Дорогами Фьелланда

До бугристого потолка можно было дотянуться рукой. Время от времени слышались приглушенные проклятия Большого Дика, задевавшего головой каменный свод. Спустя много-много шагов и два привала непроницаемая темнота вокруг стала более просторной, а потолок резко ушел вверх. Аларик не выдержал, зажег "светляк" — и тот, трепеща, поднялся в воздух, слабо осветив ледяные потеки на стенах, ледяные столбы, вздымавшиеся справа и слева, острые сосульки, свисавшие с потолка. И камни, и стены были покрыты игольчатой ледяной пылью. Эта изморозь заиграла, заискрилась в неверном свете магического огня, рассыпая по стенам тысячи блесток. "Светляк" поднялся еще выше и тени, отбрасываемые им на стены, причудливо задвигались, рисуя то чьи-то страшные рыла, то хищно выгнувшихся невиданных тварей. Завидев их, Бьорн шумно втянул в себя воздух.

Впереди пещера разветвлялась: один коридор вел куда-то наверх, другой — вниз. В обоих насмешливо клубилась темнота.

— Ну, что выберем? — спросил Кайтон.

— Нет! — воскликнул Бьорн. — Дальше нельзя! Я понял, что это за место! Дивья пещера! Слышите?

Все послушно насторожились. Вокруг царила обморочная, оцепенелая тишина, только где-то вдалеке слышался монотонный гул.

— Если постараться, можно различить вечную песню Хендекит, которую она поет, низвергаясь в подземное царство. Это песня забвения. Никто из слышавших ее больше никогда не увидит солнца...

"Бедняга! Последние передряги его доконали!" — с жалостью подумала Эринна. Похоже, Бьорну-сказочнику в последние дни пришлось слишком тесно пообщаться с местными фольклорными элементами, и это фатально сказалось на его образе мыслей.

Кайтон тоже вздохнул:

— Что-то у тебя, старина, на редкость паршивое настроение уже который день. Мы бродим здесь давно и все еще живы, тролли остались позади, и волшебная это пещера или нет, а из нее должен быть выход!

— Только вожди, получившие благословение шаманов и духов-помощников, могут выйти живыми из обители Харги!

— Ну, хотя бы попробуем. Не возвращаться же к тем злобным коротышкам, — саркастически заметил Кайтон. — Вот только какой коридор выбрать?

— Возможно, нам придется проверить оба хода, — заметил Аларик.

— Давайте начнем с верхнего! — предложил Большой Дик. Его поддержал Дикон — кстати, заметно повеселевший после манипуляций стаббитских лекарей.

— Так неохота снова зарываться в землю! Думаю, верхний коридор быстрее выведет нас на поверхность!

Словно боясь, что друзья примутся его отговаривать, Большой Дик резво направился вперед. "Светляк" Аларика дернулся и поплыл над его головой, худо-бедно подсвечивая дорогу. Подъем оказался довольно крутым. Коридор иногда поворачивал, и скоро Большой Дик скрылся из виду, оставив товарищей в темноте. Лишь издалека доносился топот его грузных шагов. Аларик пожалел, что не может зажечь второй светляк — и на один-то сил едва хватало.

— Дик! Не спеши! — крикнул Кайтон.

"Спеши... спеши..." — передразнило его эхо на разные голоса. Рыцарь даже передернулся.

— Кричать в пещерах опасно, — тихо заметила Эринна.

— Особенно в этой, — поддержал ее Дикон, стараясь не отставать от остальных.

— Эй, сюда! — проорал издалека Большой Дик, напрочь игнорируя все правила безопасности. — Здесь лестница! Я проверю!

Они как могли ускорили шаг, задыхаясь в темноте и тесноте. Коридор расширился и неожиданно привел их в другой зал, неизмеримо высокий, стены и потолок которого терялись во мраке. Гул реки словно приблизился, где-то недалеко шумела вода. Прямо на их пути возвышалась крутая неровная скала, в которой были выбиты каменные ступени. Большой Дик поднялся уже футов на двадцать и пыхтел, взбираясь все выше.

— Я посмотрю, куда она ведет! — крикнул он сверху.

В его голосе слышалось радостное возбуждение. Наверное, пещера здорово действовала ему на нервы. Аларик мысленно согласился. Здесь за каждым углом мерещилась опасность. Темнота, эхо и сьергские сказки здорово подстегивали воображение. Очень хотелось поскорее убраться отсюда, или хотя бы развести костер размером с дом.

