Первая Рука

А проснулся я от незамысловатой оплеухи. Голова мотнулась в сторону, а в районе щеки будто пожар разгорелся. Судя по всему, били ладонью. От кулаков другие ощущения. Открыв глаза, я уставился на обидчика.

-Доброе утро. -Произнес я, разглядывая рыцаря, практически вплотную склонившегося надо мной.

-Поднимайся! Ее величество хочет поговорить с тобой! -Дальше он не сомневаясь развернулся и, выйдя из камеры, пошел по коридору быстрым шагом.

Я молча поднялся и последовал за ним, громко бренча цепями. Мне сковали ноги, но на достаточном расстоянии, чтобы я мог нормально идти. А вот бежать уже было бы трудновато. Впрочем, за рыцарем я поспевал. Надо признать, вели меня тем же путем, что в темницу. Перестраховываются. Не хотят, чтобы я узнал что-то еще о внутренностях замка. Не удивительно, что меня опасаются... В том самом тронном зале мы оказались спустя каких-то десять минут. Императрица все так же сидела на своем троне, будто за время, что я отсутствовал, она так и не сдвинулась с места.

-Ну что, присмирел за ночь в темнице? -Усмехнулась правительница, облокачиваясь на рукоятку трона, -Как тебе наше гостеприимство?

-Камера просто огромная, еда более-менее, но пыток непростительно мало... -Пожал плечами я, все так же спокойно смотря прямо на императрицу, -Побывали бы вы в "гостях" у "свежевателей"...

Я не сдержался и широко зевнул. После неожиданного пробуждения, да еще и возврата из холода темницы в тепло тронного зала меня как-то разморило. Эх... Поспать бы еще немного...

-Уж они-то в этом деле мастера... -Закончил я, закончив с зевотой, -А как у вас время прошло?

Сеата несколько секунд молча рассматривала меня. Видимо, мой внешний вид ее удовлетворил: она с улыбкой покивала своим мыслям и, наконец, заговорила:

-Ты считаешь мой ответ неправильным, так ведь? -Спросила она, внимательно глядя за моей реакцией.

-Я не судья, чтобы решать, что правильно, а что нет. -Ответил я, не особо задумываясь, -Моя задача заключается лишь в бытии инструментом Владыки и выполнении Его приказов.

-И... Тебя устраивает подобная роль?

-Конечно. Ведь я сам ее выбрал. -Я твердо кивнул.

Императрица еще несколько секунд молча смотрела на меня. Ее мысли не были понятными для меня с самого начала, но сейчас и вовсе перестали быть читаемыми.

-Как ты думаешь, что лучше: умереть свободным, или влачить свое существование рабом?

-При всем уважении... -Я практически бесшумно вздохнул, -У меня больше свободы, чем у вас. Даже учитывая это.

Я демонстративно потряс кандалами, которые с меня так и не сняли, несмотря на то, что грязная цепь изрядно запачкала пол в тронном зале.

-Вечером тебя казнят. -Произнесла Сеата, кивнув каким-то своим мыслям, -Пожалуй, это наша последняя...

Ее прервал звук хлопающих крыльев из-под потолка. Рыцари, привычно взявшись за оружие, окружили императрицу, глазами выискивая источник шума. Впрочем, "источник" и не пытался скрыться. Бесенок абсолютно безбоязненно опустился мне на плечи и, потеревшись об мою голову своим боком, буквально выплюнул мне в руку сложенный множество раз лист. После этого этот таинственный кот одарил рыцарей и императрицу безразличным взглядом и прямо с моих плеч сиганул в мою тень. Та на секунду зашевелилась, будто распахивая свои объятия, и поглотила моего помощника. Я, не обращая внимания на ушедшего Бесенка, развернул бумагу и быстро пробежался глазами по строчкам.

"Нокс,

У них был шанс сдаться. Убей Сеату-ар-Крайте.

