Слава Императрице!

Войны за независимость людских королевств произошли около девятисот лет назад, продолжаясь почти пол века. Войны бессмысленные по своей сути — должного развития маги людей не получили, и тысячи людских трупов были единственным их результатом. В конце концов потери людей стали столь высоки, что стало понятно — или протект-цивилизация людей исчезнет и придется начинать сначала, или эльфам нужно будет отступить. Помимо этого, исследования Белой Башни начали приносить свои первые плоды — как раз в это же время была создана раса темных эльфов.

Мираэль усмехнулась.

— Мой дед вполне обоснованно решил махнуть на к тому времени истощенные срединные земли рукой, ввиду их мало пригодности для комфортной жизни, и эльфы покинули территории современного Окстана и Майра, отойдя к долинам Тарлисс, попутно согнав с них народы лесных эльфов. Они были частично ассимилированы, частично вытеснены на север, к Красным горам. В три тысячи семьсот шестьдесят первом году на месте небольшого городка лесных эльфов моим дедом была основана Аллетанария. Белая Башня была перенесена туда и исследования продолжились.

Мираэль ударилась в подробности, расхаживая по шатру и спокойным тоном рассказывая о сотнях препарированных заживо на хрустальных столах, о исследованиях, о глупости северян... Наконец она закончила кошмарные подробности и, откашлявшись, продолжила:

— В отличие от севера, юг вполне устраивала роль охранника. Они до последнего дня сохраняли обширные связи с моим народом, стараясь получить знания и магию в замен на любую цену. Так что когда произошла война юга с севером, эльфы почти бездействовали.

— А почему?

— Харийцы ожидаемо победили и, с подачи эльфов, обложили Срединные Королевства данью, а потом, назначив наместников, вернули север под контроль моего отца. Полное подчинение севера Небесному Трону закончилось в четыре тысячи сто восемнадцатом году. — эльфка раскурила трубку. — Я тогда была с армией эмира Наддина, помогая им в их нелегком деле. Мне было едва ли сто десять, я шла покорять земли предков, якобы с позором отданные низшей расе. Во славу моего отца, моего народа и величия Вечной Империи. Дура.

Мираэль горько усмехнулась.

— Как ты понимаешь, маги Харийцев, усиленные эльфскими, были наголову сильнее магов севера и это, плюс изобретение кинетического оружия, решило исход войны. Моя мать торжествовала — в Белую Башню потекла теперь уже непрерывная струйка Первенцев для опытов, исправно поставляемых Харийцами вместо своих детей. Вы сильно отличались от харийцев, и это позволило ей создать полноценное третье поколение, в том числе и моего сына.

— Что значит "позволило создать"?

— М-м-м... Как бы попроще... — Мираэль задумалась. — Ты, вероятно знаешь, что каждый живой организм состоит из маленьких ячеек. Клеток... Не знаешь?.. Хм. Так вот, каждая из этих клеток имеет внутри себя записи, по которым она создает свои копии.

Изменяя эти записи можно влиять на копию, придавая ей различные новые свойства. Любой организм рождается из одной большой клетки, что имеется у любой женщины. Именно эту клетку и меняли эльфы.

— Зачем?!

— Ментальная магия, Вит. Изначально наша раса ее лишена. — эльфка вздохнула. — Первой, самой неудачной попыткой были темные эльфы — продукт добавления в геном эльфа фрагментов генов харийца... Они получили ментальную магию, но лишились любой другой и фактически стали очень немногочисленной, но отдельной расой. Вторая попытка была уже с людьми из срединных королевств. Так появилась я и две мои сестры. Потом уже был мой геном с модификацией, и "мой" первый ребенок...

Таким образом, вся история людской цивилизации была до недавнего момента подчинена одной незамысловатой цели — созданию эльфских чародеев с ментальными способностями.

— Но зачем?! — Вит в шоке и с ужасом смотрел на эльфку, — Тысячу лет вы... стремились... к этой цели. Зачем?! Чего ради?

