Слава Императрице!

Айната резко развернулась к ас'кастани.

— Вас это настолько тяготит?

— Нет! — не моргнув глазом ответила Таниса. — Просто мне придется оставить Сайнат охранять вас в одиночку. Это неправильно.

— Эти десять минут, что тебя не будет, я вполне могу взять охрану на себя, сестра.

— Конечно, можешь, Айната... — вздохнула вторая ас'кастани. — Мы просто пытаемся немного облегчить тебе жизнь.

— Я знаю... — ас'та'элин развела руками. — Пока уж всё так, как есть.

— Я правильно понял — проблема в том, что нас двое?

— Угу. — кивнула Владычица. — Когда я была одна, одной ас'кастани было достаточно. Так что считай меня своей Багровой Стражей, любимый.

Таниса хихикнула что-то вроде "Какие почести" и, коротко кивнув, быстро ушла вслед вельможам. Сайнат отступила в сторону, замерев напротив стены. Вит был уверен, что как только они отойдут на десяток шагов, ее там уже не будет. Его любимая потянула парня в противоположную сторону, в свое крыло дворца.

— И часто тебя просят о помиловании?

— Если подумать, то это чуть ли не первый раз. — задумчиво ответила Владычица. — Что навевает мысли о тебе...

— Обо мне? — озадаченно переспросил Витий.

— Да. Он явно рассчитывал на то, что я, как любая влюбленная женщина, потеряю голову... Наивно, но не лишено логики. Он знал о тебе. Прискорбно.

— Почему?

— Потому, что моим сестрам добавится работы и тебя нужно будет срочно готовить... — Императрица прищурилась, ладошкой поглаживая ладонь Вита. — Я надеялась, что с этим можно будет повременить хотя бы на пару дней... Прискорбно!

— Это настолько неприятно?

— Нет! — рассмеялась Владычица. — Просто на тебя и так много свалилось, а теперь ещё и обучение охраны придется учить. Я хотела, чтобы ты спокойно набрался сил в Лазурном Свете, а получается как всегда!

Она вздохнула и лукаво покосилась на парня.

— Ну, я попробую сделать все возможное для того, чтобы ты все же был доволен ближайшими днями!

Остаток дня прошел плавно и без происшествий. Айната дождалась таки доклада и, довольная, засобиралась домой.

— А ас'кастани поедут с нами?

— Да, конечно! — кивнула Владычица. — Надеюсь, ты не против?

— Нет, что ты! Мы верхом?

— Да, я запретила телепорты в Лазоревом квартале — от сдвигов метрики дом трещинами идет. — девушка мило пожала плечиками. — А мне мои дома дороги!

— Дома?

— Ну да.

В кабинет Императрицы вошла Илиста и остановилась в дверях.

— Моя Императрица, багаж доставлен, дома все готово. Мы расположили вашего... спутника в синей гостиной. — эльфка полностью игнорировала Вития.

— Замечательно, Илиста, спасибо. Ему может потребоваться твоя консультация.

— Айната, ты знаешь мое мнение по его поводу. — поджала губы эльфка, — Это приказ?

— Ты иногда полностью повторяешь Кирис...

— Это честь для меня. — позволила себе улыбнуться Приор. — Я правильно понимаю, его взяла в ученики ма'итта?

Айната кивнула, скрестив руки на груди.

— Ты ревнуешь. — не без ехидства заметила Владычица Тьмы.

— Глупости. Я...

— Врушка! — хихикнула Императрица. — Иля, хотя бы в память о наших с тобой счастливых днях прошу тебя: будь к нему терпимее.

Вит с полным обалдением уставился на гордую эльфку.

— Я достаточно терпима: он все еще жив! — отрезала беловолосая ас'кастани.

— Илиста...

— Айната! — передразнила её Приор. — Нечего меня испепелять взглядом! Я по прежнему тебя люблю!

— Я знаю, Иля. — Айната медленно подошла к ней и обняла ас'кастани. — И ты прекрасно помнишь, о чем мы договорились.

