Между деревьев Запретного Леса каталась и выгибалась Тейлор, из нее били молнии и огонь, хлестала вода, гнулось пространство и ломалось все живое вокруг. Из сведенных судорогой челюстей рвался рык, полный боли и муки, рев пытаемого зверя, даже не человека. Эми тряслась и плакала, меч Героя валялся у ее ног, превратившись обратно в цилиндр из металла. Эми знала, что поступила правильно, и даже если она в чем-то ошиблась, и вместе с силой Темного, Тейлор потеряет свою суперсилу, это все же лучше, чем вот так... чудовищем... монстром... ужасом. Темные Кейпы были одной из главных страшилок, и Эрик с Кристал, бывало, пугали Эми ими. Но байки, сказки и небылицы не передавали и сотой доли того ужаса, который навевала Тейлор вблизи. При этом Эми знала, что Тейлор лишь обратилась к силе Темного, не стала еще им, что, собственно, и позволило самой Уизли провести операцию отсечения, очередную операцию на мозге, да. Воистину, судьба словно только и ждет, пока ты нарушишь запрет!

Дополнительной амплитуды колотуну Эми придавал тот факт, что она знала — ей теперь с этим жить. Жить и помнить. Возможно, Тейлор с силой Темного смогла бы стереть ей память, но вероятнее, просто поработила бы. Слуги Темного, о да, Эми была прекрасно знакома с этой частью фольклора кейпов. Судороги и выгибания Тейлор прекратились, словно вся сила истекла из нее, и Лес вокруг теперь выглядел так, словно тут было сражение. Дрожащей рукой, Эми коснулась Тейлор и с непередаваемым облегчением поняла, что ей удалось.

Эми впала в забытье, привалившись спиной к ближайшему дереву.

— Эми! Эми! Эми! — и удар, пощечина.

Эми с трудом пришла в себя, и тут же вспомнила, что случилось.

— Что случилось? — спросила Тейлор.

Выглядела она ужасно, царапины на лице и руках, разорванная одежда, вздыбленные волосы, с застрявшим в них мусором.

— Почему мы здесь? Что произошло? Здесь было сражение?

Эми лишь вздохнула, поднимаясь. Она не знала, как объяснить случившееся, да и не собиралась этого объяснять. Уже стемнело, но Луна светила ярко, и Эми без особого труда нашарила в траве цилиндр.

— Вот, — сказала она. — Ты добыла меч Героя.

— Да? — искренне изумилась Тейлор. — Это меч? И как им пользоваться?

Эми улыбнулась растерянно, опять же не зная как все это объяснить.

— О, вот кто нам поможет! — неожиданно воскликнула Тейлор. — Эге-ге-гей, профессор! Мы здесь!

Эми испытала приступ паники — ведь в письме ясно было сказано "не обращаться за помощью"! Она сообщила об этом, но итог был несколько предсказуем.

— Профессор Вездесвой не в счет, — отмахнулась Тейлор. — Он же свой!

Эми лишь вздохнула, ни один из профессоров в ее глазах не стоил жизни сестры. Даже такой, как Виктория, облучавшей саму Эми и вообще. Пока Тейлор объясняла, путанно и сумбурно (получение письма Поттер помнила) профессору Локхарту предысторию событий, Эми пыталась придумать правдоподобную версию того, что случилось в промежутке о котором Тейлор не помнила. Ничего не придумывалось, и внезапно наступление полуночи и приоткрытие портала, Эми восприняла даже с облегчением.

Правда, она тут же сообразила, что не готова ни к чему, и ее снова начало потряхивать.

Приоткрылся даже не портал, нет, щель в пространстве, словно кто-то буквально взрезал ткань мироздания огромными ножницами или когтем, и теперь в эту прореху задувал ветер. Пригнувшись и прикрывая рукой глаза, Тейлор прошла навстречу ветру и шагнула в щель, осознавая, что делает одну из величайших глупостей в своей жизни, и одновременно с этим зная, что не может поступить иначе. Едва она шагнула внутрь, как щель начала закрываться, но все же Эми и Вездесвой успели шагнуть следом.