— О, это была одна из самых долгоживущих иллюзий. Создание идеального, высшего существа, сверх-эльфа. — Мираэль невесело вздохнула. — Это была идеология моего народа. Когда я показала свои возможности, у моего папочки окончательно помутился разум, и родилась идея исключительности расы. Равнинные эльфы превратились в Высших, а я стала их знаменем. При этом мама предпочла молчать о неудачах моих сестер и, более того, смогла повлиять и на меня, создав из своей дочери и внука инструменты для контроля над Императором Вакраэлем Первым.

Эльфка надолго замолкла.

— Я убила их. Другого выхода не было. — продолжила Мираэль. — Отца. Сестер. Сына. И сбежала. Мать без моей подпитки стала мучаться мигренями. В конце концов, через семьдесят лет меня нашли и переправили в Синюю Башню. В одиночку даже я не смогла отбиться от уже окрепшего третьего поколения...

* * *

Долина Столовых гор, Аллетанария, ранняя весна 4366 года. Через два часа после окончания огненного дождя ас`та`элин.

— Будь они все прокляты! — рявкнула Кирис шарахнув по книжной полке кинетической волной. Полка с книгами разлетелась в щепки, кружа по комнате ворохом страниц, выпотрошенных из книг. — Ушли. Телепортом.

Айната оторвалась от созерцания дождя за окном и посмотрела на учителя.

— Я поторопилась?

— Нет, мы успели задолго до начала, твоей вины тут точно нет.

— Мне это сразу показалось странным — они почти не сопротивлялись. — та'элин задумчиво смотрела на дождь за высокими окнами Белой Башни. — Но получается, что их тут уже не было. Возможно, несколько дней.

— Они предполагали, что ты придешь, сестра. — Кайнера уселась на заваленный бумагой стул. — И эвакуировали Башню заранее. Им не в первой.

Вернулась Таниса, объявив, что во всей башне такой же кавардак, как и на первом этаже.

— Ни приборов, ни установок. — отчиталась ас`кастани, — Только записи и остатки мебели. Даже столов почти нет. Точек телепортов тоже не осталось, по видимому выносили все очень давно.

— Та'элин, может ты чего-то чувствуешь?

Айната закрыла глаза...

— Нет. Эта башня мертва минимум пару дней. — девушка закинула гриву волос за спину, — Есть небольшие возмущения, но их не отследить.

— Все в пустую. — Аббатиса скрипнула зубами. — Но каковы мерзавцы — миллион жителей оставить на убой, как прикрытие.

— Что им этот миллион... — вздохнула Айната. — Одних зеленых сорок миллионов.

— Не думай, что я их жалею. — тихо заметила Кирис, — Просто что же тут было, что они ради спасения этого угробили столицу?!

— А вот это мы вполне можем узнать. — усмехнулась Айната, указывая на огромный синий силуэт в залитом дождем окне. — Там есть живые. Телепорт в соседней комнате.

Ас`кастани одна за другой переносились в Синюю Башню, отходя от узла телепорта в коридоры.

Пусто и темно. Аббатиса безмолвно отдала приказы и ас`кастани тенями разошлись по Башне.

Айната спустилась на этаж вниз, удивляясь контрасту. Тут все было нетронутое, даже караул был. Уложив на пол труп охранника она вошла в просторное помещение. В центре зала, распятая на наклонном столе, лежала совершенно голая, изможденная эльфка с впалыми, закатившимися глазами. Ее частично обритая голова, равно как и ее тело, были опутаны тонкими золотыми проводами в шелковой оплетке. Периодически она дергалась, как в припадке. К ее рукам были подведены трубки из паучьего энзима с питающей жидкостью.

Аккуратно отсоединив все электроды, девушка дождалась, пока эльфка очнулась.

— Кто ты?

— Ммм... — эльфка бессильно застонала и закашлялась. Та'элин аккуратно залезла ей в голову. Потребовалось все ее мастерство, чтобы вывести обезумевший от боли разум эльфки из той глубокой кататонии, в которой он находился уже несколько лет.

