Первая Рука

Обычно, когда Лаера-ар-Крайте находилась вне своего кабинета, доклад о подобных событиях производил камергер, но в этом мемте секретарь его вытеснил под предлогом слишком частых "отвлечений ее величества от дела насущных". Лаера не возражала против этого. Когда она работала в своем кабинете, ей как можно меньше хотелось слушать новостей о том, как какой-то очередной дворянчик желает ее аудиенции, или вопросов какое блюдо она желает отведать в обед... В подобное время она полностью отдавалась работе, стараясь не задумываться о придворных заботах. И ее секретарь прекрасно понимал это ее желание, стараясь доводить до нее действительно важные сведения и запросы. Собственно говоря, именно поэтому он и был императорским секретарем...

-Пускай войдет. -Коротко кивнула императрица, не поднимая взгляда от бумаг на столе.

Спустя буквально двадцать секунд дверь в кабинет коротко отворилась, пропустила юркую женскую фигурку внутрь помещения и тут же захлопнулась. Шанти, оставшаяся наедине с императрицей, мгновенно преклонила колено.

-Оставь эти церемонии для дворцовых приемов... -Поморщилась Лаера, бросая короткий взгляд на девушку, -Плохо выглядишь.

-Да, ваше величество, меня все еще лихорадит... -Еще больше склонила голову Шанти.

Ее обычно смуглая кожа сейчас была крайне бледной, с зеленоватым оттенком. Весь ее вид говорил об довольно тяжелом недомогании. Однако в ее глазах еще было полно энергии. И Лаера, будучи проницательным правителем, быстро подмечала нюансы состояния своих подданных.

-Присаживайся, -Императрица жестом указала на одно из кресел, -Мои придворные маги доложили, что столь длительная магическая лихорадка крайне нетипична.

-Да, мне сказали то же самое, ваше величество. Однако, мне постепенно становится лучше. -Проговорила разведчица, присаживаясь в указанное кресло.

-Это хорошо. -Кивнула императрица, -Надеюсь, что никаких последствий не будет. Но... Приступим, пожалуй, к делу.

-Да, ваше величество! -Покорно склонила голову Шанти.

-Общий доклад о твоих... приключениях... я уже прочла. -Проговорила Лаера, пальцами легонько постучав по отчету, лежащему на столе, -Но мне бы хотелось услышать некоторые детали от тебя лично.

-Я отвечу на любые ваши вопросы.

-Замечательно. Тогда первый вопрос: опиши, что конкретно случилось с Вимрачем?

-Честно говоря, ваше величество, я не знаю точного ответа на этот вопрос. -Шанти слегка сжалась в кресле, ожидая справедливого негодования.

Однако, вопреки ожиданиям разведчицы, Лаера спокойно ждала продолжения, внимательно разглядывая один из гобеленов на стенах.

-Как вам, наверное, уже известно, Нокс настоял на том, чтобы я осталась в лагере... -Продолжила девушка, -Полагаю, мое присутствие на поле боя не дало бы ему действовать в полную силу.

-Думаешь, он бы заботился о твоей сохранности?

-Кажется, он считал, что от меня больше пользы в живом виде, ваше величество.

-Это был трезвый расчет, или он начал испытывать к тебе... эмоциональную привязанность?

-Я была для него лишь инструментом, ваше величество. -Качнула головой Шанти, -У него нет никаких иных привязанностей, кроме как к своей службе.

-Ясно... Так что, по-твоему, случилось в Вимраче?

-Крепость... просто исчезла, ваше величество. -Лицо Шанти на мгновение омрачилось от воспоминаний, -А на ее месте остался только провал в земле, у которого, возможно, нет дна. И от которого... веет чем-то очень страшным.

-Вот как? Но что же послужило причиной случившегося?

-Нокс как-то упоминал, что в крепости есть... что-то с сильной магической аурой. Возможно, это и стало причиной произошедшего...

