Звездочка

========== Глава 1. ==========

Стоял жаркий полдень. Межгалактическая военная база объединённой армии на планете Зарекс, что находится в системе Зеленого Глухаря, заказала доставку нового электромагнитного передатчика, но ошиблась в бланке заказа на одну цифру в модификации. Бухгалтерия долго не хотела принимать эти накладные, и ушли часы на сверку по факту прибывшего оборудования и того, что они хотели видеть у себя. В итоге, назначив виноватых, под ворчание главных бухгалтеров, бумаги были подписаны. Пройдя весь этот ад, владелец небольшого космического корабля, капитан Питер Корсо решил пропустить стаканчик сменча в местном баре.

Его бизнес заключался в перевозке небольших грузов, исключительно для военного ведомства. Однажды напав на эту золотую жилу, он старался выполнять заказы вовремя и надлежащим образом, поэтому доход был стабильным, хотя не таким уж и большим. В свое время ему пророчили хорошую карьеру на военной службе, но Корсо нелегко давалось подчинение уставу. Дослужив до капитана и имея право управлять кораблем и небольшим экипажем, он оставил путь на этом поприще. Не сказать, чтобы Корсо находился в восторге от такой работы, но это позволяло хоть немного утолять жажду приключений и новых познаний. По натуре своей он был авантюрист и с удовольствием бросался в омут приключений, если предоставлялся шанс. Однако в стрессовых ситуациях оставался хладнокровным и действовал исключительно расчетливо. Экипаж, с которым он вот уже пять лет бороздил космос, больше его боялся, чем питал теплые чувства. Человек, не дюжего роста и физической силы, проводящий каждый день по часу в спортзале, кого угодно может заставить трепетать перед своим взором. В командовании Корсо слыл жестким и бескомпромиссным, никто никогда не брал на себя смелости оспаривать его решения.

Одет капитан был в матерчатые штаны, сшитые по военному, заправленные в тяжелые магнитные сапоги. Такая обувь является обязательным атрибутом людей, которые всю свою жизнь проводят на корабле. Если происходит авария или по иным причинам отключается искусственная гравитация, то сапоги помогают оставаться в вертикальном положении. На его бедрах покоился специальный ремень, с которого свисала кобура. Эта кобура крепилась к правой ноге, и располагалась так, чтобы удобно в любой момент, не мешкая, вытащить бластер. Крепкое тело Корсо обтягивала футболка, поверх небрежно наброшена расстёгнутая рубаха с коротким рукавом. Каштановые волосы капитана были аккуратно пострижены, по вискам практически выбриты, на лице произрастала густая короткая бородка, которая скрывала шрам на правой стороне чуть пониже губы. То есть она не скрывала, но делала его не таким заметным. И хотя Корсо было уже под сорок, выглядел он как вполне симпатичный самодостаточный мужчина средних лет, удовлетворенный жизнью, но не удовлетворенным состоянием сегодняшнего дня. Сейчас капитан хотел только одного, выпить в тишине своего любимого горячительного напитка со льдом и отправится с этой чертовой жаркой планеты восвояси.

В баре, несмотря на ранний час для такого заведения, сидело два местных жителя, этакие жирные червяки на ножках и с тоненькими ручками. Они что-то пили и громко ржали, потрясая своими пятью подбородками. Зрелище было то еще, поэтому Корсо старался не обращать на них внимания. Бармен, он же хозяин забегаловки, худенький скрюченный старик, с носом, свисавшим аж до подбородка, сидел в углу и подсчитывал, видимо, прибыль со вчерашнего вечера. Официантка, смешная девушка-лапша, как прозвал ее про себя Корсо, сновала туда-сюда, наводя порядок в зале. На ней был надет непонятный костюм, сделанный как будто из длинных макарон. Истрепанные крученые веревки, грязного песочного цвета, свисали с резинки на талии — это и была вся юбка. Такие же веревки свисали с резинки, завязанной под руками, прикрывая небольшую грудь. И, как показалось, капитану, вместо волос тоже были эти веревки. В общем, девушка выглядела так, будто на нее опрокинули кастрюлю с пастой, и та прикрыла, сколько могла, бесстыдство. Когда в очередной раз официантка проходила мимо двух шумных посетителей с подносом грязной посуды в руках, один из них смачно шлепнул ее по заду. Тут же раздался взрыв хохота и оба червя заходили ходуном, как студни на ветру. Девушка замерла на секунду, было видно, как в ней борются чувства, но взяв себя в руки и глубоко вздохнув, она пошла дальше, с гордо поднятой головой. В этот момент второй червь поставил ей подножку. Официантка споткнулась и полетела на пол, пытаясь удержать поднос. Но, увы, ей это не удалось. Посуда грохнулась, раздался звон битого стекла, осколки полетели во все стороны. Корсо еле успел отшатнуться от стремящегося к его ногам бокала. Оба шутника разразились еще большим смехом, казалось, они прямо-таки лопнут. Хозяин, подскочил с места и принялся бранить ни в чем не повинную деваху, обзывая ее последними словами.

— Ах, ты ж криворукая. Да ты что, совсем глаза потеряла? Ты забыла, как себя вести при приличных порядочных жителях надо? Ты под ноги, что совсем не смотришь? — еще громче орал старик, пытаясь перекричать гогот зарексианинов. Он уже подбежал к поднимающейся девушке и замахнулся на нее полотенцем, которое носил на плече. Та только испуганно прикрыла голову подносом.

Капитан успел перехватить его руку, до того как она опустилась на спину официантки.

— Эй, приятель, полегче,— начал успокаивать его Корсо, — девчонка-то не виновата ни в чем. Тебе надо своих 'уважаемых' аборигенов приструнить, уж больно много они на себя берут.

— Знаете,— огрызнулся старикан, — вы тут не местный, поэтому отпустите мою руку и не лезьте не в свои дела. Девка моя, что хочу, то и делаю с ней.

— Это кто тут абориген, ты уродец? — окликнул Корсо, вставший со своего стула, зарексианин. Он принял позу для драки, намереваясь, видимо, показать кто здесь главный. Это смотрелось комично, но капитан был не в настроении смеяться.

— Отлично, восстание воинственных червей, это как раз то, что я ищу! Знаешь, у меня нет желания бить твое жирное тельце, — сплюнув, ответил Корсо. — Утро и без этих кривляний было крайне напряженным.

Капитан украдкой посмотрел на официантку, которая так и застыла на полу. Она смотрела из-под импровизированной защиты, удивленно распахнув глаза и, когда поймала его взгляд, едва заметно отрицательно качнула головой.

Дальше все произошло очень быстро. Червь двинулся на Корсо, полагая задавить массой, но железный кулак впился ему прямо в один из подбородков. Зарексианин закашлялся и согнулся, пытаясь восстановить дыхание. В это время второй схватил бутылку со стола и разбил ее. Вооружившись этим нехитрым приспособлением, червь набросился на мужчину. Но ручки его были уж больно коротки для драки с физически подготовленным человеком, поэтому Корсо без труда поймал мельтешащую перед носом конечность и завернул ее за спину хозяина. Схватив за подобие затылка, он со всей силы стукнул червя лицом о барную стойку. Владелец заведения, тем временем, пришел в себя и собрался, было, звать охрану, но подскочившая официантка приложилась к его голове подносом. В дверях и без этого появились нежеланные зрители, сбежавшиеся на шум. Это были два крепких дейтонца — человекоподобных ящера. Девушка вцепилась в руку Корсо и прошептала:

— Бегом, через кухню, я тебя выведу.

Капитан выхватил бластер и направил в сторону охраны.

— Тише парни, без лишнего рвения, — и попятился за официанткой. Она протянула за собой мужчину сквозь кухню и вытолкала через черный ход.

— На чем ты сюда приехал? — быстро затараторила девушка, запирая тяжелую дверь на ключ, откуда-то взявшийся у нее в руке. — Где твой транспорт? Куда тебе надо идти? Пойми, они так просто нас не оставят, — в дверь неистово колотили, — надо залечь на дно, временно. Скажи куда и я найду короткий и более безопасный путь.

— Эм, — опешил капитан, — я вообще на корабле прилетел, мне в космопорт.

— А, это не далеко, мы можем добраться до пересечения 45 и 14 по крышам, а там спрыгнуть и добежать, — прикинула она и полезла вверх по пожарной лестнице.

'Шикарно, — подумал Корсо, — по крышам я еще не бегал на какой-то дебильной планете в сопровождении девушки с лапшой на голове'. Вслух он этого, конечно, не сказал, а просто последовал за официанткой.

Беглецы перелезли небольшой бортик, который шел вдоль крыши, и опустились на утрамбованную поверхность. Девушка добежала до противоположного края, ловко перескочила на соседнее здание и поманила рукой капитана. Корсо ничего другого не оставалось, и он повторил ее маневр. Дома в поселении были сделаны из песочных блоков и имели однообразную архитектуру. Все сплошь невысокие, этажа по три, перепрыгивать практически не приходилось, так как строения стояли вплотную друг к другу. Таким манером они пробежали до конца улицы. К последнему дому примыкал небольшой тамбур, можно без труда спуститься вначале на него, а потом и на землю. Корсо уже готов был соскочить вниз, когда девушка вдруг резко присела и дернула его за рубашку.

— Пригнись, слышишь? — не так далеко раздался рев мотокроссов. — Вот, черт, — она поморщилась и замолчала, но потом вдруг вся озарилась. — У меня есть план! Я сейчас заманю того, кто будет ехать по этой улице, а ты по нему пальнешь. Только не насмерть, а так, между прочим. Мы заберем его байк и поедем к твоему кораблю! Как быстро мы потом сможем взлететь?

— Эй, постой, постой, — запротестовал Корсо, — Что значит 'пальнуть между прочим'? И, главное, что значит мы? Я полечу с командой дальше по делам, а ты ... иди, давай, домой или куда ты ходишь после работы.

— Ты что спятил? — глаза ее, казалось, вылезут из орбит. — Откуда у меня дом?

— Ну, к друзьям, — предположил капитан.

— Какие друзья? Какой дом? — зашипела девушка. — Я — рабыня, и ты меня похитил!

— Э, нет, нет, нет. Это что шутка? — заулыбался Корсо. — Я тебя не похищал, зачем ты мне сдалась?

— А как это, по-твоему, называется? — возмутилась официантка. — После того как я ударила по голове хозяина, мне ход туда заказан. Ты хоть представляешь, что мне будет, если я вернусь? Спасать от мокрого полотенца ты полез, а теперь хочешь оставить меня на растерзание этим молодчикам? Знаешь, что они могут со мной сделать? А мне, между прочим, вот только семнадцать исполнилось!

— Со своими молодчиками разбирайся сама, — твердо ответил ей Корсо, — мне до них дела нет. Что я скажу команде? Где ты будешь жить? Вообще, зачем ты мне нужна?

— Ну как зачем? Мыть посуду, стирать, гладить, я готовлю хорошо, — начала перечислять свои достоинства девушка.

— Получается, их цель ты? Если я им отдам тебя, они отстанут?— бесцеремонно прервав ее, Корсо попытался подняться, но макаронная официантка схватила его за ворот и буквально повисла на нем.

— Ну прошу тебя, не оставляй меня, ты же уже ввязался в это дело. Я буду очень послушной, я буду готовить, гладить, убирать, вообще все что хочешь, буду делать, только забери меня отсюда, умоляю, — на глазах у девушки наворачивались слезы. — В конце концов, ты сможешь меня на каком-нибудь межгалактическом рынке выгодно продать, если найдешь хорошего хозяина. Я обещаю, за меня заплатят не менее восьми тысяч кредиток. А так я буду ниже травы и тише смерти в холодной пустыне. Умоляю! Эти дейтонцы, они, они....

Корсо поморщился, он как никто другой знал, что дейтонцы действительно не обладали чувством меры, если речь шла о причинении телесных повреждений. По природе своей представители этой расы все были склонны к садизму, к тому же обладали подходящим для этого дела телосложением. Поэтому их с удовольствием нанимали в качестве охраны или массовки при переделе сфер влияния. Ни в какой другой роли дейтонца вы бы не могли встретить во всей галактике. Ко всем этому была у капитана одна слабость, он не мог выдержать девичьих слез. Мужчина посмотрел на ее чумазое личико и вздохнул. Действительно, ребенка в беде оставлять — последнее дело.

— Ладно, давай,— помедлив, согласился он, — выводи меня отсюда, а я найду тебе хорошего хозяина и продам.

— Ура! — оживилась девушка, — я обещаю быть паинькой.

Пока байкеры делали круг по кварталу, беглецы незаметно слезли с крыши. Преследователи же разделились, и каждый прочесывал свою улицу. Один из них свернул в переулок, где за крохотной пристройкой прятались Корсо и его новая знакомая. Официантка подняла руки и вышла навстречу подъезжающему ящеру, который, завидя ее, остановил мото и начал снимать шлем:

— Попалась птичка! Ох, и влетит тебе. Где, этот твой, герой? — скалясь, спросил дейтонец.

— Я не знаю, он хотел меня похитить, но я от него сбежала, — совершенно невинно начала она и тут же сменила тон на удивление слащавый, — Борко, ты же не думаешь, что я могла вот так, добровольно убежать от своего любимого хозяина? Да как же я могла!

— Ах ты, стерва, — плюнул в сердцах преследователь, — собственными глазами видел, как ты тюкнула шефа по голове подносом и повела ни в чем не подозревающего простака через кухню. Что ты мне тут теперь рассказываешь!?

Борко заглушил мотор и слез, чтобы подойти к девушке. В этот момент капитан выстрелил. Он попал в плечо дейтонца и тот рухнул на землю. Быстрым движением бывшая официантка выхватила оружие ящера и отбросила как можно дальше.

— Ах ты ж, бестия... — завопил от боли Борко.

— Прости, дружок, но ваши рожи мне порядком надоели, — рабыня показала ему язык и уселась на мотокросс, позади Корсо. Она крепко прижалась к своему новому хозяину, и байк помчал их по пустынной улице, ведущей к космопорту.

Уже на взлетной полосе беглецов начала настигать погоня. Дейтонцы умудрялись стрелять из бластеров на ходу. Правда целились по колесам, и одним чудом удавалось изворачиваться. В передатчик, который был надет на руку, капитан отдал команде приказ немедленно включать двигатели и встречать гостей. Когда байк въезжал в открытый грузовой отсек, один из бандитов все же задел правую руку Корсо. Капитан потерял управление и буквально влетел в корабль, едва успев столкнуть девушку до того, как мотокросс упал.

-Закрывай, черт бы тебя побрал! — заорал Корсо помощнику. — Быстро, быстро, убираемся отсюда!

Он мгновенно поднялся и поспешил в кабину управления. За штурвалом уже сидела Хельга, его второй пилот.

— Давай, родимая, жми, пока не схлопотали! В систему Оливера, там кажется наша следующая точка?

— Да, капитан.

И корабль плавно взмыл в воздух, рассекая слои атмосферы. Преследователи остались стоять на полосе, изрыгая проклятья удаляющейся спокойной жизни.

========== Глава 2. ==========

Тем временем остальная команда собралась возле девушки в грузовом отсеке. Та сидела, поджав ноги, и так же заинтересованно глазела на них. Ее лицо выражало страх и любопытство одновременно. Как только корабль пролетел орбиту и был проложен курс автопилоту, капитан вздохнул с облегчением и отправился искать медика Шнобса, уроженца планеты Ориус. Шнобс обладал человеческой анатомией, но абсолютно весь был покрыт шерстью, а вместо головы у него красовалась волчья морда. Ходил медик на двух ногах, язык обычно держал за зубами, но иногда команда замечала, как он чешет вполне по признакам породы задней ногой себе за ухом или же пытается украдкой вылизаться.

— Шнобс! Шнобс! Где ты, чертов кобель! Меня надо подлатать немного, — лазер задел капитана касательно, и кровь уже проложила себе небольшое русло вдоль руки. — А вы чего тут все собрались? У вас работы нет? А ну по местам! — рявкнул он, входя в грузовой отсек. Но никто не шелохнулся.

Вслед за капитаном туда же зашла Хельга. Она уставилась на новенькую и от удивления потеряла дар речи. Второй пилот беззвучно открывала рот, пытаясь выразить все негодование, которое ее охватило в тот момент. В конце концов, Хельга смогла изречь:

— Что это такое? Капитан Питер Корсо, я требую немедленно ответа: — Что Это Такое?

— Это? — невозмутимо переспросил капитан, подавая руку сконфуженной девушке. — Это моя рабыня. Почему бы и нет? — он посмотрел второму пилоту в глаза. — Я что не могу завести себе рабыню? Хельга, будь любезна, одолжить ей немного своей одежды и посели у себя в каюте. Ты же все равно одна занимаешь двухместную комнату.

— Я!? — шарахнулась от его слов Хельга. — Никогда! Это чудовище и близко к моим вещам не подойдет, не то, что спать со мной в одной комнате! Вдруг она больна какой-то заразой?

— Ну, ладно,— сдержано ответил капитан, — я ей одолжу свою одежду, а потом мы проведем полное обследование, чтобы исключить заражение. А сейчас, быстро, по местам! Шнобс, иди, приготовь инструмент, меня надо подлатать слегка.

Все ожидали подробностей погони, или хотя бы объяснения ее причин. Но если капитан не захотел сразу рассказать, а потом еще и Хельга нагрубила, то спрашивать его о происшествии было бесполезно. Разочарованные члены экипажа разбрелись кто куда. Корсо повел рабыню за собой, попутно объясняя внутреннее устройство своих владений.

Корабль оказался небольшим и узким. Вдоль коридора, где едва можно было уместиться одному, по обе стороны располагались каюты. Всего их насчитывалось четыре. Первые две, зеркальные, для членов экипажа. В одной жили медик и механик, другую занимала второй пилот. Дальше по коридору по левой стороне большая кают-компания, с камбузом. В этом помещении команда собиралась для трапезы, обсуждения насущных дел или просто болтались те, кому случалось нечем заняться. Судно было оснащено искусственным управлением времени. Освещение подстраивалось под определённое время суток. Таким образом, соблюдался режим дня, люди спали и бодрствовали ровно столько, сколько положено по стандартным галактическим суткам в 26 часов. Напротив комнаты отдыха находилась каюта капитана.

— Прямо кабина пилота, это же и капитанский мостик, и вахта и все такое, — открывая дверь в свою комнату, пояснил Корсо. — Внизу, возле грузового отсека располагаются медицинский стационар, тренажерный зал с прачечной и общий душ.

Он пропустил девушку вперед, и ее взору предстала довольно уютная небольшая комната с тусклыми освещением. Посередине правой стены стояла широкая кровать с тумбочкой. Напротив железный ящик, для личных вещей и одежды, письменный стол со стулом и умывальник с криво прикрученным зеркальцем на стене.

— Та-а-ак, — донесся голос капитана, шарящего в шкафу, — вот тебе полотенце, вроде чистое, вот тебе штаны и футболка. Конечно, все на тебя большое, но до первой планеты пока походишь так, — тут он обратил внимание на ее ноги. Они оказались босыми, — а вот это уже сложней. Пойду, пороюсь в запасах, может, найду тебе что-нибудь. Вон дверь с той стороны кровати, это ванная комната. Надеюсь, ты умеешь пользоваться душем?

Девушка улыбнулась в ответ.

— Ну и славно, — мужчина направился к выходу.

— Хозяин, — окликнула его бывшая официантка, — спасибо вам. И да, меня Твинкл зовут.

Корсо отмахнулся и вышел из каюты. Девушка сложила свое одеяние на стул и залезла под горячий душ, ей очень хотелось вместе с пылью отмыть всю свою предыдущую жизнь.

Капитан спустился в медчасть, где Шнобс уже был наготове. Он обработал рану Корсо обеззараживающим спреем и спаял ее края, попутно вытирая с руки успевшую засохнуть кровь.

— Как новенький, шеф. А обследовать девушку тоже буду я? — щуря один глаз, осведомился волк.

— Слетит с нее хоть волосок, получишь в лоб, понял?

— Понял, капитан, это я так, вдруг вы для всех ее стибрили.

— Ну, вообще-то, мне сказали, она великолепно готовит, а так же обещали, что будет стирать и убирать. Получается, мы все в выигрыше, — смягчился Корсо, оглядывая дырку на рубахе, — но запомни, она моя рабыня! Рыпнешься в ее сторону — придушу, угугенил? — рубашка была безвозвратно испорчена.

— Да, кэп, понял, — разочарованно вздохнул волк. — Как ее зовут?

— Э, вроде Твинкл, хотя может я не расслышал. Где тут наши запасы старых вещей, есть что-нибудь на ноги более или менее маленького размера?

— У нас есть тапочки для стационара, и, пожалуй, это все. Вы же на прошлой неделе еще распорядились выкинуть весь хлам.

Шнобс протянул капитану пару синих тапок, неопределенного размера. Корсо придирчиво покрутил их в руках и скривил недовольную мину. Ну, хоть что-то. Он слез с кушетки и направился обратно в свою каюту. Когда капитан зашел, Твинкл уже закончила принимать душ, и, завернутая в полотенце, стояла вполоборота к двери, разглядывая себя в зеркало. Плечи ее были оголены, с головы спадали длинные темные волосы. Капитан даже засомневался, та ли это девушка. Она вздрогнула и оглянулась, осторожная улыбка появилась на ее лице.

— Хозяин, вы меня напугали.

— Что это? — подойдя, удивленный мужчина взял в ладонь локон ее мокрых волос, — откуда? — и тут его взгляд притянуло небольшое пятно на верхней части лопатки. Корсо бесцеремонно схватил девушку за плечо и развернул к источнику света. Приглядевшись, капитан увидел отчетливый рисунок в виде восьмиконечной звезды, с ядром из какой-то непонятной надписи. Ни шрамов, ни других признаков вмешательства извне обнаружить не удалось. Корсо потер пятнышко большим пальцем, но оно осталось без изменений, хотя кожа под ним и вокруг покраснела.

— Это клеймо! Оно не стирается, — мучительно выдавила из себя рабыня. Новый хозяин явно переусердствовал, ее хрупкие плечи едва выдерживали такое обращение.

— Хм, увлекся, — тут же разжал руку капитан, — впервые такое вижу. Это ведь не клеймо, от них остаются ожоги, если что. Скорее похоже на татуировку. Хотя гладкая какая-то. Давно такое с тобой?

— Не знаю, с этой ерундой я столько, сколько себя помню.

— А, ладно. Вот тапки, одевайся, я покажу тебя медику.

Сам капитан отвернулся к шкафу и стал рыться в поисках чистой одежды, проклиная бандитов, которые испортили его любимую рубашку. Твинкл подошла к кровати, прячась за спину Корсо и, убедившись, что тот ее не видит, быстренько одела футболку, которая оказалась ей практически по колено, потом натянула штаны.

— Послушайте, хозяин, у вас не будет ремня? А то в штаны можно засунуть десяток, таких как я, — смущенно спросила девушка, натягивая их практически до подмышек. Капитан как раз просовывал голову в воротник чистой майки и, повернувшись, не смог удержаться от смеха.

— Так и ходи. Будет у нас свой маленький цирк, — немного отдышавшись, произнес он, — то-то ребята повеселятся.

Рабыня оттопырила нижнюю губу и подняла одну руку вверх, намереваясь возразить. Но не сделала этого, а просто понурила голову и осунулась.

— Хорошо, как вам будет угодно, хозяин, — вздохнула она.

— Да шучу я, ты чего! — Капитан по-дружески хлопнул ее по плечу. — Сейчас пойдем, мож чо в медотсеке и из одежды завалялось. Я, конечно, садюга, но не до такой степени.

И Корсо подтолкнул рабыню к выходу. Но девушка пребывала в каком-то оцепенении, не понимая, как реагировать на подобное отношение. Обычно ей сразу давали указания на предмет поведения. Она привыкла жить по инструкциям, зная, что любая инициатива с ее стороны может обернуться тяжелыми последствиями. И уж тем более никто никогда с ней не шутил. Капитан уже стоял в дверях и поторопил рабыню. Поддерживая обеими руками штаны, она поплелась следом. По пути к медчасти им никто не попался, и когда Шнобс, было, прыснул со смеху, оказалось достаточно взгляда Корсо, чтобы улыбка быстро сползла с морды волка. Медик принялся старательно готовить сканер, ну или сделал такой вид.

— Слушай, у тебя есть что-нибудь из одежды в стационаре? — спросил его Корсо.

— Ну, вот есть какая-то пижама. Если не приглядываться будет похоже на платье, с элегантным разрезом по спине от шеи до пяток!

— Нет, ну пожалуйста, я не хочу в таком ходить! — проныла Твинкл. — Может, может, вы мне найдете просто веревку какую-нибудь?

— А, веревку? Веревки где— то были, — засуетился волк и выбежал. Вскоре он вернулся с куском толстой бечёвки. — Такая подойдет?

— В самый раз, — заключила девушка и отпустила штаны. Они тут же съехали с нее, повергнув на миг в шок мужчин. Но футболка Корсо прикрывала гораздо больше, чем необходимо для создания неловкой ситуации. Твинкл подвязалась веревкой и, в целом, одеяние стало походить на коротенькую тунику. — Пока так побуду, все равно лучше того, в чем меня заставляли щеголять до этого.

— Я думал, что ты штаны закрепишь, а не опустишь, — ухмыльнулся капитан. — Ладно, давай их сюда. Как закончите, ко мне.

Корсо направился прямиком в рубку. Войдя туда, он сразу же почувствовал напряжение, которое словно витало в воздухе. Даже двигатель, казалось, притих. Хельга сидела в кресле капитана, записывая показания приборов в судовой журнал. Она гневно зыркнула на вошедшего мужчину и уставилась на панель управления.

— Доложите обстановку!

— Идем заданным курсом, сэр. Приблизительно, через двое галактических суток прибудем.

— Разве не Джози должен сейчас дежурить?

— Джози, сэр.

— Тогда почему ты здесь сидишь?

— Мы с ним поменялись на пару часов, сэр, — сквозь зубы ответила та.

Атмосфера была накалена до предела. Хельга выглядела мрачнее тучи, казалось, задень ее и посыплются в твою сторону камни. Капитан предпочел не влезать в дела своих подчиненных и только недовольно цокнул языком и отправился в кают-компанию. Определенно, нужно собраться с мыслями и выработать стратегию на ближайшее время.

Кают— компания представляла собой достаточно просторное помещение с большим столом посередине. Типичный белый диван, напротив входа, рядом такой же, как во всех каютах, железный ящик для вещей. Слева в углу дверь, которая ведет на маленькую кухню. Корсо, зашел туда, и полез в буфет. В этом потайном месте, среди рассыпанных специй и каких-то свертков, позади наградного диплома за трудовые достижения, всегда хранилась бутылка с алкоголем, которую он, втайне от команды, потягивал, чтобы прийти в себя. Мужчина налил себе в кружку немного сменча, кинул три кусочка льда в стакан и сделал глоток. В голове постепенно стал вырисовываться вполне четкий план действий. В принципе, один из контрактов предполагал доставку редкого материала, который как раз можно было приобрести на центральном межгалактическом рынке, заодно продав девушку. Восемь тысяч кредиток — это хорошие деньги, если конечно рабыня не соврала о своих достоинствах. Одним глотком Корсо осушил стакан до конца и поставил его в мойку. Как раз в этот момент в кают-компанию зашли Шнобс и Твинкл.

— Поздравляю, шеф! Товар первого класса, переживет нас всех!

— Ну и славненько, — пробурчал капитан, — Шнобс, свободен.

Как только волк вышел Корсо принялся объяснять девушке, где что лежит.

— Смотри, это твое царство. Мы обычно готовили каждый себе, вот плита, вот мойка. Вода, как понимаешь, дефицит. Ее пополнение делается на каждой остановке, но никогда не знаешь точного времени пребывания в космосе. Гипердвигателем пользуемся редко, потому что кому-то руки повыдергивать мало,— Корсо нахмурился, вспоминая уже давно надоевшую ему проблему, — да и топливо расходуется неимоверно. Иногда может пройти неделя до следующей остановки. Морозильник. Что там есть я не в курсе, сама разберешься. Вон диван, на нем ты будешь спать, шкаф полностью твой. Через двое галактических суток мы останавливаемся на планете Вальдар, сходишь с Джози на рынок, приобретешь себе одежду, и прочее, что вообще девушкам надо. В таком виде у меня на корабле шастать недопустимо. Заодно и запасы просмотри, есть ли необходимость чего-либо докупить из жратвы. Завтрак в девять по корабельному времени, обед в час и ужин часов в восемь. Но ребята обычно заняты работой, поэтому время может варьироваться. В общем, подстроишься под нас. Если что-то будет необходимо, не стесняйся, к любому подходи, спрашивай. Хельга конечно псих, но думаю это у нее временно, наверное, не с той ноги встала.

Он окинул взглядом кают-компанию, проверяя в мыслях, ничего ли не забыл.

— Ну, вроде все, пойду, механика потереблю. Он мне с гипердвижком обещал еще три дня назад разобраться.

Хозяин ушел, и Твинкл тут же принялась за свои новые обязанности. Почти год девушка служила в питейном заведении, где выполняла функции официанта, повара и бармена, поэтому эта задача ей казалась не проблематичной. Но то, что она увидела, повергло в легкий шок и заставило крепко призадуматься. В шкафчиках оказалась банка молотого кофе, мешок сахара и какие-то старые приправы вперемешку с солью, все остальное покрывал толстый слой пыли. В холодильнике валялись мороженые куски быстро приготовляемых блюд, дату производства которых с трудом можно было прочесть. Настроив себя на рабочий лад, она принялась за уборку.

Ближе к вечеру рабыня все вычистила, вымыла, приготовила некое подобие овощного рагу и заварила кофе. Стали прибывать первые голодающие. Вначале пришла Хельга, за ней почти сразу явился Джози, весь перепачканный каким-то маслом. Его Твинкл на пороге развернула, отправив умываться, и принялась сервировать стол.

К моменту, когда она закончила, подошел и Шнобс. Команда уселась за стол и стала робко пробовать поданное им на ужин. Еда оказалась на удивление вкусней, чем привычные бич-пакеты, и вскоре все уплетали за обе щеки и просили добавки. Когда трапеза подходила к концу, и каждый не спеша попивал кофе, Твинкл набралась смелости и обратилась ко второму пилоту.

— Послушайте, Хельга. Вы очень красивая женщина, у вас прелестные волосы, — начала она тихим вкрадчивым голосом. На этот раз девушка и впрямь не лукавила. Хельге было уже за тридцать, выглядела она зрелой ухоженной женщиной, с прямыми светлыми волосами по плечи и правильными чертами лица. Единственное, что портило общее впечатление, это брезгливо поджатые губы, как будто человек был вечно чем-то недоволен.

— Вы наверняка за собой следите, по вам видно. Не могли бы вы одолжить мне расческу, а то мои патлы очень спутались? — Твинкл для удобства подвязала веревкой свои непослушные темно-рыжие космы. Получившийся хвост выглядел как кобла свалявшейся шерсти. Отдельные локоны торчали в разные стороны и пытались виться. — У меня извечная проблема после душа.

— Лишней нет, а свою собственную я не собираюсь одалживать какой-то подзаборной девке, неизвестно где подобранной нашим милым капитаном, — зло ответствовала Хельга.

— Ну ладно, — оттопырив обиженно нижнюю губу, вздохнула Твинкл и пробормотала себе под нос: — Тогда придётся пользоваться подручными средствами, например, вашей вилкой.

Джози с Шнобсом тут же прыснули со смеху.

— Ах, ты ж .... — пришла в бешенство Хельга и, сжав зубы, прорычала, — посмотрим, что капитан скажет, уж я позабочусь, мало не покажется. А пока, чтобы не смела прикасаться к моей еде, я в состоянии и сама себе готовить! — и, встав из-за стола, демонстративно удалилась.

— Ой, я это вслух сказала?! — ужаснулась рабыня. Она попятилась на диван, села, и еще больше оттопырила нижнюю губу. Девушка мысленно начала готовиться к возмездию.

— Я за битву баб в грязи, — выдавил сквозь смех Шнобс, — думаю, кэп тоже будет не против, — Джози только еще сильнее закатился от смеха.

— Эй, — смахивая слезу и восстанавливая дыхание, через какое-то время обратился к ней механик, — у меня есть запасная чесалка, правда она не очень.

Он извлек из нагрудного кармана расческу, на которой уже не хватало немного зубчиков. Сам Джози был долговязым парнем, с черной кожей и типичными для этого вида людей кучерявыми волосами. Твинкл с благодарностью приняла этот дар и прошла в туалетную комнату, где висело зеркало, приводить себя в порядок. Ребята продолжали выдумывать на предложенную тему, сопровождая каждую реплику бурным проявлением эмоций. И хотя Твинкл довольно быстро смогла уложить волосы в аккуратную высокую косу, оставив по бокам две короткие непослушные завитушки, она побоялась выйти из своего убежища, пока голоса весельчаков, наконец, не стихли.

