Слава Императрице!

— А вы были в бою?

— Разумеется, граф. Я не ты, чтобы отсиживаться за спинами моих легионов. Твое предложение я рассмотрю, но не жди моего снисхождения и тем более доверия. Ты будешь платить мне. Ты будешь служить мне. — она пристально на него посмотрела, — И потом, когда делами докажешь свою преданность, я решу, отдавать ли твоему сыну твой надел или забрать его в земли Империи. Доволен ли ты ответом?

— Да, моя Императрица. — граф встал на одно колено, склонив голову.

— Не сейчас. — прервала его спектакль Ракат. — Я принимаю присягу только в Фагойском дворце. Так что потрудись приехать туда с описью того, что принадлежит тебе и мы обсудим твое положение.

Вит был поражен сталью в голосе Айнаты. В очередной раз его представления о своей возлюбленной разбились о реальность. На троне, точнее на кушетке, сидела Великая Императрица, ареол власти исходящий от нее подавлял и пугал парня. Прекрасное живое личико его любимой Айнаты сейчас было невозмутимой мраморной маской, сколь прекрасной, столь и недоступной. Синий лед глаз, сомкнутые пухлые губы, змеящиеся в почти незаметной усмешке превосходства над всей этой толпой поневоле внушали ужас. Владычица Тьмы смотрела на людей перед ней, и ни один из них не посмел в ответ бросить взгляд ей прямо в глаза.

Тихий смех серебряным колокольчиком прозвучал в тишине после речи Ракат, и Вит покосился на смеющуюся Мираэль.

— Что, мальчик мой, понял наконец, кто твоя любовь? Не бойся, ее улыбка и тепло в глазах останутся, но только для тебя. — эльфка как-то странно улыбалась, скользя взглядом по толпе. — Они все — прах у ее ног, и они это знают. Однако ж и в прахе может затаиться змея.

Вит просто кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит глава Второй Канцелярии.

— Сейчас? — почти неслышно спросил Вит.

— Это единственное, чего я не знаю. — спокойно ответила она. — Но... возможно и сейчас.

Тем временем Ракат уже слушала второго вельможу в общих чертах повторившего монолог Орнелия. Вит вздохнул, ощущая, что он здесь лишний. Парень прекрасно понимал, что Айната предпочитает держать его рядом для его же безопасности. В конце концов, что может быть безопаснее, чем находится рядом с любящей тебя сильнейшей чародейкой в мире? Меж тем, разговор Ракат и вельможи перешел в совершенно другую плоскость, и Вит запоздало прислушался к нему.

— Ты отослал свою армию в поддержку Анселию?

— Да, Великая Чародейка.

— Приятно это слышать. Что ж, Империя освободит тебя от налогов на два года за твою верность сюзерену.

Седовласый бородач кивнул и отступил назад, пуская вперед себя мужчин в зеленых одеждах с головой кабана на груди. Вит жадно всмотрелся в них, пытаясь найти его... Да вот же он! Его отец шагал рядом с графом Лильским, он нисколько не поменялся за эти шесть лет.

— А вы похожи. — заметила Вторая Советница. — Это ведь твой отец слева от графа?

— Да, госпожа Мираэль.

— Граф Таддеус Лильский, властитель Лиля. — объявил мужчина справа от самого графа.

Ракат с неподдельным интересом всматривалась в мужчину, стоявшего перед ней.

— Я бы хотела посетить твои владения. Говорят, леса твоего надела лучшие в Басрии.

— Это верно, госпожа Императрица. — ответил тот с достоинством.

Вит поморщился. "Достоинство" графа выглядело бравадой напуганного мышонка. Его отец пытался выглядеть достойно своего господина и поэтому выглядел именно так, как выглядит провинциальный маг из захолустья. Хорошо хоть шляпу догадался снять.

Речи Таддеуса мало чем отличались от предыдущих ораторов, с одной оговоркой — у графа вообще не было своего войска, только небольшой отряд верных ему людей.

— Твои стрелки будут ценным дополнением к моему гарнизону здесь. — заметила Ракат, откинувшись назад. — Я приму их под свое начало, раз ты так этого хочешь.

