Слава Императрице!

— Как скажете, моя Императрица. — поклонился седовласый, сдерживая улыбку.

— Итак, господа, давайте-ка уже к делу. — Ракат встала с кушетки и спустилась с импровизированного возвышения. — Регент. Я слушаю и жду кандидатуры.

— Могу остаться я, Пожирающее Пламя. — Макадей Тиалис поднял руку. — С кандидатами плохо пока, одни взяточники, да лавочники.

— С этим тут всегда хорошо было... — фыркнула Императрица, прохаживаясь взад-вперед перед своим "троном" — Если возражений нет, я не против. Преарии вам хватит?

— Конечно, моя Императрица. Если все графы здесь такие, как этот клоун, мне хватит и личной охраны с камердинером, и то чтобы было с кем вечер в картишки скоротать.

— Проконсул, окончательно спалите замок — будете на свои восстанавливать. — хихикнула Ракат. — Мне он дорог, как память... Ну хорошо, быть по сему. Постарайтесь в течение месяца кого-то подобрать.

Проконсул встал, коротко поклонился и сел обратно.

Айната подошла к Виту с двумя дамами и тихо спросила:

— Всё в порядке?

— Конечно, моя Императрица. — кивнул парень, улыбаясь ей. — Я никуда не тороплюсь.

Она улыбнулась, кивнула, неслышно сказав "люблю тебя" и ушла обратно.

— Через день я возвращаюсь в столицу. — оповестила всех Императрица. — Пока я здесь, необходимо собрать остатки местной аристократии, отмыть их, если требуется, и привести ко мне. Я уверена, что они все так или иначе с кем-то из вас уже говорили, поэтому завтра к полудню прошу и требую привести всех сюда. Я буду ждать. Аудиенция окончена.

Как по команде две трети подданных исчезли с поляны перед шатром ставки, остались только проконсулы, несколько офицеров и Кирис с Мираэль.

— Дорогая, когда ты уже научишься говорить о себе в третьем лице? — поинтересовалась Мираэль, подходя к Ракат.

— Никогда, Мираэль. Терпеть не могу эту дурацкую традицию!

— Итак, это все же были вы, молодой человек. — улыбаясь заметил высокий эльф в потрясающих по качеству полных доспехах с непокрытой головой. В отличие от большинства своих сородичей, его волосы были каштановыми, а глаза светло-зелеными. Правую щеку эльфа "украшал" горизонтальный шрам. — Я был почти уверен в этом. Мои соболезнования.

— Вы о чём?

— Айната — строптивая, стервозная девчонка, которую с моей скромной точки зрения нужно пороть дважды в день. — ответил ему эльф. — Кроме этого на вас свалятся все прелести консорта при Императрице.

— Вакарис, ты все-таки не мой отец, так что свои солдатские методы воспитания оставь при себе! — звонко ответила Ракат на его шпильку. — И вообще, с чего это я стервозная?!

— Милый мой, она уже взрослая женщина, ты опоздал. — Мираэль положила руку на стальное плечо Вакариса.

Вит только сейчас заметил, что Мираэль и Вакарис похожи. Как брат и сестра.

— Вот! Слушай старшую сестру! — тут же пошла в атаку Айната, но Мираэль задумчиво продолжила:

— Хотя в чем-то я с тобой согласна, дорогой брат... Айната действительно не подарок.

— Женщины! — фыркнул эльф и заметил, обращаясь к Виту, — Держи ухо в остро, парень, мой тебе совет. А то оглянуться не успеешь, как тебя сожрут эти драконы в юбках!

Вит совсем запутался: Владычица Тьмы по его мнению сейчас должна была стереть этих эльфов в порошок за такие слова и смех в её сторону. Более того, по разговорам стражников, охранявших его, она как минимум дважды так и делала. Сейчас же его любимая просто слегка покраснела и недовольно смотрела на своих подданных, силясь скрыть улыбку. Ее глаза отлично выдавали девушку, они опять искрились от смеха.

— Когда-нибудь, Мираэль, я научусь твоему ВЗГЛЯДУ и сполна вам это всё припомню! — прошипела Айната. — А пока...

