Слава Императрице!

Она легонько пнула пяткой стального коня, и тот послушно пошел вперед. Вит последовал ее примеру, удивляясь насколько это просто.

По еле видной тропинке они выехали из небольшого леса вокруг разрушенного монастыря и минут через двадцать уткнулись в неплохую широкую дорогу.

Кирис придержала поводья и вздохнула:

— Я понятия не имею, куда нам лучше ехать, и в какой мы стороне. Наиболее разумно — просто ехать в какую-то одну сторону до первого человека или деревеньки. У тебя есть идеи?

— Нет, Приор. Единственное, я думаю, лучше ехать так, чтобы солнце светило в спину.

— Разумно. Тогда нам туда.

* * *

— Марш в инфирий! — Мираэль развернулась к всё еще стоящим марионеткам, на пару секунд прикрыла глаза и резко дернула подбородком. Все несчастные люди под властью амулетов разом упали, потеряв сознание.

— Мираэль! Мне нужно знать...

— Подождет. Нож мог быть отравлен.

— Со стороны рукояти вряд-ли. — огрызнулась Ракат. — Где Витий? Ты стояла рядом с ним!

— Стоять-то стояла... — вздохнула эльфка. — Он кинулся куда-то назад. Кирис тоже, похоже они оба угодили под телепорт, во всяком случае смещение метрики было.

— Да, я тоже... всмысле... магия пространства была. Тот нож был амулетом-телепортом с срабатыванием на крови.

— Очень умно. — заметил Макадей, подходя к ним.

— Вынуждена согласиться. — кивнула Ракат. — Если бы не Витий, меня бы перенесло. Судя по тому, что докричаться до Кирис я не могу, они в антиполе.

— Не переживай за своего любимого. — заметила Вторая Советница, — Он с Аббатисой, а она в данном случае лучший из вариантов.

— Да... Вот уж не повезло Кругу с пленниками! — частично успокоилась Императрица. — У неё с собой арсенал...

— Именно. Снимайте амулеты! — прикрикнула Мираэль на ас`кастани, ходящих по кроваво-обгорелой каше с редкими вкаплениями целых тел в отключке. — Их всех нужно допросить, но я уверена, что мы ничего не узнаем. Как в прошлый раз будет.

— Наверняка. — заметила подошедшая Шелина, — Зато у нас есть вполне живой и здоровый предатель. Уж этот хоть что-то, да скажет!

— Держите его без сознания. — Мираэль сморщила носик от порыва ветра в их сторону. — Как некрасиво получилось...

— Я — пирокинетик, Мираэль, извини... — Императрица скривилась от очередного порыва ветра с второй порцией вони, — Конечно, можно было бы их заморозить... Ну и вонища...

— Да ты-то тут при чем?! — фыркнула Советница. — Айната, ты вообще отлично все сделала. Лупанула бы посильнее — их бы всех со стеклом перемешало. А так почти все, кто надо, живы... Я про другое — у них всех были агенты Круга, а я ничегошеньки об этом не знала. Готовились очень давно, зная, что ты точно сюда придешь. Скандий десять лет мне мозги пудрил, прах его побери!

— Что, кстати, дает нам точку отсчёта. — заметила Шелина.

— И, видимо, это был акт отчаяния. — задумчиво выдала Ракат. — Раз они решили задействовать даже его.

— Ой ли... — покачала головой Мираэль. — Круг хотел лишить тебя ушей и глаз, Айната.

— Говори прямо, Мираэль — их целью были вы с Шелиной. — пробурчала Айната. — Пойдем хотя бы на подветренную сторону! Дышать нечем...

* * *

Вит с недоверием всматривался в город, показавшийся из-за холма.

— Кирис, это Басра.

— Уверен?

— Да. На замок с дворцом посмотри. Мы скоро через холм переберемся и лагерь легионов видно будет.

— Ну надо же...

* * *

— Они живы и целы. — выдохнула Айната, облегченно расплывшись в улыбке. — У Вита глубокий порез на предплечье, но и только. Где они — не знают.