Судя по лицу графа он хотел ровно противоположного, но видимо попросту надоел Императрице.

— Как будет угодно Вашему Величеству. — глухо ответил Таддеус, поклонившись.

— Господа, если ваши вопросы совпадают с теми, что я слушаю последние пол часа, не тратьте мое время — ответ вам ничем не отличается от ответов, что я давала до этого. — Ракат встала. — Итак, есть ли у кого-то из вас вопросы не по теме наследования и закрепления за вами ваших родовых наделов?

— Да, Императрица! — проталкиваясь вперед ответил какой-то вельможа в фиолетовых с черным одеждах. — Прошу выслушать меня.

— Пропустите его. — протянула руку Ракат, — Живее.

Мужчина вышел к Императрице, его свита растолкала остальных и его маг внезапно выбросил обе руки вперед, гаркнув два непонятных слова.

Следующие события произошли практически одновременно. Рядом с Витом раздался громкий звон, что-то светящееся мимолетным блеском пролетело над ухом парня, Мираэль мгновенно вскочила и сложила пальцы правой руки в странный и сложный знак. Одновременно с этим вся толпа практически взорвалась магией, перед Айнатой расцвела огромная, багрово-черная клякса с ярко-оранжевыми всполохами. Множество людей в мгновение ока смели редкую цепь легионеров и ринулись вперед. Вит увидел слева от себя какую-то неясную тень и прыгнул с места ей наперерез, пытаясь заслонить свою любовь, опередив даже Кирис...

* * *

— Thes amnias! — рявкнула Ракат, отпрыгнув вверх и направляя волну огня вперед себя, отрезая толпу, мчащуюся прямо на неё. "Как же я ненавижу амулеты..."

Краем глаза она успела увидеть летящий в нее метательный нож и отшатнулась, пытаясь понять, кто его бросил. Нож рукоятью чиркнул по ее щеке, запустив какую-то магию пространства, но Айната смогла закрыть канал. "Телепорт?"

К ней уже подскочили ас`кастани, лупящие по толпе ментальными молотами, откидывая обгорелые ошметки незащищенных нападавших обратно. Через пару секунд все успокоилось.

Перед ней осталось стоять человек пятнадцать, прикрытых магическими щитами. Не сговариваясь, они атаковали кинетикой, но Айната только отмахнулась, отражая их общую атаку. Марионетки ей не ровня, даже увешанные заряженными до отказа амулетами.

Мираэль, Шелина. Вот кто мог быть целью.

Мираэль стояла, держа щит перед собой, а вот Шелина... Айната сложила ладони вместе и опустила их на предателя, без особого труда пробив его щит. Скандий упал, и А`Росвэк с Макадеем мгновенно обездвижили его.

Сзади опять срикошетила пуля, прошив насквозь два барьера. Это был уже четвертый выстрел, и Айната рефлекторно пригнулась, восстанавливая защиты. Она повернулась к оставшимся в живых марионеткам и усмехнулась.

— Вас всех ждет смерть. Готовьтесь, я приду за каждым из вас, трусливые шавки!

— Ты даже не знаешь, кто мы! — голос как из бочки, рваные движения... амулеты, опять амулеты.

— Частично — да. Но я вас всех найду и убью. — улыбаясь ответила Ракат. — Реестр ваших бывших королей мне в этом поможет, уважаемый Круг. Можете осчастливить меня своим отсутствием.

Пятая пуля опять со звоном отлетела от барьера. На этот раз стрелок целился в Танису. Айната развернулась, шагнула вперед, переместившись за пол мили, и вышла прямо напротив неказистого паренька с рельсовым штуцером, оснащенным оптронным прицелом. Тот онемел от ужаса, и мгновенно умер от её "забвения". Девушка спокойно взяла штуцер и телепортировалась обратно.

— Кирис, забирай в коллекцию... Кирис?.. — внезапная и жуткая догадка осенила Ракат. — Вит?

— Айната, у тебя кровь...

— Царапина... Где Вит?!

Глава 2.