-В общем, ты не знаешь. -Понятливо кивнула Лаера, -Так я и думала. Впрочем, лучшие маги империи уже отправились изучать этот провал...

Императрица на несколько секунд замолчала, глядя куда-то в потолок.

-Скажи мне, Шанти... Что ты думаешь... про демонов?

-Я... я не так много видела их, ваше величество... -Опустила взгляд разведчица, -Но мне не кажется, что все те сказки, которые нам рассказывали наши предки, реальны. Они невероятно сильны и... загадочны... Но нельзя назвать их злом в чистом виде. Да, они своевольны и живут согласно другим законам, чем мы, но... пока они объединены своей службой Владыке — у людей почти нет шанса противостоять им на равных.

-Интересная точка зрения... -Улыбнулась императрица, -А вот мои полководцы все как один твердят, что надо выдворить захватчиков куда подальше, ткнув им в лицо стальным кулаком...

-Если позволите... Я бы не сказала, что это хорошая идея.

-Мое мнение точно такое же. К сожалению, мои военачальники, ослепленные нашей мнимой изоляцией, считают, будто сейчас лучшее время для открытого противостояния с Владыкой... -Императрица на секунду замолчала, -Впрочем, эти дела тебя уже не касаются. Лучше, расскажи, какое мнение у тебя сложилось о самом Ноксе?

На этот раз императрице пришлось подождать ответа десяток секунд. Она не торопила разведчицу, так как прекрасно видела, насколько глубоко та погрузилась в свои воспоминания.

-Честно говоря, я не могу точно сказать, что я думаю насчет него. Большую часть времени его трудно отличить от человека. Он спокоен и собран почти всегда. Силен как в магии, так и в мастерстве ближнего боя. Очень эрудирован. Крайне предан Владыке, хотя мне и непонятны истоки подобного поведения...

-Ты описываешь его с "рабочей" точки зрения. Это я уже видела в твоих докладах. -Прервала разведчицу Лаера, -Скажи, как он тебе с "человеческой" твоей стороны?

-Посвящает всего себя работе. -Пожала плечами Шанти, не сомневаясь ни секунды, -По повадкам на простолюдина не похож, но по заносчивости до аристократов не дотягивает... Простите, ваше величество...

-Ничего. -Отмахнулась императрица, -Аристократия знает, как к ним относятся простолюдины. Мы живем с этим пониманием, так что ничего нового ты мне не сказала. Продолжай.

-Думаю, он из зажиточной семьи. В большинстве ситуаций он практически не проявляет эмоциональной вовлеченности, так что его основным определением было бы... "Отстраненный". Или "Незаинтересованный"... -Шанти на несколько секунд замолчала, -Хотя, были моменты, когда он проявлял нормальные реакции... В моменты, когда речь заходила о магии, его тон был как у человека, говорящего о своем любимом занятии. Также, при общении с его... женой... Он проявлял довольно неестественную в сложившейся ситуации терпимость. Правда, иногда, готова поклясться чем угодно, он явно проявлял признаки влечения к Эннили.

-Как думаешь, так принято у демонов?

-Не думаю. Кажется, подобная ситуация сложилась лишь из-за невероятной лояльности Нокса своему господину. -Покачала головой Шанти.

-Понятно... -Императрица задумчиво подняла лицо к потолку, -Спасибо, это все, что я хотела знать. Можешь идти.

Разведчица будто ждала этого: она резво вскочила на ноги и, коротко, но глубоко, поклонившись, быстро выскочила из кабинета. Императрица, оставшаяся наедине, некоторое время сидела, продолжая разглядывать потолок. Через десяток секунд она спокойно выдохнула и, вернув взгляд на стол, тихо проговорила, прежде чем вернуться к работе:

-Ну что же, подождем...

Эпилог

Это же время. Варте-Кольде.

-Какая тут атмосфера приятная... -С блаженством выдохнул Драркат, поведя мускулистыми плечами.