Вит подошел к ней, она схватила его за руку и пауза затянулась. Наконец Императрица рассмеялась и махнула рукой.

— Ладно, я передумала... — она повернулась к Виту, — Погулять по городу не хочешь?..

— С тобой — хоть обратно в темницу! — улыбнулся Вит.

— Идите, дети мои. — ехидно благословила их Мираэль, — Я пока вам гнездышко подготовлю... Пойдем, Кирис, твои ассасины ей сегодня не понадобятся.

— Мне лучше знать, кто ей понадобится, а кто нет. — ответила аббатиса. — Та'элин, я обо всем позаботилась, идите спокойно.

— Хорошо, Кирис, спасибо тебе. — его синеглазая красавица кивнула и подхватила Вита по руку. — Идем?

Он просто кивнул и они неспеша пошли в сторону города, предварительно попрощавшись с подданными Ракат.

— Айната, Кирис сказала, что ты была со мной, пока я был в инфирии...

Она кивнула, широко улыбнувшись.

— А что вообще случилось, после того, как ты вывела меня из карцера?

— Ты был слишком слаб и потерял сознание. Я забрала вас всех, и мы с Вакарисом переправили вас в инфирий. Ларина настояла на том, чтобы вас всех погрузить в анабиоз и вводить вам питательный раствор. Вот в общем и вся история. — она очаровательно пожала плечиками в зеленом камзоле с золотой отделкой. — Что же до нас с тобой... Твое признание врезалось мне в душу, и я решила немножко посидеть рядом и... прочитала тебя... а как прочитала, так и влюбилась без памяти. И как только ты немного пришел в себя, я уже не смогла больше терпеть — мне нужно было узнать, любишь ли ты меня. Ты не сердишься?

— Нет, что ты! — поспешил ответить ей Вит. — Я тебя люблю, моя императрица.

— Ты совершенно по-другому это говоришь. — она на ходу положила голову ему на плечо, — Мне это нравится!

— Если подумать — ты действительно Моя Императрица, ведь Басрия тебе покорилась, а я — подданный Анселия.

— Я как-то не думала об этом в таком виде... В любом случае, Анселий мертв, моё счастье.

Они потихоньку спускались с холмов, на которых встал лагерем легион и спустились в оставшиеся нетронутыми сады близ Басра. Мимо них проходили люди, опуская взгляд при виде одежды Вития.

— Если хочешь, можно зайти в галантерейную лавку и купить тебе какой-нибудь местной одежды! — видя его смущение предложила Айната.

— Давай. А то на меня смотрят, как на...

— Я понимаю, солнышко моё. — успокаивающе проворковала Ракат, — Потому и предложила.

Сказано — сделано. Через сорок минут наш герой полностью сменил гардероб, одевшись в синий бархатный камзол, льняную рубаху и темно-серые бриджи, единственные не сидящие на нем мешком. Ракат спокойно расплатилась местными серебрянными монетками в пол ногтя и медью. Галантерейщица недовольно смотрела на них обоих, видимо решив, что Ракат — коллаборационистка или того хуже, шлюха, решившая подзаработать охмурив имперца, но побаиваясь Вита, помалкивала.

Они вышли из лавки и практически тут же напоролись на патруль легионеров, очевидно решивший немного подзаработать на богатых местных.

— Кто такие, куда идете?

Айната вздохнула и спросила:

— Какая когорта? Кто ваш командующий? Астий? Камис? — и вдруг рявкнула, — Отвечать!

— Никай... — солдат пораженно посмотрел на неё, — Кто ты такая?

— Аа, вы из четвертой... Когда смена началась? В три?

— Девка, тут вопросы задаем мы!

Через секунду он схватился за голову, а из его носа хлынула кровь.

— Ничтожный червяк, как ты разговариваешь со своей Императрицей?!

Легионер упал на колени, воя от боли и вскоре растянулся на мостовой, утихнув навсегда. Двое его товарищей побледнели и вытянулись в струнку, боясь дышать.