— Руку в локте согни и зажми рану! — Кирис ковырялась в кармашках пояса. Вытащив оттуда маленькую серебрянную коробочку, она насыпала белесого порошка себе на ладонь. — Вот... Зубы стисни, будет больно. Готов?

Вит кивнул и убрал окровавленную ладонь. Аббатиса хлопнула своей ладошкой с порошком на рану, и парня перекосило от боли. На месте колотой раны пузырилось розовое желе, остановившее кровь из пореза.

— Держи. — ему неглядя протянули небольшой нож, — Отрежь лоскут от рубашки и перевяжись...

* * *

— Нет. — янтарного цвета изображение мага с небольшой бородкой, одетого в богато расшитую рубаху, подпоясанную кушаком и плащем поверх исказилось от помех. — И проконсул и эльфка живы.

— А ловушки с телепортами?

— Они сработали, но не на шлюхе. Кайнак утверждает, что ее заслонил какой-то мальчишка, а от первого ножа она успела уклониться.

— Тоесть в сухом остатке у нас мертвый Скандий и непонятно кто в ловушке? Идеальное время и место, нечего сказать. Просчитался гроссмейстер.

— Он сполна заплатил за ошибку. У нас есть ещё бойня на приеме. — пожало плечами изображение. — Можно ее использовать...

— Бессмысленно. Во-первых эта эльфская сучара блокировала амулеты, а во-вторых имперская шлюха и так в крови по уши. Кроме того, почти все носители амулетов живы и расскажут, что помнят.

— Ты прав... что делать с этим придурком в ловушке?

— Да ничего. Оттуда ему не выбраться, кем бы он ни был — щиты рассчитаны на Ракат. Снимать долго и нет смысла — пусть хоть с голоду подохнет, через неделю вынести тело и все. Если будет жив — добить. С этим и тартус справится.

— Разумно. Сообщи остальным, а я в столицу, Ракат скоро будет во дворце.

— Сообщу. — кивнул неизвестный нам маг и прервал контакт.

* * *

— Мы отрезаны — тут где-то рядом антимагический генератор. — сообщила Кирис, осматривая стальную, добротную дверь, сплошной пластиной вмурованную в стены каменной кладки. — Судя по кладке, это очередной подвал.

— Опять. — Вит вздохнул. — Не люблю подвалы.

— Ктож любит... — задумчиво протянула Кирис, легонько постукивая рукоятью кинжала по слегка ржавой двери. — Ты мне вот что пока расскажи: на кой-ляд ты к нему побежал?

— Я увидел, что он бежит к Айнате. — пожал плечами парень, — И кинулся наперерез.

— С голой задницей. Ай, молодца. — она вынула один из пистолей и аккуратно переломила его, не дав патронам вылететь из камор. Вит первый раз видел шестизарядный револьвер вблизи и поневоле заинтересованно смотрел, что делает аббатиса. Кирис вынула один из патронов, и, поковырявшись в патронташе, вогнала на его место другой с каким-то красным кристаллом на месте пули.

— Открой рот и зажми уши. — скомандовала ассасин.

Защелкнув револьвер, она направила ствол на дверь и спустила курок. Грохот взрыва частично оглушил Вита, а его спутница невозмутимо толкнула дверь вперед, раскрывшуюся с протяжным скрипом. Вокруг двери стояло облако сизого дыма. Вонища была жуткая, запах горчил и обжигал нос.

— Держись сзади и не мешайся! — прокричала Кирис, по видимому тоже оглушенная взрывом.

Они вышли из их тюрьмы. Вит успел осмотреть дверь — на месте замка зияла огромная, с его голову размером, дыра с оплавленными, все еще малинового цвета краями.

Ассасин быстро пробежала по галерее, заглянула за угол и махнула Виту рукой. Он подбежал к ней и прижался к стене, также, как она. Темная эльфка выхватила кинжал и на пару секунд закрыла глаза. Короткий взгляд на него, прижатый палец к "губам" полумаски, и она опять отвернулась, чего-то ожидая. Мимо них пробежало двое здоровых мужиков с ружьями наперевес. Кирис тенью шагнула за ними...

