'Действуйте...' — обречённо скомандовал я Премудрым. Правая легла на руку Тепы, положив голову ей на плечо; Левая передала мне Зов. Глубоко вздохнув, я бросился по нему.

Довольно короткое падение-полёт в пустоте межреальности, и я окружён светом. Снова пентаграмма, снова свечи... Я нахожусь в довольно большом шатре, растянутом прямо на земле. Передо мной — мужчина средних лет в богатой голубой мантии с меховой оторочкой; демонолог. Чуть в стороне и сзади парень лет семнадцати, с интересом наблюдающий за происходящим; видимо, ученик. Вокруг — предметы, ассоциирующиеся с лабораторией колдуна: какие-то книги, бумаги, котёл, набор реторт и перегонный куб на столике...

'Что делать будем?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Так, контур обычный... Если ты разозлишь колдуна и заставишь его использовать 'наказание', сконцентрировав силу круга на тебе, мы сможем разрушить контур'.

Я скривился. В оба прошлых раза ощущения были... незабываемые. Придётся расширять коллекцию незабываемых впечатлений...

— Подчинись мне, демон! — звучно произнёс маг, подняв руку.

— У меня встречное предложение — отозвался я. — Ты размыкаешь круг, и мы расходимся по-хорошему.

— Запоминай, ученик — сообщил маг — демоны любят хвастаться и угрожать.

— Сочувствую — сообщил я. — Паршивый у тебя учитель, совершенно не разбирается в демонах.

— Вести себя с ними нужно уверенно — продолжал маг — И диктовать свои условия с позиции силы.

— И воздастся тебе по делам твоим — добавил я. — Любой демон рано или поздно освобождается. И даже если маг умрёт раньше, не факт, что это ему поможет.

— Именно — к моему удивлению, согласился маг. — Поэтому, использовав демона, на него следует наложить ограничение, лишив возможности мстить, и незамедлительно изгнать.

— Плюс один... — пробормотал я. — Кстати, зачем вызывали? Я чисто в информативных целях, подчиняться всё равно не собираюсь.

Маг хмыкнул.

— Я как раз собирался это сообщить. Через пару часов будет небольшое сражение, и ты выступишь на нашей стороне.

— Я так полагаю, у них тоже маг есть... — пробормотал я себе под нос. Мой демонолог услышал и кивнул. Я так и знал... Неприятная перспектива.

'Чего тянешь?' — мысленно прошипели Премудрые. — 'Действуй!'

— Сами сражайтесь — произнёс я. — Ваша драка, вот и деритесь друг с другом. Тем более, мне там ничего не светит...

— А тебя никто и не спрашивает — снова хмыкнул маг и проделал какой-то жест.

Да, новизна, неоспоримо, присутствовала. На этот раз меня словно расплющило ударом огромной кувалды; ещё удар, ещё... Я осел на землю, не в силах пошевелиться, а вот Премудрые среагировали молниеносно. Правая 'выстрелила' своим телом вперёд... но ученик резко выставил вперёд руки, и Правая ударилась о что-то невидимое; в момент удара в воздухе на миг проявилось нечто вроде изморози на стекле. Однако почти одновременно Левая тоже бросилась вперёд; рывок — и она вцепилась в ногу мага. Прежде чем ученик успел предпринять ещё что-то — хотя, возможно, он истратил все силы на выставленный барьер... — Левая, контролируя мышцы мага, заставила его ударом ноги сбить свечу, а затем и другую. Маг упал, а Левая метнулась к ученику. Есть... А теперь срочно выручать Тепу, а то у меня будут проблемы.

Хотя, нет. Сначала стоит пошарить в имуществе мага, только осторожно. Может, найдётся что-нибудь полезное...

'Здесь нет ничего, что могло бы тебе пригодиться' — сообщили Премудрые. Ну и ладно, зато время съэкономлю.

Распахнув полог шатра, я вышел наружу и взлетел. Расположившиеся на почтительном расстоянии солдаты средневекового образца — кольчуги, холодное оружие, кое-у кого — луки — заметили меня; некоторые указывали руками, но особой реакции не было. Похоже, демонов в сражениях здесь используют часто, и народ уже привык... Тем лучше для меня.