Владыка"

Хм... Лаконично, как и всегда. Хотя, в случае Владыки, чем меньше слов он использует — тем лучше. Что ж, как я и сказал, бытие инструментом — моя участь...

-Что это было? -Спросила императрица.

Отвечать я, правда, не стал. Натянув до предела цепь, сковывающую руки. Мышцы на спине, руках и плечах вздулись, напрягаясь, и... Тоненько тренькнув, металлические звенья разлетелись в разные стороны. Все в зале будто застыли. Ну, кроме меня, конечно. Я схватился за цепь, сковывающую ноги и, также поднатужившись, разорвал и ее.

-Убейте его! Живо! -Опомнилась от повторного звука Сеата.

Сама она грамотно ретировалась куда-то за трон, где на мгновения колыхнулись толстые занавески. Потайной ход? М-да... Опять преследовать кого-то. Впрочем, не так сразу.

Капитан рыцарей, как и полагается воину на его должности, отреагировал на приказ первым, сорвавшись в атаку. Как его зовут? Барик, кажется... Что ж, Барик, родина не забудет твоего подвига, я уверен... Капитан оказался быстрым. Очень даже. Его рывок до меня можно описать одним словом "стремительный". Одновременно с этим он коротко замахнулся для удара и, резко остановившись за полтора шага от меня, нанес удар. Все его движения выдавали в нем опытного бойца. Я сделал один шаг ему навстречу и наотмашь ударил его по лицу открытой ладонью. Барик качнулся, сделал шаг в сторону и... рухнул на колени. А после этого еще и упал прямо лицом на пол. Под его головой довольно быстро растекалась лужа крови.

Я отбросил в сторону вырванную у него нижнюю челюсть и вытер руку об свою куртку. Черт, давненько я уже не упражнялся. Завтра все тело болеть будет. Двигаться на таких скоростях ой как не просто... В следующую секунду мне пришлось снова двигаться, чтобы избежать следующего удара. На этот раз магического. Небольшой, но очень плотный огненный шар промчался всего в паре сантиметров от моего лица, опалив растительность у меня на голове своим жаром. Они ж императорские рыцари, все поголовно магии обучены... Придется попотеть. Я максимально быстро построил магическую структуру и, крутанувшись на месте, прямо в воздухе начертил светящуюся линию. След от заклинания ярко засветился, начиная свою работу. И вовремя: в следующее мгновение в появившийся магический щит врезалось уже около десятка огненных снарядов.

Тяжко без колец колдовать... Это как дышать сквозь мокрую тряпку — сложно, но можно в случае нужды. Правда, научиться этому крайне трудно, но... речь не об этом. Нельзя терять время. Если промедлю, Сеата сбежит окончательно. А значит упражняться в физических навыках сейчас нет времени... Нужно максимально сконцентрироваться на магических атаках. Фу-ух... Сердцебиение на секунду сильно замедлилось и резко ускорилось до предела. В ушах зашумела кровь, но я не обратил на это особого внимания, полностью поглощенный созданием следующих заклинаний.

Мой щит до сих пор осыпали атакующими заклинаниями различных типов, пытаясь обнаружить какую-нибудь лазейку. Вот только мне не с руки давать вам такую возможность. Благо, я уже завершил сотворение первого заклинания... В следующее мгновение по залу прокатилась еле различимая глазом волна магии, расходясь от меня во все стороны. Довольно простое заклинание, призванное если не поранить, так хотя бы сбить чужие магические структуры. Большинство рыцарей успели прикрыться от этой атаки щитами, но атаковать прекратили практически все. Так, дальше у нас... Вслед за первой волной последовала вторая: ледяная. Вал невыносимой стужи накрыл все помещение, замораживая все на своем пути. Рыцари, что не успели защититься от первого моего заклинания и те, защита которых не выдержала его, практически мгновенно превратились в ледяные статуи. Но это лишь немногим больше десятка из их общего количества.