— Найдутся. Главное, что живы. — незаметно выдохнув, ответила Мираэль.

— Значит так. Мне нужны имена оставшихся в Круге. Сроку вам обеим — неделя. — Императрица попеременно смотрела на двух архимагисс стоящих перед ней. — Вопросы?

— Никаких, моя Императрица. — сдержанно ответила Шелина. — Будет исполнено.

— А`Карра допросить, если потребуется, с пытками. Будет совсем артачиться — зови меня. — повернулась Ракат к Мираэль. — Выполняйте, я тут разберусь.

— Так точно, моя Владычица. — без всякой иронии кивнула Вторая Советница и развернулась, собравшись уйти.

— Учти, если он подохнет... Я не знаю, что с тобой сделаю. — добавила Ракат сжав челюсти, — Минимум — займешь его место.

— Не беспокойся, моя Владычица. Я буду предельно аккуратна. — ответила Мираэль не поворачиваясь и пошла к лежащему на земле Скандию.

Ракат вздохнула и повернулась к учиненному ей пепелищу. Большинство людей, включая легионеров, сгорели до костей, которые в данный момент убирали две десятки ее легиона. К ней подошел Вакарис, пнув какой-то камешек.

— Моя Императрица, мне крайне неприятно терять людей ТАКИМ образом. Двенадцать трупов. Их даже не похоронить нормально — доспех вплавился в кости.

— Что мне ещё было делать, прелат? Дать им добежать до меня? — Ракат посмотрела на него. — Извини, друг мой, я не в состоянии пресечь покушения. Я лично буду на похоронах, и их семьи получат компенсацию. Это всё, что я могу для них сделать. Не думай, что мне совсем наплевать, но горевать я тоже не буду.

— Я не смею просить большего для них. — Вакарис скрестил руки на груди. — Ты отличный солдат, Айната, и... потери неизбежны.

— Именно так. Организуй все сегодня, на закате. — Императрица отвернулась, дав понять, что разговор окончен.

Прелат не стал испытывать терпение своей командующей и, коротко кивнув, ушел исполнять её волю.

* * *

На тракте в город было довольно людно, жизнь обычных людей текла своим чередом, не замечая смены власти. Горожане по-прежнему хотели есть и пить, купцы везли свои обозы в столицу после осады, справедливо ожидая барышей.

Кирис накинула свой капюшон и надела перчатки. Ее действия, разумеется, от Вита не укрылись, но он промолчал, опасаясь спрашивать ас`кастани в присутствии стольких свидетелей — не будет же она просто так скрывать свою личность и расу. В сам город они въезжать даже и не думали, обогнув его по широкой дуге. На въезде в лагерь приор коротко кивнула часовым, но те и не подумали ее пропускать.

— Спешиться, открыть лицо! — гаркнул легионер справа от них, наведя на Вита карабин.

— Назовитесь. — куда более спокойно попросил второй часовой, держа тем не менее руки на оружии.

— Приор-ассасин Кирис ае'Вери. Начальница личной охраны ее Императорского величества. — ас`кастани скинула капюшон. Тон темной эльфки мог поспорить холодом с вьюгой северных пустошей.

— А с вами?

— Это уже совершенно не ваше дело. — отрезала эльфка. — Немедленно пропустите...

Второй легионер также поднял на них карабин.

— Руки за голову и встать на колени!

— Убью обоих. — процедила Кирис. — Где ваш командир, придурки? Немедленно его сюда!

Вит вместе с Кирис встал на колени.

— Что командующей гвардии делать за лагерем, да еще в такой подозрительной компании? — издевательски спросил первый легионер. — Будет тебе командир. А пока маску сняла. Только медленно и без глупостей.

— Терций, что здесь... Великие боги! — их командир, очевидно, знал Кирис в лицо.

— Как смену отстоят — выпороть обоих за препятствование исполнению воли Владычицы. — прорычала взбешенная эльфка, отряхивая колени, — Может тогда поумнеют и медальоны спросить догадаются в следующий раз.