После испорченного ужина Хельга сразу отправилась на мостик, где надеялась застать Корсо. Хоть она и заменяла Джози днем, ночную смену никто не отменял. Корабль обладал мощным компьютером и мог лететь самостоятельно, на автопилоте, стоило ему задать точки координат, которые капитан обычно просчитывал вручную. Но оставалась вероятность появления космического мусора или другого корабля, поэтому назначалось так называемое дежурство. Каждый член экипажа проводил по шесть часов в рубке, следя за обстановкой и записывая в журнал показания приборов.

Корсо лениво листал на галотерминале новости последних событий в мире. Хельга встала в дверях кабины управления, уперев руки в бока.

— Послушайте, капитан! Эта ваша, так называемая рабыня! Эта неотесанная хамка угрожала меня отравить! Я прошу вас провести с ней разъяснительную беседу, кто есть кто, на этом корабле! Чтобы не смела притрагиваться к моей еде, моим вещам и вообще, всему, что касается меня. Пусть знает свое место!

Корсо нехотя оторвался от своего занятия и с непониманием уставился на второго пилота.

— Какая муха тебя....

— Я, кажется, вполне ясно объяснила вам свои условия, и больше не собираюсь это обсуждать. Готова заступить на дежурство.

Капитан нервно выключил передатчик, молча встал и вышел из кабины. Хельга всегда была строгим, уверенным в себе профессионалом. Никогда за все время, что они вместе летают, он не видел ее такой. Всегда подтянута, по-армейски дисциплинирована, даже на отдыхе не позволяла себе вольностей. И тут неожиданная сторона ее личности. Такое странное поведение выводило его из равновесия. Корсо умылся в своей каюте и отправился ужинать. Когда он вошел, Твинкл, сидевшая на диване, подскочила от неожиданности.

— Что там есть поесть? — буркнул он, усаживаясь за стол.

— Сейчас, хозяин, все будет, — и она опрометью кинулась на кухню.

Капитан молча ел, мрачно глядя перед собой, и только когда девушка подала ему кружку горячего кофе, он отвлекся от своих размышлений.

— Что это? — брезгливо скривился Корсо, заглядывая в кружку.

— Это к-кофе.

— Какое-то оно у тебя странное, — он понюхал пар, исходящий из кружки. — Хм, а пахнет ничего. Что ты с ним сделала?

— Я его сварила, — гордо улыбнулась девушка.

Капитан осторожно отхлебнул.

— Ладно, и это пойдет, — немного помолчав, обдумывая как начать разговор, Корсо пристально посмотрел на рабыню. — Слушай, на тебя мне тут уже пожаловались. Хельга говорит, мол, ты ее отравить обещала.

И выжидающе умолк, не отводя глаз от замершей на месте, перепуганной девушки.

— Я не..., я ...— начала заикаться та, вжимая голову в плечи. — Простите, хозяин! Я вовсе не это имела в виду. Я не знаю, что со мной такое. Иногда просто не могу держать себя в руках! Понимаете, — принялась оправдываться рабыня, — мой язык, он, он мне враг. Мне часто за него попадало. Помню, как назвала одного пьяницу 'лиловым олушем', когда он требовал налить ему в кредит. Ох, и всыпал мне тогда хозяин, по-моему, двенадцать палок, не меньше. Но, вы не переживайте, я ему потом не плевала в стакан!

— Как это двенадцать палок? — прервал ее тираду Корсо.

— Ну, знаете, такие палки из твердого пластика,— с готовностью пустилась в объяснения Твинкл, — ох, и больно лупасят же, заразы. Когда раб сделал какую-то провинность, ему назначают наказание в виде ударов этой палкой в назидание другим. Собираются все в одном месте, кладут на лавку провинившегося, и давай со всей дури махать ею. А если еще и у дейтонца в руках, все, считай, был человек, а теперь вот синяк вместо него. Я тогда неделю ходила с трудом, вся спина в потеках была.

Она это рассказывала, как о чем-то обыденном, у капитана от ее простого тона волосы на затылке зашевелились.

— Какой кошмар, — только и смог он вымолвить.

— Понимаете, — продолжила Твинкл, возвращая разговор в прежнее русло, — вы вот мой хозяин, а она — нет. Она может в любое время оказаться на моем месте, — девушка вздохнула. — Ведь я же тоже не родилась невольницей, я когда-то была свободной, вполне возможно из приличной семьи. И не укради меня тогда эти ... эти... я не знаю кто эти... но в общем, не укради они меня у отца, возможно, все было бы по-другому.

— Как это, украли? Так ты не рабыня по рождению? — удивился капитан. — Разве такое возможно в наше время?

— Ой, да сплошь и рядом, — безапелляционно заявила Твинкл, — это же такой же бизнес, как торговля овощами. Только вместо овощей люди. Знаете, сколько на моих глазах было отправлено бывших когда-то свободных в рудники? О-о-о-о! Вот сегодня сидит человек, как вы, кофе пьет, а завтра добывает бок о бок с роботами ископаемые. В основном это дети, которых родители за долги отдают или сами должники идут таким образом отрабатывать. Только после отработки этой никто не возвращается, по крайней мере, у моего бывшего хозяина.

— Так может и тебя за долги отдали?

— Нет, нет, меня точно похитили, я ведь кое-что помню, — возразила девушка. — Помню, отца, точнее его огромные руки, покрытые рыжими волосами, как на моей голове. Он меня к себе крепко-крепко прижимал, я знаю, папа обо мне всегда заботился и очень любил, он бы меня не отдал так просто, — она закатила глаза, силясь воскресить в памяти минувшие дни. — Определенно, был праздник, огромный торт, на котором я задуваю свечи! Наверное, мне лет пять. И потом кто-то меня схватил, раздались крики. Я тогда очень испугалась и расплакалась, а меня поволокли на корабль и бросили в грузовом отсеке. И с тех пор я уже около двенадцати лет в этом страхе так и живу.

— Как-то ты не похожа на шахтера, к тому же взял я тебя в баре, так что не сходится, — недоверчиво покачал головой Корсо.

— Понимаете, есть один человек, все зовут его Куратором. Он и является, как я думаю, моим похитителем, а, стало быть, владельцем. Не знаю почему, но каждый год, в один и тот же день, меня привозили к нему. Он осматривал мое здоровье, и указывал новое мое, ну как бы, назначение. Куда и к кому меня отправлять. Вот и тут год подходил к концу. Я слышала как дядюшка Кло, ну тот, кого я треснула подносом, уговаривал Куратора, оставить меня еще на некоторое время у него. Он сказал, что бордель это не мое, и я не смогу в таком возрасте танцевать эротические танцы. В общем, если бы вы не повстречались мне, то неизвестно, как дальше сложилась моя судьба, — Твинкл глядела в пол, украдкой утирая проступавшие слезы, — спасибо вам, хозяин.

— Не, ну что ты, ладно тебе, — ее слезы покоробили Корсо, и он попытался приободрить девушку, — хочешь кофе? Да сядь ты, что столбом стоишь!

Твинкл села рядом на стул и глубоко вздохнула, беря себя в руки.

— Еще раз, простите, — повторилась она. — А насчет Хельги, так это я просто попросила расческу, но у нее не оказалось лишней. Ну, я и ляпнула, что расчешусь тогда ее вилкой. Я, правда, не знаю, что на меня нашло! Я пошутила. Да, признаю, с чувством юмора у меня очень плохо, но я шутила. Конечно, я не буду ей причинять вред, я, наоборот, хочу ей понравиться.

— Хм, язык у тебя и впрямь без костей, и расческу, я вижу, в итоге нашла.

— О, да, мне Джози одолжил. Он очень хороший парень, добрый.

— Добрый то, он может быть и да, но лентяй еще тот.

Корсо допил кофе и, подперев подбородок рукой, задумался. Такой поток информации, который никак не касался его и не вписывался в уютный внутренний мир, поверг в некую прострацию и без того растрепанного мужчину. Как же так? Он был уверен, что все люди и не только люди защищены межгалактической конвекцией о правах граждан. Да, отдаленно капитан понимал, что существуют и рабы, но ему казалось, что это либо социальная группа такая, либо нелегалы межгалактической корпорации, либо глупые аборигены с каких-то недоразвитых планет. А, из слов девушки выходило, что далеко все не так просто.

Твинкл же сложила руки у себя на коленях и опустила голову. Она не могла даже предположить, какое наказание придумает ей новый хозяин. Разобраться быстро в его характере не представлялось возможным, хотя обычно это занимало у нее не более одного дня. Но Корсо слишком закрытый и неоднозначный. В любом случае, этот человек ее возможность хоть что-то изменить в своей жизни. Думая об этом, она невольно громко вздохнула, выводя мужчину из оцепенения. Он взглянул на нее и нахмурился.

— О, да ладно. Я сам не понимаю, что с этой Хельгой такое. Никогда она себя так не вела, — покачал он головой.

— Наверное, ревнует, — пожала плечами Твинкл.

— Ревнует? Ко мне?

— И к вам, и вообще. Это же женская психология. Ой, я побывала в таких огромных женских коллективах, и не такого насмотрелась, — капитан продолжал на нее недоверчиво глядеть. — Понимаете, женщина, она как хозяйка. Даже если мужчина ее не интересуют как, ммм, как самец, но он в ее окружении, то априори принадлежит только ей. А тут молодая соперница! Просто она не понимает, — на лице Твинкл расплылась улыбка, — как, впрочем, я вижу и вы, что такое рабыня. Я же просто как, ну как вещь. Вы же не будете ревновать свою возлюбленную к любимому, например, свитеру? Я же ей не соперница в вашем дружном коллективе. Вот если она станет рабыней и у нас будет один хозяин, то за его любовь может возникнуть борьба, а сейчас такого не получится! — заключила девушка.

— Удивительная у тебя логика, — покачал головой обескураженный капитан. — Впрочем, мне эти женские разборки совершенно не вперились. Что же мне теперь делать с ней? Она навечно стала такой психической?

— Мне кажется, самое оптимальное, это сказать ей правду. Ну что вы меня везете продавать. Наверняка, она успокоится, услышав о скором освобождении от рабыни.

— М-да, какой-то бред. Ладно, — подытожил Корсо, вставая из-за стола, — спасибо за ужин, пойду-ка я спать.

Уже в дверях он остановился и облокотился о косяк двери. Капитан пригладил свою бородку и сложил руки на груди. Он посмотрел на девушку, а потом вдруг спросил:

— Так выходит, любой из нас может оказаться на твоем месте? И я, и Хельга?

— Ну, вы навряд ли, а вот она — вполне.

— А я почему не могу?

— По-моему, это очевидно, — снисходительно ответила ему Твинкл, — вы человек с сильной волей, а она тюфячка, которая не смогла вынести присутствие на борту такой малявки как я.

— Ишь ты, — улыбнулся капитан.

========== Глава 3. ==========

Твинкл убрала все и завалилась спать. В три часа ночи Хельгу сменил Джози, который должен был остаться дежурить до утра. Поэтому первым к столу, еще до завтрака явился заспанный Шнобс. Он с жадностью набросился на омлет, залпом выпил кружку кофе и помчался на пост. На смену ему явился не менее заспанный механик, ворчащий по пути о том, что некоторые вечно опаздывают и лишают его законного отдыха. Он не спеша ковырял завтрак, пока Твинкл прибирала на кухне после готовки.

— Послушай, Джози, — заметила она, войдя в кают-компанию, — у тебя на рубашке второй день пятнышко от масла, если хочешь, я могу ее постирать и погладить. Время у меня есть. Вообще, если тебе надо что-то такое сделать, ты не стесняйся, говори мне.

— О, это будет чудесно, — обрадовался парень, — у меня там еще столько барахла накопилось, а мне все так некогда. Капитан совсем уже загонял, и на дежурстве и почини. Этот чертов гипердвигатель, будь он неладен, собрать обратно никак его не могу, все время лишние детали остаются.

— Ну, тогда приноси белье в стирку, я как раз перед ужином займусь этим вопросом.

Механик не заставил себя долго ждать. Допив кофе, он опрометью помчался к себе, переживая, что Твинкл может передумать. Вообще, у Джози как-то не сложилось приятельских отношений с остальной командой. Парень был тихим и замкнутым, витал в своих мыслях, лелея мечту, изобрести что-нибудь этакое. Но пока он не придумал, что именно будет сооружать, и мог целый день проваляться у себя в каюте, листая журнал с новинками в области техники. Из-за этой его страсти к механизмам, этого фанатизма, с которым он покупал электронные гаджеты и тут же разбирал их, его считали чокнутым и постоянно подтрунивали над ним. А после того, как он втихаря раскурочил пару необходимых приспособлений на корабле, парня вообще не оставляли в покое своими насмешками. Но Джози не обращал никакого внимания на такие нападки, продолжая вершить судьбы человечества в своем воображении. Поэтому, доброжелательное внимание девушки воодушевило его. Он собрал вещи в узел и отнес все в прачечную, сложив возле стиральной машины. Как часто у него чесались руки разобрать и этот агрегат, но он боялся гнева босса. Зайдя опять в кают-компанию, механик застал там Корсо. Джози хотел поблагодарить еще раз девушку, но поймав на себе взгляд капитана, ограничился простой констатацией факта.

— Приятного, шеф, — обмолвился он, — Твинкл, я собрал вещи и отнес все туда. Капитан, — кивнул Джози и вышел.

— Какие такие вещи он собрал? — оторопел Корсо.

— Свои! Я предложила ему услуги прачки. Вы тоже, пожалуйста, соберите, что необходимо освежить, я все сделаю в лучшем свете.

— Разбалуешь ты их, — вздохнул капитан.

— О, ну а чем же мне еще заниматься. Это моя часть нашего с вами уговора.

Хельга так и не появилась ни к завтраку, ни к обеду. Твинкл, после того как убрала за всеми, отправилась разбираться со стиркой. Рабыня рассортировала вещи, хотя особой необходимости в этом не было. Серые майки, серые штаны, серые рубашки и даже в тон им серые носки. Она закинула все в центрифугу и принялась изучать панель управления. Одно время девушка служила на корабле торговца, поэтому интуитивно назначение кнопок ей было знакомо. Твинкл быстро разобралась с режимами и, через пару часов одежда была постирана, выглажена и разложена по стопочкам. Когда рабыня принесла все это в каюту к мужчинам, Джози валялся на кровати и читал журнал.

— О, как быстро, спасибо. И даже по видам разложила! Ты мне прямо маму напомнила, да. Ну, то есть, наверное, моя мама была такой же, как ты. В детстве. Наверное, ты больше похоже на сестру, младшенькую, ну ты понимаешь...

— Понимаю, понимаю, — засмеялась девушка, — обращайся, я пойду думать, что на ужин вам приготовить.

На столе в кают-компании валялась грязная посуда, видимо Хельга обедала, пока ее не было. Рабыня поморщилась, представляя какую истерику может закатить эта женщина хозяину, за то, что Твинкл не оказалось на месте. Но, в конце концов, Хельга же сама запретила ей прислуживать. Успокоив себя этой мыслью, девушка отправилась на кухню стряпать.

Тем временем капитан сменил Шнобса и тот прискакал чего-нибудь перекусить.

— Подожди же, скоро будет ужин, не порть себе аппетит, — увещевала его рабыня, — ну вот кофе попей, тут есть печеньки.

— Печеньки? Откуда у нас печеньки? — оживился медик.

— О, чего я только не нашла в залежах холодильника. Не бойся, они были еще годные, когда я их достала и провертела в печи.

Радуясь неожиданному лакомству, волк с завидным аппетитом стал их уплетать, запивая свежезаваренным кофе.

— Ух, запасов с вами не наберешься, надо не забыть прикупить еще.

— Раньше мы кофе заливали теплой водичкой, и оно получалось какое-то, нууу, похожее на землю, поэтому все-таки предпочитали пить газировку, а капитан так вообще, токмо виски и глушил. Главное, все пытался найти его запасы, весь холодильник перерыл! Ничего! Наверное, с собой носит. А ты не встречала бутылок с алкоголем?

— Нет, не встречала, — смеясь, крикнула из камбуза Твинкл, — если найду, обязательно тебе доложу.

— Слушай, а там Джози хвалился, что ты ему постирушку намутила. А мне, можно?

— Можно конечно, только вещи свои сам в прачечную неси, будет время, займусь и тобой.

— Вот спасибо, золото ты наше! Вот мы теперь заживем, — он встал из-за стола, — ох, и продуманный же все-таки мужик, наш кэп. Вроде, как и жена, только без прав, делай с ней чо хошь!

— Я могу и с тобой это сделать, хошь? — мрачно спросил неизвестно откуда появившийся в дверях капитан, — кто-то тут жалился, что устал и ему надо срочно идти спать.

— А я что, уже ухожу, — выходя, пробубнил себе под нос Шнобс.

— У меня пятнадцать минут, сделай кофе, — потребовал Корсо у рабыни.

— Вы располагайтесь, я сейчас принесу, — предложила Твинкл и, как только мужчина сел на диван, протянула ему кружку ароматного напитка. Внимание капитана привлек указательный палец девушки на левой руке, перемотанный какой-то тканью.

— Что с пальцем? — строго спросил он.

— Да пустяки, порезалась слегка.

— И решила вместо того, чтобы обратиться к медику, обмотать грязной тряпкой? Ты вообще в своем уме? — буквально взорвался хозяин. Он со злостью поставил кружку на придиванный столик, так что кофе расплескалось на его поверхности. — Ты меня что, решила под суд подвести?

Мужчина резко встал, сцапал девушку за раненную руку и потянул за собой в коридор, продолжая выражать нецензурной лексикой свое негодование. Твинкл буквально волоклась за ним следом, едва успевая переставлять ноги. Корсо подошел к каюте, куда только что скрылся медик и требовательно застучал в дверь.

— Ну что еще? — раздался возмущенный голос волка, — у меня законные три часа!

— Вставай, тут твой профиль, мы тебя в медотсеке ждем, — и капитан потащил дальше свою непослушную рабыню. Все это время она пыталась хоть немного его успокоить, увещевая о том, что ей не больно и совершенно не беспокоит крохотный порез.

— Если ты сейчас же не замолчишь, я тебя стукну, — грозно прорычал на нее Корсо, — медик же сидел с тобой, неужели не могла ему показать? Минутное дело, просто обеззаразить и спаять. Надеюсь, заражение удастся избежать.

В стационар подошел недовольный Шнобс и включил лампу над сканером. Но Твинкл, объятая страхом, стояла, не шевелясь, и на требование показать палец не реагировала. Корсо ничего не оставалась, как опять схватить ее за руку и силой подтянуть к прибору.

-Ой, только не разбинтовывайте, там же будет кровь, — взмолилась девушка, — она опять польется!

— Не смотри тогда, — посоветовал капитан и загородил собой обзор, не выпуская ее руку. Медик аккуратно начал снимать повязку, а Твинкл, зажмурившись, уткнулась в плечо своего хозяина.

— Ну что там? — спросила она, когда почувствовала, что ткань отлипла от раны. Шнобс только присвистнул, а Корсо серьезно добавил:

— Дело дрянь, придется ампутировать, — но тут же пожалел об этом, потому что девушка стала вдруг оседать и мужчина едва успел ее подхватить.

-Она что в обморок брякнулась? — засмеялся медик. — Капитан, ну нельзя же так.

— То рассказывала мне, как ее 'лупасили', а тут от небольшой царапины чувств лишилась, — озадаченно заметил Корсо, кладя девушку на кушетку, — легкая, как пушинка, интересно, она вообще кушает?

— Я пока не видал, — мотнул мордой Шнобс, — давайте, обработаем эту хрень, а потом уже ее в себя приводить будем.

Он быстренько прошелся сканером, и, убедившись, что инфекции нет, промыл порез раствором и спаял его края. Надломив ампулу с резким запахом, медик привел девушку в чувства. Рабыня первым делом посмотрела на палец.

— Да на месте, это кэп шутит, — усмехнулся Шнобс, — ну я пойду, а вы ей лекцию прочтите, о моем назначении на борту. Устроили переполох из-за какой-то фигни, лишив меня драгоценного времени для полезного сна.

— Шуруй отседова, давай, — поторопил его Корсо. Скрестив руки на груди, он сурово посмотрел на Твинкл, которая села на кушетке и стыдливо уставилась в пол.

— Во-первых, — начал капитан, глубоко вздохнув, — чтобы ты понимала, за всех вас я несу ответственность и моральную и материальную. Все что происходит на моем корабле, отражается в отчетах. Если что-нибудь случается с грузом, с членами команды, с пассажирами во время пребывания в космосе, только я в ответе за это. Сейчас ты подставляешь меня, можешь это зарубить себе на носу?

Девушка только еще больше съежилась, буквально вдавив свою голову в плечи.

— Во-вторых, почему я не видел, чтобы ты ела? — Твинкл продолжала безмолвствовать. — Когда я тебя спрашиваю, то ожидаю, что ты не будешь тупо молчать, а хоть что-нибудь ответишь!

— Я кушаю, — промямлила рабыня, — пока готовлю. И если что-то остается, тоже доедаю.

— О, вселенский разум! Ты что питаешься от случая к случаю? — изумился капитан.

— А как же по-другому? — непонимающе уставилась на своего хозяина девушка. Корсо закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Ну и возни с тобой!

— Вы как будто с астероида упали, хозяин, — хлопая глазами, вдруг произнесла Твинкл, — я просто рабыня, вы слишком много на счет меня переживаете. Ничего со мной не случится, я вполне могу за собой ухаживать. Я же дожила таким образом до семнадцати лет! Почему мне вдруг умирать на вашем корабле? Я вас прошу, не беспокойтесь так.

— И это я с астероида, — рассмеялся обескураженный Корсо, — это ты, деточка, ворвалась в мою жизнь из другого мира, и пытаешься все перевернуть с ног на голову. Это у нас свой устоявшийся порядок, в который ты обязана вписаться. Это я тебя прошу, побеспокойся за себя, если уж у меня не хватает сил на вас всех.

— Простите. Вы меня не предупредили просто. Теперь я все поняла, постараюсь не причинять вам неудобства, — рабыня вновь виновато опустила глаза.

— Ладно, надо было действительно предупредить. Не успел теперь кофе попить, еще и голова разболелась от тебя, — капитан потер лоб. — Ты ешь со всеми или перед всеми, как тебе там удобно и при малейшем плохом самочувствии идешь к медику, договорились? Нет, не так. Я как твой хозяин это тебе приказываю! Иначе ты у меня дождешься, я тебя точно придушу!

— Как вам будет угодно.

На ужин явились и Джози и Шнобс и даже Хельга. Твинкл быстрее всех съела свою порцию и только после этого принялась подавать напитки. Все прошло в тихой спокойной обстановке. Ни вчерашней агрессии, ни каких-либо других проявлений недовольства Хельга не высказала, как будто ничего и не случилось. Все с тем же брезгливым выражением лица, она поела и пошла на свой пост.

— Сэр, готова приступить к обязанностям, — отрапортовала, зайдя в кабину пилота, Хельга.

-А, уже, — капитан поднял голову, отрываясь от расчетов, — хорошо, а то что-то я засиделся.

Он встал, освобождая место для нее. В дверях Корсо, как бы случайно, обернулся и начал неприятный разговор.

— Послушай, Хельга, я поговорил с Твинкл, и она убедила меня, что не имеет никаких убийственных намерений в твою сторону.

— Вот и хорошо, — сдержанно ответила второй пилот, — а то еще намерений от зачуханных девок мне не хватало.

— Да какого черта! — вспылил Корсо. — Откуда в тебе такая предвзятость? Она вполне себе здоровая. Можешь, вон, спросить у нашего медика, если мне не веришь!

— Ну да, ну да. Неизвестно где вы ее взяли, — огрызнулась та, переходя на более высокий тон, — и потом, внештатные люди на корабле, это вообще что? Как это могло прийти к вам в голову? А если вся команда начнет кого ни попадя тащить на борт? Давайте Джози приведет любовницу, Шнобс жену, вы потерпите у себя еще одну шелудивую псину? Он и так изрядно воняет, да и блох гонять при всех не стесняется!

— О, вселенский разум, да что ты такое говоришь? — изумился капитан. Он присел на соседнее кресло.

— Послушай, — начал Корсо более спокойно, наклонившись к ней, — это рабыня! Я ее не нашел в канаве, это не какая-то там гулящая девка. Я взял ее в приличном заведении. Мы по дороге заскочим на центральный межгалактический рынок и продадим там какому-нибудь другому приличному человеку. Она хорошо готовит, стирает, убирает, покорна — сокровище, а не рабыня. Хозяин уверял меня, что можно выручить до восьми тысяч кредиток.

— Так вот оно что! — подняв брови, облегченно выдохнула Хельга. — Ну, капитан! Вы меня очень напугали таким своим безрассудством! Я уж было подумала, что вы как все эти, ну знаете, в вашем возрасте покупают себе молоденьких девочек. И что, прибыль делится на всех?

— За вычетом расходов на нее все разделим поровну, — заверил Корсо.

— Тогда, это меняет совершенно дело, и если выгорит нежданная прибавка к зарплате, то я согласна мериться с ее нахождением на борту.

— Вот и хорошо. Ты должна понимать, что она просто товар, и если я его использую по назначению, это не значит, что порчу.

Хельга метнула на него испепеляющий взгляд, и Корсо решил, что самое время ретироваться. Колебание ее настроения выводило из себя. То смеется, то рычит. Нет, определенно, мир женщин для него неизведанная вселенная. Хотя вселенная все же была ближе.

========== Глава 4. ==========

Утром корабль приземлился в космопорте столицы планеты Вальдар. Сразу после завтрака Корсо, Джози и Твинкл уселись в нанятую машину и рванули в город. Высадив пассажиров в торговом центре, капитан поехал дальше, оформлять документы на привезенный груз, а механик с девушкой отправились бродить по торговым лавкам. Первым делом Твинкл потащила своего сопровождающего в магазин одежды. Рабыня решила не выделяться среди команды, и выбрала себе две футболки, такого же серо-зеленого цвета как у всех, и штаны с карманами. Она переоделась прямо в магазине и пошлепала в тапках к обувному. Тут задача была сложнее. Найти магнитные сапоги, да еще и ее размера оказалось непосильно. В пятом магазине Твинкл не выдержала и купила самые маленькие, в надежде, что за ближайшее время нога у нее подрастет. И хотя сапоги были ей на два размера больше, смотрелись они куда гармоничней синих больничных тапочек. Дальше Твинкл повела механика мимо многочисленных витрин с женскими причиндалами, так что через час у него в глазах рябило от заколок, расчесок и прочих приспособлений, о назначении которых ему было неведанно. И когда они отправились в продуктовый магазин, парень, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Договариваясь о доставке купленного на корабль, Джози получил сигнал от капитана на ручной передатчик.

— Ну как у вас дела? Я, кажется, закончил тут.

— Мы тоже, — ответил механик, — нас можно забирать, будем вас ждать на том же месте.

Они поторопились, но возле торговцев свежими фруктами Твинкл неожиданно встала, как вкопанная. Некоторое время она таращилась на один из прилавков, а потом буквально вцепилась в руку Джози.

— Это же фрочики, гляди! — указывая пальцем на какие-то сморщенные плоды, с придыханием прошептала девушка, — давай купим штучку, ну одну, ну пожалуйста.

— Чо это? — переспросил механик.

— Ну как же, фрочики, ты не пробовал? — облизнулась рабыня. — Кажется, ничего слаще и вкуснее я не ела в жизни!

— Ой-ой, слюни подбери, — засмеялся Джози. — Шеф же сказал, купи все что надо, а раз надо мы и купим, да.

— Ты просто прелесть, — на радостях Твинкл чмокнула парня в щеку, повиснув у него на шее.

Джози ошалел от таких проявлений чувств и вне себя от восторга потребовал у торговца:

— Дайте нам килограмм этого, чего бы там ни было!

Жуя медовые тягучие фрукты и весело болтая, они подошли к оговоренному месту и увидели капитана. Тот стоял, облокотившись на машину, скрестив руки на груди и поглаживая одной из них свою бородку.

— О, о, кажись, шеф не в духе.

— И где вы шляетесь! — заорал, завидя их, Корсо. — Я уже тут полчаса торчу! Что вы там жрете без меня?

Подойдя к капитану, они тут же лишились своего лакомства. Корсо пробурчал, что очередь механика вести машину, а сам залез на пассажирское сиденье и стал поедать сладкие плоды. Джози попытался, было, протянуть руку к пакету, но больно получил по ней.

— За дорогой следи, — хохотнул капитан, — это твоя расплата за мое ожидание. Ну что, вы все купили? То, что Твинкл теперь похожа на человека, я видел. А из еды? А всякие женские штуки? У нас три дня будет до следующей планеты, а потом неделя до галактического базара. Чтобы не было никаких неожиданностей.

— Да вроде все, — вздохнул механик, наблюдая, как очередная пригоршня фрочиков исчезает во рту у капитана, — послушайте, ну оставьте хоть немножко, имейте совесть!

— Ха, ты же в жизни не ел такого! Это ты ему показала? — оглянувшись на заднее сиденье, Корсо обратился к девушке.

— Я, — потупив виновата взор, ответила та.

— На, держи, — и протянул кулек ей.

— Нет, нет, я не хочу больше, кушайте.

Корсо пожал плечами и отвернулся.

— Ничего себе, а на рынке за них меня готова была расцеловать! — раздосадовался Джози.

Хозяин недоуменно опять посмотрел на свою рабыню.

— Твинкл, я тебя точно придушу, — и он буквально пихнул ей в руки фрукты. — На, ешь! Я же не дейтонец какой-то, отбирать конфеты у ребенка.

— Да, хозяин, — пытаясь половчее удержать драгоценный груз, прошептала испуганная девушка. Ей было не по себе, но спелые плоды манили своим соблазнительным ароматом. Твинкл не удержалась и начала украдкой тягать их по одному.

Когда троица подъезжала к кораблю, каждый взял еще по горсти и от килограмма ничего не осталось.

— Улики надо спрятать, — вымолвил капитан и, смяв пакет, бросил его под сиденье, — нам этого не простят.

На корабль уже грузили доставленные продукты. Еще минут двадцать приготовлений, и команда покинула планету. Обеда практически не было, каждый перекусывал, чем пришлось. Все это время механик не отставал от Твинкл, прося у нее прощение за то, что спровоцировал Корсо на грубость. Девушка уже умаялась порядком, но продолжала мягко объяснять, что вовсе не обижена на парня и никак не изменила своего отношения к нему.

-Джози, ваш капитан просто милейший человек, я тебе клянусь, — в очередной раз заверила его рабыня, — такого хозяина у меня еще никогда не было. То, что ты называешь ворчанием услада для моих ушей. Я и не такое выслушивала, поверь. Все, давай оставим эту тему, я на тебя и не думала обижаться. Вот точное-преточное.

Только после этих слов, механик, наконец, успокоился и ушел обратно в отсек двигателя.

Вечером Шнобс и Джози уже поели, но продолжали сидеть и травить заскорузлые анекдоты. В общем-то, это Шнобс рассказывал, сам себя перебивая смехом, а механик пытался понять в чем соль, чем еще сильнее веселил волка. Они бы просидели так довольно долго, если бы не появившийся Корсо, который быстро всех разогнал по койкам. Сладко подтянувшись, Твинкл быстренько прибрала со стола и завалилась спать. Но вскоре ее разбудил какой-то шум из камбуза. Девушка испуганно подскочила на кровати.

— Кто там? — с опаской спросила она.

— Да это я, — последовал досадный отклик. Это был голос хозяина, — послушай, я тут захонырил бутылочку своего снотворного, ты не видела?

— Да, да, я ее перепрятала, а то, по-моему, Шнобс нашел вашу заначку и пытался к ней приложиться, — Твинкл поспешила на кухню.

Она была заспанная, растрепанные волосы торчали в разные стороны. Выйдя на свет, девушка невольно начала щурится. Капитан посмотрел на нее и усмехнулся.

— Ты похожа на кошку, попавшую под электроразряд, — и вдруг неожиданно схватил девушку за подбородок и с интересом начал рассматривать ее лицо, поворачивая голову рабыни в разные стороны, — что у тебя за пятна на скулах? Такие маленькие, коричневые.

— Только не пытайтесь их стереть, это просто веснушки, — запротестовала Твинкл. Бедняжке пришлось встать на цыпочки, чтобы Корсо ненароком не отвинтил ей череп. Хотя его, похоже, вообще не заботило неудобство рабыни. Она с трудом вывернулась из рук хозяина и аккуратно наклонила один из висящих ящиков. За ним оказалось небольшое углубление, где стояла бутылка.