— Доложиться командованию, сообщить о своем проступке и факте вымогательства. — процедила Ракат. — Этого убрать! Вашу мать... И если я ещё раз хоть что-то подобное увижу или услышу об этом — все под топор пойдете. Вся когорта! Вон с глаз моих! Мразь...

Витий с нескрываемым ужасом смотрел на все это, прекрасно понимая, что Ракат вообще-то права. Но убивать за такое... В глазах Ракат плескалась ярость, она сжала зубы, зажмурилась и выдохнула, стараясь успокоится.

— Привыкай, любовь моя. Я такая, какая есть и меняться не собираюсь. — все ещё зло сказала ему девушка. — Кроме того, наказание за его проступок — смерть, так что я просто привела приговор в исполнение на месте. Он позорит меня, позорит Империю и провоцирует восстание. Это недопустимо.

— Я... — Вит сглотнул, — я постараюсь привыкнуть, любимая.

— Вот и хорошо. — куда более спокойно ответила девушка. — Пойдем настроение исправлять?

— Конечно, моё счастье!

Они зашли в булочную, на переднем дворе которой стояло несколько столиков под навесом из полотна. Романтика и практически не тронутый войной город быстро вернули им хорошее настроение, а опрятная официантка (видимо дочь владельца) присела и разговорилась с ними. Ее звали Аннита и она вместе с отцом была даже рада тому, что теперь Басрия — провинция Империи.

— Хоть порядок будет! — сказала девушка, — Вы, конечно можете меня и предательницей заклеймить, но лучше уж Регент Темной Владычицы, чем этот самодур Анселий! Фух!

Она разлила по чашкам травяной отвар с земляникой.

— А вы как считаете?

— Учитывая, что я просидел шесть лет взаперти по воле короля, я с вами полностью согласен, сударыня. Нет, я не преступник. Я Первенец.

— О. Вот оно как... А вы, госпожа?

— Тоже. Но я успела побывать у харийцев.

— Какой кошмар! Вам, наверное, тяжело об этом говорить?

— Отчего же? — улыбаясь спросила Айната, — Это моя жизнь, я жива и здорова, как видишь, так что ничего такого в этом нет. Выбралась и сполна им за всё отплатила...

— Вы боевой маг, значит?

— Да, разумеется.

— Ой, как здорово... Я тоже всегда хотела быть боевой чародейкой... — мечтательно проговорила Аннита, — Но богам виднее, и дар прошел мимо меня!

— Милое дитя, ты сама не знаешь, насколько тебе повезло. — тепло улыбнулась ей Айната, — Будь у тебя дар, ты бы загремела в застенки к Анселию, и я думаю успела бы уйти с караваном в Харию. На цепи, как собака. И если бы тебе очень повезло, ты бы умерла по пути от голода или мора, как это сделали почти все мои товарищи по несчастью.

Императрица тяжело вздохнула, с аппетитом откусив кусок от булочки с кремом.

— Так что скажи спасибо своему ангелу, что уберег тебя от этого проклятья. — закончила Айната, запив булочку отваром, — А Владычица позаботилась, чтобы на месте столицы Харийской Империи сейчас, как встарь, кочевали орокины.

— Долгого ей здоровья! — подхватила Аннита.

— Спасибо, дорогая. — широко улыбнулась Ракат. — Я, кстати, тут когда-то жила... Скажи, на чердаке до сих пор стоит стеллаж с книгами, или вы его выбросили?

— Нет, он всё еще там. Так вы — родственница дяди Макати?

— Да, можно и так сказать... А что, кто-то из семьи еще жив?

— Конечно, сударыня! Что же вы такое говорите! — возмутилась Аннита, — Мой дядя живее всех живых! Просто он ушел на покой, когда Пирас забрал тетю Май...

— Так, стоп. — Ракат озадаченно посмотрела на девушку, — Ты чтоже, получается, моя племянница?!

— Наверное, но двоюродная. Мой папа — младший брат тети Май.

— А как зовут твоего дядю?

— Карий.

— Быть того не может! — воскликнула Императрица. — А где он сейчас?