-Только не кричи там! — проорал в ответ Кайтон. — Это опасно!

Дик, распластавшись по скале, упорно лез все выше. Ступени были крутыми, но довольно широкими, так что продвигался он довольно быстро. Остальные напряженно следили за едва заметной фигуркой, подсвеченной зеленоватым светом.

Вдруг "светляк" вспыхнул так ярко, словно новая родившаяся звезда. "С чего бы это?!" — успел удивиться Аларик. Дик наверху оступился, повис на руках. Все перестали дышать.

— Ерунда! — послышался бодрый крик. — Просто скользкая попалась! — Дик вцепился в камень и выволок себя на ступень. Ухватился за удобный выступ, торчавший рядом с лестницей.

— Просили же — не кричать, — пробормотал Дикон, кусая губы и не сводя глаз с товарища.

Это оказался не выступ, а рычаг.

Ярко пылавший "светляк" четко высветил момент, когда "выступ" вдруг подался под рукой человека, а на лестницу сверху обрушилась груда камней.

Эринна зажмурилась. Страшный стук, с которым упало тело, был оглушающе громким. Его не смог заглушить даже грохот катящихся валунов. До конца жизни он будет стоять у нее в ушах! Потом грохот сменился тихим шорохом — и наконец упала тишина.

Все застыли в оцепенении. Где-то недалеко все так же журчала река.

В черноте, клубившейся под потолком, куда не добрался Дик, что-то прошелестело, рассыпалось злорадным смешком.

— Дик, — прошептал Дикон. — Ди-ик! — он бросился к своему другу, упал рядом, не обращая внимания, что его колени и руки купаются в крови. В мерцающем колдовском свете кровь казалась черной. После гибели Дика "светляк" словно угас. Он скорбно висел за плечом своего хозяина, еле-еле разгоняя сумрак.

— О боги, — Эринна присела рядом с Диконом и обняла его. Уткнувшись ей в плечо, он разрыдался, как ребенок.

— Я же говорил, — прошептал Бьорн омертвелым голосом, лишенным каких-либо эмоций. — Слышите, как смеется Харги? Здесь его царство — царство тьмы. Мы все обречены. Тьма высосет нам глаза, оморочит разум... — он схватил себя за волосы и резко дернул.

Послышался резкий звук — и Бьорн, охнув, схватился за щеку.

— Хватит, — зло сказал Кайтон. — Не Харги подстроил ловушку на лестнице. Обычное, вполне человеческое коварство.

— Ловушка и "гремучий газ", — хмуро подтвердил Аларик. — Мне следовало сразу догадаться, когда "светляк" вдруг вспыхнул ярче. "Гремучий газ" легче воздуха, он скапливается наверху, в полостях и карманах. Значит, там нет выхода. Тупик.

— К сожалению, это знание далось нам слишком дорого, — Кайтон посмотрел на тело, на Дикона, оледеневшего от горя, на горестно шепчущую Эринну. — Нет ли отсюда других выходов?

Он решительно направился в ту сторону, где шумела вода, и Аларик поспешно направил "светляк" за ним следом. Вовремя. Сделав еще два шага, Кайтон взмахнул руками, едва удержав равновесие.

— Здесь трещина! — негромко воскликнул он.

Аларик подошел ближе, Эринна тоже поднялась. Вдоль всей стены тянулся длинный черный провал. Снизу оттуда доносился шум воды.

— Смотрите, какие здесь гладкие стены! И пол, — обратила внимание Эринна.

— Значит, иногда вода поднимается довольно высоко, — озабоченно сказал Аларик, заглядывая в трещину.

— И это еще верхний коридор, — напомнил Кайтон. На лицах у всех отразилась одна и та же мысль.

— Знаете что, — решил Аларик, — другой ход первым проверю я.

— Нет! — вскинулась Эринна.

— Да. Во-первых, я вижу в темноте лучше вас. Во-вторых, если вдруг коридор зальет... или там приготовлены другие ловушки... в случае чего, я хотя бы смогу подняться в воздух.

— Точно? — Эринна подозрительно прищурилась.

— Конечно, — уверенно соврал он.