— Как ты умудрилась сделать дырку в моем корабле? — озадаченно спросил капитан.

— Она там всегда была. Такие, простите, дырки, есть на каждом корабле. Именно за этим, — Твинкл налила немного жидкости в стакан, — вы идите, садитесь, я сейчас принесу.

Рабыня добавила кусочек льда и капельку кислого соуса Колирки, который изготавливался из сока гниющих фруктов на планете Тирамиа. Соус смягчал у напитка остроту и, в сочетании с алкоголем, производил успокаивающий эффект.

— Вот, пожалуйста!

— Да, со льдом, — одобрил капитан, — хм, вкус какой то странный.

— Я позволила себе сделать небольшое улучшение, — аккуратно заметила девушка.

— Да, так определенно лучше, — Корсо сделал большой глоток. Приятное тепло разлилось у него в груди, откликаясь в душе. Скопившееся за последние дни напряжение начало сдавать свои позиции, и капитан позволил себе немного расслабиться. Он глянул на свою рабыню, быстрая улыбка скользнула на его лице, но тут же исчезла, оставив незаметный след в лукавом взгляде.

— Слушай, Твинкл, а ты, похоже, была права. Ну, я насчет Хельги. Я ей сказал, о том, что буду тебя продавать, и она вроде как успокоилась, и даже одобрила такой мой план.

— Вот видите, как здорово все складывается! Теперь, я думаю, существование наше будет гораздо гармоничнее.

— Знаешь, — продолжил капитан, — она сказала такую странную фразу... Что мол, знает, для чего люди моего возраста покупают молоденьких рабынь. Ну-ка, знаток женской психологии, скажи мне, что это значит? Что не так с моим возрастом?

Твинкл уставилась на капитана немигающим взглядом. Она всегда боялась таких разговоров с новыми хозяевами.

— Ну как, понимаете. Ну.... — замялась она и густо покраснела, — обычно мужчины старшего возраста покупают молоденьких девушек, ну для этого...

-Что ты мямлишь, я ничего разобрать не могу, — сердито подстегнул ее Корсо, прикладываясь в очередной раз к стакану.

— Они покупают девушек для удовлетворения своих интимных потребностей, — на одном дыхании выдала рабыня.

Капитан подавился остатками выпивки.

— Что? — возмутился он, но тут же перешел на шёпот, — да я тебе в отцы гожусь!

— Именно так, — смущенно улыбаясь, кивнула Твинкл.

— И потом, кому придёт в голову покупать рабыню, содержать ее, кормить, поить, одевать для таких дел? На любой планете, в любом баре полно свободных симпатичных девиц разных сортов, на любой вкус. Купи ей выпить — и она твоя, хоть на ночь, хоть на неделю!

— Ну как, — попыталась объяснять Твинкл, — это вам, красивому мужчине, не проблема. А как же толстые, прыщавые, калеки, в конце концов, просто извращенцы? Многие любят властвовать. Связать, избить, унизить, чтобы почувствовать свое превосходство. Бывает, что покупают приличные господа парочку хорошеньких девушек, а наутро этих девушек уже в живых нет. Убиты, порезаны, истерзаны. Это делается ради, эм, как там называется, оргий! — Твинкл заглянула в глаза хозяину, — теперь понимаете, почему я вас прошу найти мне хорошего владельца, с положительной репутацией. Я вас умоляю, подойдите к этому вопросу серьезно, а я отплачу тем же. Я буду очень покорной рабыней, и о вас оставят отзывы, как о самом лучшем доставщике товара. Только обещайте!

— Хорошо, хорошо! — отвел взгляд от нее Корсо. Он никогда не вникал в праздную жизнь сидельцев, как называли людей, привязанных к одной планете. Какие еще мерзости ему придется узнать за это короткое владение собственной рабыней, прикинул мужчина и невольно нахмурился.

— Послушай, — тактично поинтересовался капитан, — а тебя когда-нибудь так использовали?

— Меня-то? Не-е-е, — улыбнулась Твинкл. — У меня всегда хозяева были старенькие, а я старалась не выделяться ничем. Да и не особо это было нужно. Только за последний год я стала хоть немного походить на девушку. Но Дядюшка Кло только любил надевать на меня ошейник, знаете, с такой толстой железной цепочкой, их уже никто не использует, и заставлять танцевать на потеху его таким же старым дружкам. И если им не нравилось, как я танцую, он дергал за цепь, чтобы я падала. Это доставляло огромное удовольствие вонючему хрычу, всегда так радовался. Даже уроки танцев мне устроил. Хотя, подозреваю, что ему было приказано. Как я уже говорила, после службы у него меня должны были отдать в какое-то сомнительное заведение. Он, скорее всего, меня просто готовил.

На лице капитана отразилась гримаса омерзения. Видимо, он все это слишком красочно себе представил.

— М-да, не веселая у тебя жизнь была, — и тут же громко расхохотался, чем ввел рабыню в ступор. — Да я вспомнил, что сказал Хельге, уф, — выдохнул мужчина. — Я ей сказал, что-то типа, если использую тебя по назначению, не значит, что порчу...

— Вот болван,— Твинкл засмеялась и тут же умолкла, испуганно глядя на хозяина, — простите, я... я не хотела вас...

— Да ладно, — улыбнулся капитан, — я же действительно болван. Я думал про кастрюли, утюги, мне и в голову не могли прийти такие глупости, — он зевнул.

— Правда, какое-то снотворное, — встал, подтягиваясь, Корсо, — спокойной ночи, прости что разбудил.

Мужчина вышел, и только тогда Твинкл смогла спокойно выдохнуть.

— Ох, дурацкий мой язык, — проворчала она, укладываясь обратно в постель.

========== Глава 5. ==========

Три дня прошло без каких-либо событий. Вся команда ходила выглаженная и выстиранная, была сытая и довольная жизнью. По прибытию на орбиту планеты Дейтон было решено, что Твинкл, Шнобс и Корсо отправятся на поверхность. Капитан подписывать новый договор, а остальные пополнять запасы электробатарей и прочих мелочей. По расчётам выходило не более двух часов, к тому же никакой погрузки не предполагалось, поэтому корабль оставили в космосе, а сами воспользовались транспортёром. Это небольшая трехместная пилотируемая шлюпка, которая служит как раз для таких целей.

Но по прибытию в космопорт их ожидал сюрприз. Транспортер окружили вооруженные до зубов дейтонцы, и потребовали немедленно выходить с поднятыми руками. Капитан был уверен, что это недоразумение и беспрекословно подчинился. На всех прибывших надели наручники и повели в ближайшую будку охраны. Корсо безуспешно пытался найти среди конвоиров старшего и выяснить, кто ответственный за это, и почему их арестовали, в принципе. Но наткнулся на гробовое молчание. Пленных привели на пост, где дейтонец, который еле-еле помещался в кресле, объяснил им, что они задержаны за несанкционированное вторжение на планету и будут посажены в тюрьму для дальнейшего решения судьбы. И как Корсо ни пытался вразумить это чудовище, оперируя своим положением в межгалактической армии и общим правам свободных граждан межгалактической корпорации, ничего у него не вышло. Троицу доставили в странного вида подвал и заперли всех в одну из сырых и темных камер. Капитан брезгливо оглядел место заточения.

— М-да, влипли. Накаркала ты, Твинкл, со своим рабством! Хрен знает, что теперь, — мрачно вымолвил он, потом, помолчав, добавил: — Ладно, будем надеяться, что хотя бы суд у них гуманный. Отделаемся штрафом и уберемся с этой чертовой планеты. Никогда больше не буду работать с безмозглыми рептилиями.

В полной тишине они просидели часа два, пока вдруг не раздался скрип открываемой входной двери. Видимо у охранников началась пересмена.

— О, Виллоу, ты, болван, меня сменяешь? — раздался не так уж далеко зычный голос одного из них. — Там у нас в третьей человеки, сегодня удачный день.

Когда голоса стихли, Твинкл встала с пола и подошла к решетке. Она попробовала просунуть голову между прутьями, но безрезультатно. Тогда девушка стала ходить вдоль камеры, что-то обдумывая. Неожиданно, рабыня расплела косу, распушила волосы руками, а после прильнула к двери и ласковым голосом позвала:

— Виллоу, Виллоу, ты здесь?

Послышался шорох и к камере подошел молодой дейтонец. Он был очень высок даже для своей расы, к тому же широк в плечах, этакая здоровенная детина.

— Ох! — восхищенно выдохнула Твинкл. — Я не ожидала, что ты такой, ммм, красавец!

Дейтонец недоверчиво покосился на нее.

— Ну, этот, который был до тебя, вообще какой-то ни рыба ни мясо, нелепый такой, — глупо хихикнула девушка. — Я думала, что ты тоже такой же. А тут прямо лучший представитель своего вида, — продолжала лилейным голосом Твинкл.

— А да, точно, он нелепый! Еще меня вечно, того, дразнит! — дейтонец заметно смягчился.

— Скажи-ка Виллоу, что мы тут делаем? Зачем нас заперли и когда выпустят?

— Ну эта... Известно чо! Вы же люди, а у нас нынче это ценный товар. Мы из кишок ваших теперя краску замечательную делаем, это такой у нас новый модный тренд, — Твинкл вздрогнула. — Так шо часа через три судья освободиться, и пойдете вы на давильный аппарат.

— На какой аппарат? — удивленно переспросила девушка.

— Ну эта, давильный. Знаешь, таких два пресса, на один кладут человека, а другим сжимают, и так весело лопаются их черепушки, — дейтонец хохотнула, громко хлопнув лапами, — потешное зрелище. У нас теперь это развлечение. Подкатывают аппарат к зданию, которое будут красить, собирают народ и давай давить человеков как блошек. Все счастливы, красота!

— И это только людей? Или всех подряд не-дейтонцев? — сглатывая подступивший ком, спросил Корсо.

— О, у других нет такой славной красной крови, так что нам нужны только людишки.

Повисло гробовое молчание. Дейтонец уже было собрался уходить, как вдруг Твинкл опять заворковала.

— Ох, как жаль, — сказала она совершенно спокойно для данной ситуации грустным тоном, — я ведь приехала сюда с такими планами, а тут так вот все обломалось. Послушай, милый Виллоу, а ведь ты можешь исполнить мое последнее желание! — пропела она сладким голоском и поманила охранника пальчиком. Когда он нагнулся поближе к ней, она с жаром начала ему шептать:

— Вон видишь, сидит, — Твинкл небрежно мотнула головой в сторону капитана и поморщилась, — вонючий старикашка, такой же нелепый как твой напарник! В постели уже вообще ничего не может! Отец выдал меня за него замуж, насильно. Мой лучший друг, говорил он мне, я не могу ему отказать,— кривляясь, продолжала она. — Тьпу! Я думала, что, пока он будет тут свои дела решать, смогу найти какого-нибудь симпотишного дейтонца и хорошенько поразвлечься. Ведь ваша раса такая сильная, мускулистая, — говоря это, девушка начала поглаживать его по рукам. — А ты такой красавец! Может, ты сможешь исполнить мою маленькую прихоть, раз уж мне все равно умирать, а в запасе есть еще три часа? Давай свяжем этот престарелый мусор и сделаем все прямо здесь, на его глазах, чтобы, крыса, знал перед смертью, как он мне уже в печенке сидит!? Ты же такой сильный, ты же не боишься этого задохлика?

Во время ее слов лицо капитана постепенно вытягивалось, а глаза все больше расширялись. Дейтонец же развесил уши от такого количества комплиментов. Похотливая улыбка заиграла на его морде.

— Я? Да я никого не боюсь, и я действительно очень красив, для своей расы! — похвалил он сам себя. — Вас что, только двое?

Шнобс сидел в темном углу и пытался справиться с приступами смеха.

— Да, мы приехали сюда по семейным делам, — скорчив носик, фыркнула Твинкл, — ну давай же, что ты ждешь, иди за веревкой, я уже вся горю.

Ящер схватил девушку сквозь решетку рукой за ворот футболки:

— Только без шуточек, голову сверну мгновенно, если почую неладное. Жди меня, похотливая сучка, — он отпустил ее и удалился в дальний угол.

Твинкл очень выразительно посмотрела на мужчин и, когда охранник вернулся, все уже были наготове. Пока надзиратель открывал камеру, рабыня стояла, облокотившись о стену, всем видом выражая крайнее нетерпение. Держа осанку, она подогнула ногу, как делали во все времена девушки легкого поведения. Только Виллоу вошел, то тут же закрыл решетку и спрятал ключи в карман своего балахона. Твинкл взглядом направила ящера в сторону капитана. Улыбаясь, дейтонец устремился по указанному курсу, покручивая в руках веревку. Тем временем Шнобс набросился на него сзади и цапнул прямо в мускулистую шею.

— АГРХ!! — завопил надзиратель.

Капитан подскочил со своего места и вмазал со всей силы ногой ему промеж лап. Ящер согнулся в три погибели, волк повалил его на землю, вырвав из шеи кусок мяса.

— Фу, черт, не вкусно, — сплюнул медик, размазывая руками черную кровь по своей пасти.

— Значит так, — раздев и связав стонущего дейтонца, капитан обшаривал карманы его одеяния. — Ты, Шнобс, набрасываешь эту хламиду и ведешь нас, как пленников. Будем действовать по обстоятельствам. Если что, скажешь на казнь. Там у входа стояли какие-то бомжевозки. Выбора у нас все равно нет, так что рискнем.

Волк накинул на себя дейтонский наряд, отпер темницу и вышел, невольно оглядываясь. Корсо подтолкнул его в спину. Тем временем Твинкл склонилась над ящером и прошептала:

— Прости меня, ты вправду очень симпатичный, — она хотела еще что— то сказать, но хозяин схватил ее за руку и потянул за собой.

— Пойдем же, копуша! — нервно рыкнул Корсо.

Сохраняя спокойствие, насколько было возможно, они вышли из подвала, не встретив никого по пути. Впереди маячила стоянка транспорта местных правоохранительных органов. Подойдя к КПП волк, как ни в чем не бывало, кивнул сонному сторожу и последовал к машинам. Проведя возле замка значком, взятым у Виллоу, он открыл двери и сделал вид, что запихивает пленников на заднее сиденье, огороженное сеткой. Сам сел за руль.

— Хоть управление у них как у всех, долбанные динозавры, — пробурчал Шнобс, включая компьютер.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, троица поехала по улицам в сторону космопорта. Проезжая мимо какого-то здания они заметили толпу зевак. Приблизившись к ней, волк сбавил скорость, и перед их глазами предстала ужасная картина. Все как описывал Виллоу. Окровавленный пресс, сродни эшафоту, стоял в центре толпы. На него укладывали обнаженного человека. Тот орал и извивался, но истязателям все равно удалось его прикрепить на нижнее плато за руки и ноги. От ужаса Твинкл вжалась спиной в капитана и когда верхняя плита должна была опуститься, он закрыл ей глаза рукой и прижал к себе, отворачивая от кровавого зрелища. Она затряслась в беззвучной истерике. Корсо направил взгляд в противоположное окно, поглаживая свою рабыню по волосам, а Шнобс увеличил скорость.

Они подъехали вплотную к своей шлюпке. Похоже, удача была на их стороне. Транспортер так и стоял открытым, в том же месте, где его покинули. Перебравшись вовнутрь, бывшие пленники, не мешкая, стартанули.

Поднимаясь на борт корабля, все хранили гробовое молчание от пережитого шока. Капитан сразу направился в рубку, с тем, чтобы переназначить координаты, а Твинкл и Шнобс поплелись в кают-компанию. Девушка уселась на диван и, не мигая, уставилась в одну точку. Волк устроился за столом, сложив голову на передние лапы.

— Эй, что вы все как будто убили кого-то? — улыбаясь, обратился к ним зашедший Джози, но увидев их такими угрюмыми, тут же сменил тон: — Серьезно, что там произошло? — спросил он Шнобса.

— Дерьмо, вот что я тебе скажу! Хотел бы я стереть из памяти это все.

В каюту вошел капитан. Он направился к камбузу, достал свой запас сменча и прямо с горла сделал огромный глоток. Потом вернулся в кают-компанию и протянул напиток волку. Тот жадно припал к бутылке и осушил ее на четверть.

— Ну, все, приятель, оставь и мне, — потребовал капитан и выхватил из рук алкоголь. Он обернулся и глянул на Твинкл. Девушка так и сидела не шевелясь. Корсо вздохнул, присел рядом и обнял ее за плечи.

— Ладно, ну все. Все уже позади, давай сделай глоточек, тебе должно полегчать, — попробовал взбодрить он ее. Твинкл, не поднимая глаз, взяла бутылку и пригубила. Ее скривило, и она поспешила вернуть пойло обратно хозяину. Глубоко вздохнув, девушка принялась тихонечко бормотать.

— Но ведь можно же что-то сделать, можно же как-то их спасти? — она обратила молящий взор на Корсо. — Я вас умоляю, ведь вы же можете кому-нибудь позвонить, с кем-то связаться, предупредить.

Слезы градом покатились у нее из глаз. Капитан, все так же обнимая девушку за плечи одной рукой, приподнял ее с дивана и повел в свою каюту.

— Пойдем, тебе надо отдохнуть, я сделаю все, что в моих силах.

Зайдя в комнату, Корсо усадил ее на кровать и нагнулся над ней, пытаясь поймать взгляд девушки.

— Детка, ложись спать. Шнобс сейчас найдет для тебя снотворное. А я постараюсь сообщить всем кому только можно, чтобы эту планету закрыли для посещения людей и ввели санкции. Они заплатят за это. Договорились?

— Угу, — всхлипнула Твинкл.

Капитан вышел, и тут же появился медик, который выдал две беленькие таблетки и стакан воды. Твинкл по-быстрому приняла душ, переоделась в подвернувшуюся хозяйскую футболку, выпила лекарство и забылась сном без сновидений.

Корсо тем временем в рубке пытался достучаться до межгалактического бюро расследований. Он уже связался со своими заказчиками, устроив им разнос за непроверенную информацию, предупредил межпланетарное общество защиты курьеров. Но в МБР никто и ухом не повел. Его обуревал гнев, потому что эти служаки никак не хотели воспринимать всерьез все то, что они пережили. Корсо вспомнил о своем старом товарище, с которым служил в армии. Его друг сделал в итоге хорошую карьеру и занимал немаленькую должность.

— А, Питер, вот так сюрприз, — раздался в передатчике радостный голос Оригало, — приятно слышать, чем обязан?

— Послушай, дружище, — ответил серьезно капитан, — ты меня знаешь, как здравого человека, не склонного к буйным кровавым фантазиям. Я уже час пытаюсь предупредить гребанное бюро расследований, а меня поднимают на смех. На планете Дейтон царит беспредел. Они хватают людей, сажают их без суда в тюрьмы, а потом просто давят на улице на потеху радостной толпе. Это просто чудовищно, уму непостижимо! Надо немедленно все остановить!

— Как? Что? — переспросил Оригало. — Что значит давят? Ничего не понимаю!

— Казнят. Просто. Без суда. Послушай, мы только приземлились и нас тут же арестовали, посадили в камеру. Мы там наслышались таких гадостей.

— Но если бы они казнили людей без суда, то я бы, наверное, с тобой не разговаривал.

— Вполне возможно. Нам крупно повезло. Моя команда сработала на ура, применив, эм, творческий подход к освобождению. Сейчас не об этом, надо предупредить всех, кто держит туда путь. Если ты мне не веришь, назначь расследование. Ну, сумасшедший я и ладно, а если я прав?

-Ох, хорошо, Питер, — немного помолчав, согласился Оригало, — но только в память о нашей дружбе. И если ты окажешься не прав, то лучше мне не звони.

— Спасибо, ты просто душка, — и Корсо отключился. — Если понадоблюсь, я в спортзале, надо как-то выкинуть это все из головы, — предупредил он Хельгу.

— Вам бы, как остальным, лечь поспать, отдохнуть.

— Не могу, у меня Твинкл отсыпается. Ей, по-моему, сложней всего пришлось. Я потерплю.

Любое напряжение можно снять хорошей физической нагрузкой, и Корсо прекрасно об этом знал. Около двух часов он тягал гантели, отжимался, подтягивался, под конец перешел на грушу и выместил на ней всю злобу и ненависть, которая бушевала у него на душе. Он колотил ее пока не потянул правую руку, только тогда Корсо смог остановиться, поняв, что, наверное, хватит. Капитан прошел в свою каюту, где на кровати мирно сопела Твинкл. Она опять надела его футболку. Это постоянство заставило его невольно улыбнуться. 'И что мне вздумалось винить девчонку с непростой судьбой в своей невнимательности', — ощутил он укор совести. Корсо тихонечко освежился в душе и подбрил бородку. Большое полотенце оказалось влажным, пришлось обмотаться маленьким. Капитан вышел из ванной комнаты и стал рассматривать равномерность распределения волос на лице перед зеркалом. Потом попробовал разработать руку. Боль пронзила и поползла по спине, заставив его невольно ухнуть.

— Вы повредили руку? — спросила проснувшаяся Твинкл. Она уселась на кровати, поджав ноги.

-Да, немного мышцу потянул, — Корсо плюхнулся рядом.

— Можно мне? — спросила девушка и, подвинувшись поближе, начала легонько массировать его плечо.

Корсо ощутил, как ему тут же становится легче. Мягкие и теплые пальцы рабыни как будто знали куда нажать. Потихоньку напряжение, царившее в его спине, стало отпускать.

— Твинкл, я сообщил, куда только возможно. Даже вспомнил своих армейских друзей. Вопросом будут заниматься серьезно, как я и обещал.

— Спасибо, хозяин. Вы так и не отдыхали? Тогда вам надо лечь, — и перешла пальчиками на шею.

Корсо вдруг почувствовал, что смертельно устал, его глаза стали сами собой закрываться.

-Да, что-то я раскис, — зевая, согласился капитан.

Он позволил ей уложить себя и мгновенно вырубился. Твинкл накрыла его, взяла свои вещи и тихонечко вышла. Уже в коридоре она натянула штаны, пока никто не видел.

========== Глава 6. ==========

В кают-компании посвежевший волк со смаком рассказывал их освобождение из плена механику. Лекарство и небольшой сон пошли на пользу, и все пережитое казалось просто дурным сном. К тому же его раса обладала своеобразным психологическим иммунитетом к подобного вида зрелищам. Сострадание или сочувствие могли продлиться не дольше часа, после чего не оставалось и следа от пережитых эмоций.

— Я слышу, история обросла какими-то неизвестными мне подробностями? — грустно усмехнувшись, заметила Твинкл, войдя в комнату.

— А вот и наша спасительница, — хищно оскалившись, хохотнул Шнобс, — это ж надо было, такое придумать. Тебе капитан еще за вонючего старикашку выдаст по первое число, помяни мое слово, — и разразился тявкающим смехом. Джози тут же поддержал товарища.

— Ну вот еще, спасительница! Хозяин бы обязательно что-нибудь придумал, просто я его опередила.

-И все же, — полюбопытствовал Джози, — откуда в голове у такой юной особы и такие грязные мысли?

— Ну, — замялась девушка, — я какой-то женский роман читала, там была похожа ситуация. Правда, это было что-то очень древнее. Тогдашний мой владелец задал мне хорошую взбучку, за то, что я взяла это чтиво в руки.

— Вот уж не знал, что рабыни умеют читать, — удивился Шнобс.

— Лет в семь меня сослали в архив на какой-то планете, где нужно было прислуживать архивариусу. Его сильно бесило, что я не могла расставлять картотеку по каталогу или приносить нужные свитки, и он обучил меня чтению. А так как работа в архиве — не бей лежачего, я прочла огромное количество всякого разного. Правда тогда многого не понимала, как вот сцены в заточении, а гляди ж, пригодилось.

— Да уж, пригодилось, и не скажешь по-другому! Слушай, Твинкл, а не могла бы ты чего-нибудь по-быстрому сварганить, а то я всухомятку больше не могу? — попросил медик.

— А это мы сейчас быстренько, — обрадовалась окончанию допроса девушка и шмыгнула на камбуз.

Уже все позавтракали, когда, наконец, капитан показался в кают-компании. Твинкл как раз убирала со стола.

— Доброе утро, — улыбаясь, обратилась она к Корсо, — как спалось?

— Спал как младенец, и это очень странно, — задумчиво ответил капитан, усаживаясь за стол, — с тобой надо ухо востро держать. То выпивка усыпляющая, то массажи расслабляющие, так и без штанов можно остаться.

— Вы уже были без штанов,— выдавила из себя Твинкл и, отведя взгляд в сторону, густо покраснела.

— Вот что у тебя творится в голове, если ты все темы сводишь к одному и при этом вечно красная? — негодуя, спросил капитан.

— Я не..., вы не так меня поняли, — принялась оправдываться пристыженная Твинкл.

— Ты умеешь вообще говорить нормально, что ты слова вечно жуешь?

— Я умею, иногда, — девушка быстро заморгала, — просто вы непредсказуемы, а мне не хочется лишний раз попасть под раздачу из-за плохого настроения или вашей усталости.

— Ты что боишься меня? — озадачено посмотрел на нее мужчина.

— Немного.

— Вот и правильно делаешь, — рассмеялся Корсо, — а если ты сейчас не прекратишь болтать и не начнешь меня кормить, я тебя отшлепаю.

Но поесть ему нормально не дали. В кают-компанию зашел взволнованный Джози и увлек капитана за собой. И только через пару часов Корсо опять появился во владениях рабыни, порядком уже взвинченный и взмыленный. Твинкл в это время наводила чистоту на камбузе. Он прошел сразу туда и потребовал у нее кофе.

— Вы присядьте, я принесу, — как всегда предложила она.

— Да я с тобой постою, — хмуро ответил Корсо, — вдруг они меня тут не заметят, мы еще и двери прикроем, — и захлопнул выход. — Ну дети малые, ничего не могут решить самостоятельно. Медик спрашивает, как лечить, механик как чинить, не ровен час и второй пилот будет вопрошать, как ему посадить корабль, — продолжал чертыхаться капитан. — Представляешь, говорю Шнобсу, что руку потянул, а он у меня спрашивает, что теперь будем делать! Я должен решать, как себя лечить. Вот зачем мне сдались такие специалисты? Иногда хочется всех их к чертям распустить, и набрать новую, вменяемую команду!

Твинкл дрожащими руками протянула кружку хозяину. Он взял напиток и тут опомнился, вынырнув на секунду из своих проблем.

— Ты сама как? — заботливо спросил капитан. — Я имею ввиду вчерашнее. Выдала ты там конечно, не ожидал. Сидел и думал, то ли ты такая умница, то ли придушить тебя.

— Ничего, и не такое видала, — вздернула носик рабыня, — переживу.

— А ты крепкий оказывается орешек. Дейтонцев не боишься, а передо мной дрожишь, — хмыкнул Корсо. — Я и не думал, что такой страшный.

Тут в дверь постучали, и послышался голос механика:

— Твинкл, ты тут?

— Не заходи, я занята.

— Ты не видела капитана? Он мне очень нужен!

Корсо приложил указательный палец к губам и подмигнул.

— Нет, не видела, может он на мостике?

Когда шаги Джози стихли, Корсо выдохнул:

— Ты моя благодетельница! — и неожиданно погладил девушку по голове, оставив одну прядь волос у себя в руке, — красивые они у тебя, прям загляденье, — перебирая пальцами завитушку на кончике локона, продолжил он, — и цвет необычный. И ты опять покраснела. Видала она, а сама дите-дитем, — и широкая улыбка расплылась на лице капитана.

— Я уже вполне взрослая, — насупившись, ответила девушка и вытащила волосы из рук хозяина, — и я не всегда такая пушистая, могу за себя постоять.

— О, я не сомневаюсь, — рассмеялся Корсо, — болтать начнешь и кого угодно доведешь до потери пульса.

— Я не болтушка! — рассердилась Твинкл и топнула ножкой. — Это вы, хозяин, все время заставляете меня с вами разговаривать.

— Да ты что, прямо так и заставляю? — подзадорил ее капитан.

— Да, так и заставляете!

— Это интересно! А что еще я заставляю тебя делать? Может быть краснеть? Или бояться? Может быть я заставляю тебя дрожать?

— Может быть, а еще.. — и внезапно запал ее закончился, она вся сникла и глаза вновь стали мокрыми. — Вы всё надо мной только потешаетесь, я у вас предмет для издевательств. Вы просто никогда не оказывались настолько беззащитным.

— Да ладно тебе, плакса, я шутил, — Корсо поставил кружку и встряхнул девушку за плечи, — мне просто, после всех твоих махинаций, стало интересно, такая ли ты на самом деле покорная как говоришь. Видишь, можешь же и со мной поспорить. И догадалась быстро, что я не всерьез, — Твинкл продолжала всхлипывать. Мужчина глубоко вздохнул, — я тоже, хорош, нашел, на что давить, — он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Ну, вот чем я конкретно тебя пугаю?

— Вы все время хотите меня придушить или стукнуть, — всхлипнула рабыня и отвела взгляд.

— И не только тебя, — рассмеялся капитан, — если ты не заметила, я иногда хочу вообще всех вас передушить. Только ты же не думаешь, будто я всерьез? Неужели я кажусь настолько жестоким?

Твинкл отрицательно покачала головой.

— Тогда прекрати мне этот балаган, хорошо? — он начал утирать с ее глаз слезинки. — Пока ты под моей опекой никто, а уж тем более я сам, не посмеет тебя и пальцем тронуть, поняла?

— Поняла, — рабыня обиженно оттопырила нижнюю губу и вывернулась из рук хозяина.

Тут в дверь опять постучали.

— Да иду я, иду, — отозвался зло Корсо, — и кофе попить не даете.

Он распахнул дверь и вышел навстречу пораженному механику. Парень открыл, было, рот и попытался что-то спросить, но в итоге просто поспешил за капитаном, боясь вновь потерять его.

В этот же вечер, ближе к полуночи, Джози и Шнобс, неожиданно стали уговаривали Твинкл рассказать им какую-нибудь историю. Они уселись за стол, налили себе чай, питье с которым их познакомила незадолго до этого рабыня, и уставились на нее. Девушка только неопределенно хмыкнула и вспомнила для них коротенькую детскую сказку, про заблудившуюся звезду. Ребята очень сопереживали главному герою и огорчились, узнав, что у повествования нет продолжения. Тогда Твинкл вынуждена была вспомнить еще один рассказ, потом еще один, и еще один. У нее оказался природный артистический талант, так что все свои слова она подпитывала выразительной мимикой. Пару раз рабыне пришлось придумывать на ходу сюжет, так как некоторые вопросы дотошных слушателей ставили ее в тупик, а авторы не описывали всего того, что им хотелось узнать. Уже ближе к двум часам, когда у нее почти не оставалось сил, в кают-компанию заглянул капитан и разогнал всех по койкам. Он еще долго бушевал вслед удалившимся слушателям. Потом вернулся, и с укоризной посмотрел на перепуганную рабыню.

-Спать! — рявкнул на нее Корсо.

Но на следующий день, все повторилось. Как только капитан ушел в свою каюту, а Хельга приняла пост на дежурство, ребята уже уселись на свои места и шепотом требовали продолжения. За обедом следующего дня Корсо негодовал, отчего его команда вся ходит какая-то вялая, не на шутку переполошившись, не подхватили ли где какую лихорадку.

— Они тебе ничего не говорили, что там у них происходит? — спросил он у Твинкл.

Та только отрицательно покачала головой.

— Если бы у них что-то случилось, ты бы первая узнала, ведь так? — не отставал от нее хозяин.

— Почему?

— Не знаю, это же твой секрет. Это ты же каким-то образом мгновенно находишь контакт с людьми, особенно с противоположным полом, — Корсо посмотрел на нее пристально, пригвоздив взглядом к месту, — вот все хотел спросить, как у тебя так ловко выходит?

— Я не понимаю, о чем вы, — растерянно пролепетала девушка.

— Брось морочить мне голову, — буркнул капитан, — ведь на моей памяти уже двое дейтонцев как безвольные куклы делали все, что ты им говорила. Или у вас, у рыжих, это как за здрасте? Говорил мне дед, обходи, внучек, таких девиц стороной. А Джози, да тебе стоит только глазом повести, он готов уже галактики сворачивать. Как ты это делаешь?

— Не знаю, — пожала плечами овладевшая собой рабыня, — просто к каждому можно подобрать свой ключик. Большинству из нас хочется, наверное, немножко заботы и внимания. Эта нехитрая валюта способна подкупить самый неприступный консилиум.