'Кстати, считали мага?'

'Разумеется!' — оскорблёно отозвались Премудрые.

'Что-нибудь ценное есть?'

'Кое-что... Не слишком много, но продать можно будет. Он участвовал в паре любопытных интриг...'

Отлично, первый улов... Хорошо бы продолжить в том же духе.

Две армии расположились на ровном, как доска, пространстве, почти лишённом растительности. Хотя, какие там армии... Так, по паре-тройке сотен человек с каждой стороны. Боевых машин не заметно, кавалерии — тоже... Похоже, это просто мелкая стычка. Эге, а вот, полагаю, и нужный мне шатёр... Очень похож на тот, который я только что покинул.

Здешние солдаты тоже начали обращать на меня внимание; в меня полетело несколько стрел. Маневренность у меня хорошая, но я всё же на всякий случай сдул их в сторону порывом ветра.

Когда до шатра оставалось сотни полторы метров, из него вышла Тепа. Я так и знал...

— Повязали? — хмуро поинтересовался я, зависнув неподалёку и сдувая ещё одну партию стрел.

— Угу — согласилась Тепа и ухмыльнулась. — На этот раз тебе спарринга не избежать...

Я поспешно взмахнул крыльями, поднимаясь повыше, но не успел. Тепа присела, свернув свой многофункциональный хвост пружиной, и с силой оттолкнулась от земли.

Удар! Я успел заметить, как в земле образовалась солидная яма, и тут в меня врезалась Тепа. Н-да, удар не слабее, чем 'кувалда', которой меня приласкал демонолог... Небо и земля принялись быстро меняться местами.

Противопоставить напору Тепы мне было просто нечего... так что я и не пытался. Не знаю, какой именно приказ она получила, но в полную силу хвостатая не атаковала — просто развлекалась. Хотя со стороны, полагаю, это выглядело так, словно от меня вот-вот и мокрого места не останется... Но я крепче, чем кажусь.

— Может, хотя бы сделаешь вид, что сопротивляешься? — недовольно произнесла Тепа, в очередной раз подтягивая меня к себе. Хвостом, естественно.

— А я тебе сюрприз готовлю — сообщил я. Собственно, уже готово... Так что стоило Тепе в очередной раз меня пнуть, как я перекачал ей накопившуюся с прошлой 'тренировки' боль. Это единственное, что я могу с ней сделать, но недостаточно эффективным этот метод назвать нельзя. Во всяком случае, с учётом того, что эта мазохистка изначально на то и рассчитывала...

Тепа в конвульсиях упала на землю. Тот факт, что явно побеждавшая демонесса внезапно потерпела поражение, оказался для окружающих нас солдат шокирующей неожиданностью; когда в меня снова полетели стрелы, я уже врывался в шатёр.

Точнее, врывалась моя копия. От балды вламываться к магу — самоубийственная глупость, так что, вспомнив свои похождения в паучьем логове, я исчез, одновременно запуская вперёд свою имитацию. Собственно, этот план у меня возник ещё во время избиения Тепой.

В тот же момент, как моя копия ворвалась в шатёр через вход, Премудрые, прорывая ткань, вторглись туда сверху.

'Есть' — удовлетворённо сообщили они. — 'Легко. Кстати, тут есть одна интересная штука... Может пригодиться'.

Расширив когтями проделанную Премудрыми дыру, я спустился в шатёр.

— Оп-па... — удивлённо пробормотал я. — Что он здесь делает?..

На земле внутри шатра лежал тот самый маг, который призвал меня.

— Это не тот — пояснили Премудрые. — Этсо ехго брат-близнетсс. А у нехго на шшее — причщина ихх ссвары.

Правая стянула с шеи мага вытянутый зелёный камень неправильной формы, висящий на обычной верёвочке. Покинув своё место, камень засиял пульсирующим зелёным светом, но уже через пару секунд это прекратилось. Я подхватил эту штуку, и Премудрые втянулись обратно в моё тело, скидывая мне информацию.

