживаясь за надгробие, на котором она с отвращением рассмотрела свое имя. Не сдержавшись, девушка сжала пальцы, чувствуя, как крошится под ними монолит плиты. Еще гулявшая в теле сила, которой так щедро одарила ее Земля, сминала камень, заставляя змеиться по нему широкие трещины, пока тот не осел мелким крошевом.
Итак, ее все же похоронили. Девушка с брезгливостью рассмотрела свой саван, скорее напоминавший половую тряпку неопределенного цвета после ее продирания сквозь толщу почвы. Осталось выяснить, почему она "воскресла" и умирала ли на самом деле. Стать упырем ее не прельщало. Стащив с плеча ткань похоронных одеяний, девушка с удовольствием рассматривала внушительный кровоподтек на предплечье и кровоточащую царапину. Если есть движение крови — значит, она жива и вполне может претендовать на роль обычного человека. Ну, практически обычного.
Теперь стоило найти Эльхиора... Девушка обернулась в ту сторону, где, она это точно знала, находилась деревня.
— Эльхиор!!! — Реана вылетела из портала. — Ты мерзкая склизкая сволочь. Я тебя прямо сейчас превращу в жаркое.
Мужчина едва не попятился — в синих волосах пробегали серебристые искорки. И для него это был плохой признак, но все же скорее это было показателем крайней степени бешенства. За несколько часов, пока они не виделись, она не могла достичь того уровня, чтобы причинить ему вред. Когда брошенное ею заклинание пробило его наскоро выставленный щит, пришлось уворачиваться.
Волшебница почувствовала, как тело пронзила невыносимая боль. Один миг она не могла сделать вдоха, это было так знакомо — как смерть. Дважды за один день — это уже перебор. Следующая волна швырнула ее на землю, заставляя судорожно пытаться вздохнуть.
— Знаешь, что с тобой? — Эльхиор присел рядом, холодно глянув на свою подопечную. — Твоя кровь дает знать тебе, что ты совершила серьезную ошибку, наследница. Никогда не пытайся напасть на меня, — он замолчал и тихо продолжил, словно за миг до этого еще раздумывал, давать ли совет: — Перестань думать о том, как я умираю от рук твоих — тогда полегчает.