— Я вот сам о себе забочусь, а еще каждому из вас сопли подтираю. И сколько бы я не подмигивал и не улыбался тому же Джози, все равно он бездельничает, — усмехнулся капитан, — ладно, раздобудь мне пару ключей к их головам и выясни, что там ночами происходит. Может, дерутся между собой?

— Хорошо, хозяин.

Вечером, все только и судачили о капитане, дежурившем в это время в рубке. Команда отмечала его нервозность, которая и так часто проскакивала, но в этот день досталось всем. Джози, в очередной раз, получил выговор за разобранный гипердвигатель, Шнобсу попало за беспорядок в медицинском отсеке, а второго пилота, вообще, отчитали за 'неразборчивые' показания в журнале. Особенно негодовала Хельга, ведь она всегда писала одни и те же термины и всегда капитана это устраивало. Только рабыне повезло, Корсо ни разу к ней не заглянул за весь день, хотя обычно имел привычку переводить дух у нее на кухне за непринужденной болтовней. Вдруг посреди бурного обсуждения, он сам появился в кают-компании и попросил кого-нибудь сменить его на часик.

— Твинкл, а ты ко мне, быстро! — потребовал Корсо и отправился к себе в каюту.

Все недоуменно переглянулись и сочувствующе посмотрели на Твинкл. Едва дыша, девушка негнущимися ногами направилась к выходу. Вслед она услышала, как Шнобс прошептал механику:

— Вот уж кому действительно не позавидуешь.

Все эти разговоры, мрачный вид капитана и его тон не внушали оптимизма и рабыня, собрав все мужество в кулак, вошла в каюту. Корсо уже снял с себя рубашку и завалился на кровать.

— Давай, сделай со мной что-нибудь! Я за весь день намаялся!

— Я..., — только и произнесла девушка, в ужасе вжавшись в дверь.

— Спина, говорю, разнылась! Только ты можешь мне сейчас помочь!

— А, да, конечно, — рабыня поторопилась присесть рядом с хозяином.

— Ты чего опять в тапках? — обратил внимание на ее ноги капитан.

— Натерла мозоль, сапоги мне большеваты, к тому же они очень тяжелые оказывается.

— А ты как думала, магнитные же! Вот да, тут, уф. Да посильнее жми, не бойся, не поломаешь, — боль постепенно стала его отпускать, — небось, опять про меня гадости думала, стоя на пороге?

— Немножко, — созналась рабыня.

— Я же обещал, — цокнул языком Корсо, — Я давал тебе повод для недоверия?

— Просто вся команда сегодня жалуется на вашу невменяемость, вот я и подумала, что... в общем...

— Пусть не спят на ходу, и выполняют свои обязанности, и я буду вменяемый. Можешь им так и передать.

Она долго еще возилась с ним, пока напряжение окончательно не ушло. Корсо заметно успокоился, от былой горячности не осталось и следа. Мужчина сел на кровати и улыбнулся.

— Повезло этим жуликам, что у меня есть ты. Я как родился заново, — он взял в руки ее косу и накрутил кончик на пальцы, и вдруг отчужденно произнес: — действуешь как транквилизатор.

— Вы рукой поврежденной меньше двигайте, а когда сидите, облокачивайтесь на спинку стула. Давайте себе отдых, почаще, — смутившись, порекомендовала рабыня.

— Угу. Ну что, пойдем, распугаем их из твоего логова?

Джози и Шнобс все еще шушукались, сидя за столом, когда Корсо погнал их в каюты, нарочито вальяжно застегивая последние пуговицы на рубашке.

С этого вечера, команда начала действовать обдуманней и хитрее. Они вдруг стали весьма вежливыми и внимательными к начальству и каждый наперебой предлагал заменить его на ночном дежурстве, оправдывая свое рвение к работе переживанием за здоровье любимого капитана. И как только тот получал свою порцию массажа и засыпал, все собирались и слушали новые сказки Твинкл. Как-то днем Корсо заглянул в кают-компанию и застал рабыню, сидя спящую на диване. Это было очень необычно, потому что девушка все время что-то делала по хозяйству и порхала бабочкой по кораблю.

— Твинкл, ты не заболела? — подойдя поближе, спросил он.

Рабыня вздрогнула и открыла глаза.

— Кто? Я? — озираясь по сторонам, ответила та, — я нет, просто что-то задремала.

— Какая-то ты уставшая, ты уверенна, что себя хорошо чувствуешь, — настойчиво продолжил капитан, приложив руку к ее лбу.

— Да не, вчера мальчишки мучали меня до трех ночи, — ляпнула спросони Твинкл.

— Мучали? В смысле? — удивился Корсо. И тут же скрестил руки на груди. Можно было догадаться, что это известие не обрадовало его.

— Ой, я хотела сказать, у меня бессонница и они меня развлекали.

— Вот терпеть не могу, когда дурака из меня делают, а тем более так неумело! Быстро сказала мне, что у вас тут ночью происходит! И будь добра, сделай это четко, а не как обычно!

— Хозяин, не сердитесь, прошу вас, — взмолилась рабыня. — Понимаете, я им обмолвилась, что служила в библиотеке, и теперь каждый вечер они просят меня рассказать какую-нибудь историю. Кто же знал, что у них такая тяга к литературе.

— Давай я их разгоню? — неожиданно предложил Корсо.

— Ой, что вы, мне не в тягость! Пусть уж хоть как-то разбавят эти скучные дни в пустом космосе. Это ведь тяжело, все время в замкнутой ракушке, с ума сойти можно.

— Хм, не знаю, для меня корабль — мой дом, — пожал плечами уже совсем успокоившийся капитан, — пусть вон как я расчетами занимаются. Мне бы не помешал помощник в этом деле.

— Вы слишком многого от них хотите, — улыбнулась Твинкл, — они конечно умненькие ребята, но делать расчеты, на вашем месте, я бы не доверила им.

В этот день Корсо объявил, что совсем выздоровел и сегодня ночью подежурит сам. Все были подавлены таким поворотом событий, но все равно собрались в своем домашнем театре и договорились, что шуметь и долго засиживаться не будут. Ближе к одиннадцати, капитан незаметно заглянул в кают-компанию. За столом сидели Шнобс и Джози, чуть поодаль Хельга. Посередине комнаты стояла рассказчица и что-то с упоением повествовала, одновременно показывая небольшую сценку. Корсо облокотился на косяк двери и попытался вникнуть в происходящее. Но через пару минут Твинкл его заметила и замерла на месте. Рабыня сразу приняла удручающий вид, виновато поглядывая на хозяина. Он жестом показал, что та может не останавливаться и девушка, вначале менее уверенно, а потом все больше входя в раж, продолжила свой рассказ. История была о незадачливом юноше, который полетел спасать принцессу, похищенную межгалактическим драконом, и очень удивился, когда та оказалась вовсе не против такого с ней обращения. И как его самого чуть не сделали невольником, в придачу к остальным, попавшимся на эту удочку. В конце концов, юноша успешно сбежал, своровав молодого дракончика.

— А что было дальше с ним? — спросил Джози, как только Твинкл умолкла.

— Ну как обычно, все жили долго и счастливо, — пожав плечами, ответила девушка.

— А где они жили? Где у него дракончик потом хранился? — не унимался механик.

— Джози, ну вот, ты опять начинаешь, — вздохнула Твинкл, — это же просто сказка, я не знаю, автор не удосужился этого всего объяснить.

— Автор вообще не удосужился хоть немножко сделать эту историю интересной, — вставила холодно Хельга.

— Но ты между тем сидела и слушала, — влез с защитой Шнобс, — а еще хохотала громче всех, вон аж капитан услышал.

— Я смеялась с этой мелкой пигалицы, она такие рожи корчила, умора!

— Так ладно, — громогласно прервал их капитан, — все по своим спальным местам, в три часа тебе, Джози, между прочим, меня надо сменить.

Нехотя члены экипажа стали выходить из кают-компании. Твинкл устало выдохнула и откинулась на диван.

— Ты слишком возишься с ними, — строго сказал Корсо, — они меры не знают, скоро совсем на голове будут сидеть.

— Ну, недолго осталось, пусть уж напоследок повеселятся, — сморщив носик, произнесла девушка.

— Пусть, но не в ущерб твоему сну. Хотя рассказываешь ты и вправду забавно.

— Спасибо, — зарделась Твинкл и тихонечко добавила: — Вы очень добрый человек, хотя тщательно это скрываете.

— Расскажешь кому, придушу, — серьезно предупредил ее хозяин, а потом, подмигнув, добавил, — поняла?

И ушел обратно в рубку, досиживать дежурство, а Твинкл, наконец, смогла вовремя лечь спать.

========== Глава 7. ==========

Корсо, по привычке, зашел в кают-компанию, выпить кружечку кофе и отдохнуть от суеты на корабле. В последнее время капитан все более отчетливо начал осознавать, что у него появилась какая-то зависимость то ли от кофе, то ли от таких вот неспешных разговоров с этой девчушкой из совершенно другого мира. Мысль эту он постоянно гнал прочь, боясь однажды признаться себе, что над ним имеет власть какая-то мелочь, делая его уязвимым. Несомненно, по характеру мужчина был прирожденный лидер, но эта роль отнимала очень много сил. А со своей рабыней Корсо мог позволить себе расслабиться, зная, что она его будет бояться и уважать, что бы он ни сказал и ни сделал, храня тайны хозяина где-то глубоко у себя. Капитан завалился на диван, задрав ноги на подлокотник, и посетовал на жесткость.

— И как ты тут спишь? Еще и без подушки.

— А по мне очень удобно. Не на полу и ладно, — засмеялась Твинкл.

— А что, на полу часто спала?

— Бывало. Выделят уголок, бросят тряпку, и как хочешь, так и живи! Вообще, могли за провинность и в чулане запереть, с тараканами. Фу, мерзость. Это, пожалуй, самое ужасное.

— И часто тебя наказывали? — заинтересовался капитан.

— Ну-у-у, раньше да, лет до одиннадцати. Потом я поняла, что ничего не могу сама изменить, — вздохнула девушка.

— В смысле?

— Когда я была маленькой, часто пыталась убежать. Как только меня наказывали, просыпался какой-то дух противостояния, и при любой возможности я давала деру. Но меня всегда ловили и в качестве профилактики запирали то в каморках, то в подвалах. Морили голодом, надеясь, что ума прибавится, — сжав губы, качнула головой рабыня.

— И как, прибавилось?

— Знаете, как ни странно, да! — уязвленная таким замечанием, вспыхнула Твинкл. Она намеревалась еще что-то резко возразить, но на пороге появилась Хельга и обратилась к Корсо.

— Сэр, вас требуют к передатчику внешней связи, говорят, срочно, — доложила второй пилот.

Корсо нехотя встал и направился в рубку. Спустя какое-то время он вернулся, угрюмо поглаживая бородку, и опять уселся на диван, запрокинув голову на спинку.

— Что-то случилось? — встревожилась Твинкл.

— Да, случилось. Я забыл допить кофе, где оно?

— Ой, кофе! Я его уже вылила, простите, — виновато произнесла девушка.

— Тогда делай новое, у меня будет трудный день, судя по всему, — проворчал капитан.

Рабыня подала ему кружку и, присев рядом на краешек, сочувственно посмотрела на своего хозяина.

— Та, — отпив глоток, начал Корсо, — просят тут одни, забрать груз. Поломались на какой-то вшивой ненаселенной планетенке, своими силами починиться не могут, а сроки, сама понимаешь. Придется крюк делать, в неделю где-то.

— Помогать друг другу надо, — философски изрекла Твинкл, — ведь добро всегда возвращается.

— Пфф, где ты такой чуши набралась, — хмуро усмехнулся капитан. Девушка неодобрительно на него посмотрела. — Да не, я не против, только вот траекторию-то мне считать. И слететь с намеченного курса надо будет уже через три часа. То есть, чтоб ты понимала, за три часа, мне необходимо обработать огромное количество информации. Надо будет в следующий рейс, вместо Джози взять какого-нибудь профессора. Ученый человек не будет на ходу разбирать мой корабль и с цифрами поможет, — он замолчал и сделал еще пару глотков, — так значит, я не первый с кем ты бежала?

— Вообще-то вы первый, — поджала губы Твинкл, — сбегала я всегда сама, в лес куда-нибудь или в село соседнее. Не далеко. А потом, вот поняла, что все бесполезно и оставила эти попытки.

— И что тогда тебя дернуло увязаться за мной?

— Сама не знаю. Мне кажется, я вообще, в тот момент не думала, просто появилось какое-то странное чувство, что надо бежать, — засмеялась девушка.

— Значит, при первой же возможности, и от меня сбежишь, дай только волю.

— Нет, ну что вы! У нас с вами уговор. Вы ко мне добры и я плачу тем же, а вот на следующего хозяина я, пожалуй, еще посмотрю, — девушка хитро прищурилась.

— А если бы я тебя, скажем, купил, сбежала бы?

— Нет, от вас, наверное, нет! — помедлив, серьезно ответила девушка, а затем резонно заметила: — Тут у меня диван есть, и даже целая комната, и кричите вы на меня только за дело. Чего бы мне сбегать?

— Действительно! — засмеялся Корсо.

— Ну вот, вы опять насмехаетесь надо мной, — насупилась рабыня, — мне просто хочется немного определенности. Только привыкнешь к одному хозяину, к его повадкам, распорядку дня, и тебя тут же перекидывают к другому. Этот страх, знаете, такой липкий, удушающий, влезает в самое сердце и не оставляет ни на минуту. Каким будет новый владелец? Вдруг он будет убийцей? Вдруг окажется извращенцем? Хочется немножко стабильности, понимаете?

— Понимаю, — вздохнул капитан, покручивая в руке кончик ее косы. — Ладно, рыба моя, пойду, поработаю. Но помни, — мужчина сузил глаза, будто подозревая неладное, и посмотрел на свою рабыню, — я за тобой слежу!

На вечер капитан объявил общий сбор, где объяснил поставленную задачу по спасению груза потерпевшего крушение корабля 'Дракон', и официально разрешил вечерние посиделки, но со строгими временными рамками. Теперь вся команда, без исключения, после ужина собиралась в кают-компании. Даже тот, кому выпадало дежурить в это время, с разрешения капитана, мог принять участие в представлении, правда, стоя в дверях. Не только Твинкл рассказывала, любой из желающих пробовал свои силы в ораторском искусстве. У всех в запасе хранилась пара тройка интересных баек, которые с удовольствием слушали остальные. Но ближе к полуночи, Корсо все прекращал, заставляя своих подчиненных соблюдать режим.

========== Глава 8. ==========

Капитан аккуратно посадил корабль на поле, заросшее высокой травой, умудрившись не зацепить уже находившегося там, потерпевшего крушение 'Дракона'. Корсо долго выверял расстояние и положение, чтобы грузовые отсеки обоих кораблей находились друг против друга на небольшом расстоянии. Когда все закончилось, он облегченно вздохнул, вытерев проступившую испарину со лба. Мужчина собрался, было, снять перчатки, но остановился, вспомнив, что еще придется возиться с грузом.

— Капитан, вы меня в такие моменты всегда поражаете, — восхитилась Хельга, — надеюсь, я когда-нибудь смогу так же легко управлять хотя бы нашим кораблем.

Корсо только фыркнул и вышел из кабины пилота. Он прошел по коридору к грузовому отсеку, громко отдавая приказ собраться у входа.

— Быстро, все ко мне! Кроме тебя, — остановил он Твинкл в проеме кают-компании. — Тоже тяжести будешь перетаскивать?

— Простите, — рабыня вернулась на свое место.

Корсо открыл грузовой люк нараспашку и свет от яркого солнца ворвался в полумрак корабля. Свежий воздух принес легкие оттенки каких-то неизведанных ароматов. Небольшой ветерок гулял по равнине, колыхая траву и крохотные кустарники. Все члены экипажа оживились и повеселели, вдыхая полной грудью запах свободы.

— Красота! Я знаю, кому это может понравиться, — пробубнил под нос Корсо. — Твинкл, быстро сюда, — в кают-компании раздался шорох, но девушка не появилась, — Твинкл, что ты там копаешься? — прикрикнул, оборачиваясь, капитан.

— Я бегу! Ой, — послышался грохот, и девушка буквально вылетела вперед, едва удерживая равновесие, на ходу застегивая сапог, — простите, споткнулась о стул, — пыхтя, начала оправдываться рабыня, но тут же глаза ее расширились, и она как завороженная побрела к выходу, — какая прелесть!

— Чучело, — усмехнулся Корсо. — Погулять хошь?

— А можно? Правда? — подпрыгнула от радости Твинкл и хлопнула в ладоши. Не дождавшись окончательного разрешения, пулей устремилась наружу.

— Только возле корабля, не далеко, — крикнул капитан в след удаляющейся рабыни.

— Хорошо, — где-то уже вдалеке отозвалась та.

— А мы с вами работать, — развел руками Корсо.

Из соседнего корабля навстречу появился его экипаж во главе с капитаном Дерхом. Командиры, улыбаясь, пожали друг другу руки.

— Корсо, спасибо тебе, буквально спасаешь меня! Контейнеров немного, но они большие, тебе придется расчистить местечко для них.

— Давай глянем, а там подумаем. Джози, откати байк в прачечную и только попробуй что-нибудь от него отвинтить! — пригрозил капитан. — Я планирую на нем покататься, как вернусь домой. Шнобс, Хельга, вы расчистите дальний угол, я когда еще сказал составить короба в ряд аккуратно?

Отдав указания Корсо, отправился с Дерхом на его корабль, осматривать габариты предполагаемого груза. Четыре пластиковых контейнера с оружием, предназначенным для самой крупной военной базы Межгалактической Корпорации. Эта база была как раз последней точкой на продуманном курсе всего нынешнего путешествия капитана Корсо и его команды. Груз не из приятных, но давал право на статус особо охраняемого. Возникнут какие-нибудь осложнения, например, с бухгалтерией, можно без труда пригрозить санкциями за задержку. Работа кипела в самом разгаре, когда на пороге появилась Твинкл, счастливо улыбаясь и неся в руках букет желтых цветов. Капитан от ужаса содрогнулся.

— Ты что творишь, полоумная?! А ну выбрось немедленно, — заорал на нее перепуганный хозяин, — надеюсь, ты не нюхала их?

Мужчина схватил девушку за шиворот и вытолкал из корабля.

— Бросай, живо! — Твинкл откинула от себя цветы как ошпаренная. — Шнобс, по твою душу! — позвал капитан медика.

— Шо, опять? — отозвался ворчливо волк.

— Теперь она хочет убить нас всех! Смывку тащи.

На пороге появился волк с канистрой дезинфицирующей жидкости. Они ополоснули руки Твинкл и заставили ее умыться.

— Нюхала их? — раздраженно спросил Корсо, оттирая с ее одежды смоченным в растворе платком желтую пыльцу, — отвечай, это важно!

— Да, — обиженно ответила девушка, пытаясь перехватить руку хозяина и самой заняться таким интимным на ее взгляд делом.

— Под сканер, живо! — прошипел гневно капитан.

Рабыня улеглась на кушетку, и бесстрастно уставилась в потолок, пока прибор делал свое дело, а Корсо ее отчитывал. Капитан распалился не на шутку, пытаясь втолковать провинившейся, что на необжитых планетах нельзя брать ничего в руки. Неизученные растения могут оказаться ядовиты и нанести непоправимый вред здоровью. Ее спокойное, отреченное выражение лица еще больше выводило хозяина из себя.

— Нельзя же быть настолько безответственной, — орал Корсо. — Ладно, о себе не думаешь, а остальные? Это же может попасть в вентиляцию! Ну что там, Шнобс?

— Да, есть. Пыльца в носоглотке, я взял образец. Как закончим все, изучу ее. Если что, смогу хотя бы понять на какой именно компонент среагировал организм.

Твинкл села на кушетку и виновато уставилась в пол.

— Хозяин, не сердитесь так, это вредно. Я сдуру, одичала на маленьком корабле и совсем потеряла голову от такого количества пространства вокруг. Простите меня, а? — она заискивающе заглянула в глаза Корсо, тот лишь устало вздохнул, — вам надо было мне сразу объяснить, я же не знала. Я же у вас дурочка, — Твинкл подняла плечи и глянула на мужчину исподлобья, невинно улыбаясь.

— Ладно, да, ты права. Надо было мне самому об этом подумать, — поджав губы, сухо согласился капитан.

— Это что же, получается мне и его оставить нельзя? — грустно спросила девушка, достав из нижнего кармана штанов небольшого серого грызуна. Крохотная мышка совершенно спокойно сидела на ладони Твинкл, нюхая воздух вокруг и вертя острой мордочкой по сторонам.

— Это невыносимо, — застонал Корсо, запрокинув голову.

— Так, кэп, спакуха. Асфиксию я лечить не умею! — ухмыльнулся волк. — Есть у меня тут одна волшебная таблеточка, вам сразу легче станет, а ты, иди-ка, выброси это подальше от корабля, пока тебя саму не выбросили следом.

Твинкл тут же скрылась из вида, но капитан поторопился за ней, желая убедиться, избавилась ли она от животного. Девушка стояла недалеко от корабля, поглаживая грызуна рукой и что-то бормоча в его мордочку.

— Не целуй его, — остервенело заорал Корсо, — просто выбрось.

Рабыня опустила животное на землю и, осунувшись, поплелась к своему хозяину.

— Но ведь люк открыт, таких миллионы сюда могут заползти, а я одного всего взяла, — она попыталась оспорить мнение Корсо.

— Для этих миллионов мы в грузовом отсеке отключим воздух при герметизации и они все передохнут!

— Как это, вы что? — ужаснулась девушка. — А их нельзя как-нибудь по-другому выгнать?

— Твинкл! Я тебя здесь с ними оставлю, мы вас потом вместе в космосе похороним, с мусором, хочешь? — мужчина принялся вновь поливать ее руки дезсоставом.

— Нет, не хочется. Простите, я все поняла, больше не буду. Можно я просто постою вот тут, у входа, воздухом подышу?

— Если ты хоть шаг сделаешь с того места, где я тебя оставлю, запру в своей каюте и ты не выйдешь оттуда до самого межгалактического рынка, уяснила?

— Так точно, хозяин, — став по стойке смирно, отчеканила рабыня.

Корсо поставил Твинкл возле правого края открытого люка, чтобы легко было за ней наблюдать из того угла, где грузились контейнеры, а сам отправился помогать остальным. Команда тихонько посмеивалась, но при приближении капитана, все принялись с серьезным видом за работу. Двигая контейнеры, Корсо искоса поглядывал на девушку, но та стояла, засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок, непринужденно посматривая в небо. Через полтора часа, уставшие и мокрые, они закончили, наконец, возню с грузом. Снимая перчатки и прощаясь с членами экипажа 'Дракона', помогавшими с расстановкой, Корсо похвалил ребят и повернулся позвать рабыню, чтобы отбыть, наконец, с планеты, но не обнаружил девушки на том месте, где ее оставил.

-Так, — в голосе капитана послышались истеричные нотки, — кто последний видел эту паршивку?

— Девчонку вашу? — откликнулся старпом 'Дракона', — она вроде у нас ошивается.

Корсо сжал от злости кулаки и широким шагом направился на соседнее судно. Он зашел в открытый грузовой люк и уже там услышал звонкий голос рабыни, доносившийся откуда-то из кают-компании.

— О, вам бы нашего Джози, он просто гений! — восторженно рассказывала она кому-то. — В миг бы все починил!

— Мы и так причинили столько неудобств Корсо, мне было бы стыдно просить у него еще и механика, — донесся в ответ ей голос Дерха. — К тому же эвакуатор уже на подлете.

— Ой, какие глупости, капитан Корсо он знаете какой благородный? В пух расшибется, но товарища из беды выручит! Но и вы, наверняка, такой, это же капитанское.

— Да, да, что уж, не отнять этого, — скромно подтвердил Дерх, браво подкручивая свои пушистые усы, растущие прямо из кучерявых баков. Именно в этот момент Корсо и зашел в помещение, застав интересную картину.

Твинкл и капитан Дерх сидели рядом на диване. Рабыня, расслабленно откинувшись на спинке и положив ногу на ногу, деловито листала какие-то фотографии на галотерминале, все время улыбаясь и покачивай одобрительно головой. Дерх же, на деле оказавшийся всего на пол головы выше девушки, тыкал пальцами в изображения. При появлении своего хозяина рабыня вздрогнула и села смирно.

— Твинкл, ну разве можно так надоедать людям, — сквозь зубы процедил Корсо.

— О, Питер, что ты, — махнул рукой Дерх. — Юная леди нисколько нас не обеспокоила. Наоборот, мы рады были поболтать, такая непосредственная. Это твоя дочь?

— Хвала вселенной, нет! — закатил глаза капитан. — Такая же случайная, как и твой груз.

— А, понимаю, понимаю. Вы уже летите? — Корсо кивнул в ответ. — Что ж, как ни жаль, но я не смею вас больше задерживать.

Мужчины пожали на прощания друг другу руки. Не взглянув на рабыню, Корсо развернулся и отправился на выход. Она засеменила следом, едва поспевая. Зайдя на корабль и закрыв люк, мужчина схватил за плечи девушку, поставил напротив себя, и жестко потребовал вывернуть карманы.

— Я должен убедиться, что ты ничего с собой не притащила.

— Я, я притащила, — заикаясь, призналась Твинкл, — но это подарки, не с планеты.

— Сюда! — приказал Корсо и подставил ладонь.

— Ну, вот это фенечка, зачем она вам? — девушка вытащила из правого кармана плетенный бисером браслетик, — мне ее Эльза, их медик, подарила, она коллекционирует. А я ей брелок отдала, который за мойкой нашла. Тут все, — Твинкл вывернула наружу карман, показывая, что ничего больше нет.

— Брелок был мой, могла бы и вернуть. Хрень эту себе оставь. Дальше, — потребовал капитан.

— Здесь у меня конфеты, — и она высыпала несколько горстей лакомства из левого кармана прямо в подставленные ладони хозяина, — мне их второй пилот, Киара, насильно запихала, я правда отказывалась. Больше ничего нет, — она вывернула и этот карман, а потом начала запихивать сладости обратно, но треть оставила в руке Корсо, — это вам взятка, чтобы вы на меня не сильно сердились.

— Мне нельзя сладкого, я от него быстро поправляюсь, — пробурчал капитан, все же пряча конфеты у себя. — Дальше!

— А тут у меня, — она нагнулась к широким карманам находящиеся возле колен, — фотография семьи капитана Дерха, в рамочке.

— А фотография-то тебе зачем? — Корсо сжал пальцами переносицу и зажмурился. — Я надеюсь, ты не украла ее?

— Нет, смотрите, мне Дерх даже подписал, — гордо засияла девушка. — Прелестной, заметьте так и написано, прелестной девушке от храброго капитана! Будешь в наших краях, заходи в гости, ждем с нетерпением, и адрес. Ну а что, вдруг я там окажусь, его жена, по рассказам команды, хорошо готовит, я думаю, мы найдем о чем поболтать.

— Ты там что, со всеми перезнакомилась?

— Не, не успела. Второго механика не застала и старпома, — с сожалением произнесла Твинкл.

— Хватит, я устал от тебя, это все?

— Все, — девушка отвела взгляд и неожиданно покраснела.

— Врешь! — хозяин уставил на нее указательный палец и посмотрел, сузив глаза.

— Чуть-чуть, — едва слышно пропищала та, — но это мелочь, ничего такого, уверяю вас.

Корсо присел и самостоятельно прощупал боковые карманы, потом развернул девушку и увидел в заднем кармане небольшой квадратный предмет, выпирающий наружу.

— Доставай!

Твинкл скисла, но все же извлекла из кармана небольшой галоприемник.

— Мне его механик подарил, Марик, правда-правда. Я нечаянно обронила, что люблю читать, но на корабле ничего нет из развлечений. Вот он старый свой и отдал.

— Это надо вернуть, вещь дорогая для тебя! — капитан погладил в задумчивости бородку. — Но если я сам пойду отдавать, на меня косо посмотрят, если тебя отправить, ты там застрянешь минимум на одну вечность.

— Капитан, внешняя связь, — прервала его размышления из рубки Хельга.

— Это точно все?

— Теперь точно! — кивнула рабыня.

— Ладно, оставляй и это себе. Я сейчас отдохну, а потом тобой серьезно займусь, не думай, что все сойдет тебе с рук, — грозно предупредил ее Корсо и направился в рубку. Капитан сел в свое кресло и нажал на приемник.

— Корсо, у вас все в порядке, — раздался обеспокоенный голос капитана Дерха, — мы заволновались, вроде бы давно готовы, но не взлетаете.

— Да, спасибо за заботу, проверяли все ли на месте. Сейчас уже летим.

— Счастливого пути. Привет от нас Твинкл.

Корсо передернуло, и он отключился. Хельга пристально посмотрела на капитана:

— Вы позволяете ей вить из себя веревки, что с вами, капитан?

— Сейчас я просто устал, — вздохнул Корсо, — не переживай, она у меня еще свое получит, — Хельга улыбнулась, — можешь идти отдохнуть, я пока свалю с этой чертовой планеты.

Второй пилот покинула рубку, оставив капитана одного выводить корабль на орбиту. Когда все было сделано, мужчина устало откинулся на кресло и закрыл глаза.

— Хозяин, — услышал он рядом с собой нежный шепот Твинкл, — вы задремали. Может вам кофе сделать?

Корсо взглянул на часы и обнаружил, что проспал добрых полчаса. Он устало потер лицо и зевнул.

— Я очень надеюсь, что скоро пойду спать.

— Да, вы себя совсем не бережете, — посочувствовала рабыня все с той же нежностью в голосе, — вам надо расслабляться, хоть иногда. А вы все, работа, работа. Никаких поблажек не даете, разве можно так себя не любить?

Корсо удивленно на нее уставился, но догадавшись к чему клонит девушка, скептически улыбнулся.

— Зря стараешься, хитрюга. Все равно у меня получишь, — и пригрозил кулаком, что заставило рабыню мигом скрыться с глаз долой. Корсо усмехнулся и покачал недоуменно головой: — черти че!

В кабину вошла Хельга и изъявила готовность подменить капитана. Мужчина принял душ, поставил будильник и завалился спать. Через три часа он проснулся, более-менее отдохнувшим и заглянул в кают-компанию перекусить. На диване в центре сидела Твинкл, а по бокам ее облепили Джози и Шнобс, заглядывая в новую игрушку рабыни. Галотерминал вывел трехмерные красочные картинки и текст, который девушка тихонько читала замершим от восторга слушателям.

-Та-а-ак, — протянул капитан, привлекая их внимание. — Шнобс анализ пыльцы сделал? Нет? Чего тут расселся! Джози!

— А у меня законных три часа, — и парень поспешил вслед за медиком.

— Теперь ты, — Корсо задумчиво пригладил свою бородку.

— Бить будете, да? — склонив голову на бок, поинтересовалась девушка, — я готова.

Мужчина встал напротив нее и облокотился на стол. Он достал из кармана конфету, развернул и закинул в рот.

— У меня, определенно, есть такое желание. Отходить тебя ремнем по заднице как следует! Почему ты ослушалась моего приказа? Ты же знала, что тебе неминуемо попадет? Или считаешь себя особенной? — в голову капитана пришла неожиданная мысль, которая заставила его разозлиться: — Или это расценивать как попытку к бегству?

— Нет, нет, как вы можете так обо мне думать? — рабыня не на шутку струхнула, — у меня не было в мыслях от вас сбегать! Просто стало очень интересно, как на других кораблях. А я могла бы это все пропустить. Лучше уж разок огрести по полной, чем потом всю жизнь жалеть, что не воспользовался шансом, ведь так?

— Я понимаю, броситься в авантюру, заранее зная, что получишь хорошую прибыль, — заверения девушки казались правдоподобными. — Но осознавая, что в итоге можно получить только по голове и все равно рисковать, это как то уж слишком. Ладно. Это первое, что я хотел узнать. Второе! — Он пристально посмотрел на Твинкл. — Вот как? Как тебе удается так войти в доверие? Только не втирай мне про ключи, доброту и ласку, у тебя просто не было времени всей команде 'Дракона' услужить!

— Я, я не знаю, — улыбаясь, подняла плечики рабыня.

— Я знаком с Дерхом уже лет пять, а он ни разу о своей жене не упоминал.

— У него и детки чудные есть, — подлила масла в огонь Твинкл.

— Во-о-т, и про детей я даже не догадывался. А тебя через каких-то полчаса в гости уже зазывает! Вот как?

— Ну, вначале я похвалила его корабль, потом похвалила усы, потом похвалила жену и детей, и только после этого он меня к себе пригласил, — вспоминая очередность событий, перечислила девушка.

— То есть ты хочешь сказать, что если я приду к заказчику и скажу ему что-то типа 'О, приятель, у тебя шикарные усы', он мне тут же процент повысит? — ухмыльнулся Корсо.

