Слава Императрице!

— К тому, что я до сих пор не понимаю, что мы забыли в этой дыре! Великая привела с собой ДВА легиона, хотя могла бы и ограничиться небольшим отрядом из головорезов Вакариса и то больше для проформы.

— Вот ты вроде умный мужик, а иногда как скажешь... — лениво заметил из своего угла Вакарис. — Легионам полезно быть на марше, это отличная тренировка для солдат. Это первое. Второе — конкретно эта дыра и есть та причина, по которой Айната вообще начала завоевания и именно поэтому ты, второй проконсул, сидишь тут, напротив меня, а не гниешь в застенках моей бывшей родины. Я доступно объяснил?

— Что такого важного тут для неё? — спросил Скандий и тут же осекся.

— Меньше знаешь — дольше жить будешь, старик. — осадила мага чародейка, сидящая напротив. — При дворе уже пятнадцать лет, а все суешь свой длинный нос куда не следует, как глупый мальчишка!

Все, кроме Скандия рассмеялись, соглашаясь с Шелиной а?Росвэк, третьим проконсулом Великой Императрицы. Самая старшая из присутствующих, она была тем не менее хороша собой и являла пример образцовой Чародейки. Даже Ракат прислушивалась к её словам, и Шелина очень ценила данное обстоятельство, являясь, помимо всего прочего, давней подругой наставника Императрицы и главой Имперской разведки.

— Уважаемая проконсул как всегда права! — отметил Прелат. — Ты, конечно, можешь спросить нашу Владычицу об этом и, возможно, она тебе даже ответит. Хотел бы я на это посмотреть...

— Полно, Тэн Вакарис, ваш противник в агонии! — рассмеялась Шелина. — Неужели вы настолько милосердны, что предпочтете его добить?

Новый взрыв смеха вторил острому язычку чародейки и смеявшийся вместе со всеми Вакарис поднял руки, признавая правоту ее слов...

Через секунду смех разом стих, все маги скорчились от боли, схватившись за голову. Вакарис вскочил с походного кресла, не понимая что происходит.

— Айната... — прохрипела Шелина, — ей очень больно...

И так же внезапно приступ боли закончился, лица магов разгладились, они разом встали, практически одновременно повернувшись в сторону палаток Императрицы и...

— Да что там происходит?! — тихо спросил Макадей.

Выброс магии был чудовищно огромен и если бы он прорвался в метрику мира, на месте и лагеря, и осажденного города, и окрестных деревень образовалась бы огромная воронка, диаметром в несколько десятков миль, а все живое было бы уничтожено.

— Наша девочка стала женщиной. Вот что происходит. — Шелина восхищенно смотрела на видимый только магам гигантский шар энергии. — Наконец-то. Может, хоть менее стервозной будет...

— Неужели это... — Вакарис, озаренный догадкой осел обратно в кресло.

— Прелат, ты явно знаешь, кто с ней. — указала на эльфа Шелина. — Говори.

— О, опять... — заметил ни к кому не обращаясь Макадей. — Сильна, ничего не скажешь... А красиво, коллеги.

— По-другому и быть не может, они любят друг друга. — ответил Скандий.

— Я не могу пока вам ответить, госпожа а?Росвэк. Думаю, наша госпожа сама нам его представит.

— Ну хоть ОН. — вздохнула чародейка. — А то её выходки с гвардией уже начали меня беспокоить.

— Хотел бы заметить, что это совершенно не ваше дело! — процедил прелат. — Я не потерплю...

— Успокойтесь, Вакарис, я просто беспокоюсь за девочку. Или вы откажете несчастной женщине в беспокойстве за свое, пусть и приемное, дитя?!

* * *

— Ларина... — тихо позвала Ракат, стоя посреди палатки инфирия.

— Да, моя госпожа? Что-то с вами не так?

— Можно и так сказать... Ты не могла бы сделать мне противозачаточный настой?

