Слава Императрице!

— Одобряешь?

— Да. К тому же я бы и сам, если ты позволишь...

— Нет, нет и нет. — отрезала девушка. — Извини, солнышко моё, но это не твое.

— Тут я согласна. — тихо заметила Кирис, подходя к охране арсенала.

— Кирис ае'Вери, эти со мной. — эльфка небрежно указала на парня с девушкой.

— Медальон... Проходите, госпожа. — караульный кивнул и повернулся к Виту. — У вас есть оружие?

— Да.

— Это уже лишнее, легионер! Под мою ответственность...

— Вынужден буду доложить. — предупредил караульный.

— Это сколько угодно. — кивнула эльфка. — Идем.

Внутри выгородки под навесами лежали ряды карабинов, рядом аккуратно выставлены шпаги и сабли, дальше разнообразное колющее и древковое оружие, а за ними, наконец, пистоли. Обилие пистолей, рядами висящее на стойках немного смутило Вития. К ним подошел квартирмейстер и поинтересовался, что им нужно.

— О, Моя Императрица! — он мгновенно выпрямился с салютом. — Победа и Слава!

— Вольно. — поморщилась Ракат. — Мне нужны револьверы.

Кирис уже разглядывала оружие, периодически выуживая разные пистоли из стойки.

— Вит. — позвала она. — Я думаю этот получше будет, чем твой.

Парень подошел к ней, разглядывая длинноствольный шестизарядник с легкой гравировкой по рамке.

— Потом мы тебе, разумеется, закажем нормальное оружие, а пока и этот неплох. — Кирис вытащила кобуру. — Держи.

Квартирмейстер тем временем выудил с соседней стойки пару пистолей средней длины и с поклоном вручил Императрице.

— Рекомендуете? — Айната рассматривала оружие.

— Так точно, Моя Императрица!

— Чтож, хорошо. Комплект патронов был бы кстати.

— Конечно, Моя Императрица! Сюда, пожалуйста!

— Вит, тебе надо заполнить журнал. — Кирис кивнула в сторону выхода. Они подошли к здоровой и явно тяжеленной амбарной книге в кожаном переплете, — Распишись вот тут, а сюда впиши его номер... Ага... Теперь вот здесь полное имя... Тут прочерк... И тут... А тут подпись... Вит?..

— Просто полное имя сойдет?

— Да, конечно... — Кирис силилась скрыть улыбку.

Айната подошла поближе, рассматривая книгу учета. Вит отдал ей перо и она, как ни в чем ни бывало, начала вписывать себя в соответствующие графы.

— Эм... Моя Императрица, это необязательно, я заполню...

Владычица просто подняла руку, прерывая его монолог, и продолжила заполнять поля, сверившись с номерами на пистолях. Она расписалась и спокойно положила перо в углубление рядом с чернильницей.

— Полагаю я их вам вскоре верну. — заметила Ракат. — Я также закажу себе оружие по приезду в Вилию.

— Как вам будет угодно, Великая Владычица!

— Вот и хорошо. — кивнула Императрица.

Они вышли из арсенала, и Кирис предложила Айнате дойти наконец до отчего дома и проведать родственников.

— Я так и планировала. — кивнула чародейка и повернулась к Виту. — Любимый?

— Да, моя императрица. С радостью. — улыбнулся ей Вит.

Они пошли уже знакомой дорогой вдоль берега Найтар, и отойдя от лагеря подальше, отбросили всякие приличия, слившись в долгих и страстных объятьях. Айната нежно обнимала и гладила свою любовь, опять и опять прижимаясь к нему в порыве страсти и нежности. Вит не отставал от своей любимой, расцеловывая ее тонкую шею, поднимаясь с поцелуями к ее алым губам. Он прижимал ее голову к себе, придерживая талию девушки второй рукой и снова жадно целовал ее, силясь утолить свой голод. Наконец наша парочка кое-как успокоилась, Вит перехватил свою страстную девушку пониже спины, легко гладя ее упругий задик, а Айната уже по обыкновению обвила его шею руками, глядя на него горящими синими глазами.

— Я люблю тебя, моя Владычица!