— Нет, наверное, он о вас плохо подумает, — покраснев, ответила Твинкл.

— Вот, то-то и оно!

— Хозяин, извините за прямоту, но мне кажется вы какой-то весь скованный, дерганный, из-за этого у вас такие проблемы. На корабле атмосфера тяжелая. Надо быть проще. Вот у Дерха, и телевизер, и цветы в трапезной. Скатерти всякие, люди ходят, улыбаются. Вы же всех держите в ежовых рукавицах.

— По мне так у нас, наоборот, из-за тебя атмосфера стала через-чур уж веселенькая, — Корсо громко выдохнул и присел рядом с ней, запрокинув голову на спинку дивана.

— Вот, правильно, надо выдыхать почаще, — похлопала она его по коленке.

— Детка, но ведь иногда нельзя по-другому, — мужчина взял в руку выбившийся из ее хвостика локон и машинально накрутил его на палец. — Что будет если я дам слабину, ты только представь! Вот возьми Джози, — он резко дернул рукой, что заставило пискнуть рабыню от боли, — ой, прости, — Корсо сконфуженно освободил пальцы от ее волос. — Ты знаешь, что его с предыдущего судна по статье уволили? После такого его на борт никто не брал, а я рискнул. Парень он толковый, но за ним нужен глаз да глаз. А Шнобс? Где ты видела мохнатых медиков? Его дорога после института только местечковые больнички, а там не особо заработаешь. Но ведь знания у волка в своей области ого какие, на него можно положиться.

— Ну, Джози ладно, парень он и впрямь забывчивый, но Шнобс же вполне нормальный, ну и что, что шерстяной. Нельзя же его из-за этого так терроризировать. Вам бы с ним, наоборот, скооперироваться и следить за механиком.

— Мохнатость нашего медика только вершина айсберга. А его темперамент! Сколько появляется хлопот, если дело касается женщин. Ты вот даже не представляешь, что он хочет с тобой сделать, а я периодически это все выслушиваю. Хотя тоже с трудом могу это анатомически представить, — усмехнулся Корсо, глядя на округлившиеся глаза рабыни. — Вот видишь. А почему ты об этом даже не догадывалась? Правильно, дисциплина. Капитан приказал, все выполняют. Одна Хельга у меня самодостаточна. И Шнобса на место ставит и себя в руках держать умеет. Она могла бы летать на большом корабле, таком как 'Дракон'.

— Так, у нее тоже есть какая-то тайна?

— А то! На последнем курсе летной академии выгнали за спор с преподавателем. Не знаю точно, что они там не поделили. Только пилотом, даже вторым, она официально быть не может. А у меня опыта набирается, да летных часов. Хочет потом экстерном сдать экзамены и получить, наконец, корочку.

— Питер! То есть хозяин! Вы, оказывается, удивительный человек!

— У меня просто не хватало денег на профессионалов, а потом привык, — засмеялся капитан. — Все, шуруй на кухню, готовь мне жрать. Поребячились и хватит.

========= Глава 9. ==========

Время путешествия до межгалактического рынка подходило к концу и команда заметно дольше стала засиживаться в кают-компании. Джози все больше беспокоился за рабыню, приставая каждый день к ней с расспросами, как она видит свое будущее. И девушка, так же как всегда терпеливо объясняла парню, что все в порядке и жизнь ее еще впереди.

Капитан должен был сменить Шнобса в середине ночи. Когда подходило назначенное время, медик услышал, как Корсо вышел из своей каюты. Но в рубке мужчина так и не показался. Волк вежливо подождал еще минут десять и, не выдержав, пошел выяснять, что же случилось. Он застал капитана в дверях кают-компании, задумчиво гладящего свою бородку и смотрящим внутрь темной комнаты.

— Кэп, случилось что-то? — шепнул медик.

— А? — вздрогнул Корсо, вырываясь из своих мыслей, и посмотрел на Шнобса, — кофе хотел взять с собой, да вот боюсь, девчонку разбудить, мы и так ее сегодня допоздна эксплуатировали. Все иди, считай, что я на посту.

Шнобса не нужно было уговаривать, он тут же развернулся и отправился в свою каюту, а Корсо попытался тихонечко прокрасться на камбуз и заварить кофе. Мужчине пришлось включить свет на кухне, и, шаря в поисках кружки, он услышал, как заерзала на диване его рабыня и вздохнула.

— Спи, это я, — шикнул он на ее, — сам сделаю, — Твинкл еще раз вздохнула и перевернулась на другой бок.

С приготовлением пищи у капитана была давняя война, тем более в своей жизни кофе он не варил ни разу. Корсо засыпал молотые зерна, залил водой и поставил на максимальную мощность. Пока он искал сахар, кофейная пенка поднялась и благополучно стекла по краям небольшой турки на плиту, оставляя неприятные запах и след. С досады, мужчина ругнулся под нос себе. В дверях тут же появилась заспанная девушка и принялась критиковать действия хозяина:

— Нет, нет, все не так, — зашептала она, жмурясь то ли от света, то ли от невыносимости зрелища, — весь секрет, это не кипятить. Тогда и аромат, и бодрящие свойства сохранятся, — она буквально вытолкала мужчину из камбуза, — идите, я вам принесу. Да бросьте тряпку, я потом все уберу.

Корсо сел в кресло капитана и, зевая, принялся заносить показания приборов в журнал. Спустя какое-то время рабыня появилась в дверях и подала горячий ароматный напиток.

— А хотите я с вами посижу? Вам поди скушно тут совсем, — неожиданно предложила она.

— Я много чего хочу, — мрачно ответил мужчина, — например, чтобы ты выспалась. Остальным не объяснишь, почему им завтрак не подали, они уже привыкли.

— А вы меня все равно разбудили, — и девушка запрыгнула в кресло второго пилота, — теперь не уснуть.

— Ну...

— На кого такие кресла делают? На великанов? — Твинкл попыталась умаститься поудобнее. — Нет, определенно конструкторы этого агрегата живых людей не видели.

— Просто кто-то слишком мелкий, — усмехнулся капитан, — его можно опустить.

Рабыня нашарила кнопку под ручкой и нажала на нее, надавив всей своей массой на спинку, но кресло не поддалось. Тогда встав на коленки, она приложила усилия свободной рукой, и кресло резко откинулось на самую минимальную высоту. Но стоило девушке ослабить давление, как спинка вновь приобрела первоначальное состояние. Твинкл негромко фыркнула, надула губки, и вновь пошла в атаку.

— Ты мне сейчас тут все переломаешь, — остановил ее попытки капитан, — подожди, закончу и помогу.

— А что вы делаете? — вытянув шею и привстав, Твинкл заинтересованно заглянула в журнал.

— А тебе надо везде свой нос сунуть? — подняв бровь, покосился на нее мужчина, — заношу показания приборов.

— А зачем?

— Чтобы нашедшие нас спасатели, могли определить в какой момент и из-за чего мы все умерли.

— Мы что, опять умирать собрались? — вытаращила свои глаза рабыня.

— Наши шансы с каждой секундой увеличиваются, пока ты меня отвлекаешь.

— Ой, простите, — девушка села на место, — а это что за рычаг?

— Твинкл, сейчас получишь у меня! Руки убрала к себе под зад, и чтобы я больше их не видел, — сердито заворчал хозяин и, взглянув на нее, спросил: — когда футболку вернешь?

— Простите. Но она мне так нравится, в ней спать удобно. Я ту, красивую, постирала и положила на место, а таких как эта у вас же полно. Можно я ее себе оставлю, на память? Ну, пожалуйста! Вам же для меня не жалко?

Корсо вздохнул и наклонился над девушкой, поправляя кресло.

— Так удобней? — она едва заметно кивнула. — Только умоляю, держи руки при себе.

— Извините, — сдерживая улыбку, озорно посмотрела на него Твинкл, — я здесь первый раз, очень интересно.

— Я думал, ты и вправду хотела со мной посидеть, — разочарованно пробурчал Корсо, усаживаясь на свое место, — а ты так бессовестно меня обманула!

— Мне и с вами хорошо и поглазеть охота, — засмеялась девушка, привыкшая к манере хозяина извечно ворчать, даже пребывая в хорошем настроении, — два в одном! Хотите я вам чего-нибудь расскажу?

— Ну, расскажи, — мужчина выключил свет и, взяв в руки кружку с кофе, откинулся на своем кресле, — например, что за имя такое у тебя, Твинкл? Это ведь не настоящее?

— Откуда вы знаете?

— Кому придет в голову так назвать ребенка?

— А вдруг мои родители были сумасшедшими? Ну, вообще, да, это мое прозвище, настоящего имени я не помню, — девушка помолчала, собираясь с мыслями. — Я была тогда маленькая, второй или третий год после похищения, не скажу точно. Меня отдали к одной мерзкой бабке на ферму. А я же ребенок, что с меня взять, еще и слабенькая. Она орет мне: принеси ведро, а я его поднять не могу; паси животных, а они разбегаются от меня; вычисти стойла, а я и лопату толком в руку не возьму. Ну, ей надоело все это безобразие, и меня в дом отправили в услужение, на кухне помогать там, полы мыть, всякую, в общем, несложную работенку делать. И была у бабки прихоть, любила она на огонь смотреть. Ей в комнате камин каменный сделали по заказу, большущий. Вот, значит, слуги вечером разожгут его, она сидит и пялится. Однажды девушка, которая должна была подготавливать такое своеобразное представление, внезапно заболела, и меня послали убрать золу и разжечь огонь.

— Так, я, кажется, начинаю догадываться, что было дальше, — улыбнулся капитан. Мужчина уперся в подлокотник рукой и, поддавшись вправо, ближе к соседнему креслу, с интересом слушал девушку.

— Нет, нет! Я все сделала правильно, боялась этой бабки, жуть. Но тлеющий уголек с собой утащила на совочке для пепла. А так как я спала в сарае на сене, то и играть с угольком я принялась именно там. А когда сообразила, что своими руками не потушу разрастающееся пламя, помчалась с криками 'Огонек! Огонек!' к основному дому. В общем, сарай сгорел, еле успели скотину выгнать.

— О, вселенная, ты жива еще после этого? — засмеялся капитан. — Я бы тебя прибил на месте.

— Шумиха знатная поднялась, вызвали Куратора, попросили вернуть деньги и забрать обратно 'это несчастье на двух ногах'. Я так и думала, что он меня прибьет, но когда узнал, из-за чего вся ругань, долго смеялся, как вы. Все ходил и каждому встречному поперечному рассказывал эту историю, так и закрепилось за мной Твинкл.

— Выходит, мне еще очень везет, — отсмеявшись, заметил Корсо, — шкоды твои не таких масштабов. Хотя подозреваю, я о многом не знаю.

— Что вы, я очень послушная! У вас! — серьезно ответила девушка.

— Да я просто счастливчик! — вновь заворчал мужчина.

— Немножко еще, ладно? Я и так стараюсь изо всех сил, — вздохнула Твинкл, исподлобья глядя на капитана.

— Да ничего, я уже начал привыкать, — подмигнул ей хозяин, заставив расплыться в улыбке.

— Я все видела. Не думайте, что мне не достаточно света, дабы разглядеть ваше лицо, — смущенно засмеялась она.

— А чего смеешься? — смотря на нее, Корсо невольно сам усмехнулся.

— Послезавтра мы уже будем на рынке, да? — грустно заметила рабыня, отводя взгляд в сторону.

— Да, малышка, — вздохнул Корсо, откидываясь на спинку кресла, — наша дорога подходит к концу.

— Это ничего. Найдете мне кого-нибудь симпатичного, вдруг я ему понравлюсь, и мы будем жить долго и счастливо, как в моих сказках.

— Мне жаль тебе сообщать, но сказки — это зло. Вселяют в неокрепшие умы надежды, которые разбиваются о быт, — меланхолично ответил Корсо, — и выходит, что всю жизнь пытаешься поступить правильно, слушать веление сердца, а оказывается, все тлен. Нет ни драконов, ни пещер с сокровищами, и принцессы все сплошь дуры.

— Вы хотите сказать, я никогда не встречу своего ненаглядного? — разочарованно спросила девушка.

— Принц твой окажется в итоге пьяньчужкой, с карточными долгами, или, что скорее всего в твоем случае, толстеньким старичком, который будет тешить чувство собственной важности от твоего присутствия. Прости, что разочаровываю тебя.

— Это ничего, вы, конечно, правы. Знаете, я иногда начинаю мечтать, особенно по ночам, и не могу остановиться. Я всего лишь рабыня, мне надеется вообще не на что, — девушка помолчала и вдруг, усмехнувшись, добавила: — Все равно же, вот встречу кого-нибудь, влюблюсь и сбегу с ним от своего толстенького старичка.

— Меня удивляет твой несгибаемый оптимизм. Как удается тебе упорно во всем видеть положительные стороны?

— Не знаю, а как по-другому можно было бы жить? Разве вы не такой?

— Наверное, это возраст, — подумав, заключил Корсо, — одно дело розовые очки в семнадцать и совсем другое жизненный опыт в тридцать семь.

— А вам тридцать семь? Ну ничего себе, я думала максимум тридцать два.

— Хорошо сохранился, — усмехнулся мужчина, — заспиртовался.

— Вы что же хотите сказать, что всегда были таким серьезным и собранным? — поддавшись к креслу капитана, оживленно спросила Твинкл. — Неужели вы никогда не поступали безрассудно? Неужели вам не хотелось встретить ту единственную?

— Ну, почему же, — помедлив, нехотя признался Корсо, — когда-то и я об этом мечтал, но жизнь это не праздник, мало хорошего.

— Можно я задам личный вопрос? — и, не дождавшись ответа, Твинкл тут же его задала: — У вас есть девушка?

— Хм, какие вопросы пошли. А ты сама как думаешь?

— Наверняка есть! Это я так, просто интересуюсь, вы не подумайте.

— Есть одна женщина, — вяло произнес Корсо, — скрашивает мой досуг после таких длительных полетов. Но инициатор наших отношений она, мне, если честно, просто удобно. Никаких обязательств, только секс.

— И даже ни капельки ее не любите? — удивилась рабыня.

— Я вообще люблю только себя и не скрываю этого. У меня характер тяжелый, трудно с людьми схожусь. В придачу ко всему законченный эгоист. Если кто-либо питает насчет меня иллюзии, это проблемы только этого человека, — пожав плечами, ответил Корсо.

— Прожить тридцать семь лет и ни разу не любить! Ну разве это возможно?

— Я, между прочим, ведь и женат был, — засмеялся мужчина, — но я же говорю, вся твоя романтика, любовь — чушь полнейшая, — отмахнулся Корсо. Но пристальный взгляд девушки не оставлял ему выбора. — Глупо все получилось. Меня на войне ранили, после этого, кстати, со спиной такие проблемы. Определили в госпиталь. Там симпатичная медсестра, присматривала за мной. От скуки начал заигрывать, потом выписался, продолжил ухаживать. Повстречались недолго. Мне на тот момент уже тридцать исполнилось. Мать наседала, что мол, жениться пора, остепениться, не лезть в гущу военных действий, все боялась, что прибьют меня однажды. Сейчас понимаю, лучше бы я думал тогда своей головой, не принимая желания окружающих за свои собственные.

Мужчина замолчал, повертел в руках пустую кружку, и поставил ее на панель. Но Твинкл буквально впилась в него глазами, ловя каждое слово.

— Кто-то очень любопытный, по-моему.

— Интересно же, как бывает! Моя жизнь, даже мои сказки выглядят безлико, по сравнению с вашей судьбой. Это ж надо, война, медсестра! Так романтично, — глаза девушки загорелись.

— Да уж, романтично до первой командировки было, — поморщился капитан, — может я, конечно, и сам виноват. В любом случае, это слишком длинная история.

— Если вам не сильно приятно, не рассказывайте, — разочарованно вздохнула рабыня. — Я знаю, иногда тяжело сказать, то, что лежит на сердце.

— Да нет, не особо тяжело. Даже странно, все, что меня заботило на тот момент, это моя репутация, уязвленное самолюбие. Прямо выбешивало, что кто-то пытался сделать из меня дурака, — Корсо сжал со злости кулак, — но, это был хороший старт стать, наконец, тем, кто я есть на самом деле.

— Как это? — оторопела девушка.

— Я же говорю, долгая история.

— Ну, у нас еще ночь впереди, а ваш голос я готова слушать часами, — сладко промурлыкала Твинкл.

— Где-то я такую интонацию уже слышал, — Корсо усмехнулся, приходя в обычное спокойное состояние, — тебе бы шпионом работать, была бы ценным кадром при штабе.

— Ой, нет. Знаете, есть такая поговорка: 'Хуже военных, только дети военных'. Я не хочу такого счастья себе, — засмеялась девушка.

— А вот это ты зря сейчас ляпнула, — в голосе хозяина вновь появились строгие нотки. — Я, конечно, бывший военный, но батя мой дослужил до пенсии в МБР.

— Ой, — пискнула в ответ рабыня, и тут же как можно ласковей попыталась оправдаться, — а по вам и не скажешь! С виду приличный человек!

— Эм..., — опешил капитан.

— Опять не то, да? Тогда так, — Твинкл набрала побольше воздуха в грудь и еще нежней произнесла, — вы самый... — она поймала косой взгляд Корсо, который явно предупреждал о то, что продолжать не стоит. Рабыня оттопырила обиженно нижнюю губу и виновато произнесла, — правда, извините. Я же не знала, это просто поговорка. Вы мне о себе никогда ничего не рассказывали. Всегда ловко от разговоров уходите.

— Да рассказывать-то особо и нечего!

— Как вы стали тем, кто вы есть и кем вы были до этого, когда не были! Я теперь не смогу жить, пока не узнаю подробностей. Иначе сама себе напридумываю, вам же хуже будет, — шутливо пригрозила девушка.

— О, это уже насилие! — усмехнулся Корсо и, понимая, что теперь его так просто не оставят, предпочел сдаться: — Родился я в неспокойное время. Межгалактическая корпорация только начинала свою оккупацию населенной части галактики, постоянно вводились куда-нибудь войска. Рос под железной волей матери, которая видела во мне продолжателя военной династии, гордость отца! Спорт, военные сборы, детские лагеря на выживание. После училища определили, благодаря отцу, в элитное подразделение. Наш отряд перебрасывали с планеты на планету, в самые горячие точки. Ну а молодым парням, что надо? Сама понимаешь. Чтобы не оставлять детей на каждой из этих планет, сделал себе небольшую обратимую операцию. Потом, как я уже говорил, ранение, тяжелое восстановление, необдуманная женитьба. Вернулся в строй, и первая командировка на планету Окко. Там как раз война в самом разгаре, за ресурсы. Местные аборигены ожесточенно сопротивлялись интервенции. Именно тогда, к слову, заработал шрам на подбородке, от своих же. Странно так получилось, — хмыкнул Корсо, — командование отдало приказ атаковать деревню мирных жителей, а я наотрез отказался. Горяч был, да и сейчас, наверняка, так же поступил бы. Ну не могу я стрелять в безоружных детей и стариков. Дали мне пять суток на гауптвахте, еще и темную устроили. Пока приходил в себя от побоев, мой взвод попал в засаду. Полегли все, никто не спасся. А местные, окрыленные победой, на базу в атаку пошли, бой тяжелый завязался. Мне и одному пареньку, Монти Оригало, удалось выжить и сообщить о случившемся верховному командованию. Военную компанию быстренько свернули, а нас по домам распустили, в долгосрочный отпуск до разбирательства, — капитан поморщился. — И вот представь, после этого всего возвращаюсь домой, а моя супруга сообщает, что я скоро стану отцом.

— Вот сучка! — выругалась рабыня.

— Твинкл, ну ты же девушка, ну что за слова! — пристыдил ее Корсо.

— Вырвалось, простите, а дальше что? Вы ее придушили?

— Нет, зачем же. Я поздравил нас, и даже ухом не повел, но видеокамеры поставил. Зашел домой в интересный момент. Кавалеру, который оказался моим хорошим знакомым, лицо поправил, выставил их за дверь, вещи с балкона выбросил и подал на развод.

— Ох, как же так. Выжить в таком аду, вернуться и обнаружить, что тебя не ждали! Теперь, я понимаю, почему вы такой, ммм, такой суровый. Наверное, долго в себя приходили?

— Полгода пил, было дело. Уволился сразу же, разругался в пух с родными, заперся в квартире и беспробудно. Каждый день новые знакомые, бабы какие-то, поправился сильно, зарос, в общем, потерял человеческий вид. Младший брат вытащил из того дерьма, помог прийти в себя, купить корабль, устроил первые контракты. Вообще, у меня брательник хороший парень, ты бы ему понравилась, — усмехнулся Корсо, — да и он бы тебе. Досадно, женился недавно, я бы вас познакомил. Он не такой сухарь как я, полная противоположность.

— И вам было бы не жаль его? — лукаво улыбнулась Твинкл.

— А что, немного адреналина полезно глотнуть иногда, — засмеялся капитан, — я бы еще и стебал его до конца жизни, слушая проклятья в свой адрес.

— Вы бы так не сделали! У вас очень доброе сердце, — девушка зевнула. — А за меня не переживайте, я не пропаду!

— Как-то и не сомневаюсь, — хмыкнул Корсо и взглянул на часы. — Ого! Заболтались мы с тобой, подожди, мне надо было еще час назад показания внести.

Капитан взял в руки журнал и начал методично заносить данные, а когда закончил, то застал рабыню уже в глубоком сне. Мужчина сходил в кают-компанию за пледом, под которым обычно спала девушка и аккуратно ее укрыл. Усевшись обратно на свое место, он сомкнул глаза и вздохнул.

В восемь утра по корабельному времени Джози заглянул в кают-компанию, но не застав там Твинкл отправился на мостик.

— Шеф, а где...? — но остановился на полуслове, увидев спящую девушку.

— Иди чай завари, а я разбужу ее сейчас, — прошептал Корсо. Когда механик вышел, мужчина присел рядом с рабыней и запустил руку в ее спутанные волосы, слегка поглаживая, — вставай, соня. Страждущие ждать не будут, растерзают и тебя и меня.

Твинкл открыла глаза и улыбнулась.

— Я нечаянно, простите, — пролепетала она.

— Все, шуруй на кухню.

В тот же вечер Джози, заподозрив в слабости своего капитана, принялся ходить за Корсо следом. Он умолял оставить Твинкл или продать рабыню ему.

— Послушай, Джози! Ну чем ты со мной расплатишься? Она стоит тысяч восемь, у тебя есть такие деньги? И потом, дальше что? Ну, купишь ты Твинкл каким-то непостижимым образом, чем ты ее кормить будешь, где вы будете жить? Ты знаешь, что ее надо еще одевать, обувать? А заболеет, не дай вселенная?

— А давайте тогда ее просто оставим? — продолжал гнуть свою линию парень. — Она же практически член команды! Посмотрите, как она зашила мне рубашку, а ведь я ее выбрасывать собрался, да! И потом, она нас кормит, поит и все такое! Да она же нам как сестра стала, родимая. Вон как всех сплотила! Вы и сами любите с ней поболтать! Ну как мы можем ее продать?

— Джози! — рассердился капитан. — Расходы по ее обслуживанию ложатся на плечи команды. Не все считают это приемлемым как ты, это раз. Два, это то, что у нас на нее абсолютно нет документов, ни договора купли-продажи, ни паспорта, ничего. Если вдруг что-то случится, что мы скажем? Кто она такая? У всех будут крупные неприятности. А так, сделаем небольшую скидку, и возня с бумагами уже не наша проблема. В-третьих — ну год-два, а потом она станет вполне взрослой симпатичной девицей, с немалыми потребностями, и сбежит от нас с каким-нибудь непутевым проходимцем.

— Вот станет девицей, я, может, женюсь на ней, да! А что, она ко мне добрая, вон рубашку мне зашила.

— Не говори ерунды, — прервал его капитан, — она ко всем добрая. Дурочка потому что. Сколько я раз ей говорил, чтобы не баловала вас. А ты не думал, что Твинкл сама не против этого всего? Она неоднократно мне об этом напоминала. Для нас главное найти ей хорошего хозяина, которому девчушка будет служить с удовольствием, единственное условие — никаких борделей. Я думаю это нам под силу.

Но Джози не хотел сдаваться, он направился к Шнобсу и начал уговаривать его помочь растопить ледяное сердце капитана.

— Понимаешь, приятель, — ответил ему волк, — я то сам не против Твинкл, она мне нравится. Но капитан все равно не разрешает ею пользоваться, а две тысячи кредиток — это две тысячи кредиток. Мы с тобой три месяца в космосе без просыху и что получим в итоге? По тысяче на нос! А тут, считай, вкусно покормили, отогрели и денег заплатили, а взамен ничего не попросили. Все-таки недаром Корсо — голова, знает как вести бизнес. Если ты меня просишь выбирать, я выбираю деньги. Извини!

Джози еще несколько раз пытался поговорить с капитаном на эту тему, пока Корсо вконец не взбесился и не пригрозил найти и ему подходящего хозяина. Бедный потухший парень ушел к себе в каюту и больше не выходил без надобности.

========== Глава 10. ==========

Настал день, когда команда прибыла на межгалактический рынок. Торговый центр был расположен на станции, выстроенной прямо в космосе. Корабль причалил в один из доков и встал на стоянку. Джози наотрез отказался участвовать в творящемся беспределе и даже не вышел из своей каюты. Корсо, Хельга и Шнобс уже стояли у выхода, собираясь в путь, когда Твинкл робко попросила капитана на пару слов.

— Я вас прошу, — опять начала девушка, зачем-то нервно поправляя воротник и застегивая карманы на рубашке мужчины, — вы же очень порядочный человек, проверьте, прежде чем заключать сделку, репутацию покупателя. Чтобы не ходили слухи, что у него пропадали без вести рабы. Выдайте им информацию о товаре в полном объеме. Вроде бы мне семнадцать лет, плюс-минус парсек. Здоровье отличное, у вас есть показание сканера. Не идите на уступки, держите твердо цену, меньше восьми даже не разговаривайте...

— Не волнуйся, — мягко прервал ее Корсо, взяв за руки, — я все хорошо перепроверю.

— И еще... Скажите им, ему... ну, в общем скажите, что я еще девственница, это в разы увеличит мою стоимость, — покраснев, шепнула Твинкл, отводя свой взгляд в сторону.

— Эм, — опешил капитан. — Ну ладно, если это так важно.

Выходя из корабельных доков, троица тут же погрязла в круговороте шумной толпы. Бойкая торговля развернулась прямо у арки, ведущей вглубь станции. Назойливые торгаши наперебой расхваливали свой товар. Некоторые шли следом за путниками, пытаясь заставить пощупать, попробовать и еще не пойми чего сделать с их лучшими образцами. Это был крупнейший межгалактический рынок, тут можно было найти все что угодно с любого уголка вселенной. И конечно, совершенно легально купить или продать раба.

Уже подходя к аукциону, где планировалось узнать цены на невольников, Корсо остановил свой взгляд на прилавке антиквара. Его внимание привлекла искусно сделанная безделушка, небольшой, на вид золотой сосуд, с тонкой гравировкой. По центру этого сосуда была вплетена тонкими нитями драгоценного металла восьмиконечная звезда с вязью кругом в центре.

— Где-то я это видел, — пробурчал себе под нос Корсо, силясь откопать в памяти неуловимое мгновение, но его размышления перебил хозяин лавки.

— О, у господина явно хороший вкус на дорогие вещицы, — заверещал он, выхватывая из рук сосуд, — это чрезвычайно редкая и о-о-очень ценная штука. Она из самого королевского дома Ишун, что в планетарной системе Горзо. Сейчас, увы, такого не достать. Чуть больше десяти лет назад они полностью закрыли доступ в их систему и прервали все возможные межгалактические связи.

— Что значит этот знак? — перебил его капитан.

— Ах, это! — с готовностью ответил продавец. — Это, господин, означает, что вещь принадлежит самому королевскому роду!

Антиквар хотел еще что-то добавить про королевский род, явно набивая цену товара, но его перебил подлетевший к капитану Шнобс. Волк схватил Корсо за локоть и потянул куда-то в сторону:

— Пойдемте, вы должны сами это видеть, — взволновано тявкал он, — нам крупно повезло!

Они добрались до входа в аукцион, где висел огромный экран. Это была стандартная рекламная панель, на ней как раз показывали преимущества работы через посредников и предлагались их идентификационные номера для связи. Там же стояла Хельга и смотрела объявление, не отрываясь.

— Вы что телевизора никогда не видела? — усмехнулся капитан. — Мы можем сходить в кинотеатр как уладим дела.

— Да не, смотрите, сейчас будет, — нетерпеливо потирая руки, акцентировал его внимание Шнобс.

И вправду на экране вдруг показалось лицо Твинкл, правда намного младше, чем сейчас, еще совсем детское, и в динамике раздалось:

'Разыскивается опасная беглая рабыня, волосы темно рыжие, глаза серые, рост метр шестьдесят пять, худощавого телосложения, без документов. Награда 15 тысяч кредитов'.

— Они это крутят постоянно, это же надо 15 тысяч, — хищно сверкнув глазами, обернулась Хельга.

— Что же она за рабыня такая, если у нее стоимость в три раза выше обычных? — удивился капитан.

— Да какая разница, это наш шанс разбогатеть! — рыкнул Шнобс.

— Я все-таки предлагаю не принимать поспешных решений, а разузнать все поконкретней, — попытался охладить их пыл Корсо.

— Да что тут узнавать, вон написано, куда обратиться, я бы ни минуты не колеблясь, воспользовалась, -настаивала второй пилот.

— Послушай, я пока еще капитан, и рабыня пока еще моя! И у меня есть некоторые обязательства перед ней! — осадил ее Корсо. — Я все-таки предлагаю, вначале узнать у самой Твинкл, почему развернулась такая охота и чем же она так опасна! А сейчас живо все обратно на корабль и давайте в спокойной обстановке обсудим это дело.

Хельга и Шнобс неодобрительно зароптали, но все-таки последовали его приказу. Команда собралась в кают-компании, и капитан озвучил состояние дел. Все уставились на Твинкл, ожидая объяснений.

— Я.. Я почти ничего не знаю, — начала девушка дрожащим голосом. — Все, что мне известно, я уже рассказывала. Это, наверняка, Куратор, который каждый год менял мне хозяев. Я не знаю, зачем он это делал, но никакие мольбы моих господ не смягчали его приговор. У него я всегда была не больше недели. За это время он просто проверял мое здоровье и запугивал. Отправляли меня обычно в диаметрально противоположные и совершенно непредсказуемые места. Один год в баре, второй в армии, третий в архиве, был корабль торговца, был даже театр. Однажды, я видела, как Куратор общается с кем-то очень почтительно на тему меня, видимо сам он не последний в этой цепочке. Пожалуйста, не отдавайте меня опять ему, он очень жестокий человек. Я лично была свидетелем того, как он забил до смерти рабыню, которая доела за ним кусочек торта. Он обозвал ее воровкой и бил при нас пока она не захрипела. Страшно подумать, что он сделает со мной... — расплакалась Твинкл.

— Да, какая нам к чертям разница! Тут думать нечего, такие бабки на дороге не валяются, мы сможем позволить себе полугодовой отдых на любой планете, — обозначил свою позицию Шнобс.

— Нет, нет, нет! — запротестовал Джози. — Давайте придумаем что-нибудь другое!

— Я конечно человек, но мне тоже кажется, такие деньги идут к нам в руки, не стоит упускать шанс, в конце концов, это всего лишь рабыня, — поддержала волка Хельга.

— Давайте купим ей документы! — подскочил Джози.

— Ага, вместо того, чтобы заработать, мы будем тратиться! — огрызнулась второй пилот.

— Послушайте, но нельзя же быть такими собаками, от этого зависит жизнь девушки, — упрямился механик, — неужели вы такие скоты, что деньги вам затмили глаза?

-Эй, ты, слышь, — оскалился Шнобс, — это кого ты собакой тут обозвал?

Он схватил за грудки парня и приподнял в воздух.

— Так, хватит! — рявкнул капитан, и все тут же остепенились, — вы и вправду как бешеные. Я вот что решил: девушку мы отдавать не будем, — на этих словах Джози радостно хлопнул в ладоши, — но и документы ей покупать не станем.

Корсо выждал паузу, потом уже более спокойно добавил:

— В конце концов, это не единственный рынок, где торгуют рабами. Да, самый крупный, но есть поменьше, где не будет такой системы безопасности.

— Но там и цены значительно ниже! — заметил Шнобс.

