Слава Императрице!

— Держи. Бокал удобнее всего брать за ножку.

Она взяла свой и с тихим звоном ткнула его в бокал, который держал Вит.

— Твое здоровье, Витий. — заявила она и отпила из бокала. Он последовал ее примеру и чуть не подавился: вино было терпким и сладким, красная влага огнем прошла по его горлу, отгоняя остатки затхлого холода казематов.

Не зная, что сказать он уткнулся в свою тарелку, по кусочку уплетая сочное мясо. Ракат докладывала ему каких-то овощей, предложила душистого и очень мягкого хлеба (он поневоле вспомнил тюремный кусок черной глины, с издевкой называвшийся стражниками хлебом) и ярко-желтый плод какого-то дерева, оказавшийся сладким и очень сочным. Пока он ел, девушка с довольной улыбкой наблюдала за ним, положив подбородок на ладонь и не мешая ему разговорами. Воспоминания о хлебе напомнили ему ещё кое-что: в казематах их было восемь человек!

— Госпожа, а что случилось с остальными пленниками? Вы тоже освободили их?

— Я очень рада, что ты наконец о них вспомнил. — хмыкнула Императрица. — Да, ты просто очнулся одним из последних, тебе и еще одной девушке хуже всех пришлось. И раз уж тебе интересна их судьба, я охотно тебя просвещу: и тебе и им я предложу служить мне. Но это будет потом, а сейчас набирайся сил и отдыхай.

— Вы так добры ко мне, ваше величество...

— Я просидела в твоем каземате два года, прежде чем меня отдали харийцам на убой. — пожала плечами девушка, — Мне ли не знать каково это!

Теперь Вит окончательно всё понял. И почему у Харийской Императрицы нет даже намека на акцент, и почему она так неуловимо похожа на соседских девушек, воспоминания о которых скрашивали месяцы в его темнице, и тем более стало ясно почему она пришла с армией в это захолустье. Головоломка сложилась, раскрасив личность Владычицы новыми красками.

— Ты совершенно прав, я действительно родом из Басрии. — кивнула Ракат. — В этом нет никакой тайны — я родилась в Басре, мой дом стоял за три улицы от мостовой, на которую выходит окошко нашего с тобой общего карцера. Теперь там лавка с выпечкой. Довольно вкусной, к слову...

— Я думал, вы разрушили город!

— Зачем?! Я, конечно, Владычица Тьмы, но не дура же! Разрушения ради разрушений — дурость и повод для восстания. Пришлось в этом убедиться в своё время... Если ты не против, давай сменим тему.

— О, простите!

Девушка залпом допила вино и налила ещё, а затем пододвинулась поближе к нему.

— Скажи... — она помедлив, закусила губу, но затем продолжила, — Ты там, в подвале... то, что ты сказал мне... ты правда так думал?

— Я и сейчас так думаю! — брякнул Вит и тут же покраснел, избегая смотреть на девушку, сидящую напротив. Почему он не может держать язык за зубами?! На его ладонь нежно опустилась изящная рука Ракат, он удивленно поднял взгляд — она с странной улыбкой смотрела куда-то вбок, покрасневшая и прекрасная. Секунду спустя она посмотрела ему прямо в глаза и почти прошептала:

— Тогда скажи мне это ещё раз... — в глубине синих глаз таилась мольба.

— Ты — моя Дева Небес...

Ее глаза дрогнули и распахнулись, она всхлипнула и сжала его ладонь. Не в силах остановиться Вит, как в бреду, продолжил:

— Ты самая красивая, милая и добрая девушка, которую я встречал! Ты так добра ко мне и я хочу... чтобы ты знала... это... — он сглотнул и продолжил, — Я...

Вместо ответа она потянулась к нему, утягивая его в водоворот своих бездонных глаз, на ресницах которых медленно собирались слезы. Она сжала его руку и Вит почувствовал, что ее ладошки холодные, как лед.

— Почему ты плачешь? Я тебя обидел?..

