— Интересные у тебя спутники — заметил предположительный Грольх. — Ручная демонесса и самый знаменитый авантюрист наших краёв... Присаживайся, к слову.

— Чем богаты — пожал я плечами, подходя к свободному креслу. — Неслабо ты тут окопался... Мой Магшальм иначе устроен.

'Будь осторожен' — неожиданно сообщили Премудрые. — 'Кажется, кто-то в помещении способен чувствовать ложь'.

'Благодарю за предупреждение. Учту'.

— Кто ты, вообще, такой? — неожиданно басовито поинтересовался Накрима.

— Барон Лев Магшальмский — пожал я плечами. — Со всеми этими дозорами перепутать меня не могли...

— Мой друг барон Лингомский — усмехнулся некромант — хотел спросить, откуда ты появился и каким образом вступил во владение баронством. Согласись, это необычный случай.

— Необычный. — Кивнул я. — Просто так получилось, что я по своим делам присутствовал неподалёку от места происшествия, когда сыновья старого барона неудачно попытались призвать демонов. Моих способностей хватило, чтобы разобраться с ключом замка, и я посчитал это жестом судьбы...

— А что с демонами? — хмыкнул Грольх.

— Демонесса сейчас служит мне. Что же до второго — не могу сказать... Он может оказаться где угодно.

Действительно, почему нет? Я не вру, по опыту знаю — куда угодно может занести...

— То есть ты демонолог?

— Наверно, можно и так сказать... — задумчиво произнёс я. — Но вообще так, поднахватался того-сего...

Грольх засмеялся, словно я сказал что-то очень смешное.

— Да уж, поднахватался... Достаточно, чтобы укротить вырвавшуюся на свободу демонессу и самостоятельно разобраться с ключом Магшальма... Барон Лев, ты мне нравишься. Между прочим, как ты относишься к королю?

— Он меня не трогает, я его не трогаю — пожал я плечами. — А что такое?

— Просто сейчас такое время. — Ответил вместо него Накрима. — Нынешнему королю, похоже, не удержаться, а что будет потом, с новым правителем, неизвестно... Нужно быть ко всему готовыми. И в первую очередь — к защите своих земель. А вместе это делать куда сподручнее...

— То есть вы предлагаете создать альянс для совместных... действий.

Небольшой нюанс в конце фразы — 'действий', а не 'обороны' — вызвал новую улыбку у Грольха.

— Именно. Ты мне определённо нравишься... Сейчас король слаб, но по окончании войны победитель начнёт наводить свои порядки и укреплять власть. С одной стороны, ситуация непредсказуемая, но с другой — предоставляет возможности... Смена династий — всегда интересное время.

— В одной стране — хмыкнул я — есть такое проклятье, 'чтоб тебе довелось жить в интересные времена'. Но я ничего не имею против.

Грольх кивнул.

— Вот и отлично. Выпьем за альянс?

Вроде всё идёт нормально, но это удобная возможность отравить или опоить чем-то... Хотя, чего я беспокоюсь. Я же всё-таки демон, вряд ли подействует, даже если в вине что-то подмешано... Только что не люблю я его.

Однако пришлось выпить — вежливость и традиции, чтоб их... Я проглотил кисло-горькую гадость, стараясь не кривиться.

— Я сейчас тоже навожу свои порядки и укрепляю власть — произнёс я. — Так что не уверен, что смогу чем-то помочь в ближайшее время.

— Маг подобных талантов всегда может чем-то помочь — заметил Грольх. Он взмахнул рукой, и стоящая рядом с его креслом девушка отошла к одному из шкафов. Вернулась она с тонким заострённым золотым стержнем и большим свитком... бумаги? Или пергамента? Оба предмета излучали магию; но если стержень слегка — я бы сравнил со светом тусклого светодиода — то лист можно по аналогии сравнить с лампой накаливания, пусть и не особо яркой.

Девушка развернула свиток на моём столике и положила стержень рядом; лист остался прямым. Я взглянул на текст.

Как и ожидалось, это был договор о сотрудничестве. Совместная оборона, совместное ведение боевых действий, 'буде таковое потребуется'... К слову, оговаривалось, что командовать общими силами будет тот, кто выставит большие силы. Вроде всё вполне благопристойно, но, блин, не разбираюсь я в таких вещах...

Но вот что меня заинтересовало, так это подписи. 'Барон Накрима Лингомский' было выведено ярко-красными буквами, словно выведенными свежей кровью; слова 'Барон Грольх Накмурский' представляли из себя дыры с иссохшими краями, словно пергамент по написанным линиям иссох и осыпался прахом. Убийца и некромант, нда...

— Знатная вещица — хмыкнул заглядывающий в текст Шамаль. — Дракона на это дело пустили или кракена, если не секрет?

— Не секрет — отозвался Накрима. — Всего лишь имперскую акулу.

Шаман присвистнул.

— Серьёзным людям — серьёзные документы...

'Премудрые?' — обратился я.

'У нас нет такой информации'.

Блин... Ладно, знаешь — не знаешь, а подписывать надо. Я взял золотой стержень, и, вздохнув, подписался под двумя имеющимися подписями: 'Барон Лев Магшальмский'. По-русски, машинально.