По моим приблизительным подсчетам, их тут изначально было человек шестьдесят. Не очень много, но и не мало... Рано расслабляться... Практически мгновенно за второй волной я сотворил и третью, на этот раз огненную. Обычно кастовать огонь после льда или наоборот не самая лучшая идея, так как их воздействия диаметрально противоположные и, следовательно, нейтрализуют друг друга, но... Я бы не стал в таком положении колдовать что-то, не вкладывая в это смысла. Волна нестерпимого жара пронеслась по помещению, мгновенно растапливая и тут же испаряя весь намерзший лед. Остающиеся в живых на данный момент рыцари еле-еле выдержали это заклинание. В конце концов, защитные чары не подходят для противостояния подобной высокоуровневой магии. Удивительно, что большая часть рыцарей вообще дожила до этого момента... До следующей моей атаки. Которую я уже закончил колдовать. Поднявшийся от растопленного льда пар, в мгновение ока заполнивший весь зал, покрылся сетью электрических разрядов, ярко освещая все даже самые темные уголки зала. Воздух наполнился настолько оглушительным треском, что мой слух в какой-то момент просто перестал функционировать.

Мое последнее заклинание довольно простое: оно напитывает электричеством окружающее пространство. Обычно применить это заклинание довольно сложно, так как воздух плохой проводник электричества, но не зря же я наполнил помещение водяным паром до этого, так? Проблема в том, что электричество сжирает всю магию, какой касается. А, следовательно, мой барьер также благополучно растворился. В мгновение ока все находящиеся в зале люди лишились всей своей защитной магии и тут же получили смертельный заряд электричества. Ну, а если и не смертельный, то парализующий точно. Что до меня? А я сбросил все электричество, что ударило меня самого в каменный пол. Помнится, когда я осваивал трюки с электричеством, пришлось учиться и подобным приемам. По факту, меня моя же магия может прикончить запросто. Поэтому пришлось учиться мерам противодействия.

Спустя несколько секунд все было кончено: последний рыцарь упал на землю в конвульсиях, и я поспешил развеять свое заклинание. После этого я распрямился (пришлось встать на колени, чтобы касаться ладоням пола) и, с трудом пытаясь перевести дыхание, огляделся. Сколько разрушений... По телу прошлась волна мелкой дрожи. Фух... Еще бы два или даже одно подобное заклинание и, боюсь, я бы и сам развалился. Да, много времени заняло все это действо. Будь у меня кольца — управился бы быстрее... Да и легче было бы в разы... Впрочем, и без них терпимо. Немного пошатываясь из стороны в сторону, я нагнулся над мертвым капитаном и вырвал из его руки меч. Слух постепенно возвращался, а вместе с ним и звук бьющей где-то вдалеке тревоги. Ну, в большинстве тронных залов мира встроена магическая защита, поднимающая тревогу в случае использования магии. Я даже и не пытался скрыть свою магию. Без колец все равно контроля никакого...

Пару раз взмахнув мечом, я удовлетворенно кивнул. Почти также хорош, как и мой предыдущий. Немного больше, но при этом легче. Мне с ним не на войну идти, конечно, но пару битв, думаю, выдержит. Удовлетворившись новым оружием, я быстрым шагом пересек тронный зал и, заглянув за сам трон, увидел там... стену. Ну-с, ожидаемо. Я сосредоточенно потер указательным пальцем переносицу и, шепнув короткое заклинание, отошел от этой стены подальше. Прямо у меня на глазах часть стены высотой с человека выдавилась наружу, и пару раз качнувшись, упала, похоронив под собой трон. Какое символичное погребение нынешней власти... Хмыкнув, я нырнул в образовавшийся проем и на пару секунд приостановившись побежал дальше по коридору.