Она отрывисто покачала головой, ее губы задрожали и парень понял, что она сейчас окончательно расплачется. Наплевав на все условности, он вскочил и крепко обнял Великую Императрицу, прижимая ее к себе. Девушка содрогалась от рыданий, вжимаясь в него и посекундно всхлипывая.

— Т-ты... я знаю, что это п-п-правда... — выдавила она между всхлипами.

— Конечно правда. — он отстранился, чтобы посмотреть на неё, — Пожалуйста, не плачь, я...

Вместо ответа она прильнула губами к его губам и обвила его руками, притягивая к себе его голову.

Новое чувство захлестнуло нашего героя с головой, он ответил на поцелуй девушки, позабыв обо всем на свете и вся вселенная сжалась для них до маленького сокровища, что сейчас их соединяло. Ураган эмоций заставлял обоих вжиматься и страстно наслаждаться вкусом друг друга, снова и снова встречаясь языками. Наконец оба кое-как утолили первую жажду и отстранились, жадно разглядывая каждый свою любовь.

— Я тебя люблю! — нарушил молчание Вит. — С того самого момента, как ты появилась в двери.

— Я тебя люблю! — подхватила Императрица, — С того самого момента, как ты назвал меня ангелом.

Они опять поцеловались, но уже более нежно, это был поцелуй познавших друг друга влюбленных, прекрасно знающих, что впереди у них целая вечность только для них... Во всяком случае так было первые пять секунд, а затем их разумами опять завладела страсть. Они снова и снова целовались, вжимаясь друг в друга. В каких-либо словах не было смысла, Вит посадил Императрицу себе на колени, ее жаркое дыхание опаляло его кожу, она постоянно обнимала его и они вновь и вновь сходились в долгих поцелуях, а он прижимал ее, проводя ладонями по ее тонкой талии, сжимая её спину и спускаясь к аккуратной и упругой попе. Наконец, разгоряченная девушка укусила его за ухо и прошептала:

— Я хочу тебя, любовь моя. Всего без остатка! — она обожгла его взглядом и продолжила, — И я чувствую, что ты тоже этого хочешь.

Она порывисто вскочила и, схватив его за руку, повела прочь из столовой палатки. Вит шел за своей проводницей, огибая багровые пологи, и они вошли в просторный шатер с низкой кроватью, несколькими сундуками и коврами на полу. Владычица сбросила с себя корсет, отлетевший куда-то в сторону, и... была почти сбита с ног своим и теперь только своим парнем. Он подхватил её с намерением отнести в кровать, но истощенное застенками тело слушалсь его из рук вон плохо, и ему пришлось опустить девушку на ноги. Он рассмеялся и виновато заметил:

— Рыцарь-защитник из меня пока неважный...

— О, мой герой, к счастью, защищать меня пока и не надо! — хихикнула Ракат и начала его раздевать. Сняв с него рубашку она поцеловала его в шею и вжалась в него, перехватив его поперек тощей спины. Ее парень чувствовал молодое нежное тело возлюбленной, обжигающе горячее и манящее. Он аккуратно снял с девушки сорочку, любуясь ее красотой. Она взяла его за руки и потянула на кровать, почти упав на неё. Вит снял со своей Императрицы сапожки, следом в тот же угол полетели и штаны.

Ослепительно красивая, длинноногая девушка лежала перед ним, и он, все еще держа ее за прекрасную ножку, не задумываясь провел пальцами по стопе несчастной девушки. Реакция не заставила себя ждать — пинок получился образцовый — Ракат, разумеется, боялась щекотки... Он успокаивающе улыбнулся ей и, подстегиваемый неугасимой страстью закончил начатое. Обнаженные влюбленные вновь соединились, и Вит, нежно сжимая свою Владычицу, вошел в неё. Девушка под ним сжалась и всхлипнула как раненная птица, судорожно прижавшись к нему, она замерла, не давая ему возможности двигаться, но тут же расслабилась и нежно проговорила:

— Не останавливайся, всё хорошо, любимый...

Очень скоро она подвердила свои слова самыми сладкими стонами и самыми нежными ласками, о которых наш герой мог раньше только мечтать...