Она сдавила его в объятьях, прижимаясь к нему.

— Я тоже тебя люблю. — шепнула она. — Делай так почаще, мой страстный мужчина! Я не привыкла к жеманности.

— Я это знаю, моя императрица. — он слегка отступил от девушки, — Идем?

Наша парочка держась за руки шла по песчаному берегу Найтар, петляя между редкими валунами, невесть как попавшими сюда. Вскоре они дошли до моста, поздоровались с стражей и вошли в город.

Булочная была все так же открыта и успокоенные протекторатом горожане вновь сидели за изящными коваными столиками, с аппетитом поглощая сдобную продукцию заведения. Только сейчас Вит сообразил, что посетители — сплошь богатые горожане без оружия и притом разодетые, как на парад.

Они с Айнатой заняли один из свободных столиков и к столику почти сразу подошла Аннита, весело поздоровавшись с ними. — Я прошу прощения, что не пришла позавчера! — поспешила извиниться Айната.

— О, ничего! Дядя как раз здесь! Давайте я его позову!

И прежде чем Айната успела хоть что-то сказать, девушка умчалась в дом. Она вернулась в сопровождении седого мужчины, лет пятидесяти на вид. После того, как племянница указала ему на столик, где сидели Вит с Айнатой, он побледнел и медленно пошел к ним.

— Ты... Почти не изменилась, Айни... — потрясенно выдавил седовласый мужчина, садясь напротив.

— Как же ты постарел, Карюша... — Айната схватила мужчину за руку, — Почему?

— Не все в нашей семье стихийные маги, Айни. — тихо ответил Карий. — К тому же ты Боевой Маг, архимагисса, наверное? — прищурившись спросил Карий.

— Нет, я не архимагисса... — девушка смотрела на брата странным и очень задумчивым взглядом. — Карий, как ты можешь мне завидовать?! У тебя отличная, спокойная жизнь, без рабства, без боли...

— Откуда ты... — он умолк на полуслове и с отвращением посмотрел на сестру, — Ты — менталист!

— Любой маг нашей расы — менталист, братец. — ответила Айната. — Неужели тебя этому не учили? И я не читаю твоих мыслей — в этом нет нужды, все и так понятно.

Она выдернула руки.

— Почему? Что тебе про меня наговорили, что ты меня ненавидишь?

— Я всю жизнь прожил с напоминаниями мамы о том, что бы было, будь ты жива! — проскрипел Карий, — Что ты одаренная, не то, что я. Что ты бы была гордостью семьи, не то, что такое разочарование и бездарность, как я! Вот что я слышал каждый день! И тут приходишь ты! В наряде, стоящем как половина этого дома! Небось не последняя при дворе Императрицы! Да, сестренка?

— Мне очень жаль, что ты настолько... мелочен, Карюша. И вдвойне жаль, что ты растратил себя на желчь и сопли. — Императрица встала, хлопнула ладонью по столику и скривилась в улыбке. — Прощай. Пошли, Вит, больше в Басре мне делать нечего.

На ситцевой скатерти столика в свете солнца полыхнул золотой кружок имперской марки.

Только когда наши герои уже ушли на порядочное расстояние, Карий подошел к лежащей на столике монетке, не без жадности смотря на золотой. И тут же замер, увидев профиль сестры, искусно вычеканенный на золотом кругляше.

Ноги у мужчины подкосились, когда он осознал все до конца. Подошедшая Аннита без задней мысли взяла монетку и спросила у сидящего на стуле старика:

— А где тетя Айната? Это слишком много!

— Твоя тетя — Императрица. — Карий все не мог отойти от шока.

— Я так и думала... — спокойно кивнула Аннита. — Что ты ей наговорил, старый пень, что она ушла не прощаясь?

* * *

— Уму непостижимо! — шипела в бешенстве Айната, почти бегом летя по улице. — Я еще и во всем виновата оказалась! Солнце мое, ты правда хочешь видеть отца?

— Теперь я в этом не очень уверен. — признался Вит. — Но я хочу посмотреть ему в глаза и спросить, где он и остальные маги были эти шесть лет...