— Ты ради этих денег даже пальцем не шевельнул, — метнул свой взор на него Корсо, — это подарок судьбы. Делите тушу не убитого ятта! Так что, сколько перепадет, столько и будет. В конце концов, это я рисковал жизнью вытаскивая ее из того болота, я ее хозяин, я несу за нее ответственность, значит и решать ее судьбу буду тоже я. Ясно?

Все умолкли. Твинкл все это время сидела, вдавив себя в диван, и с ужасом наблюдала за происходящим, ожидая развязки.

— А теперь, я думаю, нам стоить закупить пару контейнеров эколиуса, и заняться основной работой — доставкой. По дороге к заказчикам мы подумаем, на каком рынке проще и безопасней совершить обмен Твинкл на деньги. Все свободны.

Разочарованные Шнобс и Хельга, и обрадованный донельзя Джози, разошлись по своим каютам.

— Хозяин, — прошептала Твинкл, — я вам принесла столько неприятностей, простите меня, я правда не думала, что Куратору интересна какая-то рабыня. Спасибо, я не смогу никогда расплатиться за вашу доброту.

Корсо рассерженно махнул на нее рукой и вышел.

Ближе к вечеру удалось договориться о закупке необходимого товара по заказу, но доставку обещали сделать только утром. Капитану ничего не оставалось, кроме как принять решение переночевать на станции. Команда достаточно долго пробыла в космосе, и всем хотелось развлечься. К тому же разговоров про рабыню больше не всплывало, подчиненные вели себя вполне спокойно. Ребята разошлись кто куда, на корабле остались только Корсо и Твинкл. Она нашла его в рубке, сидящим в кресле напряженно что-то обдумывая.

— Хозяин, почему вы не пошли со всеми?

— А корабль? Я бы побоялся оставить его без присмотра в таком месте.

— Но ведь я тут. Мне идти на улицу совсем не охота, а вы бы отдохнули.

— Да успею еще наотдыхаться, — зевнул капитан, — лучше лягу пораньше, да высплюсь, наконец.

— Вам принести чего-нибудь?

— Да, пожалуй. Принеси-ка мне, своего фирменного снотворного.

========== Глава 11. ==========

Твинкл проснулась от того, что ее грубо схватили за горло.

— Пикнешь, придушу, — зашипел Шнобс и вколол ей что-то.

Когда девушка вновь пришла в себя, то обнаружила, что висит на плече у волка. Позади их догоняла Хельга. Кругом было темно и только яркие вывески на заведениях, мимо которых они проходили, рябили в глазах.

— Отпусти меня, скотина! — забарахталась Твинкл. — Ты не имеешь права, я не твоя собственность!

— Конечно, — ухмыльнулся в ответ Шнобс, — ты мои денежки.

— Что вы скажете капитану? Как вы можете, это же нарушение контракта! Устава! Вас же посадят за бунт!

— А мы скажем, что ты сама убежала, — захохотала Хельга.

Они подошли к огромному трехэтажному дому с яркими голограммами, изображающих танцующих особ. Но парадный вход похитители проигнорировали, а обогнув здание, зашли с правого бока, где находилась железная дверь, по всей видимости, черный ход.

— Вроде бы сюда, — Хельга постучала.

Дверь приоткрылась, и оттуда выглянул дейтонец.

— Чо надо? — грубо спросил он.

— Как чо! — так же нагло ответил Шнобс, — товар приволокли вам.

Привратник недоверчиво оглядел гостей и впустил в помещение. Это была небольшая прихожая, из которой вглубь строения тянулся темный коридор. Прямо у порога стоял стол, за ним сидел еще один ящер. По всей видимости, дейтонцы только что разыграли очередную партию в карты, и пока первый открывал дверь, второй пытался подглядеть, что выпало сопернику.

— Эй, ты, я все вижу, — оскалился, отвлеченный от игры, охранник. — Сюда ставь, — и, указав на середину, поспешил дать напарнику затрещину.

Шнобс поставил девушку, куда ему было велено, и остался возле нее дожидаться окончания потасовки. Дейтонцы слегка поворчали друг на друга, сопровождаю ссору оплеухами и, наконец, обратили внимание на пришедших. Один из них открыл на галотерминале фотографию Твинкл.

— Ха, вроде оно!

Второй тем временем по передатчику сообщил кому-то о прибытии гостей. Спустя некоторое время в комнатку вошел сам Куратор. Это был уже пополневший невысокий мужчина, далеко за пятьдесят, с маленькими поросячьими глазками и засаленными волосами, зачесанными с затылка вперед. Этот зачес, по-видимому, должен был прикрывать обширную лысину на его овальной голове. От взгляда Куратора у Твинкл потемнело в глазах.

— А-а-а, здравствуйте, здравствуйте! — обратился он, широко улыбаясь, к похитителям. Подойдя к рабыне, Куратор крепко прижал перепуганную девушку к себе, от чего ее сильно перекосило, — что же ты, голубушка, заставляешь нервничать своего благодетеля? Я уже прямо таки весь изошелся по своей любимой игрушке. Вы не представляете, какую радость мне доставили, — продолжил мужчина, обращаясь к гостям. — Не хотите за наш счет расслабиться в заведении? У нас есть девочки на любой вкус, выпивка со всех уголков галактики.

— Нет, пожалуй, — бесстрастно ответила Хельга, — нам нужна только обещанная награда за нее.

— А где вы ее нашли? Ни один мой агент не смог вычислить местонахождение этой чертовки.

— Нам ее продал какой-то торговец на планете Вальдар, — соврала второй пилот, — сказал, что она совсем неуправляемая.

— Да она такая, — хохотнул Куратор, продолжала тискать рабыню, — вот уж, я с ней как с дочкой, а она, хе-хе. Небось, понарассказывала вам небылиц, о своем похищении и прочей ерунде. Сочинительница она знатная, что тут говорить. Что ж, если вы ничего больше не желаете, ребята с вами сполна расплатятся, а я пойду, займусь беглянкой.

Куратор развернулся, едва заметно кивнув дейтонцам, и вышел, уводя за собой Твинкл.

Тот, что сидел за столом открыл ящик и достал оттуда бластер.

— А вот и награда, — загоготал он и выстрелил в голову Шнобса. Брызги крови окатили окаменевшую от ужаса Хельгу.

— А ты, красотка, нам еще пригодишься, — хищно улыбнулся второй и схватил женщину за запястья, уводя руки за спину. Он обыскал ее и вывел из комнаты.

Куратор за волосы тащил Твинкл по коридору, по обе стороны которого располагалось огромное количество дверей. Открыв одну из них, он втолкнул в комнату девушку, и та упала на пол.

— Что, дорогуша, опять за старое? Думала, так просто от меня отделаешься? Теперь ты будешь только под моим личным контролем!

— Что вы, хозяин, — пролепетала Твинкл, пытаясь побороть страх и изобразить подобие нежности в голосе. — Я же их специально донимала, чтобы они меня сюда отвезли.

— Да, да, заливай, рыжая! На меня твои уловки не действуют, — он достал из тумбочки небольшой округлый предмет, — вот, смотри, какую штуку для тебя разработал.

Это оказался электрический ошейник, крепившийся сзади, но не закрывавший шею спереди. С двух сторон, чуть пониже ушей, он оканчивался закруглениями, на которые были припаяны токопроводимые пластины. Куратор надел его на Твинкл, прикрыв устройство растрепанными волосами девушки.

— А теперь вот какой фокус я могу сделать, — и нажал кнопку на маленьком пульте. Твинкл больно ударило током, она скорчилась и застонала.

— Зачем, хозяин, я же к вам так стремилась, — прошептала рабыня.

— А тут есть еще одна кнопочка, если ты вздумаешь опять выкинуть что-нибудь, я ее обязательно нажму. И одним махом, БАМ, твоя голова отлетит на другой край вселенной. А теперь рассказывай, кто действительно тебя поймал?

— Меня действительно купила на планете Вальдар эта женщина, Хельга, — слегка отдышавшись, начала сочинять Твинкл: — Она капитан небольшого торгового суденышка, хотела, чтобы я ей прислуживала всячески, безобразия чинила. Но я же не подкована в таких вещах, всю себя для вас берегу. Когда она утомилась от моего непослушания, я ей наплела, что вы очень щедрый и за меня возможно хорошо заплатите.

— Ох и врунья ты, а одежда на тебе чья? Где тот, который тебя из бара уволок?

— Какой? — удивленно уставилась на него Твинкл.

— А то не помнишь, — и он опять нажал на кнопку, — ох, и весело тебя кочевряжит, — захохотал Куратор.

— А-А-А, все вспомнила, — запротестовала Твинкл, — он первый взвыл и продал меня какому-то почтенному старцу. Потом старец устал со мной возиться, я никак не могла понять работу его механических штук и одну даже поломала.

— Ха, узнаю тебя, вечно какие— то неприятности, — еще больше развеселился Куратор.

— Да, этот прибор ему был так важен, что он запер меня в сарае на пять дней. А потом вот нашел эту Хельгу и продал за пятьсот кредиток. Она думала, я стану развлекать ее с волком, нашла дурочку! Я ведь одной надеждой живу. Вдруг когда-нибудь вы обратите на меня внимание!

— Ох, и сладко ты чирикаешь, пташка, только меня этим не проймешь. Лесть я за парсек чую. Ты понимаешь, что должна хорошенько потрудиться, отрабатывая мне все нервы, что съела своим побегом?

— Ой, да разве я бежала? — простодушно возразила Твинкл, — я же тут совершенно ни при чем. Я же не виновата, что тот хам в таверне дядюшки Кло бросился всех дубасить и тащить меня к себе в загон?

— Да, да. Только дядюшка Кло совсем другую историю мне рассказал, мол, ты сама стукнула его подносом по голове. Эх, посмотрел бы я на него в тот момент!

-Кто? Я? — удивилась Твинкл. — Ну а что же он еще скажет, что лично сам не уберег вашу любимую воспитанницу? Он, небось, еще выдумал, что армия солдат меня освобождала.

— Вот про армию не надо, — помрачнел Куратор. — После завтра прилетит мой медик, осмотрит тебя. А пока пойдем, я тебе покажу место твоей работы.

Он привел ее в просторное помещение, сплошь заставленное тумбами с зеркалами. Девушки всех мастей сидели за этими столиками, наводили макияж и щебетали без умолку. Кто был в костюмах, кто почти голым. При виде своего хозяина, рабыни наперебой принялись кланяться и щерить зубы в приторных улыбках. Куратор подвел Твинкл к прямоходящей огромной черепахе, которая в тот момент разнимала двух бранящихся девиц. Ссорившиеся тут же затихли и стесненно уставились в пол, воровато поглядывая исподлобья.

— Девоньки, что тут у вас? Вы чем-то недовольны?

— Нет, нет, это мы шалим, — наперебой загомонили недавние соперницы.

— Все, все, я устал, пошли вон, — прошипел на них Куратор и девушки поспешили раствориться в толпе.

— Ну, знакомься, это твоя мамаша, — представил он Твинкл распорядительницу борделя. — Будешь делать все то, что она скажет. У нее есть такой же пультик от твоей шеи, так что не нужно никакой самодеятельности.

Оставив их, мужчина отправился к выходу, по пути зацепив приглянувшуюся ему красотку. Мамаша придирчиво стала разглядывать Твинкл. Она покрутила ее туда-сюда и недовольно сморщилась.

— М-да. Тоща, ни сисек, ни жопы, ноги хоть ровные да длинные и морда еще ничего, ну и молодость. Хотя клиенты на тебя вряд ли найдутся. Пойдем, милочка, в гардероб, попробуем подыскать тебе хоть что-нибудь.

Они направились к шкафу, где стали примерять разнообразную одежду. Наконец, им удалось подобрать на Твинкл топ, идеально севший на ее небольшую грудь. По сути это был обычный атласный лиф, с эффектом пуш-ап. Две широкие ленты, вместо бретелек, соединяли центр каждой из чашечек с воротничком, сделанного стойкой. Спину от горловины и до пояска бюстгальтера трапецией прикрывала мелкая сетка. Черепаха выудила из залежей в тон юбку, состоящую из двух кусков такой же материи. Ткань аккуратно крепилась на широкий пояс с приниженной талией. При малейшем движении в этом одеянии ноги девушки сразу же оголялись. Одежда была сделана из мягкого материала голубого цвета, замысловатым узором по которому шла золотая нить. На ногу мамаша дала девушке браслет с колокольчиками.

— Вот и хорошо, твои торчащие плечи мы, конечно, не прикрыли, но это максимум, что вообще возможно в таком запущенном случае сделать, — оглядывая свою работу, подвела итог черепаха. — Мне сказали, что ты училась танцам, покажи, что умеешь.

Твинкл плавно повела бедрами, выгнулась, присела на колени, руками разводя ноги.

— Я в хорошей форме, — улыбнулась рабыня.

— Да, подготовка отличная, но не советую это все выкладывать в клетке. Вот если повезет, и тебя закажут на приватный танец — там, пожалуй, эти гимнастические трюки тебе пригодятся.

Распорядительница отвела Твинкл в душевую, где провела ей эпиляцию. Затем посадила напротив зеркала и принялась усердно трудиться над ее лицом. Девушке выщипали брови, оставив только тонкие плавные линии, густо напудрили, нарумянили, подвели ярко глаза. Губы намазали красной помадой. Волосы высушили и начесали. В тот момент, когда почти все было закончено, в зал ввели перепуганную, одетую почти в такой же наряд Хельгу и представили мамаше.

— А с этой что делать? Она ни танцевать не умеет, ни петь. Еще и буйная, хорошо, что ошейник делает свое дело.

Второго пилота буквально трясло от пережитого, но когда она увидела Твинкл, лицо ее исказила злоба.

— Это все ты, ты! — заорала Хельга, но тут же получила удар током.

— Вот видишь, я же говорю, — спокойно сказала сопровождающая ее девушка, — никакой дисциплины.

— Ну, определи ее в подготовительную группу, — пожала плечами мамаша, — там уму-разуму как раз учат.

Когда Хельгу увели, Твинкл тонко поинтересовалась, что такое подготовительная группа.

— Там учат новеньких всяким премудростям, — ответила черепаха,— танцы, манеры, покорность. Ты бы там тоже оказалась, если бы не твой опыт в этом бизнесе.

— Ой, мамаша, — заворковала девушка, — как я рада, что вернулась.

— Да, да, еще больше рада будешь, когда в клетке ночь отпляшешь, — саркастически обронила та в ответ и повела Твинкл в основной зал увеселительного заведения.

Кабак имел поистине вселенские масштабы, под стать всему галактическому рынку. Посередине стояла барная стойка, от которой отходил подиум, деливший помещение на две части. По нему разгуливали девушки, крутились на шестах или просто танцевали. Восторженные зрители выпивали, глядя на все это действо снизу вверх. К потолку были подвешены клетки, в которых другие невольницы задавали тон посетителям, предпочитавшим более активный образ времяпрепровождения. По обе стороны от подиума, кругом располагались столики, огораживающие танцпол. Вдоль стен виднелись двери в кабинки для приватного обслуживание клиентов. Клетку, которая висела чуть поодаль от центра, ближе к левому краю, спустили, и Твинкл была в ней заключена, обреченная танцевать всю тяжелую смену. Гремела ритмичная музыка и народу постепенно прибавлялось. На душе у девушки царил мрак, и лишь одно ее грело, наказания удалось избежать, да и отвести опасность от Корсо. Только бы Хельга не проговорилась, а он не вздумал искать свою команду.

Часа через четыре ее смена, наконец, была окончена. Твинкл спустили и сразу же повели к Куратору. В тот момент, когда рабыню доставили в его комнату, захлопнув за спиной двери, тот с кем-то разговаривал по интерактивному передатчику. На голограмме виднелся рассерженный мужчина, который орал что есть мочи, а ее мучитель, никогда не выглядевший в глазах девушки настолько слабовольным, только поддакивал и кивал головой.

-Конечно, конечно, я лично теперь буду за ней следить, — раболепно уверил Куратор и отключился.

Он вздохнул и фривольно развалился у себя на кровати. Зевая, мужчина поманил девушку к себе.

— Знаешь, моя дорогая, — похлопывая рукой рядом с собой, начал Куратор. — Я вот думаю, как бы мне заснуть, а проснувшись обнаружить тебя все еще моей рабыней, а не в какой-нибудь далекой-далекой галактике. Что будем делать?

Но Твинкл так и осталась стоять на месте.

— А куда ж я денусь с подводной лодки.

— Подводная лодка? Что это?

— Не знаю, только такое выражение было в одном романе, который я читала. Вроде как бочка, которая под водой ходит, — Твинкл начала подтягиваться и сладко зевать. — В любом случае, я так вымоталась, что сегодня сбегать явно не намерена, можете не волноваться. Я прямо с ног валюсь.

— Может тебя на коврике у кровати уложить, — зевнув зеркально, продолжил размышлять Куратор, — так ведь ненароком прикончишь меня. Ладно, пусть мамаша тебя к остальным девкам ведет, думаю, ты и вправду сегодня настрыбалась.

Он вызвал по коммуникатору черепаху и отдал ей указание.

— Что-то раненько он сегодня спать уволился, — подметила Твинкл, когда мамаша вела ее в комнату к остальным рабыням на второй этаж.

— Почему рано? Как по часам, к трем всегда отрубается.

— Когда клуб закрывается? — уточнила девушка.

— Да не, в это время только разгар самый, гости сейчас особенно щедры, так как особенно пьяны. А ты чего интересуешься?

— Волнуюсь за своего дорогого попечителя, он ведь уже старенький, а себя не бережет совсем, — посетовала рабыня.

Мамаша только хмыкнула в ответ. Твинкл отвели в комнату, которая больше походила на казарму. Девушка насчитала не менее десятка кроватей. На некоторых отдыхали окончившие свою смену невольницы, но большая часть оказалась пуста. Маленькие железные ящики крепились прямо над спальными местами.

— Вот твоя будет тут, посередине, — указала ей место мамаша, — этот шкафчик ты будешь делить с Аделаидой и Фури. Смотри, за формой для выступлений следишь сама, но чтобы всегда была выглажена и чистая. Переодеваешься в этот шикарный балахон, — и она достала из корзины в углу какой-то мешок с прорезями для головы и рук.

— Ой, спасибо, — изобразила радость на лице рабыня, — я как раз о таком мечтала.

— Поговори мне, — пригрозила пальцем черепаха и вышла из комнаты.

Девушка завалилась на кровать и попыталась все еще раз хорошенько обдумать. Но от усталости мысли ее путались и вскоре она забылась тяжелым сном.

========== Глава 12. ==========

Капитан открыл глаза, когда по корабельному времени было уже около десяти утра, чувствовал себя выспавшимся и пребывал в прекрасном настроении. Корсо вылез из кровати, умылся и направился в кают-компанию перекусить. Он очень удивился, когда не обнаружил там ни Твинкл ни завтрака. Капитан прошелся по кораблю, но нигде не было и следа девушки. Еще больше он встревожился, когда обнаружил, что одежда рабыни и обувь, включая тапки, находились на месте. Корсо заглянул в каюту к мужчинам, но застал там только храпящего Джози.

— Вставай, лежебока, — попытался растормошить его капитан. Джози приоткрыл один глаз и издал неопределенный звук.

— Ой, еще минуточку, сэр, — простонал он, — что-то мне не хорошо.

— А Шнобс где?

— Не знаю, я пришел в два, его еще не было, — механик опять закрыл глаза.

Капитан подошел к каюте Хельги и постучался, но ему никто не ответил. Постучав более настойчиво для очистки совести, он просто открыл дверь, наперед зная, что его ждет. Так и оказалось, кровать второго пилота тоже была нетронута. Без лишних размышлений стало понятно, что в каюте никто не ночевал.

— Джози, вставай, кажется у нас неприятности! Пропали Шнобс, Хельга и Твинкл.

Услышав эту новость Джози буквально подскочил.

— Как пропали, куда? — уставился он на Корсо. — То есть...

— Давай, приводи себя в порядок и попробуем их вычислить по передатчикам, если они конечно взяли с собой.

Капитан отправился в рубку и попытался настроить прибор на нужную ему волну. Датчик Хельги молчал, но вот прибор Шнобса удалось засечь.

— Шнобс, это твой капитан, ответь! — потребовал он. Но отголоском ему была только тишина. Корсо еще несколько раз повторил ту же фразу, но так и не получил желаемого результата. В это время в рубке появился умытый и причесанный Джози. — Датчик есть, но вот жизни в нем нет.

— И что нам теперь делать? — Джози растерянно глядел на своего капитана.

— Попробуем отыскать их радаром, — Корсо принялся настраивать механизм на обнаружение.

Прошло около получаса пока оборудование вычислило местонахождение искомого приемника и нарисовало интерактивную карту. Корсо перекинул ее себе и мужчины отправились на поиски. Подходя к заведению, им стало ясно, куда отправились этой ночью остальные члены экипажа.

— Ну, конечно, можно было сразу догадаться, хотя я почему-то был уверен, что нарушить приказ они не посмеют, — разозлился капитан, — я не поленюсь завести на них дело и отдать под трибунал.

Джози только молчал, печально поджав губы. Ему было жалко коллег, но и то, что они сделали, без сомнения, нельзя было просто так оставить. Мужчины направились, куда указывала карта, и обнаружили передатчик возле мусорного контейнера, стоящего с правого торца здания. Окровавленный, он валялся на земле.

— Так, а это уже совсем интересно, — покручивая в руках прибор, не без тревоги произнес капитан, — давай-ка осмотримся.

Они обошли полностью строение. Клуб оказался закрыт, а все вывески отключены. На входной табличке было указано, что заведение открывается в девять вечера и работает до последнего посетителя.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, — подытожил капитан, — давай-ка вернемся сюда, как стемнеет.

День прошел в нервном ожидании. Корсо пытался отвлечься от невеселых мыслей, нагружая себя повседневной работой. Приняв заказ, он уселся за расчет траектории до следующей остановки, но Джози постоянно его сбивал. Механик паниковал и предлагал сейчас же пойти штурмом на заведение и вызволить рабыню.

— Не факт, что она там. Хотя Твинкл и говорила, что Куратор хочет ее пристроить в такого типа контору, но где гарантия, что это именно оно. Ее могли еще вчера переправить на другую планету. А вот что случилось с моим вторым пилотом и медиком — это и предстоит выяснить. Надо пойти туда и осмотреться, сколько людей, какая охрана, когда лучше совершить проникновение. А главное как это сделать? Давай-ка пока попробуем выяснить, кому принадлежит этот клуб и кто такой, в конце концов, этот Куратор. Надо было вообще с этого и начинать.

Капитан полез в межгалактическую библиотеку и вскоре накопал интересные сведения. Владельцем этого, как впрочем, и многих других, разбросанных по всей галактике, заведений был некто Курат Орбески. Но основной деятельностью его была продажа золота. Он имел ряд больших золотодобывающих рудников на некоторых планетах и являлся чуть ли не единственным крупным поставщиком этого драгоценного металла. Да, с такой рыбкой вступать в конфронтацию, значит подписать себе смертный приговор. Если уж этот влиятельный тип захочет вас найти, он из-под земли достанет. Все это капитан изложил Джози и предложил ему не вмешиваться.

— Это очень рискованно, я могу ставить свою жизнь и благополучие на кон, но у тебя есть выбор, который никто не осудит, — высказал свое мнение Корсо.

— Нет, я с вами до конца. А вообще, послушались бы вы меня, не стали бы морочиться с продажей Твинкл, ничего этого бы не произошло, — с обидой в голосе заметил Джози.

— Мы бы все равно здесь остановились, и в любом случае, увидели бы это треклятое объявление, а там уже жадность остальных сыграло свое, — вздохнул капитан.

Вечером мужчины перекусили, хотя аппетита ни у кого не наблюдалось. Приняв душ, облачившись в чистые одежды, они выдвинулись на разведку. Посовещавшись, Корсо и Джози пришли к выводу, что необходимо вести себя не принужденно, изображая обычных туристов, пока не накопится достаточно информации для принятия объективного решения. Когда мужчины зашли в клуб, там все только начиналось. Посетителей было мало, ловкий официант подбежал к ним сразу. Оба путника заказали себе по стаканчику выпивки и стали внимательно наблюдать. Через пару часов людей уже набилось изрядно, градус повысился, как и громкость музыки. Кругом танцевали девушки разных рас и консистенции. Джози, похоже, совершенно забыл, зачем они пришли сюда, и с удовольствием на все это таращился, не забывая комментировать каждую из стриптизерш.

И вдруг Корсо увидел, как ведут новую партию невольниц на замену уже долго танцующим в клетках. И хотя освещение в зале было тусклым, он все же разглядел среди них Твинкл. Капитан внимательно проследил за их передвижениями, а потом невзначай пересел за свободный столик, поближе к месту заточения своей рабыни. Когда Твинкл его заметила, то перепугано завертела головой. А потом и вовсе отвернулась, лихорадочно соображая, что теперь делать.

Через полчаса к отдыхающим мужчинам подошла большая двуногая черепаха и поинтересовалась, не хотят ли дорогие гости каких-нибудь еще развлечений.

— Наши девушки могут доставить вам гораздо больше эстетического удовольствия. У нас на любой вкус и цвет, есть и не только девушки, — и распорядительница подмигнула.

— Да, было бы не плохо, — медленно жуя слова, согласился капитан, — только у нас очень интересный вкус, — Корсо придвинулся к черепахе поближе. — Мне бы хотелось кого-нибудь помоложе, ну знаете, чтобы еще не созревшие, как весенний бутон. У вас есть такие?

— О, у нас есть много таких, знаете еще с детской припухлостью.

— Нет, нет, никаких припухлостей, — запротестовал Корсо, — наоборот, чтобы она была худенькая, маленькая, знаете такая вся ну... В общем, мы же можем выбрать?

— О, конечно, я пойду, подберу вам подходящих кандидаток, а вы пока пройдите в третью кабинку, она вон там, с той стороны, — и черепаха указала им на дверь, — вы сам или другу тоже?

— О, мой друг просто будет смотреть. Он любит смотреть на такие вещи.

Черепаха хихикнула и, с несвойственным такому организму проворством, удалилась, а мужчины проследовали к кабинке. Джози начал было канючить, мол, это капитан мог бы просто посмотреть, на что Корсо совершенно справедливо напомнил, кто спонсор всего мероприятия. В углу небольшой комнатки стоял диван со столиком и удобное кресло поодаль. Все остальное пространство было отведено для приватного танца. Стены оказались звуконепроницаемыми, поэтому музыка из общего зала совершенно была не слышна. Зато в кабинке играла своя спокойная мелодия, приглушенный красноватый свет лился прямо от стен. Находиться тут было довольно приятно, а обстановка действовала расслабляюще. Через некоторое время черепаха появилась на пороге, ведя за собой пятерых девушек. Все они были очень симпатичные, стройные, молодые, но Твинкл среди них не оказалось. Капитан походил вокруг девушек, оценивающе осмотрел, но в итоге скривился.

— Нет, эти какие то уже перезрелые, ничего нет помоложе?

— Вы знаете, вообще-то это противозаконно! Этим девушкам только вот исполнилось восемнадцать...

Корсо еще больше нахмурился, и черепаха тут же переменила тему.

-Мы можем для вас это устроить, но это будет стоить в два раза дороже, — прошептала она заговорщицким тоном.

— Деньги для меня не проблема, — небрежно кинул капитан.

Распорядительница удалилась и долго не возвращалась, чем заставил нервничать и без того беспокойных мужчин. Но вот черепаха вновь появилась, ведя еще троих девушек. И опять не то.

— Слушайте, вы совсем не понимаете, чего я от вас хочу? — начал возмущаться капитан. — Я у вас прошу одного, вы мне приводите совсем другое. Вот пойдемте со мной, я покажу, что мне хотелось бы видеть.

Он вышел из кабинки и широкими шагами прошел к барной стойке. Черепаха семенила следом за ним.

— Я бы хотела чего-нибудь, ну-у... — и Корсо задумчиво стал оглядывать всех танцующих. Он прошелся вдоль подиума вперед, потом назад, потом опять вперед, ближе к клетке с Твинкл. Капитан задумчиво уставился на нее и проворчал, указывая пальцем: — Ну, вот такую худышку, например.

— Ой, вы что, она же некрасивая! — ужаснулась черепаха. — К тому же, совсем неопытная, работает у нас недавно.

— Мне решать, что красиво, а что нет! — грубо перебил капитан. — Или вы нам даете эту девку, или мы пойдем в другое заведение искать себе развлечения.

— Не сердитесь, прошу Вас, господин, — принялась успокаивать его черепаха. — Вы идите, располагайтесь, я сейчас для вас все устрою.

И она отправилась опускать клетку с Твинкл, а Корсо повернул обратно к ожидавшему его Джози. Черепаха сняла рабыню и поздравила с первым заказом.

— Простите, но мне надо чуть-чуть освежиться, я же не могу такая потная предстать перед людьми, к тому же у меня помада стерлась и тушь потекла, — заволновалась девушка, — а то это будет последний заказ на меня.

— У тебя ровно две минуты, господин нервный какой-то, — поторопила ее черепаха и прошла обратно к клиентам. — Девушка сейчас будет готова.

Через несколько минут дверь приоткрылась и в комнатку вошла Твинкл. Корсо бросил предупреждающий взгляд на Джози, и стал ее осматривать, обходя со всех сторон.

— Да, вот эта, пожалуй, подойдет, потасканная, конечно, но вполне сносная.

Черепаха отвела капитана в сторону и зашептала:

— Я вас предупреждаю, девушка не опытная. Она у нас совсем недавно, поэтому если будут проблемы, жмите тревожную кнопку, не стесняйтесь. Вы не думайте, ничего вообще-то быть не должно, но вдруг перепугается, — потом она обратилась ко всем: — Правила, думаю, знаете, смотреть можно, трогать нельзя, — и удалилась.

Твинкл уточнила, кто ее клиент, потом аккуратно усадила капитана в кресло. Тут же заиграла ритмичная музыка, она всплеснула руками и хлопнула в такт ладонями, свет практически погас, оставив зрителей в полумраке, и началось представление. Первым движением рук девушка приложила палец ко рту, а потом плавно к глазам и ушам. Со стороны могло показаться, что это элемент выступления, но капитан сразу смекнул, их снимают и слушают. Твинкл, задвигала бедрами, исполняя старинный танец живота. Каждое движение она делала в такт музыки, завораживая мужчин плавными изгибами и потрясающей пластикой, оголяя поочередно то одну ножку, то другую. Все это время девушка бросала игривый взгляд на Корсо и чарующе улыбалась. Постепенно рабыня приближалась к креслу, и, в итоге, оказалась практически сидящей на капитане. Не останавливая своих движений, Твинкл прикоснулась губами к уху Корсо и прошептала:

— Не пытайтесь.

Капитан чуть слышно ответил, прервав ее на полуслове:

— Я не могу.

Твинкл ловко отскочила от него и сделала очередную фигуру танца. Потом вновь медленно приблизилась. Она обошла капитана кругом, легонько касаясь руками его шеи. Корсо бросило в жар, мурашки поползли по спине, заставив волосы на затылке встать дыбом. Он почувствовал, как что-то скользнуло ему за шиворот. Девушка еще раз отпрыгнула и закружилась, оканчивая танец. Как только музыка стихла, тут же появилась черепаха.

-Ну, господа удовлетворены? — спросила она.

-О, более чем, девушка просто самородок, — восхищенно подтвердил капитан, — она может остаться с нами?

— Нет, к сожалению, эта девушка на сегодня закончила свою работу, но мы можем предложить вам другую.

— На кой черт другую, нам эта подходит! — настаивал Корсо. — Пусть она еще что-то станцует. Ее же можно, в конце концов, угостить?

— Нет, нет! Оставьте ей щедрые чаевые и приходите завтра. Она будет ждать вас с удовольствием, сегодня никак. Будете еще девушек смотреть?

— Нет, пожалуй, мы тогда пойдем, — разочарованно ответил капитан, протягивая карточку для оплаты.

— Ну как хотите, приходите завтра, господа, — ответила им недовольная таким ходом событий распорядительница и увела Твинкл, передав расчет официанту.

По дороге к комнате, рабыня полюбопытствовала у мамаши, почему сегодня ее рабочий день так быстро закончился.

— Ой, не знаю, Куратор вдруг узнал, разорался. Запретил тебя выводить к мужикам, боится, что сбежишь опять, — чертыхнулась мамаша, — влетело мне еще ни за что ни про что! А ведь с этих господ мы могли бы содрать еще очень много денег.

— Мне они тоже показались весьма щедрыми и неискушенными, — хихикнула Твинкл.

Меж тем, выходя из клуба, капитан напряженно думал. Задача предстояла не из легких, и он спросил мнения Джози, что можно сделать. Но Джози все еще пребывал в каком-то трансе.

— Да что с тобой, приятель? — тряхнул его за плечо Корсо.