— Помню. — Приор сдалась и обняла Владычицу. — Но так не честно, Айни!

— Любви не прикажешь.

Они так и стояли, обнявшись. Наш герой почувствовал себя очень лишним здесь и сейчас.

— Память о днях с тобой я нежно берегу в укромном уголке своего сердца. — тихо сказала Айната, погладив эльфку по спине. Илиста была почти на пол головы выше девушки, но это им явно не мешало.

— Спасибо и на этом. — горько вздохнула белоголовая красавица, уткнувшись носом в плечико любви Вития. Он ревновал. И был в замешательстве. В наивной голове парня не укладывалось происходящее. Айната любила или даже любит Илисту. Также, как он любит ее.

Глубокомысленные размышления Вития прервала Илиста, аккуратно отстранившись от Императрицы.

— Я знаю, что твое сердце занято им. — короткий кивок в сторону Вита. — Чего я НЕ знаю — как ты так умудрилась?

— О, это довольно смешная история, если подумать. — криво улыбнулась девушка. — Он — первый мужчина, сказавший мне что-то приятное. Потому, что я такая, какая есть.

Айната резко дернула головой, откидывая поток своих волос в сторону, ни на секунду не переставая смотреть в глаза эльфке.

— Конечно есть и эльфы, которые поступают так же. И ты, к сожалению, в их число не входишь. — Айната поджала губы, — Надеюсь, я достаточно хорошо все объяснила.

Илиста добела стиснула зубы и резко отвернулась.

— Да, моя Императрица. — глухо ответила она.

— Если с этим покончено, я бы хотела более не поднимать эту тему. — напряженно продолжила Айната.

— Как скажешь, любовь моя. — Илиста повернулась обратно. В ее глазах застыли слезы. — Ты так жестока...

— То же могу сказать и о тебе, Иля. Мне было очень тяжело тогда и ты просто...

— Я помню. — прошептала эльфка. — Если можешь — прости меня.

— Давно простила, но забыть не могу. — ответила Айната, отойдя и взяв Вита за руку, — Давай на этом закончим, прошу тебя.

— Конечно, ас'та'элин. — Приор кое-как взяла себя в руки и коротко кивнула. — Прошу прощения, господин Кастиант.

— За что?

Прекрасная эльфка только покачала головой и в явном смятении вышла из кабинета Императрицы.

— Как камень с шеи... — тихо сказала Айната.

— Та'элин, она сама во всем виновата. — так же тихо заметила Кайнера. — Не твоя вина, что она...

— Хватит. Это было ошибкой с самого начала. — она повернулась к своему любимому. — Наверное, надо объясниться.

Вит просто молча смотрел на свою девушку.

— Я специально не хочу знать, что ты сейчас думаешь, любовь моя. — Айната замешкалась, собираясь с мыслями. — Я была ее увлечением. Да, это, пожалуй, наиболее точно описывает наши отношения.

— И вы... были вместе?

Айната кивнула.

— Да. Я была очарована... наверное, это была моя первая попытка полюбить... — она кисло улыбнулась. — Для нее, уже тогда в должности приора, я была смешной человечкой, ученицей ма'итты. А когда мне было очень нужно, она взяла и... оттолкнула меня. Сказала, что ей было просто интересно. Что я для неё никто. Я до сих пор не знаю, говорила ли она правду тогда... Ну, так или иначе, потом она поняла, что ошиблась. И вместо того, чтобы это признать, она великодушно позволила мне быть с ней... А я... перегорела. Наревелась я тогда, конечно... — она фыркнула, — Смешно сейчас это вспоминать.

— А кто-то еще у тебя был?

— По любви — нет. Только ты.

— А не по любви?

— А не по любви... — она посмотрела ему прямо в глаза, — Меня почти двадцать лет насиловали гости эмира и сам эмир, которому я принадлежала.

Сталь в голосе Владычицы, и сама фраза смутила Вития. Он отвел взгляд, стараясь даже не думать о том, что ей пришлось пережить.

— К счастью, со мной бережно обходились. — буднично заметила Айната. — Я была дорогим рабом, и даже несмотря на то, что его жены меня ненавидели, жилось мне не так уж и плохо.