— Чего встал? — она аккуратно придержала второго убитого, чтобы тот не грохнулся с шумом на пол. — Бери оружие и пошли отсюда...

— Приор.

— Ну чего тебе? — обернулась она, сверкнув глазами.

— Ты меня этому научишь. — ответил шепотом Вит, выковыривая разрядную винтовку из рук трупа.

— Кинжал тоже возьми. Куда ж я денусь... — мимолетно хмыкнула Кирис и неслышно пошла обратно по галерее.

Как ни странно, никого больше они не встретили, видимо никто не ожидал, что они выберутся из ловушки. Аббатиса перебежками вела их вперед, на запах свежего воздуха. Через несколько минут Вит уже прекрасно понимал, почему никто больше не пришел — они прошли две толстенные деревянные двери, надежно изолирующие любой шум. Здание было полуразрушено и больше всего было похоже на старый монастырь. Они практически бесшумно шли по старым галереям, осматривая комнаты (или кельи) заваленные каким-то истлевшим барахлом.

— Айната уже знает, что мы живы и более-менее здоровы. — шепнула Кирис, остановившись перед лестницей. — Тут еще пятеро наемников и больше никого. Есть ещё потихоньку исчезающий узел телепорта, но я не умею им пользоваться. Идем спокойно и тихо. Они все сверху — нас не ждут.

Выйдя наверх, Кирис выхватила револьвер и просто перебила охрану, сидящую за картами и серебром, раскиданным на столе в комнате с выбитыми витражами.

— Как в тире. — нормальным голосом заключила аббатиса. — Ну хоть антимагический блокиратор далеко, колдовать могу. Перекусить не хочешь?

Вит подумал и согласился. Они оттащили тела подальше и уселись за стол, принявшись за недоеденную наемниками курицу с зеленым луком. Вит отстраненно заметил, что ему уже все равно на трупы вокруг. Поев, Аббатиса деловито прошлась по карманам и кошелям наемников, собрав все, что у них было, включая даже амулеты от магических атак.

— Ох уж эти маги-ретрограды. — рассмеялась Приор. — Даже кинетический щит для ребяток не предусмотрели. Только магия. Ну что, пока есть время иди потренируйся в стрельбе. Ты правша, я надеюсь?

— Да... А где?

— Да какая разница! Вон, хоть снаружи на стене крестик нарисуй и шагов с двадцати начни. Патронташи у них полные — парочку расстрелять вполне можно.

Вит послушно взял пистоль у одного из трупов, вышел на поляну и, приметив на стене монастыря крестик, принялся за дело. Кирис подошла, когда он отстрелял второй барабан.

— Так. — она отобрала револьвер и поковырявшись с ним, вернула обратно.

Вит прицелился, нажал на крючок и пистоль просто щелкнул, дернувшись у него в руке от того, что он слишком сильно нажал на спуск.

— И куда ты попасть надеешься с таким спуском? Нежнее дави и не дергай так.

Вит взвел курок и опять нажал на спуск. Шелчок. Но в этот раз пистоль практически не дрогнул.

— Уже лучше. Давай дальше.

Кирис выдала ещё пару очень дельных советов и, махнув на него рукой, куда-то ушла.

Вернулась она ведя под узцы двух механикусов в каждой из рук.

— Туповаты, но нам вполне подойдут. — прокомментировала аббатиса, — Питания надолго хватит, они почти полные.

— Я не умею ездить верхом. — признался Витий.

— Ты что, издеваешься?! — темная эльфка закатила глаза и уткнула пальцы в лоб. Постояв так с минуту она продолжила, протяжно выдохнув, — Научишься. Они все равно механические, не сбросят. Этот твой.

Она вручила ему поводья и одним движением запрыгнула в седло.

— Пшел, железка!.. — и уже Виту: — Ногу в стремя... Другую! Теперь поднимайся и садись... Ну, почти. — она усмехнулась, — Ты себе ничего не отбил?

— Нет. — выдавил Вит, морщась от боли.

— Постой на стременах, пройдет. — посоветовала Кирис. — Едем. Пошел!