— В загородном доме моих родителей... — Аннита обернулась, увидев вышедшего с трубкой на террасу отца, — Папа, ты ни за что не поверишь, кто эта сударыня!

Дородный улыбчивый мужчина подошел к ним и спросил:

— И кто же?

— Я старшая сестра Кария, меня зовут Айната. Первенец.

— О... — он потрясенно смотрел на нее. — Видимо, вы в свите Императрицы.

— Да, я служу Империи по мере моих сил и возможностей.

— Скажите, а это правда, что про нее поговаривают? — тихо спросил мужчина.

— Что именно? — спросил Вит.

— Что она бессмертна, что ей служат демоны, и что она убила тысячи тысяч на пути к трону?

— Нет, она не бессмертна, некоторые ее подданные вполне могут быть названы демонами и да, порядок убитых примерно таков. — спокойно ответила Айната.

— А еще поговаривают, — округлив глаза прошептала Аннита, — что она проводит черные ритуалы, на которых совокупляется с мужчинами, после чего убивает их всех и купается в их крови.

Ракат расхохоталась и с удовольствием доела булочку.

— Какая потрясающая чушь! — смеясь ответила Императрица. — Да она невинности-то на днях лишилась! И зачем кому-то купаться в крови?!

— Для цвета кожи, очевидно! — улыбаясь предположил Вит. — Только зачем именно в крови?..

— Не знаю, но скорее всего просто чтобы страху нагнать... Повеселили, нечего сказать! — заключила Императрица, допивая земляничный настой. — Я хотела бы увидеть брата, сударь, если это возможно.

— Конечно, сударыня. Я сегодня же передам ему весточку и вы можете прийти сюда завтра. Я бы вас и к нему отвел, но вам тогда ждать до семи придётся — пока мы не закроемся.

— О, я ждала шестьдесят лет, подожду ещё денек! Когда нам завтра подойти?

— Думаю, после полудня. — ответил мужчина, почесав в затылке, — Чтобы всем удобно было...

— Замечательно. — она встала, — Сколько с нас?

— Полноте, сударыня! От одного подноса не оскудеем! Вы тут долго ещё будете?

— Ещё два дня.

— Тогда и спешить не надобно! — заключил хозяин лавки, — Приходите завтра, будем вас ждать.

— До свидания!

— До завтра, сударь, сударыня! — весело попрощалась Аннита.

— Великолепный день! — кинулась Айната на шею Виту. Они закружились и поцеловались, надолго прильнув друг к дружке.

Утолив голод любви, они пошли по солнечным улицам города, болтая о всяких мелочах. Глаза Айнаты сверкали счастьем и она улыбаясь шла по мостовой, слушая рассказ Вита о своей семье.

— Тебе это правда интересно? — Вит удивленно смотрел на Ракат, с улыбкой наклонившую свою прекрасную голову на бок.

— Мне всё о тебе интересно! — ответила девушка, коря свое недавнее любопытство. Она знала всю его историю, но признаться своему любимому не могла.

— Мм, ладно. Родился я в Корнате, мой папа был придворным чародеем у графа Лильского. — он вдруг рассмеялся, — Он сосед того графа, который сегодня дышал на тебя перегаром!

Ракат захихикала и спросила:

— Надеюсь, он ведет более трезвый образ жизни?

— Я плохо его помню. Папа меня почти не брал на приемы, а работал он в основном дома.

— Понятно... — кивнула Ракат, отлично это зная, — Ты, естественно, старший ребенок в семье с Даром?

— Да, когда в двенадцать я начал чувствовать потоки силы, мама... Я никогда не видел у неё на лице такого горя. — Вит вздохнул. — Я, конечно, ничего не понимал, как и ты, наверное...

* * *

Шесть лет назад, пригород Корната, девятнадцатый день Сеностоя, полдень.

Витька сидел на террасе родового поместья, читая "Приключения в Аксагоне" про рыцарей, великих магов и силы зла, что были ими искореняемы. Ему очень нравилось это слово, и он использовал немыслимые спряжения слова "искоренение" везде, где только мог.