Вит молча сгреб девушку в объятья, но она отрешенно продолжила:

— Как меня не отравили до сих пор не понимаю. В конце концов, Фанизу пришлось поставить стражу, чтобы у меня не было синяков, я могла нормально танцевать и можно было отдать меня для услады дорогих гостей...

— Хватит, Айната. Пожалуйста. — попросил Витий.

— Ты сам начал этот разговор, притом не лучшим образом. — девушка обняла парня и поцеловала, — Пойми, у меня нет от тебя секретов, любовь моя. Приедем в Лазурный Свет, и я охотно расскажу тебе, как обходятся с невольницами в Хираде. И ты, если захочешь, сможешь взять меня так же, как эмир.

— Не захочу! Это... — он задохнулся от праведного возмущения.

— Очень приятно. — улыбнулась Императрица. — Двадцать долгих лет оставили после себя отпечаток, любимый, у меня просто не осталось выбора.

Витий опять не нашел, что ответить своей любимой. Она гладила его по голове, приобнимая второй рукой.

— Я далеко не ангел, солнышко. — улыбнулась Владычица Тьмы. — И меня это вполне устраивает.

* * *

Небольшая свита Императрицы рысью направилась сквозь город, привлекая всеобщее внимание. Горожане Вилии, в отличие от жителей Талии или Басрии, прекрасно знали, что лучше отойти в сторону, когда мимо едет их Владычица. Помимо Айнаты и Вития с ними ехали почти все ас'кастани ордена, находящиеся сейчас в Окстане. Мрачные Кирис и Илиста ехали бок о бок, сохраняя молчание. Младшие ассасины негромко переговаривались друг с дружкой, большей частью по пустякам. Айната поминутно смотрела на своего любимого, но тоже молчала, а Вит хотел расспросить свою императрицу наедине, без шестнадцати свидетельниц — поэтому тоже помалкивал.

К счастью для уже начавшей нервничать девушки, дорога до ее особняка занимала едва ли десять минут. Перед ними споро открыли ажурные железные ворота, все всадники въехали на широкий двор и без команды спешились. Разговоры явно оживились, и даже Кирис улыбаясь кивнула Виту, поманив его за собой.

— Идем, о механикусах позаботятся.

Витий спокойно пошел за аббатисой. Они обошли дом по широкой мощеной дорожке, ведущей ко второму дому и саду между ними.

— Из-за вас мне похоже придется отослать Илисту в монастырь. — начала ма'итта. — Хоть Айната и против. Сейчас меня интересует твое мнение на этот счет.

— Мое мнение? — парень задумался, — Мне кажется, что особых проблем быть не должно.

— Айната также сказала. — Кирис помолчала, перебирая пальцами правой руки по локтю левой. — Что ж, наверное вы с Мышонком правы, и я напрасно беспокоюсь. Будь осторожен.

— Я думал вы все безоговорочно преданы Айнате!

— Естественно! В том-то и проблема... — вздохнула Приор. — Ладно, я разберусь с этим, иди отдыхай... Да, вот ещё что. Завтра ты с утра к Тинее, не так ли?

— Да, ма'итта.

— В таком случае, оповести меня об окончании ваших занятий — твои тренировки не должны прерываться.

— Обязательно, ма'итта!

— Вот и умничка... — она плавно указала на дом. — Иди к своей любимой, ученик!

Вит поклонился, подражая поклону ас'кастани, и ушел от оставшейся среди деревьев Аббатисы, спокойно ушедшей вглубь сада.

* * *

— Витий? — Виларит с веселым подозрением рассматривала пунцового парня, стоящего в дверях. — Потерялся?

Темная эльфка собиралась в бани и потому ничего, кроме накинутого через плечо полотенца при ней не было.

— Ну, не совсем... я просто ищу Айнату.

— Прямо по коридору, до конца. — улыбнулась девушка. — Зеленые двустворчатые двери.

— Спасибо! — ответно улыбнулся парень и поспешил ретироваться.

