Слава Императрице!

— Меня не так-то просто убить. — фыркнула Кирис. — У вас часа два есть, не теряйте времени.

Айната не нашла, что ей ответить и просто обняла своего любимого. Затем отстранилась и прикусив его за ухо тихо шепнула:

— Глупый, я же тут с ума сходила! Я ведь тебя люблю!

Вит в ответ шепнул своей любимой:

— Я уже рядом, любовь моя! Со мной правда всё хорошо. — он опять прижал ее к себе, гладя по спине, стянутой корсетом. Через некоторое время окончательно успокоившаяся Айната нежно спихнула его руки вниз, пониже талии и лукаво посмотрела на него:

— И как ты собираешься заглаживать свою вину, мой прекрасный мужчина?

Вит прижал ее бедра к себе, слегка стиснув ее попку. Левая рука тут же отдала болью, но он просто расслабил её.

— Я думаю, что начну с этого.

Ракат улыбнулась и положила руки ему на плечи:

— Мне нравится, продолжай...

* * *

Мираэль вкрадчиво спросила, можно ли ей войти и, получив положительный ответ, застала более-менее одетых влюбленных в покоях Императрицы, которая аккуратно залечивала руку своему ненаглядному, сидя в одной рубашке на кровати. Айната подняла взгляд на советницу и опять улыбнулась до одури счастливой улыбкой, которая не сходила с ее губ весь вчерашний день.

— Проходи, я почти закончила. Какие новости?

— Никаких. А'Карр всё ещё без сознания и пробудет в таком виде, пока мы не вернемся во дворец. — ровно проговорила Советница. — Я немного покопалась в его черепушке — Круг не знает, что он жив, и нам с тобой нужно сделать все, чтобы они не узнали.

— Очень разумно. — кивнула Айната растрепанной от сами знаете чего головой. — Я планирую на похоронах заодно расставить все по своим углам.

— Это будет очень своевременно. — кивнула эльфка, прикрыв глаза. — Витий, как рука? Кирис мне рассказала о вашем переходе.

— Все просто отлично, госпожа Мираэль. — отозвался он, — Солнышко — прекрасная целительница...

— Вот чего у неё никогда не получалось, так это исцеление! — усмехнулась эльфка, подойдя к кровати. — Дай-ка посмотрю... Айната, я поражена.

— Спасибо, Мираэль. — тихо, но с улыбкой проговорила Ракат. — Я...

— Моя Императрица! — тихо позвала ас`кастани, — У тебя просят аудиенции.

— Кого там принесло... — пробурчала Ракат. — Две минуты, дай хоть одеться...

— Конечно, та'элин... — темная эльфка отошла и объявила кому-то. — Владычица примет вас, ожидайте.

Айната натянула штаны, застегнула рубашку и накинула на плечи камзол, натягивая сапожки. Одновременно с ней Вит сделал то же самое, слегка отряхнув колени штанов от дорожной пыли.

— Ты-то чего? — улыбаясь спросила она, — Я просто к ним выйду.

— Я думаю, что ему просто хочется быть с тобой рядом, дорогая. — заметила Мираэль, встав со стула. — Я тоже хочу поприсутствовать, если ты не против.

Императрица покачала головой, осмотрела себя в зеркало и в прямом смысле слова махнув на него рукой подняла полог палатки.

Снаружи их ждал знакомый по проишествию на входе в лагерь офицер легиона, при виде своей главнокомандующей вытянувшийся в струнку.

— Слушаю вас, деций.

— Моя... — при виде Вита, как ни в чем ни бывало держащего полог для Мираэль он побледнел и запнулся. — Моя Императрица, по приказу госпожи командующей гвардией прибыл принести извинения за препятствование Вашей Воле!

— Поподробнее, пожалуйста. И вольно. — Ракат скрестила руки под своей шикарной грудью.