"Кто ты?" — ментально повторила Айната.

"Менья зовьют Мираэлйь." — после нескольких неудачных попыток сообщила эльфка.

* * *

— Почти как со мной получилось? — удивлению Вития не было предела.

— У Айнаты увлечение такое — магов из застенок вытаскивать. — рассмеялась Мираэль. — В Синей Башне много кто был. Почти сразу мы отправились к Харийцам — искать зацепки, хоть какую-то информацию о моей матери. Но натыкались только на трупы и безумцев со стертыми разумами. Вечная Империя надежно скрыла свои секреты, обрубив все контакты и связи. А дальше начинается новейшая история — становление Владычицы Ракат и создание Империи.

— И все ради того, чтобы найти вашу мать?

— У каждого из нас разные причины. — пожала плечами эльфка. — Для меня — наверное, да. Для Айнаты с ас`кастани — месть. Для Шелины — спокойствие и власть. Вакарис вообще умрет только ради того, чтобы Вечная Империя ушла в забвение.

— И так ничего и не ясно?

— Извини, этого я сказать не могу. Ты необучен и потому доверять тебе эти сведения опасно. — Мираэль аккуратно выколотила трубку. — Выучишься — расскажу.

— Понятно...

— Я вообще не уверена, что кому-либо стоит знать об этом.

— Даже Айнате?

— Она — моя Императрица, а я — ее верная слуга. — ответила Советница. — Поэтому она знает всё, что пожелает знать. Ты должен отчетливо понимать, что мы — ее слуги. А уже потом близкие ей эльфы и люди. С тобой это, разумеется, не так, но ты — это совсем особый случай.

Мираэль прокашлялась.

— Так вот, дальше уже лучше историю изучать по журналам во дворце — там множество документов и архивов. Кроме того, я бы порекомендовала тебе двухтомник аэ?Ниа — просто, достоверно и по делу. Я на память тебе рассказала выжимку, но подробностей и важных вех намного больше.

— Это я понимаю. — кивнул Вит. — И на первое время мне, наверное, этого будет достаточно.

— Я тоже так думаю. — улыбнулась эльфка. — Каму?

Вит первый раз за три дня не спешил к своей возлюбленной. Вместо этого он пошел в общую столовую и сел с краю, пытаясь уяснить новую картину мира, поражающую своей простотой и ужасом.

Люди — просто выращенный барьер. Живой щит, созданный эльфами из дикарей, от их же сородичей. И нет более никакой причины возникновения людской цивилизации. Если бы не эльфы, Вит бы сейчас охотился с копьем из ели на серого медведя в пустошах севера, переговариваясь с товарищами на примитивном наречии. И парадоксально, эльфы же были причиной того, что он попал в подземелье. Они были виновны в нашествии Харийцев. Все те ужасы, что описывал дедушка Вита, произошли из-за того, что в Белую Башню потребовались новые подопытные.

Сквозь эти невеселые мысли парень услышал рядом знакомый голос. Сообразив, что это Кирис, он прислушался повнимательнее.

— ...непристойно! — она явно кого-то отчитывала. — И не тебе, сопливому юнцу, указывать мне, что делать!

— Вам, Аббатиса, нужно знать свое место! — ответил ей какой-то мужчина.

— И где же мое место, ничтожество? — Кирис стояла, держа вытянутой рукой за горло болтавшегося в воздухе соплеменника. Тот пытался высвободиться, но все его усилия были напрасны. Она разжала пальцы и эльф, ловя ртом воздух, отшатнулся от нее.

— Это возмутительно!

— Согласна. Ваше поведение, граф, не укладывается ни в какие рамки!

— Я оповещу Совет о вашем произволе, аббатиса! И когда матриарх-настоятельница узнает, то...

— Даст тебе пинка! — отрезала Кирис. — Вот этой вот ногой!