Вспыхнул свет, и глазам Тейлор предстала природная пещера, часть которой была облагорожена. Несколько манекенов и сейчас трудились над одной из стен, что-то обтесывали и шлифовали. Неподалеку от источников света, рассеивающих свет по пещере прожекторов, сидели связанные Лиза и Виктория. Над ними и за ними возвышался еще один робот-манекен, сейчас стоящий, сложив руки.

— Вот мы и встретились, Тейлор Поттер, — сказал он дребезжащим голосом и добавил, взглянув на Вездесвоя. — Опять.

Глава 14

Тайное Измерение

Тейлор было очень плохо, но она встряхнулась и собралась, как могла. Вокруг практически не ощущалось насекомых, кроме тех, что сидели в карманах ее костюма, но нападение пока что и не входило в ее планы.

— Опять? — повторила она медленно.

— Ты принесла меч Героя? — спросил робот.

Тейлор достала из кармана и молча метнула цилиндр, но промахнулась, меч полетел выше и левее. Манекен молчаливо метнул вперед кисть, цепь за ней разматывалась с легким скрежетом, и перехватил цилиндр.

— Ты знаешь, где мы находимся, Тейлор Поттер? — неожиданно спросил манекен, продолжая удерживать цилиндр в руке.

Теперь он напоминал Тейлор робота-генерала со световым мечом, из старого фильма.

— Нет, не знаю, — честно ответила Тейлор.

Вокруг были пещеры, и еще роботы, но и все. Сила Тейлор не дотягивалась ни до чего знакомого, хотя Поттер не исключала, что ей просто не хватает радиуса воздействия. Слово "опять" и роботы-манекены вокруг намекали, что они находятся в пещере, где находился философский виал, или рядом с ней, но в любом случае где-то под Сферой.

— Это Тайное Измерение, — бесстрастно ответил манекен, — и значит никто из вас отсюда не выйдет, пока я не захочу.

— А что нужно, чтобы вы захотели? — неожиданно спросил Локхарт, делая шаг вперед.

— Поттер отдаст мне украденную силу, Уизли поможет мне освоить новое тело.

Тейлор невольно отступила от осознания о чем говорит робот. Он собирался вселиться в нее, но как? Эми, конечно, мастер в биологии, но робот же состоит из схем и электроники?

— Конечно, вы можете заартачиться и отказаться, — продолжал вещать бесстрастным голосом манекен, — но тогда последствия будут значительно тяжелее. Я убью вас вас, поглощу силу, и выпущу Губителей прямо в Вормвартс.

— Губителей? — спросил Вездесвой небрежным тоном.

— Всех девятнадцать, — отозвался манекен.

И тут Тейлор ощутила, что в соседней пещере началось шевеление. То, что она посчитала огромными кусками скал, двинулось вперед. Грейнджер билась в путах, выгибая шею так, что едва не сворачивала ее, пытаясь заглянуть за спину, туда, откуда уже доносились тяжелые шаги.

— Без меча Героя Дамблдор бессильна, и значит в Вормвартсе погибнут все, а потом Губители уничтожат страну вокруг.

— Не надо таких жертв, — шагнула вперед Тейлор, стиснув кулаки.

Фигуры... Губители выходили, некоторые едва ли не задевали головами потолок пещеры. Некоторые были похожи на людей, другие представляли собой каких-то причудливых химер, парочка выглядела как геометрическая абстракция. Роднило их только одно — ощущение мощи и нечеловечности, усиливающееся от полумрака и рассеяного света прожекторов в пещере. Перед Тейлор словно стояли ожившие стихии, воплощенные в некие фигуры и ожидающие приказов. Робот вскинул руку, и Губители остановились, замерли статуями.

Тейлор обратила внимание на лицо Лизы. Несмотря на заткнутый рот, Грейнджер что-то изображала мимикой, гримасничала так, словно активно репетировала роль обезьяны. Даже пыталась изобразить нечто телом, но путы, привязывающие ее к металлическому подобию стула, мешали. Виктория, сидевшая справа от Лизы, казалось, спала, не шевелилась и смотрела куда-то в камень перед собой.

Что-то во всем этом не сходилось, но Тейлор была слишком уставшей, слишком измотанной, чтобы быстро сообразить, в чем дело. Мысли, казалось, гудели и вибрировали, словно пчелы, летали дерганно по голове туда и сюда, замирая на секунду и тут же срываясь с места.