— Моими подчиненными была допущена ошибка! — гаркнул тот, ни капли не расслабившись. — Они не опознали госпожу командующую ае'Вери и в нарушение устава не спросили ее личного медальона!

— По факту нас поставили на колени и держали под прицелом. — заметил Вит.

— Восхитительно... — пробурчала Айната. — Они уже наказаны, я надеюсь?

— Нет, Моя Императрица!

— И почему? Помимо нарушения устава, они угрожали старшему офицеру и действительно препятствовали исполнению моей воли. — Ракат подошла к нему вплотную, — Вы сейчас же примените к ним требуемое по уставу наказание. А затем получите пять плетей за нерасторопность и несоответствие должности. Свободны, деций. — закончила почти шепотом Императрица и отошла от обливающегося потом легионера.

— Кайнера. — сказала Ракат вникуда.

— Да, госпожа? — тихо и с ленцой отозвалась стящая рядом ас`кастани.

— Проследи за выполнением моего приказа.

— С удовольствием, та'элин. — приложила руку к груди темная эльфка. — Деций, вы слышали нашу Императрицу, ведите.

— Витий, счастье моё, мне надо будет привести себя в порядок — я должна присутствовать на церемонии похорон погибших при покушении. — вздохнула чародейка, взяв его за руку. — Так что придётся тебе пока побыть без меня.

— Я бы предложила тебе разговор по душам со мной. — Мираэль раскурила трубку. — Нам есть о чем поговорить, Витий...

Мираэль, по своему обыкновению, предложила Виту каму и сушеных фруктов к нему. Усевшись напротив него, она скинула на высокую спинку стула свой, очевидно, любимый белый длинный камзол с меховой оторочкой и осталась в белой рубашке, вольготно расстегнутой аж до середины груди и узких штанах из черной ткани с серебряной вышивкой, плотно облегавших ее ноги.

Поза усевшейся эльфки была максимально непринужденной и если бы наш герой не знал, что она потеряла любимого мужа, то счел бы, что его пытаются соблазнить.

— Я очень надеюсь на твоё благоразумие и хочу быть уверена, что твой безумный героизм не повторится. — начала Мираэль после уже ритуального предложения каму. — Айната до смерти за тебя перепугалась. Я, если тебе интересно, тоже. Ты мог погибнуть, глупый мальчишка!

Глаза Второй Советницы яростно сверкнули, но она тут же успокоилась. Вит завидовал ее самоконтролю и умению показать свой гнев тонким намеком.

— Если выживешь после всех своих глупостей — научишься...

— Госпожа Мираэль, вы не могли бы...

— Хорошо, извини. Более я в твою голову без приглашения не залезу. — кивнула Советница. — Так вот. Кирис, насколько я поняла, взялась поставить тебя на ноги тренировками. Я же пока займусь твоим образованием. В семинарии ты успел получить отличный базис, так что мы начнем не с нуля, что очень кстати. Я, разумеется, не буду читать тебе лекции по динамике и алгебре двойных чисел, но историю, географию, этикет и азы магии мы с тобой начнем. Допивай каму и садись вон туда.

Эльфка указала на изящный письменный стол, рядом с которым стоял магический светильник.

* * *

Айната в сопровождении двух ас`кастани и Вакариса шла, размышляя о попытках покушений на неё.

Предстоящая церемония волновала ее меньше всего — в конце концов, легионеры отлично знали на что шли — и она хоть и понимала необходимость своего присутствия, но искренне считала происходящее фарсом. Мертвым все равно, а живым тем более.

К её сожалению Вития взяла на обучение Мираэль, отхватив два часа от их совместного времени, и Айната прекрасно понимала, что это необходимо, однако ей, как и любой влюбленной, хотелось быть рядом с любимым все время, а не торчать столбом над общей могилой и нести чушь про то, что они умерли не напрасно и не будут забыты, и прочее прочее...