— Делать не требуется, у меня есть некоторое количество. — целительница с улыбкой ушла в сторону аптекарской стойки и вернулась с небольшой кружкой и флаконом. — Вот, выпейте сейчас и перед сном. А впредь рекомендовала бы вам объяснить вашему избраннику некоторые азы здоровых отношений. Это — она покачала флаконом с синей жидкостью, — не больно-то полезный состав.

— Мне, признаться, было не до того. — Ракат послушно выпила протянутую кружку и поморщившись продолжила, — Спасибо.

— Насколько я могла судить, все прошло просто великолепно. У тебя все в порядке после соития?

— Да, мне так хорошо ещё никогда не было! — мечтательно ответила Ракат, — Я зайду вечером за... остатками.

— Конечно, моя Владычица. — старшая целительница поклонилась, посмеиваясь про себя.

* * *

На следующее утро Айната сидела на своей кушетке прямо посреди ставки и мягко говоря скучала. Её пальцы сами собой перебирали невидимые локоны, прекрасный носик поминутно втягивал летний воздух, силясь различить ЕГО запах, а в голове девушки крутились воспоминания о том, как ей было хорошо...

Она старалась не думать о том, что практически насильно запихнула своего возлюбленного в кровать, но терпеть дальше просто не было сил. Девушка оправдывала себя тем, что они успели признаться друг другу, да и вообще — она полностью отпустила его, как только они остались наедине.

<А`d>

— ... образом потери составили восемь раненных и двадцать три небоевых. — отчитывался перед ней прелат-секундус.

— Двадцать три идиота за четыре дня. — одним из безусловных талантов Императрицы являлось умение вычленить самое важное из той околесицы, что регулярно вываливали на нее ее подданные. — Вам не кажется, что это многовато?

— Кажется, моя Императрица! — отрубил прелат.

Брови Айнаты взлетели вверх, она поневоле улыбнулась.

— И?..

— Виновные будут наказаны, моя Императрица!

— Еще один идиот. — девушка сжала переносицу и зажмурилась. — Как ты вообще умудрился дослужиться до заместителя Вакариса?..

Мужчина в парадных доспехах перед ней корчился в судорогах, завалившись на спину и живописно разбросав складки багрового плаща. Картина "умирающий прелат-секундус" немного развеяла скуку Владычицы Тьмы, забавлявшейся тем, чтобы не испачкать его форму ни кровью ни чем-либо другим из человеческих выделений.

* * *

Мираэль весело щебетала что-то о том, какая они прекрасная пара и как она рада за Айнату, не переставая при этом раздавать указания небольшой толпе интендантов. Вита одели как офицера легиона, старательно сняв любые знаки отличия.

В отличие от высшей эльфки, Кирис морщилась, каждый раз, когда на него смотрела. Вит не выдержал и в конце концов спросил:

— Извините, госпожа Кирис, со мной что-то не так?

— Да все с тобой не так, скелет ты ходячий! — с раздражением ответила ассасин, — Надо было тебя в анабиозе неделю держать, а не два дня... та'элин с тобой совсем голову потеряла, пока ты восстанавливался сидела рядом, как приклеенная! Мы и лагерем тут торчим только из-за тебя! Она боится, что ты можешь плохо перенести дорогу. Втрескалась в тебя, как девчонка!..

— Кирис... — с укоризной обратилась к ассасину Мираэль, — Неужели ты не рада за сестру?

— Рада, конечно... Я ее такой счастливой ни разу не видела... — она повернулась к Виту и смерила его взглядом, сверкнув глазами, — Но прах побери, неужели кого получше найти не смогла?!

Скрипнув зубами, начальница телохранителей вышла из интендантской. Только сейчас Вит понял, что одежда Кирис практически полностью повторяет одежду Айнаты в тот день (оказывается, это было три дня назад!) когда он её первый раз увидел, за исключением разве что вышивки.

— Не обращай внимания. — посоветовала Мираэль, выводя его из серой палатки. — Она просто очень беспокоится за нашу госпожу. Ну все, пока ходи так. Кое в чем ас`кастани конечно права — тебя надо откормить, а то кожа да кости...