— Тогда подойди ближе, — сказал робот, протягивая руку, состоящую из секций — овалов.

Тейлор бросила взгляд на Эми, ту потряхивало и нижняя часть тела Уизли ощутимо тряслась. Затем, словно решившись на что-то, Эми рванула вперед, в великолепном прыжке, оттолкнувшись от Виктории, поднырнула под выброшенную вперед руку манекена и ткнула пальцем куда-то ему в грудь.

— Ты ошиблась, Уизли, — бесстрастно сообщил робот, ухвативший ее за горло.

Эми хрипела и пыталась вырвать меч Героя из его руки, но тщетно. Механическая хватка на ее горле и мече была непреодолимой, во всяком случае для Эми.

— Подойди, Тейлор Поттер, или она умрет! — слегка повысил голос робот.

Тейлор шагнула вперед, ощущая сухость в горле. Что она могла? Мозг не находил ответа, и оставалось только пожертвовать собой.

— Освободи остальных! — сказала она, делая несколько шагов вперед.

Робот, ничего не сказав, отбросил Эми без всякой жалости, прямо на камни, устилавшие пол пещеры. Из плечей его выдвинулись лезвия, взрезавшие веревки вокруг Лизы и Виктории.

— Ни слова, или все умрут! — рыкнул он в сторону Грейнджер.

— Во мне нет органики, глупая Уизли! — обратился манекен к Эми. — Делай мне новое тело!

— Кхе-гхе, — Эми попыталась встать, потирая шею, — гхе... мхе нухна охханиха.

Робот ничего не ответил, но несколько роботов на окраине пещеры сорвались с места и быстро притащили несколько ящиков, от которых исходил едва уловимый холод.

— Можешь использовать своих подруг, если тебя не устраивает материал, — бесстрастно сообщил главный манекен.

Эми, проворчав что-то под нос, занялась органикой, начала колдовать над ней. Грейнджер, кусая палец, вертела головой туда и сюда, словно старалась успеть увидеть все. Тейлор оглянулась напоследок, отметив, что Виктория так и лежит на полу справа, а профессор Вездесвой подмигнул ей. Ободрение? Намек? Тейлор не знала, но выбора у нее и так не было, и она шагнула еще, остановившись метрах в четырех от манекена. Обычно поблизости роботы — охранники Сферы выглядели еще страшнее, из-за трехметрового роста и безликого белого овала вместо лица, но теперь Тейлор словно перешагнула за границу, утратила способность бояться. Было ли это следствием усталости и измученности? Она не знала.

— Хорошо, — манекен поднял руку.

Тейлор невольно ожидала чего-то, что робот выстрелит рукой и схватит ее за горло, или налепит ей на лоб какой-нибудь передатчик, но тот ничего не делал.

— Зачем тебе моя сила? — спросила она. — Что такого особенного в управлении насекомыми?

— Упра... а-ха-ха-ха-ха, — неожиданно затрясся робот, заходясь в лязгающем смехе. — Управление насекомыми! А-ха-ха-ха!!

Где-то в процессе этого смеха Тейлор ощутила, что между ней и роботом устанавливается некая связь, словно невидимый канат или кабель, который ты не можешь ощутить, но знаешь, что он есть. И затем по этому кабелю что-то горячее и упругое, словно пульсирующие комки, устремилось из Тейлор к манекену, рывками и толчками. Не материальными рывками, Тейлор не знала, как выразить это словами, да и не до этого ей было. Связь была двусторонней, и если манекен забирал силу из Тейлор, то Тейлор смогла коснуться его воспоминаний, и оказалась поглощена ими.

Свет и боль, страдание и падение, отделение от носителя. Перед Тейлор снова стоял Джек, ухмыляющийся в бородку, заносящий для удара нож. Кусок Темного Кейпа, не физического тела, кусок его сил, слепившихся вместе в некий псевдо-разум, метнулся в сторону и захватил власть над ближайшим манекеном. Это была агония борьбы и страдания, каждую секунду, энергия утекала и робот не слушался, Джек наносил удары, но часть Темного Кейпа не собиралась сдаваться. Она хотела жить, и сумела скрыться в глубинах комплекса пещер под Сферой.