— Но прежде чем мы еще куда-то пойдем, нам нужно его похоронить, — глухо сказал Кайтон.

* * *

Второй ход оказался гораздо теснее первого и с каждым шагом сужался все больше. Сначала Аларик пробирался через него, пригнувшись, но вскоре пришлось ползти. Колени и руки сразу же онемели от ледяной воды, сочившейся из стен. "Если мне встретится какой-нибудь хищник, я не смогу даже отбиться!" Но гораздо больше его пугала возможность попросту застрять здесь. Друзьям долго придется ждать, пока он похудеет! Он полз, а проход все сужался, острые камни впивались в бока и в спину. Еще вопрос, пролезет ли здесь Кайтон, с его-то плечищами! Ну, выберется как-нибудь. А вот Бьорна наверняка придется проталкивать.

Аларик с горечью подумал, как бы матерился Большой Дик при виде этой крысиной норы.

Но Дику не придется проходить через это испытание. Его положили в расселине убившей его скалы, тщательно завалив отверстие камнями. Кайтон надеялся, что вода туда не доберется. Бьорн с сомнением качал головой, но молчал, и уже за это Аларик был ему благодарен. Дикон сидел возле могилы дольше всех, шевелил губами, то ли читая молитву, то ли проклиная кого-то. Эти двое дружили с самого детства. Как он будет теперь один? Когда Аларик уходил, все были очень подавлены. А Кайтон отвел его в сторону и пригрозил достать из-под земли, если он вздумает зря рисковать. "Если проход сузится еще немного, ему действительно придется сделать это!" — подумал кьяри, протискиваясь в тесную щель.

Аларик уже готов был всерьез запаниковать, когда извилистая нора, наконец, расширилась и вывела его на каменную галерею, с которой открывался вид на просторный зал. Выбравшись, он с облегчением сел и прислонился к стене, растирая озябшие руки и колени. Внизу, в центре зала простиралось прозрачное круглое озеро, с берегами, спекшимися в стекло. Воздух здесь слабо светился. Уродливые ледяные и каменные наросты были похожи на диковинных горгулий, замерших в неподвижности. Некоторые из них выглядели довольно грозно. Одна из статуй вдруг шевельнулась.

Аларика прошиб холодный пот, но в следующий миг он сообразил, что "ожившая статуя" была человеком. Это был крепкий, светловолосый мужчина, одетый в какие-то лохмотья. Как он попал в пещеру? Еще один пленник стаббитов? Человек шел по краю освещенного круга, его тень мелькала между ледяными фигурами. А следом за ним — кьяри пригнулся ниже, прячась за каменной балюстрадой, — кралась еще одна тень, явно старавшаяся остаться незамеченной. Присмотревшись, Аларик чуть не ахнул. Принц Болдр?! Вот светловолосый остановился (кьяри затаил дыхание), Болдр скользнул ближе, отводя руку для удара. Что у него там? Нож?

Нащупав под рукой булыжник, Аларик метнул его как можно дальше. Эхо от падения гулко разлетелось под сводами зала, светловолосый резко обернулся — и спустя мгновение уже стоял в боевой стойке с кинжалом в руке.

— Узнаю фьела, — растянул он губы в улыбке. — Вечно вы нападаете с тыла.

— Неужели ты думал, что я позволю какому-то грязному сьергу сесть на Серебряный трон? — осклабился принц.

Аларик, безмолвный зритель этой сцены, начал кое-что понимать. Он вспомнил, что сьерги отправляли своих военных вождей в священную пещеру, чтобы те заручились одобрением покойных предков. Перед серьезным походом такая предосторожность была нелишней. Значит, светловолосый парень — тот самый Ларс, про которого Эринна рассказывала на мысе Молде. Болдр, очевидно, увязался с ним за компанию. Судя по тому, как энергично он размахивал ножом, намерения у него были точно недобрые. Поединок внизу набирал обороты. Аларику, в общем, была безразлична судьба Ларса, но вот Болдра он с удовольствием скинул бы с этой галереи, причем трижды: за Эринну, за Вала и за Винсэ.

Тут Аларик увидел, что Болдр сделал обманный выпад, а потом резко ударил ножом слева. Ларс успел парировать, но его богато украшенный кинжал вдруг сломался. Сьерг ловко отскочил в сторону, быстрый, как охотничий кот.