Однако моя досада на допущенную ошибку тут же сменилась удивлением: линии подписи принялись извиваться, складываясь во что-то другое. Э... Теперь подпись, сохранив мой почерк, оказалась написана на местном языке. Однако на этом метаморфозы не закончились; оставленные стержнем чёрные линии залоснились и принялись менять цвет. Оранжево-красный, и вроде бы с чешуйками...

Через десяток секунд моя подпись оказалась образована из причудливо сплетающихся огненных змеек. И, кажется, они даже шевелятся...

Служанка подхватила стержень и подписанный документ — он тут же свернулся — и отнесла их Грольху.

— Интересная у тебя подпись — хмыкнул он, изучив мою змееподпись. — Общение с демонами Хаоса накладывает отпечаток...

Да уж! Не могу не согласиться... Но — мысленно.

— Впрочем, я готов и с самими демонами работать, если это будет эффективным методом — добавил он, глядя на меня. Намекает или просто говорит, что думает?..

— Они непредсказуемые союзники — заметил я — но работать можно и с ними. Если не забывать об осторожности... но это к любым союзникам относится. У правителя нет постоянных союзников, есть постоянные интересы... Да и те могут меняться.

Фраза сплагиаченная, но кому она принадлежала, всё равно не помню... Грольх кивнул.

— Истинно так. И союзников держат вместе общность интересов и их предсказуемость... Меня и барона Лингомского интересуют разные вещи, но в первую очередь — расширение наших владений. А тебе для начала было бы неплохо хотя бы удержать свои...

На самом деле не могу сказать, что владения в этом мире мне особо нужны, но я решил промолчать. Чем меньше эта парочка обо мне знает, тем больше у меня преимуществ... по идее. Хотя врать тоже не стоит.

— И много демонов можешь призвать? — спросил Накрима.

— Нет. Это слишком опасно, да и накладно... Пару. — Хотя, в принципе, теоретически ещё есть Аури... — Может быть, трёх.

В принципе, я могу воспользоваться бродяжными сферами — в конце концов, они обеспечены как раз возможностью использовать боевиков клана — но это действительно будет слишком накладно. Оно того не стоит...

Накрима презрительно скривился

— Всего лишь?..

Я пожал плечами.

— Я никогда не называл себя великим повелителем демонов...

Грольх засмеялся.

— Да уж, ты действительно новичок... Не обижайся на барона Накмурского. Ему не доводилось сталкиваться с демонами, и уж подавно он не представляет сложностей твоего ремесла. Трёх демонов вполне достаточно, при правильном применении. Полагаю, мы сработаемся... А для этого обговорим кое-какие детали.

Этих 'деталей' оказалось немного — в основном связь; Грольх выдал мне массивный бронзовый перстень и проинструктировал, как им пользоваться. Закончив с этим, он поинтересовался моими планами на ближайшее время.

— Думаю посетить Вильмурк — ответил я.

— Ну, удачи нам всем в наших делах... Думаю, я ещё приглашу тебя в гости в ближайшее время. Возможно, даже на обратном пути из Вильмурка... Сейчас у меня много дел, да и у тебя, я погляжу, но хотелось бы поподробнее побеседовать... В том числе и о твоих демонах.

Когда мы наконец забрали Тепу, выбрались из замка некроманта и продолжили путь на повозке, я обратился к Шамалю.

— Ну, что можешь сказать?

— Хмм... — протянул тот. — Думаю, я вовремя предложил тебе свои услуги.

— Предложил? — хмыкнул я.

— Не стоит придираться к мелочам — поморщился шаман. — Главное, ситуация многообещающая... Не уверен насчёт твоих интересов, но есть шанс урвать неплохой куш, если не наглеть и не упускать возможности. Да и вообще интересно, что у Грольха получится... Думаю, корона будет его. А вместе с ним тоже можно подняться...

Я усмехнулся.

— И купить себе большой гарем...

— У каждого свои мечты — отозвался шаман. Кажется, даже слегка обиженно.

— Ладно, это пока оставим. Ты говорил что-то про лича... А поподробнее?

— Ну, Грольх, похоже, добился-таки своего — пожал плечами Шамаль. — Собственно, я потому и уверен, что он станет королём — это куда проще, чем стать полноценным личем.

— Что здесь представляют из себя личи? — уточнил я.

— Ну, если попросту... Это те, кто освоил переселение из одного тела в другое.

Нет, всё-таки некромантия в этом мире какая-то не такая... Совсем не то, что я представлял. Оно и не удивительно — всё-таки реальность, а не фантазии — но всё же странно.

— Точнее — продолжил шаман — полноценный лич вообще не привязан к телу; это просто временный носитель. Душа обитает в специальном сосуде и из него управляет телом.

— Ты в этом неплохо разбираешься... — заметил я.

— Ну так принцип-то от шаманистики происходит... Просто чародеи его развили. Правда, тонкости друг от дружки засекретили, но общий принцип известен. Всё равно проблема как раз в тонкостях... Чуть ошибся — и всё, душа отлетела.