Утомленные жаркой любовью Вит и его Императрица лежали на кровати, она положила его голову себе на колени и гладила его волосы, перебирая их своими тонкими пальцами.

— Ты всегда будешь со мной? — кротко спросила Владычица.

— Конечно, любовь моя. Всегда.

— Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня обманешь? — полушутливо спросила Ракат.

— Ты найдешь меня и на краю света, а потом я буду вечно страдать! — ответил на шутку Вит. — С Владычицей Тьмы по-другому никак.

— Дурак! — рассмеялась она, стукнув его кулачком по груди. — Если ты уйдешь от меня я просто умру от горя. И не будет больше никакой Владычицы Тьмы.

Он обнял её, не переставая лежать на ней.

— Я сам этого не переживу, моя красавица. Скажи, а Айната — это твоё настоящее имя?

— Да... Ракат по харийски — скворец... — она вздохнула и тихо попросила, — У меня к тебе единственная просьба — никогда не проси меня петь.

— Хорошо, любовь моя. Когда тебе этого захочется ты мне расскажешь, почему ты меня об этом попросила.

— Ладно. Но, не сегодня. — она взъерошила ему волосы, — Не хочу портить такой прекрасный день.

— Госпожа? — в шатер без всяких церемоний вошел незнакомый Виту эльф и замер, с изумлением рассматривая представшую перед ним картину. Как изумление прошло, он поспешил отвернуться. — Простите, я не знал, что вы...

— Ничего страшного, Кассэс, раз уж зашел — говори.

— Оставшиеся в живых размещены в замке, переговоры по установлению протектората будут проведены на закате. Желаете присутствовать лично?

— Ммм... Не очень. Я думаю, что и Скандия хватит, как моего представителя.

— Как пожелаете. Кроме того вашей аудиенции просит...

Айната аккуратно высвободилась из объятий Вита и встала, пройдя к умывальне. Он не смог отказать себе в удовольствии и наблюдал за своей Императрицей, меняющей одежду. Она повернулась к нему и прикинула на себя сначала темно-бордовую короткую куртку, а затем изумрудно-зеленую. Каким-то образом узнав, что ему больше понравилось, она просветлела и отбросила бордовый камзол обратно на сундук.

— ...прелат Вакарис.

— С каких это пор он стал ее просить?

— Он будет не один.

— Ааа! Да, конечно. Я через десять минут буду готова! Что-то ещё?

— Госпожа, вы не представите вашего... гостя?

— Принц. Вы забываетесь. Вон отсюда. — голос Айнаты совершенно не изменился, но светильники померкли, повеяло холодом и тьма поползла из углов, напоминая эльфу, кто ее Владычица. — И без извинений не смей мне на глаза показываться!

Вит поспешил к своей девушке, чтобы ее обнять, но та подняла руку, дожидаясь пока эльф выйдет из палатки.

— Не обращай на него внимания. — ехидно улыбаясь проговорила Айната. — Ревнует.

— А кто это вообще такой?

— Кронпринц темных эльфов, Кассэс эн'Валария. — ответила девушка. — У него есть ещё куча титулов, но я их все и не помню. Лелеет надежду на династический брак со мной...

— Я думал эльфы слишком горды для этого... — заметил Вит одеваясь.

— Я тоже. Но, как это ни смешно, он достаточно патриотичен, чтобы понимать, что жениться на мне — это единственный действенный способ защитить от меня свою родину. — она обернулась к нему, раскинув руки и лукаво улыбаясь, — Ну и... я достаточно красива даже по меркам эльфов и самая могущественная чародейка из ныне живущих. За такую партию кто угодно ухватится...

Она замолкла и вздохнула.

— Я это к чему говорю: ревнивцев и воздыхателей при моем дворе более чем достаточно... — она кисло улыбнулась, — Так что нам с тобой придётся от них периодически отбиваться.

— Понятно... Было бы странно, если бы это было не так, моё счастье. — Вит пожал плечами, внутренне кипя от возмущения. Конечно, Айната правильно сделала, что сразу его предупредила, но...