Сейчас на нем не было брони, но от этого он не казался меньше. Наоборот, рельефность его очертаний будто добавляла веса в глазах окружающих. А многочисленные костяные наросты по всему телу смотрелись очень устрашающе для неподготовленного зрителя. А жители Варте-Кольде как раз такими "неподготовленными и являлись, вовсю глазея на командира демонического легиона издалека. За месяц пребывания "несмертных" в городе-крепости люди постепенно привыкли к демонам, постепенно обживающимся в "затопленном маной" верхнем городе.

По большей части скорость столь скоро выработанного нейтралитета зависела от поведения демонов, которые, полностью уйдя в обустройство своего лагеря на руинах цитадели Варте-Кольде, почти не вносили в местный уклад жизни изменений. Да, жителей крепости и ближайших поселений обязали ознакомиться с законами Владыки и следовать им, но... в остальном демоны, вопреки ожиданиям, вели себя крайне сдержано для захватчиков. И это сбивало население Варте-Кольде с толку, так же, как и руководство города. Так что, несмотря на столь внезапное появление под боком демонических воинов, люди почти не ощутили перемен в своей жизни. Ни к лучшему, ни к худшему...

-Да уж... -Кивнула задумчиво Эннили, косясь на людей, волоком перетаскивающих глыбы неподалеку.

Благодаря "лунным" демонам, которые в быстром темпе мастерили специальные амулеты для подавления излишней магии, у людей вновь появилась возможность находиться во внутреннем городе без вреда для здоровья. Конечно, это решение не убирала суть проблемы, но теперь у человеческих строителей был дополнительный способ заработка. Конечно, некоторых демонов нервировало присутствие людей поблизости, но действовать вопреки приказу своего генерала ни "кровавые", ни "лунные" не посмели.

-Думаю, это место может стать неплохим опорным пунктом для распространения влияния Владыки в этой части материка... -Проговорила она, коротко вздохнув, -Раз уж волей случая возникло столь благоприятное местечко — будет глупо им не пользоваться.

-Я тоже так думаю. Это место может стать стратегически важной точкой в нашем продвижении на восток. -Кивнул Драркат, соглашаясь, -Конечно, после того, как мы тут приведем все в порядок...

-Именно поэтому я и приказала тебе с твоим легионом оставаться тут. -Строго посмотрела сверху вниз на командира легиона Эннили, -Вы как нельзя лучше подходите для... наведения порядка.

-Это, конечно, замечательно... Но меня беспокоит, что "свежеватели" находятся не так уж далеко... Рано или поздно они расширят свои охотничьи угодья до...

-Не переживай насчет них. -Прервала его жестом Эннили, -Они уже отправились на север, в место, которое Акарийцы называют "Паучий лес".

-Когда ты успела? Все время ведь рядом была...

-Еще до моего прибытия к Вимрачу. -Пожала плечами демоница.

Драркат при упоминании этой ныне несуществующей крепости непроизвольно вздрогнул. Точно так же реагировали и все его подчиненные. Та магия, которая поглотила крепость големов, была настолько чужеродной, что даже привыкшие к мане демоны по настоящему испугались. Почти все демоны...

-Кстати, о Вимраче... -Усилием воли взял себя в руки Драркат, -Не похоже, чтобы ты нервничала. А у тебя муж, между прочим, пропал...

Эннили подняла неестественно спокойный для подобной ситуации взгляд на Драрката. Тот невольно отвел глаза, хотя привык к самым разным взглядам за свою долгую и насыщенную жизнь.

-Ну, если судить по тому, что я видела в Вимраче... -Эннили все-так же безразлично пожала плечами, -То от такой мелочи он точно не помрет.

И, помолчав еще секунду, еле слышно добавила:

-Он... очень вырос с нашей первой встречи...

-Кхм... -Заметив перемены в настроении своей нынешней начальницы, Драркат решил сменить тему, -Так... Что мы будем делать дальше?

-Ждать. -Эннили еле заметно улыбнулась, -Скоро сюда должны прибыть гости. Нужно подготовиться к их прибытию...