— Эх, я, кажется, влюбился на всю жизнь, — ответил тот, — как она танцевала... Можно завтра я посижу на кресле?

— Какой завтра, ты чем мыслишь? — рассердился Корсо, пытаясь нашарить у себя под одеждой привет от Твинкл, — сегодня надо уже вытащить ее оттуда. Ты думаешь, что завтра нам позволят ее увидеть? С чего бы им было тогда сегодня не разрешать?

— Ну да, — вздохнул Джози, — и все-таки шеф.... Я вам говорю, я влюбился. Мне кажется, я любил ее всегда.

— Да, да, знаю я тебя! Помню, как ты страдал своей любовью к какой-то Люси, — Корсо, наконец, извлек маленький клочок бумаги, который уже норовил провалиться в штаны.

— Да, — мечтательно закатив глаза, ответил Джози. — Она тоже была очень ничего, ей так шла военная форма, а как она заковывала меня в наручники, эти сильные руки...

— Да, — прервал его капитан, — а потом была Женья, а потом Крист, и всех их ты любил неземной любовью. Тебе стоит попасть в какую-нибудь переделку, и ты уже на крючке.

— Это вы, шеф, черствяк, а у меня тонкая нежная душа! У каждой из моих возлюбленных есть своя изюминка, да! Вот Женья была отличным механиком, она могла без инструмента закрутить гайку своими ногтями, вы встречали таких девушек? Крист, то вообще вне конкуренции, она так водила скутер, что я не различал предметов, которые мы проезжаем. Эх, крутая была девчонка. А вот Твинкл, она не такая, она мягкая, добрая, а ее бедра заставляют замереть и сидеть на месте в приступе блаженства, истекая любовными соками.

— Ты подотри, пожалуйста, свои соки и направь мысли в конструктивное русло. Умудрилась все-таки написать мне привет, умница моя, — и он попытался разобрать неровные каракули, выведенные красным карандашом для губ на клочке рекламного проспекта, — пишет, что в три часа К., видимо Куратор, ложиться спать. Х. жива и рядом с ней, идти надо через черный ход и устроить кут..., кутерь... не могу разобрать, карандаш стерся.

— Кутерьму, наверное, — оживился механик, — она нам рассказывала, это когда все бегают в панике, и никто не может разобрать, что творится.

— И где она такие словечки берет, выдумывает что ли? Как же мы это сделаем? — почесал бороду в задумчивости капитан.

— Вот видите, нам бы сейчас не помешала Люси! — вдруг озарился Джози, — она бы нам помогла.

— Точно, ведь есть же полиция какая-нибудь? У меня там пропали два члена экипажа, мы нашли один браслет окровавленный. Вполне имеем право написать заявление и потребовать взять штурмом это заведение. Только боюсь там все куплено, — помрачнев, добавил Корсо.

— А давайте я ворвусь в бар и устрою погром! Например, подожгу все и потребую выдать мне танцовщицу! Как вам идея?

— А Хельга? Боюсь, твой план никуда не годится, но, возможно, нам придется прибегнуть к нему. Пойдем к блюстителям закона, а там видно будет.

Они нашли ближайшее отделение полиции, и уже на проходной устроили шум.

— Послушайте, они держат в заложниках почти всю мою команду, окровавленный передатчик одного из подчиненных мы нашли возле заднего входа! Девушка, мой второй пилот, где-то внутри. Неизвестно, что с ней сейчас там делают. Это военное преступление. Мой корабль, как и мой экипаж, находится под ведомством межгалактического флота! У нас на борту особо охраняемый груз, я требую защиты! — орал Корсо. — Если вы сейчас же не поднимете свои жирные зады, я вызову на подмогу эскадрилью и вас разнесут в считанные секунды.

Сидевший за пультом молоденький офицер застыл в кресле. Было видно, что он не на шутку перепуган.

— Но послушайте, сэр, давайте с утра, придет мое командование, и вы все это с ними решите, — промямлил он.

— Утром их может уже не быть в живых. Я что не ясно тебе сказал, передатчик валялся на дороге и был окровавлен! Я не удивлюсь, если моего медика уже нет на этом свете! К тому же груз на моем корабле имеет важное стратегическое назначение и должен быть доставлен в срок. У меня нет времени на все эти формальности!

Дрожащий офицер вызвал еще кого-то себе на помощь. Пришел такой же юный парень, но уже в чине.

— Капитан Регнум! — представился тот.

— Капитан Корсо. Слушай, приятель, — более спокойно, на равных заговорил Корсо, — ты же понимаешь, что это практически трибунал. Неоказание содействия по спасению экипажа военного корабля?

-Да, да. Мы сейчас соберем все возможные силы и устроим им облаву. Но вы должны понимать, если мы не найдем так никого, то вам так же грозит военный суд?

-Да, я прекрасно знаю правила этой игры, — согласился уверенно Корсо, — вся ответственность на мне. Я просто не могу не выполнить свой долг перед Корпорацией. Да и оставлять свою команду в беде не по уставу, ты должен это понимать.

-Вообще, мы давно следим за деятельностью Курата Орбески. Есть подозрение, что в его заведении ведется торговля запрещенными препаратами и контрабандой, так что повод давно назревал, разрешения не давали вышестоящие. Ходят слухи, что они все там повязаны. Вы желаете с нами?

-Конечно! Мне надо самому увидеть, что с моим подчиненными! Джози?

-Я уже сказал, я со своими до конца! Да!

-Ладно, пятнадцатиминутная боевая готовность и выезжаем, — предупредил Регнум.

Мужчины вышли на улицу, где в скором порядке стал собираться отряд и рассаживаться по машинам. Все это как раз закончилась часам к трем и вначале четвертого полиция ворвалась в заведение. Музыку тут же выключили, девушки забились в истерике, а всех посетителей приставили к стенке и начались обычные для такого дела формальности. Корсо и Джози незаметно отделились от толпы и направились к черному входу. Как и ожидалось, дверь была распахнута и дейтонцы, охраняющее его, спешно прятали оружие и деньги по тайникам. Капитан не стал дожидаться, когда его первым пришлепнут, и уложил обоих. Пройдя в коридор, где бегали в хаотичном порядке люди, мужчины заметили Твинкл. Она сбегала по лестнице им навстречу.

-Вы все-таки это сделали, — радостно пропела девушка, обняв Корсо. Капитан в растерянности замер, поглядел на механика и слегка погладил девушку по спине. Твинкл подняла голову и посмотрела на своего спасителя, — Хельга, она в цокольном этаже, в комнате за первой дверью. А Шнобса, Шнобса больше нет, — и уткнулась лбом в грудь Корсо.

-Это ничего, ничего, — поправил ее волосы капитан, — только не начинай сейчас плакать, не время.

Джози изъявил желание спасти второго пилота, обещая догнать их по дороге. Корсо крепко сжал руку девушки и направился к выходу. Но не успели они сделать и пару шагов, как их принудили остановиться.

-О, я бы так не торопился, — кто-то процокал языком позади. Беглецы обернулись и увидели Куратора с пультом от ошейника в руках. — Я примерно этого и ожидал! Ваши надежды на то, что я побегу разбираться с полицией не оправдались.

Куратор с силой нажал на кнопку, и Твинкл упала на пол, получив удар током. Корсо выхватил бластер из кобуры.

-А ну отдай немедленно, — потребовал он.

-Ох, ты какой храбрый, — засмеялся в ответ Куратор, — видать крепко она тебя зацепила. Только и умеет, что головы морочить. А ты, взрослый мужик, в сказки ее поверил, самому не смешно?! Знаешь, что будет, если я нажму на эту кнопочку, Бум — и глаза его от восторга расширились, — так что медленно положи свой пистолет на пол.

-Девчонку зачем мучаешь-то? — заколебался Корсо. — Может, договоримся?

-Пистолет на пол, — повысил голос Куратор, угрожающе придвинув палец к большой кнопке.

Капитану ничего не оставалось кроме как повиноваться.

-А теперь ногой его ко мне, — потребовал Куратор и опять нажал на кнопку дистанционной подачи тока, — маленькая сучка, думала обвести всех вокруг пальца.

Твинкл забилась в агонии.

-Я в тебя все силы вкладывал, а ты, — наслаждаясь ее страданиями, продолжал тот, — нашла себе дурочка...

Капитан приготовился к прыжку, но Куратор неожиданно осёкся, стал оседать, и бухнулся на пол. Позади стоял Джози с обломками стула в руках, рядом с ним растрепанная, измученная Хельга.

-Раскомандовался тут, да, — невозмутимо заметил механик и руками показал, что надо бы двигаться в темпе.

Корсо наклонился над Твинкл, которая была без сознания, и нащупал пульс. Он подобрал бластер, засунул обратно в кобуру, потом взял на руки девушку, и последовал за всеми на улицу. Капитан передал рабыню Джози, усадил в одну из полицейских машин и отправил на корабль, а сам с Хельгой пошел разыскивать Регнума.

-Послушай, Хельга, — начал мужчина сурово, — ты нарушила устав и тебя, по сути, ждет трибунал, — он глянул на нее, но та шла, безучастно опустив голову, — хотя, смотрю, ты и так достаточно получила за свой поступок. Я отдам тебя капитану Регнуму, но в качестве свидетеля. Ты была похищена Куратом и обращена в рабство. Думаю, ему интересно будет привлечь его к суду.

-Я видела, капитан, они на моих глазах убили Шнобса, — еле слышно проговорила Хельга.

-Тем лучше, и это расскажешь. Ты что же думала, ребята в меценатов играют и всем подряд огромные деньги раздают? Тебе даю отпуск с последующим увольнением по собственному желанию, расчет получишь на личный номер. И лучше им не знать, что ты ослушалась моего приказа. И про Твинкл, я думаю, им знать не стоит.

-Да, капитан. Вы очень добры, сэр.

Корсо передал ее в руки Регнума, который несказанно обрадовался столь выгодному свидетелю.

-Она очень многое пережила, капитан. Думаю, Хельге необходим отдых, позаботьтесь о ней. А мне, к сожалению, надо срочно лететь, сроки поджимают.

-Спасибо, капитан Корсо, — крепко пожал ему руку полицейский, — вы нам оказали неоценимую помощь. Я обязательно отмечу это в рапорте.

========== Глава 13. ==========

Влетев вихрем на корабль, Корсо застал Джози возящимся возле, лежащей на диване в кают-компании, Твинкл.

-Никак не могу понять, как снимается этот дурацкий ошейник, — пожаловался тот, уже успев выкрутить всевозможные болты из приспособления.

-Отойди немедленно, идиот! — испуганно заорал на него капитан. — Там же взрывчатка!

Корсо оттолкнул Джози и присел рядом с диваном. Оглядев бегло устройство, капитан потребовал кусачки, которые тут же подал механик. Корсо аккуратно перерезал несколько маленьких проводов и руками разломил устройство пополам.

-Ничего мудрёного, — прокомментировал, вытирая испарину со лба, капитан, — я такого рода вещи в армии на раз-два разминировал, но лучше уничтожить от греха подальше.

Мужчина аккуратно отодвинул прилипший к ранам девушки воротник и принялся их осматривать. На шее виднелись два крупных ожога, в тех местах, где заканчивался ошейник. Джози опрометью кинулся в медпункт и притащил мазь, как он представил 'отвсегонасвете'.

-Иди заводи двигатели, — прогнал Корсо механика, склонившегося над ним с открытым ртом, — и проверь, задраены ли люки.

Сам же расстегнул одеяния девушки и ослабил давление. Аккуратно капитан начал наносить мазь на шею рабыни, и она застонала, приходя в себя.

-Хозяин, — вымученно улыбнулась девушка, — я...

-Тсс! — прервал ее Корсо. — Спокойно, сейчас полегчает. Давай-ка я тебя к себе перетащу, там помягче будет,— и капитан, подхватив ее на руки, отнес в свою каюту. — Отдыхай, а я пока выведу нас с этого чертового базара.

Он направился в рубку, где механик уже завел двигатели. Получив разрешение на взлет, капитан вывел корабль на курс, но просчитать до конца маршрут еще не успел, поэтому лихорадочно принялся вычислять траекторию пути.

Со временем мазь подействовала и к Твинкл стали возвращаться силы. Она, наконец, сбросила с себя эту постыдную одежду и приняла душ. Девушка прошла на кухню и приготовила сытный завтрак для ее уставших освободителей. Джози, как ребенок радовался пережитым приключениям, не задумываясь о будущем. Он с упоением ей в пятый раз рассказывал, как нашел Хельгу и вывел оттуда, как схватил стул и врезал этому жирному карапузу по голове. Парень ощущал себя, несомненно, героем и Твинкл поддерживала его как могла. Но чувство вины не оставляло ее и, когда механик, наконец, отправился в свою каюту отдыхать, она прошла в кабину пилота попытаться переговорить с хозяином.

-Детка, мне некогда, — не отрываясь от записей, попытался прогнать ее Корсо, — потом, потом.

-Просто мне надо вам сказать, что я ничего не придумывала. Мне важно знать, что вы понимаете, я не дурманю вам голову, — робко вставила свое слово девушка.

-Я сам виноват, — махнул на нее рукой капитан, но поняв, что не отвяжется так просто, поглядел на девушку стальным взглядом и добавил: — Никогда не буду больше бабу слушать. То продай ее, то обстановка у нас слишком напряженная. Сделала из меня тряпку! Будь я более твердым, все обернулось бы иначе!

Ошарашенная таким заявлением рабыня тут же скрылась из виду.

Когда была выведена последняя циферка, капитан, наконец, смог проложить полный курс автопилоту и пошел будить Джози, по дороге заглянув в кают-компанию. Твинкл лежала на диване, и как ему показалось, тоже спала. Корсо не решился трогать рабыню, представляя, как она начнет мучить его своими душевными излияниями. Ему бы самому излиться куда-нибудь. Послав механика в рубку, капитан отправился в свою каюту, где умылся и уставился на себя в зеркало. В отражении на него глядел постаревший за один миг, посеревший, уставший мужчина.

-Вонючий старикашка, — Корсо мрачно усмехнулся и уселся на стул, рядом с умывальником. Невольно задумываясь, что ждет его впереди, капитан принялся разуваться. Надеяться, что Орбески оставит его в покое, смысла не было. Единственное, что можно сейчас сделать, это отправиться прямиком на военную базу, прося покровительство у Оригало. Команды нет, он не уследил за ней, деньги заканчиваются, основной груз надо доставить вовремя. С досады он швырнул свой сапог и попал в открывающуюся в этот момент дверь.

-Ой, — раздался голос Твинкл, — я на минутку.

-Я не знал, что ты там крадешься, — вздохнул Корсо, — у меня он из рук выскользнул.

-Вы не пришли кушать, — начала та, закрывая за собой дверь, — я подумала, что, может, вам захочется выпить?

-Я уже и напился и наелся, кусок в горло не лезет после этого всего, — раздраженно ответил капитан и снял второй сапог. Несколько минут они молчали, — я так понимаю, ты еще что-то хочешь мне сказать? — Твинкл стояла на пороге в нерешительности. — Мы так и будем перекрикиваться через всю комнату?

Девушка подошла поближе. Корсо, потянув ее за руку, усадил к себе на колени и опять вздохнул:

-Ну давай, выкладывай.

Твинкл сидела, сцепив в нерешительности руки в замок, и собираясь с силами. Но никак не могла побороть смущение и выдавить из себя хотя бы пару слов. Видя это, Корсо аккуратно отодвинул ее волосы, осматривая место ожога с правой стороны, и непринужденно спросил:

-Ну что, как шея, не болит больше?

-Нет, — скромно ответила девушка, а потом вдруг поцеловала в губы, быстро, по-детски и, обняв, уткнулась ему в шею.

— Вот те раз! Как это понимать? — мужчина покрепче ухватил рабыню, так как девушка уже начинала сползать.

-Я не знаю. Я так виновата перед вами, — зашептала она, не поднимая головы, — я столько неприятностей вам принесла. Ваша команда, она, она....

-Вот давай без твоих истерик, — сурово остановил ее Корсо, — мне все это тоже не нравится. В любом случае наш путь лежал сюда, это просто стечение обстоятельств. Только мучает меня один вопрос, почему мы прилетели именно в логово самого Курата? Ведь этих рынков миллионы. Вообще все это очень странно, — он помолчал немного, а потом добавил отстранённым голосом: — С самого нашего знакомства мы то и дело влипаем в какие-то неприятности. Меня не покидает ощущение, что ты ведешь меня куда-то..., куда-то в пропасть.

-Может просто я ваша судьба?

-Скорее ты мое проклятье! — засмеялся Корсо, — все давай, иди к себе.

-Вы меня прогоняете? — встрепенулась девушка, обиженно глядя на хозяина,— я вам уже надоела?

-Твинкл, я не до такой степени железный, — и он спихнул ее с колен, — мне еще надо выкинуть из головы твои танцы.

-Я для вас так старалась, — улыбаясь, девушка сделала легкое движение бедрами, — а вы собираетесь выкидывать это из головы, — и она нагнулась, руками опершись о его колени, в попытке поймать взгляд, который мужчина упорно отворачивал в сторону. Неожиданно Корсо схватил ее за затылок и привлек к себе, запечатлев на губах долгий поцелуй.

-А теперь иди к себе, иначе старый пень не сможет сдержать своего обещания, — не выпуская ее волос и глядя в глаза, пригрозил он.

Но как только хватка его ослабла, Твинкл вновь умастилась к нему на колени и, обвив руками шею, положила голову на его плечо.

-Вы выполнили самое главное обещание, нашли мне хорошего хозяина, — Корсо в ответ только хмыкнул и посильней обнял ее. Так они сидели молча какое-то время.

-Я все понял, — вдруг сказал он спокойным голосом, — ты просто сумасшедшая.

Твинкл засмеялась и поглядела на своего хозяина. Легонько проведя рукой по его лицу, она прильнула к губам мужчины.

-Это твоя благодарность? — прошептал Корсо, когда девушка, наконец, остановилась.

-Нет, — Твинкл покраснела, — это мое желание.

Капитан посмотрел ей в глаза, запустив руку в волосы, затем медленно провел большим пальцем по ее нижней губе и едва заметно облизнулся.

-Детка, что же ты со мной делаешь, — и Корсо, закрыв глаза, отдался во власть обуревавших его чувств. Рука плавно опустилась ниже и сжала грудь девушки, заставив содрогнуться и без того тяжело дышавшую рабыню.

Он принялся целовать и покусывать ее губы, щеки, шею. Руки заскользили по всему телу. Каждое его прикосновение, каждый поцелуй отдавался во вздохах и вздрагиваниях рабыни.

-Это явно лишнее, — в какой-то момент усмехнулся Корсо и освободил Твинкл от футболки. Бегло осмотрев, мужчина широко улыбнулся, — я говорил тебе, что ты красавица? — и, подняв, положил ее на кровать, продолжая целовать.

На миг оторвавшись от девушки, Корсо быстро скинул с себя рубашку, и вновь жадно набросился на Твинкл, окончательно потеряв голову от вспыхнувшей страсти. Но стоило ему прикоснуться к ремню на ее штанах, как рабыня неожиданно вся как будто сжалась в комок. Только тогда мужчина заметил, что ее бьет мелкая дрожь.

-Ты меня боишься! — с укором произнес он.

-Нет, нет — завертела головой Твинкл, — я просто... боюсь...

Тут Корсо и вспомнил, что шепнула ему рабыня, собирая на поиски нового владельца.

-О, черт, я забыл, — он сел, протяжно выдохнув, и попытался прийти в себя, — увлекся совсем. Не обязательно тебе этого делать.

-Но я хочу!— Твинкл буквально подскочила, и уже более спокойно добавила, ласково поцеловав хозяина в плечо, — я хочу, чтобы это был именно ты, — и, покраснев, уткнулась в его спину.

-Ладно, звездочка, тогда я с себя снимаю всю ответственность. Если что, ты мне мозг запудрила, — улыбнулся Корсо и уложил девушку обратно на подушку, целуя ее в щеки, — я постараюсь быть нежным, — прошептал он на ушко.

С ней было легко, тело Твинкл само подсказывало Корсо, где стоит лишний раз прикоснуться. Мужчина не торопился, давая своей партнерше основательно расслабится и снять беспокойство. Аккуратно освободив ее от остатков одежды, капитан принялся ласкать губами и языком шею, грудь, живот, бедра... Девушка сладко постанывала, и в какой-то момент вся задрожала, негромко охнула и неожиданно утихла. Взглянув на рабыню, Корсо остался доволен собой: глаза Твинкл были закрыты, а грудь вздымалась от учащенного дыхания, на лице расплылась блаженная улыбка. Сейчас или вообще не стоит, подумал он и резко вошел в нее. Это было настолько неожиданно, что девушка вскрикнула, но мужчина быстро прикрыл ее рот ладонью и зашептал:

-Извини, малышка, но без этого никак, — и легонько начал целовать ее лицо, — хозяина же надо отблагодарить за старания.

Он сделал еще несколько движений и, простонал, достигнув пика блаженства. Переводя дыхание и глядя на растрепанную под ним девушку, Корсо засмеялся.

-Феерически, — поцеловав, он завалился рядом и крепко прижал ее к себе, — теперь ты не имеешь никакого морального права от меня сбегать.

-И в мыслях никогда не было. Только и вы меня не отдавайте никому, — слезинка капнула на руку мужчины.

-Давай, давай, итак все мокро, еще добавишь, — усмехнулся Корсо, — с таким золотом я даже под страхом смерти не расстанусь, — зевая, пробубнил он и тут же погрузился в приятный долгожданный сон.

========== Глава 14. ==========

Проснулся Корсо к вечеру бодрым, и, увидев в своих объятиях Твинкл, вдруг неожиданно для себя осознал, что абсолютно счастлив. Он поцеловал ее плечико, и взгляд скользнул на рисунок. Мужчину как током поразило. Мгновенно перед ним пронеслись разговоры, антиквары, страхи Курата, связав воедино все подсказки, которыми мельтешила эта бесконечная кутерьма с первого дня их знакомства с Твинкл. Быстро встав, Корсо оделся и направился в кабину пилота. В кресле мирно посапывал Джози.

-По курсу метеорит, спасайся! — прогремел над самым его ухом капитан.

Джози подпрыгнул и журнал, который красил его досуг этим долгим днем, вылетел из рук. Корсо расхохотался.

-Эх, так и знал, что ты дрыхнешь на посту, — капитан склонился над приборами, — так, меняем путь, нам надо совершенно в другую сторону.

Корсо открыл звездную карту и уставился на голограмму.

-Это должно быть где-то здесь, — задумчиво изучая B— сектор, произнес он.

-А что мы ищем, — все еще не придя в себя, спросил Джози, — вас что посетила гениальная мысль?

-Она во мне, наконец, проснулась! А ищем мы, планетарную систему Горзо, обитаемые планеты, — протянул капитан, — а ты дружочек, давай-ка не мешай, а пойди и сваргань нам пожрать, я голоден как черная дыра. Съел бы сейчас дюжину звезд.

-А ... э... — замялся парень, — а Твинкл? С ней все в порядке? Я слышал, она кричала...

-А да, кошмар привиделся, — не отвлекаясь, бросил через плечо капитан.

-Вас голым увидела? — пятясь, спросил Джози.

-Да, да, — засмеялся вслед ему Корсо, — если не хочешь этой ночью занять ее место, поторапливайся!

Капитан нашел единственно приемлемую солнечную систему, отсчитал шестую планету от звезды, и открыл галактическую энциклопедию. В ней говорилось, что практически вся планета состоит из воды и имеет один материк. Материк этот есть одно королевство, форма правления — авторитарный режим. Планета и ее спутники богаты золотыми месторождениями, приносящими основной доход. В статье так же говорилось, что планета полностью закрыта для посещения, и дальше орбиты никто из современников залететь не смог. Что ж, попытка не пытка, есть шанс, что Твинкл окажется какой-нибудь потерянной фрейлин. Капитан надеялся, что они захотят получить обратно свое. А как лучше всего уберечь девушку от такого типа как Куратор? Спрятать на закрытую планету. Корсо принялся за расчеты, но мысли его летали где-то в районе желудка и он не мог толком сосредоточиться.

Твинкл тоже пробудилась и начала помогать Джози на кухне. Парень долго молчал и посматривал на нее искоса. И когда уже сел за стол, не выдержал:

-Послушай, а там еще есть такие же рабыни? — начал он издалека. — Вот я решил, разбогатею и куплю себе!

Твинкл только засмеялась в ответ.

-А что? Я тоже хочу ходить с такой же лыбой, как у капитана, ты думаешь, я не достоин? — обиженно спросил механик ее.

-Ой, Джози, ты как никто другой достоин. Такой славный муж своего рода не может быть не отблагодарен женской красотой! — серьезно, закивав головой, ответила ему девушка.

-Э, чей муж? — переспросил озадаченный парень.

-Ну как же, муж своего рода, что-то вроде представитель своего племени, я так понимаю это. В общем, это такой комплимент.

-А-а-а-а, — заулыбался Джози, — ну вот да, я такой эпический и вдруг без девушки. Все решено, да. Вот спишет меня Корсо с корабля, никакого больше космоса. Поселюсь на тихой планете, огород там свой, заведу себе рабыню, краси-и-ивую, и чтобы танцевала, да. И у нас будут маленькие детишки бегать, все в меня. А я буду им рассказывать, как спасал их маму из лап контрабандистов.

-Ты еще мемуары не забудь написать, — засмеялся, вошедший капитан, — и обязательно укажи, как героически один обезвредил весь наркопритон. Да!

-Ну вас, вам бы все смеяться, — уязвленно возразил Джози. — Я ведь, между прочим, и возмутиться могу, да.

-Ты поел? Тогда шуруй за штурвал, — прервал его тираду капитан.

Джози взял свою кружку с кофе и гордо удалился. Корсо подошел к Твинкл и крепко сжал в объятьях, приподняв в воздух.

-Эх, малышка моя, — начал тискать он ее. Раскрасневшаяся девушка скованно улыбалась, пряча свой взгляд в пол. Мужчина поставил ее на пол, сдерживая себя от переполнявших эмоций, приподнял голову рабыни за подбородок и заглянул в глаза.

-Как ты себя чувствуешь? Не жалеешь?

-Нисколечко, — продолжая смущенно улыбаться, ответила девушка и опять отвела взгляд в сторону. Капитан нежно прижал ее к себе и запустил руку в волосы.

-Это самое главное. А стеснения твои — это ничего, это нормально. -Спасибо, хозяин, — прошептала Твинкл.

-Тьпу ты, — вспыхнул мужчина, — чтобы я не слышал от тебя больше таких поганых слов — хозяин, вы и все что с этим связанно. Питер, Корсо, максимум — капитан. Уяснила?

-Да хо... капитан, — испуганно согласилась девушка.

-Ну и хорошо, — улыбнулся Корсо, и, поцеловав, игриво добавил, — а теперь корми меня, а то я съем тебя ненароком.

После подкрепления он вновь углубился в расчеты. По всему выходило, лететь туда им предстоит около недели на полной мощности, если не больше. Капитан как обычно начал от конечной точки к точке, на которой находились они. Через полчаса его прервал вызов на приемнике внешней связи, заставив замереть сердце в предчувствии неотвратимой опасности, которое вдруг повисло в воздухе.

-Капитан Корсо слушает, — осторожно представился он.

-Слушай, Питер, — раздался знакомый голос Куратора, — ты, конечно, очень храбрый и все такое, мне жалко будет тебя убивать. Но на борту твоего корыта находится то, что принадлежит мне и мы оба это знаем. Я пока предлагаю вам мирно сдаться, иначе мы вынуждены будем открыть стрельбу. Тебе девка, совсем ум повредила? Ради чего ты стараешься, зачем тебе это надо?

-А тебе зачем? — спросил в ответ капитан.

-У вас есть десять минут на капитуляцию или мы вас поджарим.

Курат отключился. Корсо был просто не готов к тому, что все случится так скоро.

-Джози, что с гипердвигателем? — быстро спросил он.

-Я его вроде того, но не факт, что оно того... — замямлил не на шутку встревоженный парень.

-Я тебя спрашиваю, что с гипердвигателем?! — взревел капитан.

-Сэр, он сэр, чуть поломан, есть вариант взрыва в момент запуска! — отрапортовал Джози.

-Нам придётся рискнуть, выбора нет. Заводи.

-Но сэр, — начал механик, — шеф...

-Ты хочешь, чтобы за твои подвиги тебе зад надрали эти хлопцы? Или ты забыл, кто именно стукнул его стулом?

-Нет, сэр, так точно сэр! — и Джози запрыгнул в кресло второго пилота, открывая панель запуска гипердвигателя.

Твинкл стояла в дверях, пребывая в растерянности.

-Звездочка, иди-ка ты сядь где-нибудь поудобней, сейчас нас будет трясти, — попросил ее Корсо. — Живей, живей!

Девушка шмыгнула в кают-компанию и села, поджав ноги на диван. Приемник вновь запищал.

-Давай же, Джози. Вот точка координат. Задавай, — и нажал кнопку громкой связи: — Капитан Корсо слушает.

-Я все еще жду, капитан, — раздался в ответ ему, — и мое терпение не безгранично. Надеюсь, вы не собираетесь делать глупости?

-Что вы, — начал заверять Корсо, неожиданно для себя переняв слащавый тон Твинкл, — мы просто прикидываем, какие наши шансы оставить целыми свои головы после встречи с вами.

Механик тем временем закончил вводить данные, и капитан открыл рычаг запуска гипердвигателя.

-Может, встретимся на нейтральной территории? — сказал это и нажал кнопку старта. Корабль загудел, чихнул, и начал терять мощность.

-Давай же, давай, — под нос пробурчал капитан и потянул рычаг, выжимая всю энергию из аккумулятора. Корабль заметно тряхнуло, и он скользнул в гиперпространство. Последнее что они услышали, это проклятье из передатчика и приказ стрелять на поражение.

Выпрыгнув на другом конце туннеля, судно еще немного повибрировало и полностью потеряло мощность. Они повисли в неизведанном уголке вселенной, среди темноты космоса.

-Фух, смогли, — облегченно вздохнул Джози, — значит, я правильно спаял те подозрительные провода.

-Запасная батарея у нас есть?

Механик переключил питание на резерв:

-Да, но теперь управлять только вручную.

-То есть, если я окажусь не прав, мы застрянем в этой части галактики навечно, — подытожил капитан.

И тут снова запищал передатчик внешней связи. Корсо вздрогнул. Была вероятность, что их вычислят по следу, но он надеялся, что в запасе есть еще время.

-Капитан Корсо слушает.

-Вы влетели в закрытое пространство, просим вас немедленно покинуть эту область, иначе мы будем вынуждены открыть огонь, — донеслось из динамика.

Облегченно вздохнув, капитан сразу пошел в наступление.

-Говорит Питер Корсо, капитан военно-торгового судна. У меня на борту находится человек, который возможно будет вам интересен. Я хочу поговорить с кем-нибудь достаточно наделенным полномочиями, чтобы оценить мой груз.

-Говорите конкретнее, — ответил ему тот же голос после некоторого молчания, — какой человек и почему он будет нам интересен.

-У меня на борту девушка с татуировкой вашего царского дома на плече. Это вам интересно? — спросил капитан.

-Минуточку, сэр, мне надо сообщить командующему, — и голос отключился.

-Нам остается только ждать. Надеюсь Твинкл не беглый преступник, и нас не расстреляют на месте, — капитан красноречиво посмотрел на механика, — хотя с ней я уже ничему не удивлюсь.

========== Глава 15. ==========

Через какое-то время динамик вновь ожил.

-Капитан, с вами разговаривает главнокомандующий войсками царственного дома Ишун, генерал Хорус, — раздался взволнованный мужской голос, — прошу доложить подробно, кто именно находится на вашем борту.

-У меня находится предположительно семнадцатилетняя девушка, на плече которой стоит клеймо или татуировка. Восьмиконечная звезда с какими-то иероглифами в центре.

-Мы хотим взглянуть своими глазами. Вы не могли бы прислать ее?

-Девушка спустится с борта моего корабля только тогда, когда я буду полностью уверен в ее безопасности. Если вы хотите проверить та ли она, кто вам нужен, потрудитесь прислать транспортер и все сделать самостоятельно.

-Хорошо, капитан, мы вылетаем.

Спустя какое-то время шлюпка подлетела к грузовому отсеку и благополучно загрузилась. Когда давление и кислород были восстановлены, вооружённые капитан и Джози прошли к транспортеру. Оттуда вылезло двое мужчин, в военной форме темно-синего цвета.

-Капитан Корсо, мы не вооружены, — сказал старший из них и поднял вверх руки, — мы просто хотим посмотреть на девушку.