Джек не преследовал, и Темный затаился, преодолевая слабость и работая над собой. Манекен был слишком поврежден, и не мог выбраться самостоятельно. Робот не нуждался в еде и воде, но и подняться, выйти наружу не мог, и оставалось только медленно работать над собой, пытаться произвести ремонт.

— Хорошо, — неожиданно заявил манекен в реале, — сила течет во мне!

Он сделал шаг ближе, и Тейлор смогла заглянуть дальше в его память, словно глубина ментального проникновения зависела от физической близости к роботу. Темнота разверзлась, и в пещере появился еще робот — манекен, вытащил поврежденного собрата, но не наружу, а в какой-то тайник. Пристроил там со словами "Никуда не уходи", и скрылся. Темный страдал, он был не в силах повлиять на пришедшего робота, в том циркулировал какая-то разновидность искусственного интеллекта, примитивного, но одновременно с этим и неподвластного Темному. Все силы подчинения, какие были в этом куске Темного, он бросил в бой, не считаясь с потерями, и все же не смог сделать ничего. Если он заходил с силы Технаря, то противник ощущался, как органический разум, а если прибегал к силам Властелина, то для них его враг был роботом и куском электроники.

Затем пришла слабость и боль подчинения, и растраты энергии зазря.

— Поторопись! — бросил робот Эми.

Тейлор сумела повернуть голову, перед Эми лежало тело, с грубыми очертаниями человека, словно рубленное топором. Рядом надзирали за работой еще два робота, словно могли контролировать Уизли. Противник Тейлор приоткрылся еще, и Поттер неожиданно поняла, зачем ему тело. Отколовшись от Темного и обретя самостоятельность, кусок обрел сознание и разум, решил жить и действовать самостоятельно. Это был очень важный кусок, значимый для Темного, и поэтому тот прислал вирус, тот самый примитивный искусственный интеллект, чтобы забрать свое.

Вирус проник в Вормвартс вместе с учениками, размазавшись между их планшетами, и затем внедрился в системы школы, подчинил себе нескольких эльфов, и приступил к выполнению задачи. Темный, с которым Тейлор столкнулась в прошлом году, не ожидал, что отцепившийся от него кусок обретет самостоятельность и не учел этого, из-за чего, собственно и произошла львиная доля событий. Разве что происшествие на железнодорожной платформе было делом рук самого вируса, таким образом, собственно, и сумевшего пройти защиту. Ложное срабатывание, инициация протоколов атаки, и так далее, Тейлор ощущала ,что у нее голова идет кругом от попыток понять и осознать, ибо она получала от робота просто пакеты памяти, как есть, и это сводило с ума. То, что для робота, для куска Темного, выглядело лишь памятью, заставляло Тейлор сходить с ума, и она торопливо сбросила эту часть памяти, попытавшись разорвать связь.

Но вместо этого лишь шагнула глубже.

Борьба двух Темных, поврежденного робота, кое-как удерживающего в себе силы, и вируса, созданного, чтобы подчинить и унести с собой этой кусок, продолжалась долго, и в конце концов вирус взял верх. Подчинив себе кусок Темного, он попытался покинуть Вормвартс, но столкнулся с непредвиденной проблемой. Защита школы, после прошлого года, оказалась изменена, и любые активные конгломераты суперсил (а Темный Кейп или его куски относились как раз к таковым), попытавшиеся войти или выйти, вызвали бы срабатывание сигнализации, тревогу и уничтожение.

Вирус переконфигурировал приоритеты и задачи, и начал действовать. Отколовшийся кусок Темного нес в себе суперсилу или комбинацию их, позволяющую открывать портал в Тайное Измерение и вызывать его обитателей. Губителей. Супероружие, созданное против кейпов и призванное уничтожать кейпов. Тейлор ощущала, что уже близка к пределу, что еще немного и ее растворит в этих воспоминаниях, и сил бороться с потоком памяти не оставалось. Связь продолжала работать, и робот поглощал что-то из Тейлор, но не ее силу управления насекомыми, их Поттер ощущала по-прежнему, без каких-либо помех и препятствий.