— Будет сделано, госпожа командующая. Примите мои извинения...

— Перед Ракат извиняться будешь. Лично! — прошипела Кирис. — Вит, идем!

Уже уходя Вит прекрасно слышал испуганную перебранку не в меру подозрительных легионеров.

— Победа под Маривальдом очень дорого нам далась. — Кирис спокойно шла, ведя механикуса под узцы. — До этого меня каждый в четвертом легионе знал...

— Эти вряд-ли теперь забудут... — задумчиво сказал Витий, оглядываясь на солдат. — Я не понимаю, Кирис...

— Мм?

— Извини, ты ведь темная эльфка. Я таких как ты первый раз в жизни увидел, неужели они...

— Вот и меня такой же вопрос мучает. — кивнула Приор, — Мой народ почти не встретишь в этих краях. А уж тем более ни одна живая душа не решится нарядиться аббатисой ас`кастани! Это самоубийство!

* * *

Айната не находила себе места, но поминутно терзать разум Кирис разумеется не собиралась, ожидая пока ас`кастани сама выйдет на ментальный диалог. Помимо всего прочего, Императрице было совершенно нечего делать: долг перед павшими она выполнила, церемония погребения будет только на закате, все её подчиненные заняты делом и не стоит им дышать в спину.

Айната выхаживала взад-вперед перед своими палатками, окруженная аж восемью ас`кастани.

Проклятый прием был сорван, троих графов она таки зажарила, но все маги, включая отца Вития выжили и сейчас мучались в инфирии от жуткой мигрени, вызванной амулетами подчинения. Их уже допросили, но естественно никто ничего не помнил, и Шелина только руками развела — история с марионетками повторялась полностью. Но тогда их было намного меньше и она потеряла двух проконсулов...

Девушка опять беспокойно посмотрела вдоль палаток, в надежде увидеть Кирис с Витием. Разумеется, никого. Только часовые второго корпуса эльфов спокойно стояли на местах, держа в руках короткие рельсотроны. Императрица невольно позавидовала их спокойствию и собранности, погрузившись в воспоминания.

* * *

Двадцать три года назад, долина Столовых гор, окрестности Аллетанарии, ранняя весна. Час спустя после рассвета.

— Та'элин, ты уверена?

— Да, Кирис. И потом, неужели ты не хочешь сполна заплатить Вакраэлю за предательство?

— Этот тиа'аэлле сдохнет в муках! — ответила темная эльфка. — И вся его шизоидная семейка сдохнет вместе с ним!

— Именно. И ты отлично знаешь, что просто так ты с сестрами во дворец не проникнешь, так что мне придётся их отвлекать.

— Не нравится мне это... — ас`кастани нахмурилась, — Но ты права. Кто-то должен занять их чародеев и армию... Будь осторожна, сестра.

— Я — ас`та`элин, Кирис. Армия и чародеи — это как раз то, чему только я в состоянии противостоять.

Аббатиса только кивнула и, стиснув зубы, отвернулась. Эта юная человечица так беспечна... Эльфка вдруг подошла к Айнате и обняв дурочку, поцеловала её.

— Кирис... ты чего?..

— На удачу. — бросила ас`кастани, уже шагая к своим сестрам.

Чародейка провела ладонью по щеке, пытаясь понять что этот поцелуй мог значить и, отбросив ненужные мысли, освободила разум, готовясь обрушить на столицу высших эльфов бурю с огненным дождем.