Его обняли, поцеловали и прошептали на ухо:

— Не сердись, любовь моя, я не хотела тебя обидеть. И потом, я же не могу их всех убить, многие из них слишком полезны, чтобы пускать их в расход. Уверяю тебя — я буду тебе верна и никто, кроме тебя мне уже не нужен.

Она немного обеспокоенно смотрела на него, и он вдруг понял, что сейчас причиняет ей боль своим поведением.

— Прости пожалуйста, конечно ты права. Я просто... просто...

— Я такая же. — улыбнулась ему Императрица. — Мое должно быть только моим! Вот уж действительно, поневоле в судьбу поверишь... Витий, я... не смогу быть с тобой дни напролет, как мне бы хотелось...

Он прервал девушку, закончив ее признание долгим поцелуем.

— Ты — Императрица, Айната. Я всё понимаю. — сказав это наш герой по настоящему осознал всю ничтожность себя самого: мальчишка из захолустья без гроша за душой, даже без ремесла и вообще хоть чего-то. В сущности, вся его жизнь прошла в темнице, он ничего не умеет и почти ничего не знает. И рядом с ним стоит идеальная во всех смыслах женщина: лучшая во всех дисциплинах, Владычица половины мира, не уступающая по красоте эльфкам, а по уму Старцам Пламени. Что она в нем нашла вообще?

— Тебя, глупый, тебя. — она опять его поцеловала. — Ты очень сильно себя недооцениваешь, и твои пробелы в знаниях легко исправить — в твоем распоряжении будут лучшие учителя. И поверь мне, ты многого добьешься, если того захочешь.

— Конечно, захочу!

— Вот и замечательно! — расцвела его любимая. — Мне нужно идти на аудиенцию, я постараюсь скоро вернуться... Кирис!

Как из-под земли перед ними вырос один из воинов в полумаске с капюшоном и женским голосом спросил:

— Да, та'элин?

— Это Витий. Пожалуйста, позаботься о его одежде, познакомь его со всеми и вообще... займитесь им с Мираэль, я на вас расчитываю.

— Будет сделано, та'элин. — кивнула женщина в маске.

— Всё, мне пора бежать, люблю тебя. — она повисла у него на шее с долгим поцелуем и порывисто ушла, напоследок оглянувшись.

Женщина в капюшоне проводила взглядом свою хозяйку и повернулась к Виту.

— Ты похитил её сердце. Если ты разобьешь его, я вырежу твое. Заживо. — она посмотрела ему прямо в глаза. Ее светящиеся в тени капюшона желтые зрачки мелко подрагивали, изучая его лицо. Довольная результатом, темная эльфка куда более миролюбиво продолжила. — Как ты уже понял, меня зовут Кирис, я приор-ассасин личной гвардии Владычицы и начальница её телохранителей. Полагаю, теперь и твоих.

* * *

Часом ранее. Ставка командования легиона Империи.

— Макадей, не мне тебе напоминать, что наши прямые обязанности — выполнять любую прихоть Ракат. — седовласый маг в искусно сделанном легком доспехе раскурил трубку, посылая дым вдоль стола. — Ты прекрасно понимаешь, что мы при ней только лишь потому, что она не может быть в трех местах одновременно. Так к чему эти разговоры?

Его собеседник был несколько моложе и в данный момент они оба занимались любимым делом — спорами. Оба мага были коллегами и, как читателю должно быть понятно, служили Темной Владычице.

Несмотря на напускное недовольство, Макадей был более чем доволен своим положением. Разумеется, он боялся Ее Императорского Величества, Пожирающего Пламени, Ракат ан Окстальскую. Ктож ее не боится! Великая в гневе была подобна вулкану и легко могла испепелить нерадивого слугу прямо в Гранд атроне Фагойского дворца... Но... Она же щедро одаривала верных слуг и часто была великодушна. Поэтому, как только что правильно заметил Скандий — просто выполняй ее волю, и, если ты в этом хорош — ничего не случится. Так что спорил он скорее для развлечения и чтобы поддеть своего давнего коллегу.