На небе из ниоткуда появились облака, на глазах вырастающие в тучи и вокруг стремительно начало холодать. Поднялся ветер, выметая пыль дорог и улиц на несчастных прохожих.

Вит остановил девушку и поцеловал ее.

— Любовь моя, махни ты на него рукой! Родственников не выбирают. Зато у тебя племянница умница!..

Прямо над их головами с треском и оглушительным грохотом пролетела молния, и тут же тучи начали расползаться в стороны, унося с собой обрывки ветра.

— Ты прав. — она горько усмехнулась. — Мелкий человечек... Теперь к твоему папе?

— Да. — твердо ответил Вит.

Посветлело, и потихоньку вышло солнце, заливая летним зноем улицы Басры. Влюбленные быстрым шагом направились в лагерь.

* * *

— Волнуешься? — Айната смотрела на Вита, нерешительно переминающегося перед инфирием.

Парень нервно кивнул.

— Я его шесть лет не видел... и... я не знаю, что ему говорить.

— Правду. — Айната взяла его за руку. — Возможно, он не знал, что ты жив или не мог тебе помочь. Пока не спросишь — не узнаешь.

— Ты права. — он сжал ей руку и вошел в общий шатер.

В отличие от прошлого раза теперь тут было полно народу, но большинство из них уже пришли в себя после влияния амулетов подчинения. Вит без труда нашел своего папу и подошел к нему.

Отец его не узнал. Это было видно по совершенно нейтральному выражению на его лице.

— Здравствуй, папа. — родил парень, присаживаясь на кровать. — Это я, Витий.

Изумление, страх, растерянность. Ни следа радости или улыбки на лице.

— Что... что ты тут делаешь?

— Три дня назад я был освобожден из подвала замка Басры. — ответил Вит, начиная понимать, что ничего хорошего он не услышит, — И сейчас, вместе с остальными узниками я служу Империи. Завтра я уеду в Вилию.

— Что?! — отец подскочил на койке. — Ты... имперцы захватили твою страну, а ты к ним примкнул?

— А что мне еще было делать? — ответил Вит. — Моя страна, в лице короля, отдала меня на убой, оставив гнить в подземелье. И никому до меня не было дела, кроме Империи.

— Ты не понимаешь... Так было нужно.

— Что было нужно? Моя смерть в подземелье?

— Нет, конечно нет...

— Тогда что было нужно? — Вит, как ни странно, нисколько не сердился на отца.

— Все так сложно стало... — ответил Кастиант-старший.

— Ты знал, что я жив?

— Нет. Я... мы с твоей мамой считали, что тебя забрали навсегда.

— А то, что Ракат сравняла с землей харийскую империю и дань платить стало некому, вы не подумали?

— Нет... Ты не понимаешь. — на мужчину было страшно смотреть, — Мой старший брат был Первенцем, из поколения в поколение мы отдавали детей!

— Вы просто смирились. — тихо произнес Вит.

— Да. Мальчик мой, прости...

— Я не в обиде. Правда. — Вит тяжело вздохнул. — Ты и твой сюзерен, разумеется, ничего не могли с этим сделать. Анселий убит императрицей, папа. И она же меня и спасла.

— Что?! — Кастиант-старший потрясенно уставился на сына. — Ты хочешь сказать, ее войска.

— Нет, папа. Она сама. Лично вытащила и меня, и остальных.

— Ты так просто о ней говоришь... — отец покачал головой. — Витий, она же Владычица Тьмы, проклятая убийца тысяч!

— Тысячи тысяч...

— Что?!

— Тысячи тысяч. Она — убийца миллионов. — уточнил Вит.

— Да что с тобой? Как ты можешь служить этому чудовищу?

— Она вообще-то очень красивая... — не слушая ответил Вит. — По красоте легко даст фору эльфкам... Пап, ты к чему это мне говоришь?

— Она узурпатор, сын. Убийца, захватчица и тиран. Каждое ее деяние отмечено Злом.

— Ага, особенно мое спасение. — сарказма в голосе Вита не понял бы только глухой, — Злее некуда.

— Посмотри на меня! Я...