— Не повезло, — ощерился Болдр. Его соперник, пригнувшись, напряженно следил за каждым его движением.

Удар, перекат. В следующие минуты Болдр нападал, стремительно, как гадюка, но Ларс неизменно оказывался быстрее. Хотя уворачивался не всегда удачно, даже издали Аларику было видно, что правый рукав его рубахи постепенно намокал от крови, а поперек груди алела полоса. В очередной раз Ларс поднялся с камнем в руке, на что Болдр презрительно расхохотался, отступив к озеру. Его расчет был понятен: измотать противника, дождаться, когда он ослабеет от потери крови, а потом добить.

Аларик начал подумывать, не вмешаться ли. Он не расслышал, что ответил сьерг на издевательский смех. Но камень из его руки вдруг упал на песок, что-то блеснуло в воздухе, и Болдр, согнувшись, схватился руками за рукоять ножа, торчавшую у него из живота.

— Я никогда не доверял подаркам фьелов, — сказал Ларс.

Болдр поднял голову. Выражение его узкого, дерганого лица было так ужасно, что Аларик содрогнулся. "Боги, он будет сниться мне по ночам". Принц еще немного покачался на берегу, а потом с плеском обрушился на дно. По озеру прошла легкая рябь. Вскоре тишину в пещере нарушало только хриплое дыхание Ларса. Тело Болдра неопрятной кучей просвечивало сквозь чистейшую воду.

Аларик решил, что сьерг теперь уберется восвояси или, возможно, отправится дальше по своим делам. Вместо этого, скинув рубаху и перевязав рану на правой руке, он принялся стягивать с ног меховые сапоги. А потом осторожно ступил в воду.

Мысли у кьяри лихорадочно заработали. Ларс пришел в зал с той стороны. Значит, там есть выход! С телом Болдра ему придется порядком повозиться, принц хоть и отощал в последние дни, все же весил прилично. Разговор с духами тоже должен занять немало времени. Возможно, им с друзьями удастся ускользнуть, пока Ларс будет медитировать в пещере! Нужно скорее звать остальных!

Аларик так воодушевился, что обратный путь показался ему в два раза короче. Он, крадучись, пробежал по галерее, пробкой ввинтился в тесный туннель, махом преодолел каменные осыпи, изобилующие колючими осколками...

Эринна встретила его первой. Налетела горячим вихрем, в котором все смешалось — руки, волосы, слезы, тихий смех. От ее отчаянного шепота будто растаяла глухая темнота пещеры, утекли прочь с досадливым шипением голодные призраки, отвернулись строгие чужие боги. Осторожно прижимая ее к себе, чувствуя под ладонями ее худые лопатки, как крылья, Аларик на миг действительно почувствовал себя так, словно вернулся домой из долгого опасного похода. Он сглотнул и сказал совсем не то, что хотел:

— Там есть выход, я покажу. Пойдем к остальным.

* * *

Удобно устроившись на крыше полуразвалившейся землянки, Руот с тревогой ждал возвращения Болдра. Сутки, отведенные обоим вождям на путешествие в загробный мир, были на исходе. Над лесом разгорался закат, и его тревожный красный свет разбавлял прозрачную синеву. От нечего делать Руот наблюдал, как коротали время сьерги. Среди них было двое шаманов, которые жгли костры и танцевали вокруг них, завывая, подпрыгивая и потрясая бубнами. Иногда они подбрасывали что-то в огонь, и тогда пламя с треском взвивалось вверх белыми искрами. Другие сьерги, чьи лица были закрыты белыми берестяными личинами, копали новые жертвенные ямы, подносили к кострищам сухие дрова. Всем распоряжалась та белокосая старуха, которую Руот впервые встретил в шатре принца, да еще старик властного вида, шапку которого венчали внушительные лосиные рога. "Интересно, как у него шея выдерживает такую тяжесть?" Руот старался развлечь себя посторонними мыслями, но чем ближе подходил назначенный срок, тем он больше нервничал. Сьерги тоже посматривали на черневшее отверстие пещеры. За весь день оттуда лишь дважды вырвалось облачко белесого, на редкость вонючего газа. "Должно быть, этот их Харги изволил вздохнуть. Или, может, пер..." — Руот поспешно отбросил скабрезную мысль. Не стоит гневить местных духов, особенно когда Болдр находится там, внутри!