Эльф побелел, поклонился и смылся от нее. Кирис покачала головой и пошла в другую сторону. Ее взгляд уткнулся в Вита, и она подошла к нему.

— Что-то ты сам не свой. — она более внимательно его осмотрела, — С Айнатой что ли успели поцапаться?

— Нет, все хорошо... Я... Просто Мираэль... рассказала мне всё.

— Всё? — ас`кастани непонимающе посмотрела на него и... — А! ЭТО. Понятно. И что конкретно тебя беспокоит?

— Как... как это возможно?

Ас`кастани кивнула головой в сторону и они спокойно пошли по лагерю.

— Обыкновенно. Я полагаю и нашу историю ты тоже знаешь? — полуутвердительно спросила аббатиса. — Ну вот. Вы, люди, хотя бы естественный вид.

— Получается, что все, что я знал — ложь.

— То есть тебе ни разу не приходил в голову вопрос: почему у вас, людей, нет религии?

— Я теперь знаю, что вы — наши боги, зачем кто-то еще?..

— Я всего-то четвертое поколение гибридов, Вит. Мои прабабушка с прадедушкой — дети пробирки.

— Как ты с этим живешь?

— Я просто живу. — Аббатиса вздохнула, — Понимаешь, мой орден — это ответ на твой вопрос. Мы практически сразу задумались о том, можем ли мы называться ael.

— И что вы решили?

— Можем. Мы ничем не хуже helni. — твердо ответила Кирис. — То, что нас изменили не значит, что мы перестали быть ael. Уверяю тебя, то же относится и к вам, людям. Вас всего лишь резко направили по пути цивилизации, которую вы бы и так рано или поздно создали.

— Почему наши учителя врут?

— А кому такая правда может быть приятна?! — рассмеялась Приор. — История всегда привирает. Так те, кто ее пишут маскируют свою слабость и ошибки. Ваша раса прошла больше тысячи лет истории, вы сумели сбросить поводок своих создателей. По мне этого более чем достаточно.

— Приор, тебе ведь почти триста лет...

— Ты это к чему?

— Что ты, что Мираэль... Вы обе очень умны и опытны...

— Почему и я и она ведем себя так, как будто нам едва пятьдесят стукнуло? Ты об этом?

— Да. — благодарно кивнул Вит.

— Не знаю, как Мираэль, а мне уже просто все равно. — пожала плечами аббатиса, — Мне так удобно. Прошли те годы, когда я жаждала уважения и признания моей силы и опыта. Да и есть такая поговорка — "Твои годы как звенья цепи. Чем их больше намотаешь на шею, тем тяжелее будет идти." Как-то по дурацки на людском звучит... Ну, смысл ты, надеюсь, понял.

— Да, аббатиса.

— Тебе, я смотрю, полегче.

Витий просто кивнул, взбираясь на пригорок, и застыл.

— Чего встал? — поинтересовалась Кирис за его спиной.

— Где это мы?

— Мм? А, это — первый корпус боевых чародеев. — спокойно ответила Кирис. — Уже собираются.

На огромной поляне перед ними творился форменный кавардак: множество разнообразнейших предметов летали вокруг, изредка сталкиваясь или облетая друг дружку. Вся поляна кипела как разворошенный улей, вокруг ходили и бегали суетящиеся люди, неся всякую всячину в руках.

— Я думаю, рано или поздно ты будешь тут. — улыбаясь тихо сказала Кирис. — Боевых магов тут едва ли два десятка, остальные — прислуга и ассистенты.

— Их настолько мало?

— Да. Не каждый способен нормально действовать под огнем рельсотрона.

— Охотно верю! — усмехнулся парень.

— Ну вот. Второй или даже Первый ранг тебе вполне по силам, надо только посидеть на скамье в Университете Вилии.

— Первый ранг?

— Магистрант-четвертый ранг-третий-второй-первый. Потом уже архимаг. — Кирис фыркнула, — А потом Мираэль. И только потоооом Айната. А дальше уже Великие Боги. Правда, в их с Айнатой очередности я не уверена.