— То есть не нежить, но метод бессмертия — заметил я.

— Ну, как бы — ухмыльнулся Шамаль. — Особо долго никто из них не заживался.

— Чего ж так?

— Ну, у кого-то техника оказывалась с изъяном, но в основном — враги постарались. Личи всем как мозоль на мягком месте... Зависть — великая сила.

Он пожал плечами.

— Да и вообще, возможность переселения души — опасная штука... С ней Грольху так или иначе либо во власть подниматься, либо прятаться где-то. Ордена и церковники не упустят случая с ним разделаться, раз уж он знает секрет личей... Им-то он и самим не помешает.

— Понятно — пробормотал я. — Но ты-то как распознал?

— На таком расстоянии? — хмыкнул шаман. — Скорее, вопрос как ты не распознал, при твоём-то... происхождении.

Я вопросительно поднял бровь.

— Ты хорошо разбираешься в демонах?

— Вообще-то нет... — признался он.

— Ну тогда учти на будущее: у всех демонов Хаоса общее только одно — они все разные.

— Учту. Ну, как распознал... У него в теле яркий магический узел от вшитого филактерия. Вблизи это трудно не заметить, если знать, что ищешь. Ну, филактерий — это амулет, к которому крепится душа лича, — пояснил он — вместо тела. И уже через него управляет телом...

Это уже похоже на тех личей, о которых я читал на Земле... Хотя там было и несколько иначе — мёртвый колдун, самостоятельно себя ожививший — но по части филактерия, сосуда души, совпадает. Впрочем, не думаю, что это имеет для меня большое значение...

Дорога к Вильмурку, как и в целом дороги в баронстве Накмур, была вполне неплохой для этого мира, и повозка бодро катилась к цели. И чем меньше оставалось ехать, тем больше меня беспокоил вопрос возможного разоблачения... Точнее, возможного разоблачения Тепы — после замка Грольха за свою маскировку я был достаточно уверен. По словам Шамаля городские стены, особенно у ворот, всегда снабжаются амулетами, сигнализирующими о всяческих злых силах, а иногда автоматически срабатывающими атакующими. Духи, нежить, демоны, иногда даже фамильяры волшебников... Последние, впрочем, проходят не как угроза, а как источник дополнительной пошлины, и такие амулеты стоят только в городах, чьи стражники могут позволить себе требовать пошлину с серьёзных магов. Вильмурк — провинциальный городок, не принадлежащий одному из орденов, так что и магическая безопасность там послабее, но Тепу его амулеты вполне могут засечь. Так что я пытался её как-то замаскировать... Подобным мне заниматься ещё не приходилось, и получалось откровенно плохо. Карну бы сюда, или хотя бы Аури...

А почему бы и не воспользоваться их помощью? Призвать... пожалуй, не стоит, да и вряд ли получится. А вот попробовать связаться можно.

Стандартный отработанный принцип — собрать инфопакет, нащупать канал, скинуть... Надеюсь, пройдёт. В прошлый раз связаться из срединного мира не удалось...

На этот раз получилось; ответ пришёл незамедлительно. Даже слишком быстро... Карна сообщила, что ни она, ни Аури никогда не сталкивались с магией мидгарда, так что могут только подкинуть пару советов. Н-да... Ну, лучше, чем ничего.

В общем, дальше Тепа была центром внимания — Шамаль не терял энтузиазма в попытках склеить демонессу, а я пытался обеспечить ей приемлемую маскировку. Ей же, похоже, было скучно и хотелось побегать вокруг, однако я не разрешал. На землях Грольха не хотелось, чтобы она ещё что-то натворила, а за границей его владений Тепа нужна была рядом как объект моих маскировочных усилий...

Не могу сказать, что у меня ничего не получалось, но те мои чары, которые давали ощутимый результат — проверял с помощь Шамаля — не нравились Тепе. Она утверждала, что становится скованной и заторможенной, как мюмлик. Не знаю, что это такое, но хвостатая была явно недовольна. В общем, я старался как мог, но получалось... ну, в меру теории и практики, которыми я обладал. Шаман, к слову, тоже пытался что-то советовать — как он утверждал, в маскировке он разбирался неплохо — но его методы были предназначены для людей, а не демонов. Впрочем, и они помогали.

Этим вечером мы заночевали у небольшой пещерки, вернее даже, нише, вырытой в склоне холма. Похоже, она и была вырыта для этой цели, и Шамаль подтвердил моё впечатление. Правда, на троих места там было, на мой взгляд, маловато... Подумав, я предпочёл устроиться на повозке снаружи. А что? Погода ясная, а что до местной нечисти, от которой и защищала пещерка, так для них я аппетитным обедом не окажусь.

Тепа тоже в пещеру не полезла; думаю, она опять хочет побегать ночью вокруг. Так и оказалось; когда я устроился на повозке, её уже не было.

Меня разбудило чьё-то прикосновение. Рефлексы и скопированные у Тепы навыки сработали чётко; я отскочил, отбрасывая одеяло и спрыгивая с повозки, однако рядом никого не оказалось.

— Неплохо — произнесла Тепа — но всё-таки слишком неосторожно.