Дойдя до указанных дверей, он постучался и услышал тихое "Войдите!" сказанное без сомнения голосом его любимой.

Он вошел в просторное помещение, заодно рассматривая настоящий дом Владычицы. Контраст с дворцом был кричаще-очевиден. Первое, что бросилось ему в глаза — полупрозрачные занавеси на окнах, сейчас колышущиеся от ветерка, гуляющего среди раскрытых настежь окон с обеих сторон комнаты. Второе — спальня девушки была очень просто, если не сказать аскетично, обставлена: кровать, на этот раз огромная, полностью заправленная, с кучей аккуратно выложеных подушек на ней и черным камзолом, явно небрежно брошенным Владычицей на ходу, небольшой резной столик с таким же стулом, широкий, превосходной отделки комод, пара изящных книжных полок у противоположной стены и... все. Ни гардероба, ни стола... даже зеркала и того нет!

Навстречу ему вышла Айната, шлепая босыми ногами по деревянному полу. На ней все еще были ее обычные штаны, но без пояса, дополненные рубахой нараспашку.

— Я сейчас переоденусь до конца и можно будет... — она вздохнула и спросила, — Тебе никто не сказал, что обувь мы оставляем в дверях? Там под это небольшая стойка есть.

— Ой, прости... Я сейчас... — он поспешно вышел и действительно обнаружил невысокие полки с удобным ковриком и круглым табуретом. Разувшись, он вернулся обратно, чтобы увидеть, как Императрица собственноручно убирает за ним дорожную пыль. Девушка стояла напротив окна, приподняв занавесь для того, чтобы тонкая струйка пыли без помех улетела в окно.

— Вот и всё... — она поправила занавеси.

— Я думал Императрица не занимается такими мелочами, как уборка дома...

— Я, пока в учениках была, исправно скребла полы монастыря, а до этого... — Айната улыбаясь махнула рукой. — В общем не первый раз!

— Понятно... — Вит подошел к ней и они поцеловались. — А вообще тут прислуга есть?

— Разумеется! Дом огромный, и нас тут много. Я хоть и привычна к работе по дому, но у меня своих забот хватает!

Айната поудобнее пристроилась в объятьях парня, перехватившего ее за плоский животик. Его нежные руки скользнули выше, коснувшись пышных грудей девушки. Императрица вжалась в парня пятой точкой, шаловливо поигрывая бедрами...

Примерно через час они валялись на смятой постели, довольные и счастливые. Айната выдала такую партию ахов и охов, что Вит не сомневался: каждый в доме знает, чем они тут занимались. С другой стороны, все ас'кастани и так про них все знают...

Стук в дверь громом прозвучал в тишине и покое спальни. Дверь раскрылась сама собой, довольная Владычица Тьмы подняла голову и рассеянно посмотрела на вошедшего.

— Поскольку вы всё, хотелось бы узнать насчет ужина. — не слишком деликатно начала Кирис. — Айната, пожалей сестер! Твои стоны сейчас — предмет острой зависти.

— Я не специально, ма'итта!.. — начала было оправдываться покрасневшая девушка, но увидев улыбку на лице аббатисы тоже улыбнулась.

— Я догадалась, Мышонок. — окончательно рассмеялась Приор. Вит с удивлением рассматривал наряд аббатисы — вместо привычных штанов с коротким камзолом на ней сейчас было поистине роскошное шелковое одеяние, волнами ниспадающее от ее плеч. Белое, с потрясающе детально вышитыми драконами, кружащими в танце. Волосы ас'кастани были распущены и такой же белой волной спадали за спину.

— А вот и виновник переполоха! — эльфка с иронией смерила его взглядом. — Да не краснейте вы так, милые мои! В столице полно мужчин, готовых душу заложить за ночь с ас'кастани. Справимся. Мне-то вообще все равно...

— Ма'итта, а кто у тебя был?

— Ну знаешь, Айната! — наигранно возмутилась Приор. Но потом добавила, улыбнувшись до ушей, — Астериос, Вакарис, Инилай... дальше продолжать?