Воздух вокруг нее наполнился силой, она собирала энергию в грозовом фронте, притянув его к себе. Айната не торопилась — ас`кастани нужно время, чтобы подойти поближе к городу. Ее магию заметили и попытались блокировать. Естественно, силенок у магов в городе было маловато, они уже определили, что она готовит, но помешать ей из города не могли. В Аллетанарии протяжно завыли трубы, прекрасно слышные отсюда. Айната взмыла в воздух, наполняя силой пространство вокруг. Плетение столь мощного заклятья было задачей очень сложной, она огнем выжгла себе треугольник Митаса размером с поле, его руны мгновенно полыхнули желтым светом, втягивая в себя накопленную энергию грозы. К ней навстречу из башни дворца протянули копье света, но оно преломилось щитами и с оглушительным звоном устремилось в небеса. От вспышки Айната на секунду ослепла, но быстро проморгалась, сохраняя концентрацию. Какие же жалкие эти ael'fi! Рядом с ней просвистела струя ртути из тяжелого рельсотрона, достаточная для того, чтобы разрушить до основания осадную башню. Айнату оглушило бы ударной волной от заряда, но она была готова к чему-то подобному и загодя поставила вакуумную сферу. "Что дальше? Пукать из ручных карабинов придут?"

— Asera ta faas! — начала Айната, на секунду убрав сферу. Дождавшись эффекта она продолжила, дополнив треугольник окружностью. — Thes amnias ascenta!

В ответ её попытались сбить ледяным потоком, который она просто отвела в сторону рукой.

Ее голос волнами гулял по долине, разносясь на сотни лиг. Ветер усилился и она свела его в одно направление, закрутив в смерч. В центре грозы, подвластный ее словам уже формировался огненный шар, наполняемый смерчем камнями и землей. В неё высадили еще три выстрела рельсовых орудий, но меткость стрелков была отвратная — ни один снаряд даже в щиты не попал, проносясь мимо нее с грохотом от звукового фронта.

— Tia ter as talaa! — завершила плетение чародейка, ударив импульсом с раскрытой ладони по поверхности гигантского раскаленного добела диска перед ней, посылая его к городу и продолжая подпитку стихии силой. Тысячи пелей раскаленной магмы кружили рядом с городом, неумолимо двигаясь прямо на него. Ас`та`элин вывернула кисти вниз, провоцируя дождь. Чародейка улыбалась, видя как стихия в буквальном смысле слова пожирает город, несмотря на все усилия эльфских магов охладить или перенаправить поток. Разумеется, дворец ей так не уничтожить, но армию она практически утопила в лаве, вместе с полутора миллионами "ни в чем не повинных" эльфов. Белоснежная Стена вокруг города сыграла с ними злую шутку, послужив стенками жерла ее рукотворного вулкана.

Кирис с сестрами были уже во дворце, разбираясь с охраной и магами. Айната полетела к городу, заставляя грозу пролиться обычным дождем вслед за огненным... Лишние разрушения ей были не нужны...

* * *

Пройдя уже знакомой дорожкой мимо палаток лагеря, Вит увидел стоящую в тихой задумчивости Ракат, так и не поменявшую одежду с приема. Девушка подняла взгляд и облегченно улыбнулась, поднеся правую руку к лицу. Она пошла к ним, силясь выглядеть рассерженой, но получалось у неё из рук вон плохо. Глаза девушки были заполнены тревогой, болью и одновременно облегчением, густо приправленным слезами. Подойдя к парню она замешкалась, и Вит просто обнял свою ненаглядную, не обращая внимания на ее колебания.

— Ты... Если ещё раз... — она сжала его в объятьях и уткнула голову ему в плечо. Потом отстранилась и порывисто обняла Кирис. — Если вы... Я... Придушу... Обоих.

Она опять обняла Вита. Парень просто гладил Владычицу по голове. Наконец, она отошла от него, сверкая глазами с остатками слез и спросила:

— С вами все хорошо? Ты сильно ранен?

— Да ерунда. — ответил Вит, — С нами все в порядке, мы целы, всё обошлось...

Императрица ткнулась лбом ему в щеку, кисло улыбнулась и высвободилась из объятий, повернувшись к Кирис.

— С тобой все хорошо?

— Конечно, ас`та`элин. — ответила аббатиса, ухмыляясь до ушей. — На мне в отличие от этого дуралея ни царапины. Единственное, нас задержали на входе в лагерь, так что не удивляйся, если к тебе придут извиняться за это недоразумение.

— Хорошо, не буду. Ты меня до смерти перепугала, ма'итта.