Эльфка жестом указала на щедро залитую летним солнцем широкую песчаную дорожку между палаток, ведущую к двум большим шатрам и они вдвоем неспеша пошли к ним.

— Спасибо вам большое. Простите, Мираэль, а кто вы? — Вит уже давно хотел спросить эльфку об этом, ее поведение и полномочия явно превосходили должность кухарки.

— Я — второй советник ее Императорского величества, мой полный титул — тинея Мираэль Ра'Тарлисская, наследница Небесного Трона, будь он трижды проклят. Единственная живая дочка моего скоропостижно сдохнувшего папеньки Вакраэля Ра'Тарлисского, короля и владыки высших эльфов. Мне 382 года, двенадцать из которых я занимаю текущую должность. Дважды вдова. Вы удовлетворены моим ответом, милостивый и не в меру любопытный государь? — ирония эльфки, переходящая в неприкрытую насмешку попала точно в цель: нашего героя в очередной раз поставили на место, и он сгорал от стыда, — Право же, не стоит так краснеть, я ничего особенного вам не сказала.

— Извините, госпожа, я...

— Не переживай, мальчик мой. — добродушно отмахнулась Второй Советник, — Твоего положения уже достаточно, чтобы задавать вопросы, и я именно тот эльф, который может тебе на них ответить, так что спрашивай, но, желательно, с глазу на глаз. И да, кулинария — одно из моих любимых увлечений, поэтому личного повара в походе у Айнаты нет.

— Тогда позвольте спросить... — дождавшись кивка он продолжил, — Что значит ас`кастани?

— Дословно — "стоит сотни". — улыбаясь ответила Мираэль, — Кирис — аббатиса ордена ассасинов, специально тренируемых для убийства таких, как мы с тобой. Конечно, ты не архимаг, как я, но может им и будешь когда-нибудь. Ну так вот, Айната изрядно проредила их орден, а когда они ей окончательно надоели, заявилась к ним в обитель с визитом. В итоге в орден ее так до конца и не приняли — она человек, но обучить обучили и считают своей. Владычица Ракат — ас`та`элин — "стоит десяти тысяч"... В ордене ее почетают живым богом и я с ними согласна...

Виту совсем поплохело. Живой бог. А он её лишил невинности... Парень зажмурился, стараясь не думать об этом.

— Хотела бы напомнить, что она сама тебя в койку затянула... — рассматривая что-то на горизонте заметила эльфка. — Так что вы оба, так сказать, виноваты.

— Вы мои мысли читаете что-ли?

— Мне трудно их НЕ читать — ты уж очень хорошо их из себя выталкиваешь. — Мираэль посмотрела на него сверху вниз, — И потом — ты её любишь, она тебя любит — что не так? Какая разница кто она и кто ты для других, важно кто вы друг для друга, а с этим у вас, кажется, проблемы нет.

Витий в очередной раз напомнил себе, что золотоволосая эльфка, идущая рядом, видела становление Срединных королевств и была старше Харийской Империи. Это... нервировало, но ее юное лицо, девичьи повадки и беззаботность сбивали его с толку. Вот и сейчас она шла, беззаботно любуясь на окрестные пейзажи, одетая как дама на прием: пышное кремового цвета платье с корсетом и высоким воротником, короткое болеро, воздушные, полупрозрачные перчатки выше локтя и тонкая белая трость с золотым драконом на конце. Будь наш герой немного поопытнее, он бы дрожал, как осиновый лист в присутствии этой ДАМЫ, но к счастью для него, все ее намеки пролетели мимо ушей наивного Вития, и он оставался спокойным, усыпленный мнимой безобидностью внушающей ужас грозной Второй Советницы, Молота Империи.