Никаких угрызений совести у Айнаты не было и в помине — она была зла на откровенное пренебрежение дециями ее безопасностью. К их сожалению оба выжили, и взыскание над ними было вторым пунктом по списку дел Императрицы на вечер.

* * *

Мираэль спокойно ходила по палатке, просвещая своего ученика. Начали они с географии. Перед Витием была разложена искусно сделанная карта большей части материка, на котором отчетливо были отчерчены красным границы империй и королевств. Но, к сожалению, карта была с подписями на эльфском языке.

— Большинство карт сохраняют традиционное расположение сторон света: верх — север, низ — юг, налево — запад, направо — восток. — начала лекторским тоном Мираэль. — Серая мгла вверху — северные пустоши, частично закрытые от нас Столовыми горами, примыкающее к пустошам королевство — Талия. А Басрия — вот этот клочок земли, прямо за великим озером Найтар.

Изящный палец эльфки ткнул в практически равную ему по площади страну с отметкой города Басры.

— А здесь что? — Вит указал на нижнюю границу карты.

— Теперь уже ничего.

— Харийцы?

— Харийцы. Бывшая Великая Харийская Империя. — кивнула Мираэль. — Разумеется, сейчас там остались города и живут люди, но это мелкораздробленные города-государства, контролируемые купцами и банкирами, среди степей и пустынь.

— А это? — Вит указал на огромную страну, занимающую всю сушу к западу от Найтар.

— Вспомни титул Ракат.

— Ан Окстальская... Это Окстан?! Какая огромная территория...

— Да, с этим трудно спорить. — Мираэль постучала ногтем, указывая на город в излучине реки, пересекающей весь Окстан. — Это Вилия, столица Срединной Империи. Стоит на реке Одис. Фагойский дворец находится именно там.

Рука Мираэль переместилась на восточную часть карты.

— Здесь находится долина Тарлисс, естественные ворота в эльфские земли. Сверху, как видишь — гряда Столовых гор, снизу предгорья Карак-То, Черных Скал. Сейчас, после уничтожения Аллетанарии, почти половина долины занята народами горных эльфов и карликов, как в древние времена. К счастью, хоть они уцелели.

— Вы о чем?

— О вечной печати позора на моей расе. — тихо ответила Мираэль. — Видят боги, я сделала все, что могла, чтобы стереть с себя клеймо моих... предков. Даже Кирис это признает. Мы с тобой вернемся к этому, когда начнем изучение истории, а пока что знай, что все эти земли управляются наместниками Айнаты и Аббатисами орденов. В Скалах сидят Кланы карликов и где-то высоко спрятаны монастыри ас`кастани. А если кто-то из равнинных эльфов надумает поднять голову, я напомню, кто имеет права на Небесный Трон... Вот в общем-то и всё. Конечно, здесь то ещё лоскутное одеяло, — Мираэль обвела рукой земли между Столовыми горами, Окстаном и пустошами юга. — но это лучше на больших картах смотреть — тут даже половина не подписана из-за масштаба.

— Понятно. — кивнул Вит. — А там дальше что?

Он показал на восточную границу карты.

— Красные горы. Они отделяют побережье Восточного океана и тянутся вдоль всего материка. Практически не изучены из-за высокой вулканической активности. — эльфка провела пальцем по столу, обрисовывая гряду за границей карты. — Предгорья очень богаты железом, медью и золотом с примесями платины, но добывать руду и металлы опасно, что тем не менее не мешает авантюристам испытывать свою судьбу. Однако, поскольку столовые горы, особенно их северная часть, тоже богаты полезными ископаемыми особой нужды в разработке Красных гор нет... Теперь города.

Эльфка указала на столицу Талии.

— Талион. Население примерно пятьсот тысяч, промышленный центр севера. Занимаются практически всем от станков до ювелирных изделий. Отлично развита и укреплена. Мы осаждали ее две недели, прежде чем Айната прошибла столпы защиты и вскрыла стену. Сейчас там протекторат Империи с Вторым Прокуратором. Там же расквартирован первый легион. Официально — для защиты от набегов варваров севера, неофициально — полицейские операции и поддержание протектората.