Ясно... Обычная, в общем-то, история. Отец — маг-владетель, два сына-близнеца, смерть без завещания. Мирно поделить наследство братишки не захотели, вдобавок младший спёр 'главный ключ' — этот самый камень — означающий, фактически, обладание родовым замком. Ну а старший брат быстренько собрал отряд с целью восстановления справедливости, как он её понимает. То есть как минимум — недопустить младшенького к замку и вступлению во владение, а желательно — прибить братишку и отобрать цацку. Младший соответственно тоже обзавёлся небольшой армией, а для надёжности оба брата, обучавшиеся магии у отца, решили призвать демона. И вот он, результат...

'А что с Тепой?'

'Маг мёртв, так что узы сорваны'.

Понятненько... Совершенно не чувствую угрызений совести. Ну, в принципе, это его не я, да и он сам виноват... Но всё равно. Ладно, спишу на остатки аллергической реакции. А пока что предприму мой любимый маневр — тактическое отступление...

Я на полной скорости вылетел из шатра, подхватив валяющуюся на земле Тепу на плечо, и понёсся прочь. Лететь с ней неудобно, но и так под ускорением я пронёсся через ряды солдат, не встретив препятствий.

Отбежав на несколько километров, я сбавил темп и постепенно остановился.

'Кстати, а со старшим-то что?'

'Сгорел. Не выдержал разрыва ограничивающих тебя чар'.

Угу... Значит, род бесславно прервался и линия наследования чиста... Стоп. У меня родилась мысль. С изрядной долей безумия, но, тем не менее, такая притягательная... Премудрые, с которыми я поделился идеей, хихикнули, полностью меня поддерживая. Приняв решение, я прикинул направление, переложил всё ещё не пришедшую в себя Тепу на руки и взлетел.

В принципе, тут не очень далеко... Вот и замок. Он сейчас заблокирован, никого не впускает, никого не выпускает, но, поскольку ключ у меня, это не проблема.

Я пролетел охранный периметр; Тепа заёрзала у меня на руках и обхватила меня за грудь. А затем и ногами обвила, всё ещё не открывая глаз. Ладно, пускай себе... Она всё равно как ёжик — хоть и сильная, но маленькая и лёгкая.

Я спустился на землю на территории замка и направился в подземелье. Премудрые скинули мне план замка, взятый у кого-то из братьев, так что я хорошо представлял, что где. Один раз впереди показалась человеческая фигура, но тут же исчезла за углом; повеяло страхом. Ладно, неважно...

Я двигался к сердцу замка, вернее, его оборонительной системы. Хм, дверь, запертая... Ключа у меня нет, зато есть когти, весьма неплохие. А вот и моя цель...

Просторная комната, покрытая таинственными символами; кое-где в стены вделаны крупные разноцветные кристаллы. В центре — круг знаков, из которого вверх бьёт столб красновато-белого света, освещающего помещение. Сжатый в мой руке ключ-камень ощутимо нагрелся, и руку стало покалывать.

Тепа приоткрыла один глаз. Я машинально потрепал её по голове, она зевнула и снова закрыла глаз. Не, всё-таки она напоминает кошку... Хотя сейчас — больше обезьяну.

Приблизившись к кругу, я произнес кодовую фразу, подготавливающую систему. Сияние сменило цвет на синевато-белый.

Я выдернул волос и зажал его в кулаке вместе с камнем, а затем всунул руку в столб света. Рука моментально онемела.

— Приступаю к регистрации — сообщил бесполый голос в моей голове. — Пожалуйста, подождите.

Ждать пришлось минут пятнадцать; впрочем, это было не так уж неудобно, рука словно лежала на чём-то мягком. Тепа начала бессовестно храпеть, продолжая держаться за меня.

— Регистрация завершена — наконец, сообщил голос. — Добро пожаловать, хозяин.

Рука освободилась, и я довольно улыбнулся. Теперь я — официальный и полноправный хозяин замка и прилежащих земель... Прикольно.