— Лежишь в инфирии Империи. Бесплатно и без всяких требований. Тебя лечат лучшие целители Империи. А почему? — Вит ткнул в отца пальцем, — Потому, что ты даже не удосужился проверить свои вещи на магию, и тебя использовали как приманку и отвлечение.

Вит встал с кровати.

— Извини, но я не считаю себя предателем — меня предали значительно раньше. — помолчав, Вит добавил, — Да ты и сам с графом готов встать под имперский штандарт.

— А у нас есть выбор?!

— Вот и у меня так же. Басрия не оставила мне выбора, отец.

Кастиант-старший замолк и отвернул голову, очевидно не зная, что на это ответить.

— Поправляйся. Возможно, я как-нибудь заеду сюда. — Вит сжал ладонь своего старика и вышел из-под шатра.

На выходе его ждала Айната, неуверенно улыбнувшаяся ему.

— Лучше, чем у меня?

— Ненамного. — покачал головой парень. Он взял ее за руку, и они пошли прочь от инфирия. — Он просто смирился с тем, что я мертв. Вот и всё.

Айната совершенно не знала, что ей сделать, чтобы улучшить настроение любимого, и она просто стиснула ему руку, чмокнув его в щеку. Как ни странно, это помогло.

— Сейчас сходим перекусим... — Императрица посмотрела на свою любовь, ожидая одобрения, и, дождавшись его, продолжила, — А потом тебя ждет Мираэль.

— Хорошо.

— Она обещала не очень тебя мучить.

— Я и не мучаюсь! — честно ответил Витий. — Она отличный рассказчик.

— Правда?

— Любовь моя, единственное, что я знаю точно — я совершенно ничего не знаю! — с грустной улыбкой признался Вит. — И мне нужно много учиться, чтобы не путаться у тебя под ногами!

— Глупости. Ты за эти три дня уже один раз спас меня, помнишь? — Айната обеспокоенно заглянула парню в глаза. — Что с тобой?

— Все хорошо, моя императрица. — ответил Вит. — Просто папа мне кое о чем напомнил...

— И о чем же? — терпеливо спросила Айната, давя внутри себя раздражение.

— Я — предатель. Во всяком случае в его глазах.

— Вот как? А ты вообще задумывался над своим правовым статусом? — Императрица ехидно улыбалась.

— Нет. А какой он?

— Ты — никто. Забранные Первенцы не являются гражданами своей страны. — девушка прищурилась, — Мы — товар. Как тюки с зерном. И теперь я спрошу тебя: кого и как может предать мешок зерна?

— Я не знаю... А это правда?

— Можешь быть уверен. Более того, вы ввосьмером сейчас просто бродяги.

— Я так понимаю, что для нас подданство империи — единственная возможность стать людьми.

— Правильно понимаешь. — Айната кивнула, проходя по лагерю. — И дело вовсе не в том, что я захватила пол мира. Срединные королевства до сих пор закостенело считают вас данью мертвой империи и не могут принять вас к себе. Это запрещено.

— Идиотизм.

— Увы. — девушка развела руками.

Они наскоро перекусили в палатках императрицы, и подошедшая к ним эльфка увела Вита к себе.

Мираэль первым делом поспрашивала парня по уже "пройденному" материалу и, довольная результатом, продолжила обучение.

Первый час для Вита пронесся галопом, ему казалось, что он безнадежно отстал в образовании и почти фанатично старался запомнить и осознать все, о чем говорила Советница. Урок этикета закончился походом по шатру под руку с Мираэль, наглядно показавшей что и как надо делать.

— Приступим к социологии и истории. — перевела тему эльфка, — Эти две дисциплины всегда были связаны меж собой, поскольку историю творит именно социум.

Как ты знаешь из истории Басрии, первые королевства людей возникли около полутора тысячелетий назад, как буферные образования для защиты старой эльфской империи от орокинов на юге и диких земель на севере. Миссионерская деятельность эльфов среди поселений северных варваров привела к заселению ими сегодняшних территорий Талии, после чего люди продолжили расселяться на юг, и в итоге покорили даже пустыни и степи харийских просторов, основав там Харийский протекторат, переросший около двухсот лет назад в Харийскую империю.