— А я гадал зачем Императрице такое количество солдат...

— А еще ты наверняка понял, что мы все жизненно заинтересованы в их лояльности трону. — добавила эльфка, скрестив руки на груди. — Как ты понимаешь, Айната может обратить в пепел весь легион разом, но ей элементарно жалко потраченного на них времени и прорвы денег. Вот и нянчимся с ними...

— О, да. Это я отлично понимаю. — кивнул Вит. — А Вакарис — командир легиона?

— Нет. — рассмеялась Мираэль, — Мой брат — командующий экспедиционным корпусом, то есть второй человек в армии после Ее Владычества, можно назвать его приор прелатом, но такой должности нет в реестре.

— Раз уж мы об этом начали — какова ваша должность, Советница?

— Как я уже говорила, я — начальница второй канцелярии. Моя должность официально эквивалентна должности проконсула. — Мираэль уселась в любимое кресло. — Фактически, я — Вторая Советница. Нас всего трое на всю Империю, и мы поделили между собой три сферы ответственности. Первый советник отвечает за экономику империи, я отвечаю за спокойствие в империи, а третья советница следит за наукой, здоровьем и знаниями империи.

— А проконсулы?

— Они на ступеньку ниже нас и имеют более узкую специализацию. К примеру — Шелина занимается исключительно разведкой, а Макадей — дипломатией, но пока он видимо останется здесь, в Басре.

— Айната просто гений...

— Да, не без этого. — рассмеялась эльфка. — Система создавалась годами на основе систем управления Харийцев и эльфов. Мы постарались взять лучшее от обеих.

— Подождите, я правильно понял — вы с Айнатой создали все это?

— Я, Кирис, Шелина, Ибнар р?Асим, Вакарис, Ларина и ещё несколько людей, которые, увы не дожили до величия Срединной Империи. — кивнула Мираэль, прикрыв глаза. — И пока Владычица Тьмы Ракат Пожирающее Пламя будет продолжать завоевания, мы будем с ней рядом, не ведая отдыха и страха... Под Окстаном расположен Маир с одноименной столицей. Цветущий край садов и полей, из-за влажных и теплых ветров с западного океана не превратившийся в пустыню, но и не выродившийся в болота, которые расположены южнее. Их питает Кан-тиа, и проходя по её северному берегу часто не понимаешь, как вообще такое возможно — с юга джунгли и болота, с севера — лиственные леса. А все очень просто — Кан-тиа даже в середине лета холодна и слегка теплее точки таяния льда...

Мираэль выдержала паузу и продолжила:

— Между Маиром и восточным хребтом расположено великое множество княжеств и королевств, собирать которые под одну корону нет никакого смысла: даже Басрия по сравнению с большинством из них — развитая и благополучная держава... А теперь перейдем к более полному изучению государств. Итак Окстан...

Мираэль объясняла и объясняла, прерываясь на то, чтобы промочить своё горлышко глотком каму. Витий старался прилежно впитывать выжимку из уст красавицы-эльфки, прекрасно понимая, что больше такого краткого и емкого курса он не услышит никогда.

Через час Советница перешла к этикету, заметив, что пребывание Ракат в Басре сдвинулось на пару дней исключительно из-за покушения и ему, Виту, будет крайне полезно знать основы этикета при дворе Ракат, поскольку они все на днях отбудут в столицу.

— Легионы, разумеется, будут двигаться туда по воде около месяца, а Владычица со свитой отправится налегке, и в Фагойе мы будем через три-четыре дня. — Мираэль встала и подошла к парню. — И там тебе придётся вести беседы со всем двором Её Величества. Я не уверена, что тебе понравится репутация сельского увальня.