Меж тем они подошли вплотную к шатрам ставки, и Вит без труда разглядел свою любовь, практически растекшуюся по простенькой старенькой кушетке, оббитой кое-где облезшим пурпурным бархатом. Вокруг неё стояла небольшая толпа подданных, по всей видимости решались какие-то государственные вопросы. Увидев его Императрица мгновенно просветлела и выпрямилась, не переставая тем не менее выслушивать одетого в доспехи человека перед ней. Мираэль аккуратно остановила Вита, указав тростью на пустое место по левую руку от "трона". Они оба прошли туда и его спутница щелкнула пальцами какому-то мужчине в синей одежде. Тот исчез и спустя минуту появился снова, неся раскладной стул, который он поставил рядом с Советницей.

— Садись, это надолго. — шепнула ему Мираэль. Не поняв подвоха, парень с благодарностью сел на предложенное место — долго стоять ему было тяжело, ас`кастани была права насчёт недели восстановления. Реакция на его безобидное действие была очень бурная — по толпе прошел явственный ропот, многие украдкой бросали на него ничего не понимающие взгляды, а четверо людей, сидящих справа от Императрицы внимательно его рассматривали.

Особенно задумчиво выглядела роскошно одетая женщина средних лет, вошедшая в пору зрелой красоты и величия. Ее желтое короткое платье с обилием кружева и фиолетовыми вставками очень ей шло. Вычурная прическа черных блестящих на солнце волос, небольшая шляпка с длинными узкими перьями и высокие лакированные сапожки довершали образ. Она с минуту пристально рассматривала Вита, слегка нахмурив свои прекрасные брови, а затем как ни в чем ни бывало отвернулась от него, сосредоточившись на докладчике.

— Шелина А`Росвэк, моя коллега. — почти неслышно представила женщину Мираэль. — Слева от неё Макадей Тиалис, дальше Скандий А'Карр. Проконсулы Империи. Справа от госпожи А'Росвэк Янис Порэкт, Третий Прокуратор Империи, подозреваю, он будет назначать регента...

— Чтож, хорошо. — ответила Императрица незнакомому офицеру. — Свободны, преарий.

Тот отсалютовал и ушел в сторону, вслед за ним ушло еще двое офицеров.

— Извини за то, что я тебе наговорила. — Кирис возникла из ниоткуда, с извиняющей улыбкой разглядывая Вита. — Я просто... ну... беспокоюсь.

— Ничего страшного, Госпожа ас`кастани. — шепнул в ответ Витий. — Я с вами вообще-то согласен и намерен упорно учится, чтобы вы обо мне так не думали.

— Похвальное стремление. — усмехнулась Мираэль. — А теперь ш-ш-ш.

Вперед вышел герольд и торжественно провозгласил:

— Граф Анжей Отельский, властитель земель Рия и Отелии.

Айната закашлялась, скрывая смех и указала рукой перед собой.

— Приветствую, Великая Ракат. — пузатый мужик в желто-синем грязном камзоле слегка поклонился, сняв шляпу. Великая Ракат прикрыла ладошкой свой очаровательный ротик, в попытке унять душивший ее хохот. Она заерзала на кушетке и кое-как успокоилась, продолжая смотреть на мужчину перед ней.

По толпе придворных прошелся шорох смеха.

— Я пришел просить Вашей милости...

Ракат подавилась, покраснела и не выдержав громко расхохоталась.

— Ты совсем дурак, граф? Мне короли в ноги падают, когда что-то просят. А ты... — она опять рассмеялась, — Т-ты даже мой титул произнести не соизволил и что-то просить собрался! Убить придурка... Нет, стойте! Просто вышвырните его в ров, пусть освежится! Завтра приходи, только помойся и смени одежду, от тебя воняет. Мне интересно, что ты от меня хотел. Герольд, подойди... Ближе. Не бойся, не укушу.

Несчастный парень, дрожа, подошел практически вплотную к Императрице, та что-то спросила у него, он что-то ответил, и Айната кивнула, жестом отпустив его восвояси.

— Скандий, он вообще-то к тебе. — заметила Владычица. — Пусть к тебе и приходит, как пивной перегар отойдет. Я этот запах второй раз не выдержу.