Вообще, я точно знал, где сейчас находится императрица. При первой нашей встрече она разрешила не снимать кольца. Думаю, это было ее ошибкой. По крайней мере, я смог прикрепить к ней небольшое заклинание, отслеживающее ее местоположение. Особы королевских кровей проходят проверку на постороннюю магию раз в день, но мои заклинания обнаружить не так просто. Тут нужны особые навыки в магии. Которых у придворного мага явно не хватило... Фактически, я четко видел маршрут перемещения Сеаты в виде витающего в воздухе еле заметного белесого шлейфа. Коридоров здесь было множество. Не знай я, куда мне нужно идти — заплутал бы раз десять. Да и ловушек тут было предостаточно. Магических, механических и совместных... Описывать все это великолепие будет слишком долго... Но у меня получилось их преодолеть без особых потерь.

Мой путь окончился в небольшом зале, где одна из стен была полностью стеклянной, выходящей на северную сторону. Замок был довольно высоким, а это помещение, судя по всему, предназначалось для осмотра окрестностей. Императрица была здесь. Она стояла возле этого "окна" и, прислонив руку к стеклу, смотрела на кипящую в городе жизнь. Шаги мои она услышать не могла, но каким-то образом уловила мое появление. Повернув на секунду голову ко мне, она грустно улыбнулась и снова повернулась к стеклу.

-И почему я не удивлена, увидев тебя здесь? -Произнесла она все с этой же улыбкой.

-Ваша стража была сильной. -Произнес я вместо ответа.

-И все же, тебя она не остановила.

-Не настолько сильной. -Кивнул я.

Сеата-ар-Крайте задумчиво постучала пальцами по толстому стеклу и, убрав от него руку, повернулась всем телом ко мне.

-И тебе не интересно? -Спросила она, сложив руки в замок на поясе.

-Что именно?

-Почему я отказалась от предложения твоего господина, конечно же.

-Как я уже говорил, я не судья, чтобы судить кого-либо. Но я и не дознаватель, чтобы что-то выяснять. Моя работа намного проще. -Спокойно проговорил я.

-Быть инструментом... Да, ты говорил. -Императрица пару раз задумчиво кивнула, -Как же у этого... чудовища... получается вербовать таких верных слуг?

Я промолчал. Риторические вопросы, как известно, в ответе не нуждаются.

-Тебе приказали убить меня, верно?

-Да.

-Тогда... Можешь сделать это быстрее?

-У меня не было приказа пытать вас. -Кивнул я согласно и шагнул ей навстречу.

-А что будет с моими детьми?

-Этого я не знаю. -Ответил я.

А в следующее мгновение меч ее самого преданного рыцаря пронзил ее сердце...

Глава 1

Я стоял над трупом императрицы и также, как и она недавно, смотрел на город внизу. Без понятия, что Владыка сотворит с этим местом после гибели Сеаты. Может быть, он сравняет город с землей, а может все же решит оставить его в целости. Его помыслы мне неведомы... Сейчас мне нужно подумать о том, как побыстрее слинять из замка, а потом и из страны в придачу. Но сначала найти бы кольца... И меч. Хотя последний не так важен. А вот кольца — да, без них моя жизнь будет несоизмеримо сложнее. Можно было, конечно, снять у кого-то из рыцарей парочку (уверен, у них нашлись бы кольца школ Разрушения и Жизни), но... Это как надевать чужую обувь, причем как правило меньшего размера. Жить можно, но как по мне, лучше уж босиком.

Вот только... Как мне их найти-то? На императрицу я догадался отслеживающее заклинание нацепить, а вот на сами кольца — нет. А стоило бы. Я задумчиво почесал затылок. Придется, похоже, применять еще одно масштабное заклинание поиска... Впрочем, додумать мне не дали. Большая дверь в зал (единственная в этом зале, кстати, за исключением той потайной, из которой появился я) резко отворилась и на пороге показалась... Нет, не дворцовая стража, как я рассчитывал. Там стояла довольно молодая девушка с загорелой кожей и в дорогом даже на первый взгляд платье. Ее шея и уши были увешаны дорогими украшениями. Но сейчас от всего этого великолепия отвлекал общий потрепанный вид этой девушки.