Слуги уже получили сообщение, что у замка новый хозяин, но стоит им себя продемонстрировать. Вопрос только в одном — поставить себя как человека или как демона?.. В принципе, в местных реалиях это большого значения не имеет... Тем более, меня уже видели. А если что, я всегда могу сбежать... Всё равно я не планирую задерживаться здесь надолго.

Хотя... Боюсь, слуги разбегутся. И останусь я один в замке... Ну, с Тепой. Нее...

Я сплёл простую иллюзию, скрывающую рога, крылья и цвет кожи. Вот теперь можно и встретиться со слугами...

Вскоре я сидел на смахивающем на трон кресле в большой зале замка. В 'трон' был встроен один из контрольных узлов замка, так что передать всем слугам приказ собраться здесь было несложно. Осталось только ждать...

Долго ждать они не заставили. Вскоре в зале стояло около двух десятков нервничающих человек... и не только. Немного поодаль от основной группы стояли с одной стороны пара высоких, худых индивидуумов с синей кожей и белыми волосами, у которых имелась слабая магическая аура, а с другой стороны невысокий и настолько толстый, что почти шарообразный, субъект с густыми чёрными бакенбардами и ярко-красным лицом. Любопытно...

— Ну что, все собрались? — поинтересовался я.

— Все, господин — отозвался кто-то.

— Ну что же... Я — новый хозяин этого замка. Моё имя Лев.

— Просто Лев? — удивлённо уточнили из толпы.

— Ну, в принципе, Лев Магшальмский тоже сойдёт — пожал я плечами. Магшальм — название этого замка, так что это вполне адекватно.

— А что с молодыми... с сыновьями старого хозяина?

— Они умерли — снова пожал я плечами. — Сражение, знаете ли... Случается. Всем вам я хочу сказать: пока что работайте, как работали, а там посмотрим. Пожалуй, можете разойтись. Пусть останется только управляющий.

— Прошу прощения — сделал шаг вперёд один из пары синекожих — но что насчёт нас?

— Я же говорю, работайте, как работали.

— То есть вы не возражаете?

Хм... Чего это они так уточняют? Ну-ка, Премудрые, скиньте мне инфу про этих лиц неизвестной ориентации...

А, всего-то... Обычный случай средневековой ксенофобии. Представители гонимой малочисленной расы, нашли приют у старого барона. Один — рудознатец, что-то типа геологоразведчика, другой, вернее, другая, лесник. Или лесничиха?.. С краснорожим почти та же история, только он здесь занимает должность алхимика и зельевара — барон, хоть и был магом, но этими делами сам не занимался.

— Можете не беспокоиться, мне глубоко безразлично, кто вы, пока делаете то, что от вас требуется — улыбнулся я. Управляющий, крепкий пожилой мужик с красным, хотя и несравнимо с алхимиком, лицом, вздрогнул. Бли-ин... Я же клыки замаскировать забыл... А они у меня тоже отросли. Не полон рот, но по три пары неплохих клыков на челюсть имеются.

А вот 'лица нечеловеческой национальности' отреагировали спокойно. Просто поклонились — толстяку это далось с трудом — и вышли.

— Ну, как состояние дел в моём хозяйстве? — обратился я к оставшемуся в одиночестве управляющему.

— Н-неплохо, господин. Только вот...

— Что 'только вот'?

— Надо бы с солдатами что-то сделать. А то ведь солдаты мол... сыновей старого хозяина возле замка стоят... Те, что из наших, замковых, ещё ладно; а вот наёмники... Как бы чего не вышло.

— В общем, нужно вернуть своих и избавиться от посторонних? — подытожил я. Управляющий кивнул. — Ну что же, этим я займусь. Вот, пожалуй, прямо сейчас и займусь...

— Э... господин, можно вопрос?

— Валяй.

— Кто это?

Он указал на лежащую у меня на коленях Тепу. Надо же, я про неё и забыл даже... Но что-то она слишком долго. Придуривается, что ли?