Корсо, не опуская бластера, позвал Твинкл, и она в нерешительности вышла на палубу. Увидев ее, мужчина, который вероятно и был главнокомандующий, открыл от удивления рот и, забыв об осмотрительности, двинулся к рабыне.

-О, камень души, вы, наконец, нашлись...

-Но, но! — грубо прервал его Корсо. — Оставайтесь на месте, пока я вам не разрешу двигаться.

-Капитан Корсо, — обратился к нему Хорус, в волнении сбиваясь в речи, — вы не понимаете, что сейчас происходит. Это исторический момент!

-Мне плевать на историю, если это связанно с жизнью этой девушки, — парировал Корсо, — я должен знать, какие у вас намерения. К тому же вы даже не проверили рисунок.

-О, это совсем не обязательно, капитан. Это определенно она. Вылетая мать! А намерен я отвести ее к правителю. Это наша пропавшая принцесса Серенити!

Повисла долгая пауза. Заявление генерала повергла в шок всех присутствующих. Капитан опустил бластер и спрятал обратно в кобуру.

-Признаюсь, генерал Хорус, — медленно произнес Корсо, — для нас эта новость оказалась весьма неожиданной. За ней охотятся не очень приятные личности, мы надеялись просто найти убежище.

-Так и должно быть, — подтвердил генерал, не отрывая восхищенного взгляда от Твинкл. — Думаю, обо всем вам подробно расскажет наш правитель, когда мы приземлимся. Пока прошу вас, будьте нашими гостями. Заметьте, первыми за долгий период отчуждения! Вы разрешите мне связаться по вашему передатчику с наземными службами? — и Хорус взял за руку, пришедшую от такого отношения в замешательство, девушку.

-Конечно, проходите, — Корсо нервно высвободил руки Твинкл и повел генерала с сопровождающим в рубку.

-Говорит генерал Хорус! Это определенно она. Разрешите посадку.

-Посадку разрешаю, генерал, — ответил бесстрастный голос.

Корабль пошел на снижение и через 15 минут уже приземлился. Выйдя, Корсо старался держаться рядом с Твинкл, периодически сжимая ее руку, на всякий случай, оставаясь на стороже. В космопорте их уже ждала машина. Всю дорогу, сопровождающие с благоговением глядели на Твинкл и молчали, от чего девушка чувствовала себя очень неуютно. Шоссе было ровным и прямым. Весть о пришельцах уже разлетелась по округе, и жители выходили из домов, пытаясь разглядеть, кто же сидит в машине. Путники подъехали к живописному дворцу, который был вырублен прямо в горе. У порога гостей встретила еще одна делегация и, присоединившись к остальным, молчаливой толпой повела по устланным мягкими коврами, коридорам, мимо больших залов, богато украшенных картинами и статуэтками. Наконец, все остановились возле двойной распашной двери, сделанной по-старинному.

-Капитан Корсо, — начал Хорус, — я должен вас предупредить. Существует определенный этикет. Вы не должны заговаривать первым, правитель даст вам знак подойти, и только тогда можно будет отвечать на его вопросы. Вы не являетесь нашим подданным, поэтому с вас достаточно просто склонить голову в учтивом приветствии. То же касается вашего друга. Вы принцесса, так же не должны делать никаких движений пока вас не позовут.

Твинкл растеряно пряталась за плечо капитана. Он чувствовал, как страх выпивает последнее мужество из маленькой хрупкой девушки. Корсо ободряюще взглянул на нее и улыбнулся, хотя сам испытывал определенный дискомфорт от неопределенности будущих событий. Вся троица последовала за главнокомандующим в тронный зал. Перед ними предстало колоссального размера помещение с красной дорожкой посередине, упирающейся в пьедестал на котором, в свою очередь, стояло два богато украшенных кресла. По краям ковра жались какие-то люди, видимо особо приближенные. Громадные окна с витражами давали хорошее освещение. На троне, большем, чем второе кресло, восседал мужчина лет пятидесяти, с огненно рыжей пышной шевелюрой и такого же цвета бородой. Правитель был облачен в мантию с коротким рукавом, красного цвета. На груди золотом вышита все та же восьмиконечная звезда. В глаза бросалась его стать и огромные волосатые руки. Когда все вошли, мужчина встал и спустился с пьедестала. Правитель остановился в нерешительности и поглядел на Твинкл.

-Отец, — бросилась к нему девушка, забыв о предостережениях.

Мужчина крепко и нежно прижал к себе вновь обретенную дочь и оба расплакались от нахлынувших чувств.

-Сколько лет я тебя искал, сколько ждал, — шептал он, — наконец, ты здесь, наконец, дома.

Они так и стояли, обнявшись, забыв обо всем на свете. В зале поднялся взволнованный шепот. Люди переглядывались, осматривали незнакомцев и все наперебой охали. Наконец, отец и дочь расцепили объятия и глянули друг на друга.

-Но как? Что с тобой случилось? Мы тебя везде искали и как только, казалось, появлялась надежда, твой след опять терялся и так тринадцать лет подряд. Тринадцать горьких для меня и всего королевства лет. Но мы не могли отчаиваться, и наша вера вознаградила нас!

Он вновь обнял девушку и закружился с ней от радости. Потом поставил на место, и, рассматривая, удовлетворенно покачал головой.

-Ты копия своей матери, такая же красавица у меня выросла! Но кто твой спаситель?

-Это капитан Корсо и его команда, — указывая рукой на своего недавнего хозяина, ответила Твинкл, — он буквально вырвал меня из лап похитителей, и именно он догадался здесь просить убежище. Питер ни на минуту не переставал искать разгадку моего клейма.

-Капитан, прошу Вас, подойдите ко мне, — отечески позвал правитель его. — Рад, очень рад познакомится с таким достойным мужем своего рода! — и мужчина крепко пожал руку, подошедшему к нему Корсо. — Я думаю, у нас еще будет время с вами поговорить, а пока народ должен узнать эту радостную новость! Пойдем моя дорогая на балкон, пусть все видят, что мы вновь обрели жизнь!

Сопровождаемые придворными, Твинкл с отцом вышли на небольшую террасу, которая была пристроена к тронному залу. Внизу уже собралось не менее тысячи жителей, все в недоумении и волнении смотрели на них.

-Дорогие мои подданные! — начал король. — Столько лет мы страдали от лап похитителей нашей души! Сколько лет мы терпели лишения и были практически разорены! Но пришел наш час, пришел этот день! Принцесса вернулась к нам! Мы имеем полное право показать всей галактике свою силу и мощь, вернуть былую славу!

Люди заволновались и начал дружно скандировать радостные лозунги. Правитель подвел принцессу к краю террасы на обозрение толпе.

-Возрадуйтесь! Этот день настал!

Толпа неистово зааплодировала, все кинулись обнимать друг друга, некоторые даже упали на землю в припадке великого счастья. Это показалось очень странным и Твинкл и капитану и тем более Джози. Они смотрели на это буйство эмоций и не могли поверить своим глазам. До чего довело этих людей присутствие девушки на балконе.

-Вы верно устали с дороги? — после выступления спросил правитель. — Доченька моя, тебя должны осмотреть врачи, увы, это обязательно! Надеюсь, они не заберут тебя надолго, и мы встретимся уже за ужином! Сегодня будет славный пир в вашу честь, спасители нашего рода. Мои придворные покажут каждому из вас дорогу. Только Питер, я прошу остаться со мной, обсудим насущные дела.

Когда все разошлись, Корсо и правитель сели за стол. Им подали вино и тарелку с различными сортами сыра.

-Давайте без формальностей, зовите меня просто Джордж. Вы, наверное, недоумеваете, — усмехнулся король, — чему мои подданные так рады? Да и не мудрено, человеку не из наших краев, тяжело это понять. Как бы вам доходчивее объяснить. Дело в том, что наша планета живая.

Капитан Корсо поперхнулся.

-Да, да, — ухмыльнулся Джордж, — именно, живая. Она дышит, она чувствует, она разговаривает. И первая женщина правитель — это ее дар. Все женщины королевского рода — это хранители камня души нашей планеты. Я думаю, принцесса Серенити, хотя никогда этого не делала, но она вполне может разговаривать с планетой. Эта, как вы говорите, татуировка — родимое пятно, которым награждает наша Богиня девочек царственного дома Ишун. Именно по женской линии, — промочив горло, продолжил правитель, — передается королевский род. Мы издревле занимались земледелием и золотодобычей. Мое королевство было одним из самых богатых в галактике. Множество искусных мастеров ювелиров, изобретателей, философов и писателей, вот что мы дали этому миру. Любой мог заниматься тем, к чему у него лежит душа, не заботясь о материальных благах, которыми награждается каждый житель нашей планеты с рождения.

Король помолчал, а потом, помрачнев, продолжил:

-К сожалению, а может и к счастью, планета так же решает судьбу своих детей. Вначале мы потеряли скоропостижно мать Серенити, мою жену. Это долгая история и, думаю, вам будет не интересно ее слушать. Но никто из нас и не предполагал, что единственная наследница камня души может стать козырем в руках злоумышленников. Не знаю, каким образом, но в среде моих приближенных объявились предатели. Напав небольшим вооруженным отрядом, дочь похитили. И с тех пор у нас началась не жизнь, а каторга. Бандиты вышли на связь почти сразу, потребовав прекратить торговлю и вообще какое-либо влияние на межгалактическое сообщество. Вы понимаете, если бы умерла принцесса Серенити, планета стала бы нестабильной, и мы все погибли. Извержения, землетрясения, цунами, чего только не обрушилось бы на материк. Наш мир постепенно угас бы, а оставшиеся в живых вынуждены были бы влачить жалкое существование. Я не мог держать подданных в таком страхе, поэтому дал разрешение покинуть нашу систему, взяв с них клятву крови, не распространяться о случившемся. Сами понимаете, сколько бы нагрянуло мошенников, готовых предоставить 'спасение'. Но были и такие, которые остались до конца, веря в светлое будущее. Что ж вы вознаградили нашу веру, — Джордж встал:

-Питер Корсо, за проявленный героизм я назначаю вас подданным моего королевства и жалую вам титул! Отныне, моим приказом, вы — лорд Корсо, один из восьми телохранителей планеты Ишун солнечной системы Горзо, королевского рода Ишун. Вы всегда желанный гость в нашей системе и мой большой друг. Я вам многим обязан, — уже присаживаясь, продолжил правитель, — и естественно материальное вознаграждение вас и вашей команды тоже за мной. А теперь, будьте любезны, по-свойски, расскажите мне о принцессе Серенити, как и где вы ее нашли, какая она? К сожалению, я слишком много пропустил.

Корсо не мог поверить своим ушам. Только вчера он пребывал в неизвестности, будет ли жив с утра, а сегодня все так изменилось.

-Ну, с Твинкл, то есть с принцессой, мы познакомились на планете Зарекс. Она была рабыней у владельца местного бара, куда я зашел освежиться. Девушку незаслуженно обидели, я заступился, и она увязалась за мной, так, собственно, начались наши приключения.

-Так она была рабой? — возмутился король. — Мало им было нас в страхе держать, они еще и мою девочку нагружали грязной работой! Впрочем, продолжайте.

-Как выяснилось позже, — возобновил повествование Корсо, — владельцем ее был некто Курат Орбески, известный на всю галактику бандит.

-Ох ты, храни тебя камень! — опешил Джордж. — Этот подонок, втайне от 'похитителей', скупал у меня золото за бесценок! Он очень сочувствовал нам, даже предлагал свои силы для поисков.

-Именно Курат и держал Твинкл, то есть принцессу, в неволе, — подтвердил Корсо. — Садюга он, самый настоящий, к тому же просто мерзкий тип, — поморщился, вспоминая капитан, — мы еле ушли от его головорезов, когда совершили гиперпрыжок к вам на орбиту.

-Он у меня за все ответит. Хорошо, что Богиня в итоге смогла привести вас сюда. Теперь мы станем более осмотрительны. У нашего рода больше не будет одной-единственной хранительницы души. А скажите капитан, — наклонившись ближе к Корсо и снизив тон, спросил правитель, — какая она? Сильно сказалось на ней все это?

-Принцесса? — растерялся капитан, а потом улыбнулся, — она достойный представитель своего рода. Добрая, скромная, ласковая, хитрющая, конечно, но в хорошем смысле слова. За то время, что мы путешествовали вместе, вся команда ее искренне полюбила.

-Бедняжка, сколько всего ей пришлось пережить, — Джордж печально покачал головой. — Хорошо, что она не озлобилась, в будущем ей придется занять мое место, сами понимаете. Как жаль, что я не мог быть с ней рядом все эти тринадцать лет. Я помню ее совсем маленькой, с рыжими кудряшками, пухленькую. Она бегала за мной хвостиком и очень любила сидеть на руках.

Мужчины помолчали. Потом капитан вдруг припомнил:

-Знаете, она о вас рассказывал. Я, конечно, тогда не придал этому значение, девочка, обращенная в рабыню — история весьма странная. Но Серенити как-то обмолвилась нам, что отец всегда заботился о ней и был ласков. Именно привязанность к вам, как мне кажется, заставляла ее бороться.

Король зарделся, ему, конечно же, было приятно такое услышать.

-Вот видите, как в жизни бывает. Иногда стоит поверить в самую нелепую историю и, в итоге, получить обещанную награду! Хорошо, что вы попались на ее пути, и смогли все как следует взвесить и обдумать.

-Если честно, я не верил ни в одну из сказок вашей дочери, — рассмеялся капитан, — а уж тем более ни о какой награде не подозревал.

-Вас вела Богиня, — умиротворенно произнес Джордж. — Простите Питер, что занял так много вашего времени, теперь у нас будет возможность побыть с дочерью так долго, сколько я захочу. Вас проводят в вашу комнату, и мы увидимся вечером, когда вы отдохнете.

Маленький паж указал капитану путь, сопроводив в роскошную комнату. Корсо прилег на кровать и предался своим мыслям. Что теперь? Что ему ждать от новой, царственной Твинкл? Это, конечно, хорошо, что она, наконец, нашла отца, свой дом. Но будет ли теперь место ему в жизни принцессы? На этих невеселых мыслях он задремал. Капитана разбудил стук в дверь. В комнату заглянул все тот же паж-мальчишка.

-Извините, лорд Корсо, я принес вам праздничную одежду. Через полчаса все начнется, — и он протянул строгий костюм. — Вам помочь облачиться?

-Нет, нет, я сам, — отказался от такого предложения Корсо.

Капитан подошел к большому зеркалу у окна и принялся одеваться. Костюм сделан был из модной 'умной' ткани и сразу же принял нужный размер и идеально подходил. Корсо помучился с бабочкой, и как ему ни хотелось выкинуть ее подальше, здравомыслие все же взяло верх. Когда Питер закончил и вышел в залу, там уже было полно народа. Капитан заметил Джози в обществе двух рыжеволосых дам. Парень что-то им рассказывали, а девицы смущенно прикрывая лица веерами, посмеивались.

-А, Корсо, — почти через весь зал позвал его правитель. Он стоял в окружении уже знакомого Хоруса и еще двух каких-то элегантно одетых джентльменов.

Корсо подошел к ним, и король представил собеседников.

-Это лорд Тантос и его сын Верлион, генерала Хоруса, вы уже знаете,— мужчины слегка поклонились друг другу, — а это наш спаситель, лорд Питер Корсо.

И в этот момент в зал вошла она. На Твинкл было простое белоснежное длинное платье с коротким рукавом, в распущенные волосы вплетены украшения. Она была неотразима. Гордая осанка, величественная походка, но все такое же по-детски смеющееся выражение лица. Складывалось впечатление, что вот так всю свою жизнь девушка и провела во дворце. Ни капли намека на покорность не осталось в ее образе. Принцесса Серенити, улыбаясь и кланяясь всем, направилась к отцу.

-Моя дорогая, ты прекрасна, — с гордостью произнес король. — Разреши тебе представить, этот молодой человек, сын моего старого друга Тантоса, из древнего рода Ворлеев, Верлион. А это и сам почтенный лорд Тантос, он все это время поддерживал меня и не останавливал поисков.

Твинкл взглянула на представленного ей человека и ее сердце замерло. Это лицо она не забудет никогда. Именно его она видела на голограмме Куратора, именно он обещал, что сдерет три шкуры с того, если непокорная рабыня опять убежит и только его боялся Куратор как огня. Принцесса постаралась не подать виду и попросила у отца аудиенции на пару слов, где выложила все это.

-Ты уверенна? — спросил смятенный король, — этот человек моя правая рука, я ему доверил свою жизнь! Он только что посватал за тебя своего сына!

-Я только рассказываю, что видела, — покачала головой Серенити, — я не в курсе его роли в этой всей истории. Просто говорю, он знал моего надзирателя и тот его боялся.

-Кажется, теперь головоломка окончательно собрана, — печально вздохнул правитель, — мне вдруг все стало ясно.

Джордж подозвал охрану, приказав им без лишнего шума удалить из зала своего бывшего соратника и его отпрыска. Но те уже догадались, что ничего хорошего взгляд правителя им не сулит, и попытались исчезнуть, не привлекая внимания. Вслед отправилась погоня, а потрясенный король присел на свое место за праздничным столом.

-Подумать только, а ведь именно ему я поручил расследование, и никак не мог понять, почему в последний момент злоумышленники всегда убегают. Мы обыщем их комнаты, возможно, нам удаться раскрыть всех, причастных к этому делу, — правитель вздохнул. — А теперь давайте веселиться!

Весь вечер Твинкл пользовалась сумасшедшей популярностью. От желающих пообщаться не было отбоя. Ее все время с кем-то знакомили, или же она с кем-то танцевала. Джози приятно проводил время в обществе все тех же девушек. А Корсо допекали восторженные дамы и молодые юноши, желающие прикоснуться к 'легенде'. Все это казалось таким утомительным, капитан осознавал, что не родился для такой жизни. От восхищенных взглядов и признаний с придыханием его заслуг уже начинало подташнивать. Когда капитану вконец надоело это общество, он незаметно выскользнул на террасу. Была прекрасная тихая ночь, небо освещали две небольшие луны. Яркие звезды перемигивались на небосводе. Корсо всегда любил смотреть на звездное небо, где-то глубоко в его душе от этого зрелища зарождалась непонятная тоска. Может именно из-за этой тоски он и выбрал жизнь в космосе, стремясь быть хоть на толику ближе к звездам.

Дверь приоткрылась и донеслась музыка из зала, но тут же все стихло. Капитан обернулся, ожидая увидеть кого-то из надоедливых поклонников. Но это была Твинкл.

-Вот куда ты делся! — улыбаясь, девушка подошла к нему. — Тоже сбежал от этой суеты?

-Да, как-то слишком шумно, — не смотря на нее, ответил Корсо.

-Ты почему такой невеселый, — Твинкл положила ладонь на его руку, — тебя обидел отец? Он не достаточно хорошо тебя наградил?

-Да уж, наградил, — грустно улыбнулся капитан и посмотрел на нее, — ты сегодня вправду необычайно красива.

-Спасибо, — тихо прошептала Твинкл и покраснела.

Он освободил свою руку и нежно провел ладонью по ее лицу.

-Теперь мне следует называть тебя своей госпожой и только на вы? — все так же улыбаясь, проговорил он.

-Питер, Питер, — укоризненно покачав головой, вздохнула она, — запомни одно — ты всегда будешь хозяином моего сердца!

И она, закрыв глаза, потянулась к его губам. Но их тут же прервали, открылась дверь и на террасу ввалилась шумная толпа во главе с королем.

-А вот вы где оба! — радостно провозгласил тот. — Простите Питер, но мы опять у вас отнимем Серенити, она нужна гостям! — и он увел Твинкл за собой. Выходя с террасы, девушка обернулась и подмигнула своему капитану.

Больше он в этот день не смог с ней пообщаться, как, впрочем, и в следующие три подряд. Каждый вечер устраивали какой-нибудь праздник, банкет или бал, и его все время просили принять в них участие. Поначалу, он даже туда ходил, но когда понял, что Твинкл ему не увидеть, перестал. На четвертый день он не выдержал. Корсо поднялся утром и с тоской в сердце написал письмо:

'Моя милая яркая Звездочка. Прости меня! Я трус, я не смею бороться за тебя. Я даже не смею попрощаться с тобой лично, потому что, глядя в твои глаза, не дерзну уйти. Прошу пойми, я странник в этой жизни, вся эта помпезная мишура не по мне. А без возможности видеть тебя и вовсе потерялся смысл оставаться. Я не хотел бы лишать тебя возможности быть, наконец, счастливой какими-то глупыми моральными обязательствами. Просто знай, Ты самое светлое, что мне выпало пережить. Я всегда буду любить тебя. Навеки твой, Питер Корсо'. Отдав конверт посыльному мальчишке, капитан с тяжелым сердцем медленно побрел к своему кораблю.

========== Глава 16. ==========

В озаренном утренним солнцем кабинете отец и дочь никак не могли наговориться. Казалось, что они вот так и жили бок о бок все это время, плавая в судьбе друг друга, играя главную роль в ней. Серенити не отставала от Джорджа, постоянно прося рассказать что-нибудь из жизни королевства, а тот в свою очередь с жадностью слушал рассказы о пережитых приключениях своей дочери. Но сейчас их волновало здоровье юной принцессы. Бледная она сидела в кресле, и голос ее был словно слабый шепот ветра.

-Доченька, доктора закончили свои манипуляции? Они тебе сказали?

-Надеюсь, — вздохнула Твинкл. — Мне после этих лекарств так плохо, я встать с постели даже не могу. Чувствую себя совсем разбитой. Но вроде бы вчера последнюю процедуру сделали, очень хочу сегодня увидеться со своими.

-Обязательно увидишься, — улыбнулся король, — сегодня такой повод! В нашем королевстве празднуется день матери! Я уже заказал сногсшибательный салют.

-День матери? — принцесса задумчиво посмотрела на правителя. — Отец, почему ты мне никогда не рассказывал о моей маме?

-Это долгая и печальная история, — Джордж помрачнел, — и, к сожалению, для тебя она будет мало приятной.

-Но я же должна знать правду!

-Что ж, думаю, ты все равно скоро столкнешься с этим и лучше тебе оказаться подготовленной, — мужчина помолчал, собираясь с мыслями. — Дело в том, что обычай велит проводить определенный ритуал, когда принцесса становится достаточно зрелой и изъявляет желание выйти замуж. Претендент, а их бывает несколько, проходит на первый взгляд несложное испытание. Через принцессу он разговаривает с планетой и просит у нее позволение обручиться. Но не всегда предпочтения Богини совпадают с предпочтениями невесты. Так и случилось в нашей с твоей матерью истории, — правитель замолчал и отошел к окну, углубившись в свои воспоминания. — Мне нелегко говорить об этом, я начну, пожалуй, с самого начала. Мы все были дружны с детства, я, твоя мать и Тантос. Я искренне любил молодую принцессу, а она, увы, отдавала все свое внимание моему другу. Получился такой странный любовный треугольник. Я бы и не боролся за ее руку, если бы видел, что Тантос так же предан принцессе и Империи, как подобает. Поэтому на испытания мы пошли вдвоем. И планета выбрала меня. Тантос только плечами пожал, мол, на все воля Богини, а вот твоя мать, конечно, впала в глубокую депрессию. И когда ты родилась, она стала таять на глазах и в одно хмурое утро покончила с собой, сбросившись со скалы в океан. Это был страшный удар для нас всех. В тот период я с Тантосом еще больше сблизился, он меня поддерживал и даже взял на некоторое время правление в свои руки, ожидая, пока я окрепну морально. Может быть, мой друг надеялся, что я не оправлюсь, но ты дала мне новый смысл жить. Напоминание о моей любви, воплощенное в маленькой упрямой девочке, быстро поставило на ноги. Именно тогда, скорее всего, вкусив сладость могущества, ведомый жаждой мести, лорд Тантос совершил это страшное преступление, надеясь добить меня. Он явно не ожидал, что я найду силы бороться и даже, наоборот, еще с большим рвением буду стремиться найти тебя, во что бы то ни стало. Как нам теперь известно, он надеялся, что ты родишь от его сына дочь, и как спасители нашей Империи семейство Ворлеев взойдет на трон.

Король умолк, а потрясенная историей, Серенити подошла к отцу и обняла его.

-Да, иногда пути нашей Богини неисповедимы, но возможно это меньшее из всех зол, которое она предоставила нам на выбор. Я предполагаю, выбери планета Тантоса, все могло обернуться гораздо хуже, — правитель повернулся к дочери и, обняв ее рукой за плечо, прижал к себе. — Доченька, ты когда-нибудь тоже полюбишь, а может быть уже полюбила. Тебе придется пройти через все это. Поэтому, пока будет возможность, не задумывайся о свадьбе, поживи в свое удовольствие. Ведь в конечном итоге теперь, когда мы взяли и твое днк и твои яйцеклетки, ты можешь просто наслаждаться этим миром, не боясь ответственности за целое королевство. Важно лишь твое счастье, все остальное вторично. Хотя, естественно, я буду рад видеть и тебя и твоего избранника подле себя.

-Не знаю, отец, — помедлив, произнесла принцесса, — мой возлюбленный не вписывается в такую жизнь, да и мне, если честно не по себе, когда даже платье самой надеть не дают. Я так не привыкла. Ощущаю себя бесполезным существом.

-Значит и тут я был прав, — улыбнувшись, прервал ее отец. — Можешь мне ничего не объяснять, ты свою жизнь строишь сама. Просто помни, здесь всегда тебя любят и ждут.

Постучался паж и, попросив прощения, передал записку принцессе лично в руки. Девушка бегло читала, не смея перевести дух.

-Отец! — взволнованно обратилась она к королю.

-Эх, — вздохнул правитель, — только это обсуждали и пожалуйста. Планета ведает, что надо вложить в наши уста перед прощанием. Я подготовил на этот случай все необходимые бумаги, хотя, конечно, надеялся, что у нас есть еще в запасе минимум пару недель, — он заглянул в ящик своего письменного стола. — Тут твои документы, идентификационный номер, а так же приказ о назначении Корсо личным телохранителем с правом на использование оружия в любой ситуации. Его корабль был полностью отремонтирован и готов к эксплуатации, — он протянул документы Серенити. — Запретить покидать планету лорду Корсо, — обратился правитель к охране, — и сопроводить принцессу к нему на борт. Как отдохнете, пусть Питер со мной свяжется. Человек с его хваткой как раз нужен Империи, чтобы вернуть былое величие.

Серенити и Джордж крепко обнялись.

-Ну, все, все, еще опоздаешь, — и король, смахивая слезу, отпустил ее, — хранительница камня души должна быть счастлива!

Уже, когда она была в дверях, он крикнул ей напоследок:

-Помни о своей матери и не торопись жить!

-Хорошо, — отозвалась Твинкл звонким голосом.

Она бежала к машине и слезы душили ее. Выбор был давно сделан, и предложи ей все сокровища мира, она не променяет их на своего любимого капитана.

Корсо зашел на борт своего корабля, загерметизировал вход и прошел в рубку. Его слегка смутило, что корабль был чисто вымыт, торчащие провода, которые еще недавно паял Джози, уложены на нужное место и спрятаны под обшивкой. Капитан сел за штурвал и попросил разрешение на взлет.

-Взлет разрешаю, — пришел ответ, — счастливого пути, лорд Корсо.

Мужчина запустил двигатели, назначил координаты и готов был уже взлететь, но его действия прервал голос из динамика.

-Питер Корсо, — требовательно произнес служивый, — остановитесь немедленно, взлет запрещен. Примите на борт члена вашей команды.

Удивленный капитан приглушил двигатели, открыл люк с панели управления и поспешил к входу, предвкушая встречу с Джози. Но на пороге стояла смущенная Твинкл. Девушка сконфуженно пожимала плечами, не зная, что сказать. Она шагнула навстречу своей судьбе, и мужчина сжал ее в своих объятиях. Корсо долго не желал расцепить рук, боясь, что Серенити исчезнет. Сердце стучалось как сумасшедшее и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

-Давай смоемся с этой чертовой планеты, — смеясь, попыталась передразнить она его.

-Да, к черту! — он подмигнул ей и, держа за руку, повел в кабину пилота.

Заводя вновь двигатели Корсо поинтересовался, а как же планета и камень души и все что с этим связано.

-О, я пообещала отцу наших детей.

-Наших кого? — недоуменно уставился на нее Питер.

Принцесса рассмеялась, и корабль взметнулся в небо, освещенное оранжевым солнцем. Когда влюбленные пролетели уже орбиту, в коридоре послушался какой-то шум, и в рубку вошел заспанный Джози.

-О, а куда мы летим? — невозмутимо спросил он.

========== Эпилог. ==========

Капитан за сутки закончил все свои предыдущие дела, хотя нужды в этом теперь не было. Он просто не любил бросать дела на середине. Джози подсказал, что на планете Тенодан есть отличный курорт, самый популярный среди молодежи. Мягкий климат, солнечные пляжи, отличные океаны. Не заезжая больше никуда, троица отправилась отдыхать именно туда, оправляясь от пережитых приключений.

Посреди ночи, Корсо неожиданно со стоном сел на кровати. Его обливал холодный пот и била дрожь. Силясь понять, где он находится, Питер вертел головой из стороны в сторону.

-Что случилось, милый? — пошептала встревоженная Твинкл, поглаживая его по спине и приводя в чувство.

-Да нет, ничего, опять этот кошмар, — Корсо выдохнул, и лег обратно, прижав девушку покрепче к себе, — не волнуйся, теперь я в порядке.

-Это уже второй раз, за то короткое время, как мы вместе, — не отставала Серенити, — часто с тобой такое? Это воспоминания из армии?

-Да нет, — усмехнулся мужчина, — это не из армии, — и вновь вздохнул.

-Я помню, где-то читала, что можно стереть ненужные воспоминания. Делают простенькую процедуру, и наутро ты не вспомнишь ничего, из того, что тебя преследует. Может, обратимся к специалистам?

Корсо помолчал немного, глядя на Твинкл и играя с ее волосами.

-Я не хочу забывать этого. Наоборот, я должен помнить всегда, что значит потерять тебя. — Серенити смотрела на него с непониманием, — мне снится, как ты бьешься в агонии, как этот придурок убивает тебя, а я ничего не могу сделать. Понимаешь, ничего! Это очень страшно.

-Но с другой стороны, — помолчав, улыбнулся Корсо, — именно тогда я и понял, что не просто к тебе привязался или жалею, как врал себе до этого. Так что это очень важные воспоминания, они мне нужны, как воздух, как ты.

-Питер, Питер, — вздохнула Твинкл и поцеловала мужчину, — ты отчаянный романтик.

-Я? — засмеялся Корсо. — Вот уж никогда бы о себе такого не сказал. Ну а ты, когда поняла, что хочешь быть со мной?

-Не знаю, — задумчиво ответила принцесса, — с первого взгляда, наверное.

-Я же серьезно спрашиваю.

-А я серьезно отвечаю. Ну, когда бежала с тобой, я, конечно, вообще не соображала. А потом уже на корабле, эти бесконечные наши разговоры, твоя забота, защита, здравомыслие... Я смотрела на тебя, и мне казалось, что рухну в обморок. Мои коленки тряслись, сердце колотилось как у припадочной, а в горле застревал ком. А ты все ругался, что я слова жую. Я как-то сразу сообразила, что вот она какая, эта самая любовь.

-То есть, то, что я воспринял как страх, и было твое обожание меня? — громко расхохотался Корсо.

-Ну, можно и так сказать. Только не смейся надо мной! — принцесса обиженно оттопырила нижнюю губу.

-Почему же ты мне не сказала? Почему настаивала на продаже?

-Ну-у-у, я много раз себе представляла, как собравшись, подхожу и говорю тебе: — 'Хозяин, я вас люблю', и тут же представляла твое лицо, как ты смеешься и обзываешь дурочкой. Или грозно ругаешься: — 'Я тебя придушу!'

-Дурочка ты у меня и впрямь, — целуя в макушку, произнес он.

-Вот видишь, именно про это я тебе и говорю. И когда закончилась вся эта потасовка с Куратом, я же пришла к тебе признаться во всем, сказать, что не пытаюсь пользоваться твоим доверием, что искренне в тебя влюблена. Хотела попросить никуда меня не девать. Но все равно не смогла.

-Смогла, но по-своему, — хмыкнул Корсо. — Честно, до последнего думал, что ты, таким образом, хочешь со мной расплатиться за спасение. Даже пытался поначалу поступить благородно и подавить свои порывы, но потом махнул на все рукой, подумал, к черту, я это заслужил.

-Конечно, заслужил! Как и все остальное. Ведь добро, оно всегда награждается.

-Знаешь, теперь, пожалуй, я тебе не скажу, что это чушь, — серьезно ответил мужчина.