-Гости?

-Да. Вторая и Третья Руки. -Кивнула Эннили, -Пора уже начать отлавливать здешних хулиганов...

Где-то в ином месте.

-Похоже, демоны оказались более... сноровистыми, чем мы того ожидали. -Тяжело выдохнула фигура в черном плаще с ярко-белыми перчатками.

-Этот Нокс... -Из-под маски фигуры в белом отчетливо послышался скрип зубов, -Таит в себе слишком много сюрпризов. В следующий раз нужно убить его наверняка.

-Вам двоим, даже вместе взятым... -Буквально разорвал пространство третий голос, заставив обоих големов непроизвольно присесть, -С этим явно не справиться, как ни старайтесь.

Из темноты в круг света шагнула третья фигура. Его плащ был грязно-серого цвета, а лицо и руки не были скрыты, как у големов. Однако, это существо нельзя было назвать ни человеком, ни демоном. Ибо сторонний наблюдатель, каким-то неведомым образом оказавшийся здесь, точно бы увидел перед собой... скелет. Двигающийся, говорящий, но скелет. Белоснежные кости этого скелета были настолько отполированы, что в них можно было увидеть свое отражение. В двух темных провалах глазниц горели два хищных синих огонька, которые каким-то неведомым образом передавали настроение этого странного существа.

-Ты... тебя уже выпустили? -Удивленно выдавил из себя Черный.

-Ну, раз я сейчас здесь... -Скелет развел руками, намекая на очевидный вывод из сложившейся ситуации, -Мое присутствие здесь означает только одну вещь — вы некомпетентны.

-Но мы...

-Мне неинтересны ваши оправдания. -Качнул головой скелет, -Доношу до вашего сведения: это было ваше последнее перерождение. Еще одна ошибка — и ваше существование будет окончено.

Оба голема замолкли, оглушенные подобной новостью. Однако, они оба осознавали, что это лишь следствие их собственных ошибок, потому и не смели возражать.

-Итак, теперь, когда вы осознали всю степень риска... -Удовлетворенно хлопнул в ладоши скелет.

Точнее попробовал хлопнуть. Кости рук шумно столкнулись друг с другом, издав резкие гремящие звуки. Озадаченно посмотрев несколько секунд на свои собственные руки, скелет убрал их за спину и, издав немного смущенный кашляющий звук, продолжил:

-Так вот... Суть в следующем: в Акарию прибывают еще две Руки. -Скелет подождал пару секунд, прежде чем продолжить, -Вашей задачей будет устранить их. Неважно, как и где вы это сделаете. Главное — избавиться от них наверняка. Вам это понятно?

-Да. -В унисон кивнули оба голема.

-Вот и славненько! -Скелет воодушевленно кивнул головой и снова чуть не "хлопнул в ладоши".

Он еще пару секунд молча смотрел на свои руки, прежде чем поднять взгляд на големов.

-Ну, чего встали? -Взмахнул он костяными руками, -За работу!

Уже через пару секунд освещенное невидимым источником света место посреди тьмы полностью опустело...

Совершенно иное место.

Ветер был не очень приятным. Гораздо холоднее, чем я привык. Да и в воздухе было много сырости, что практически напрямую указывало о близком местонахождении к морю. Плюс еще запах... Такой, какой исходит от любого уважающего себя моря. Местность вокруг не была особо необычной. Острые скалы, торчащие прямо из земли, ровная, будто постриженная трава, виднеющиеся холмы неподалеку, заросшие густым лесом и развалины совсем рядом. Древние, если судить чисто по виду. Да и архитектура незнакомая.

Но больше всего меня смущал не воздух и не окружающая обстановка... Нет, меня смущала мана, пронизывающая окружающее пространство. Гораздо сильнее, чем в Акарии. Почти как у меня на родине или в Варте-Кольде. И... Иная. Эта мана была как две капли воды схожая на ту, что мне так привычна, и в то же время в чем-то неуловимо отличалась. Похоже, портал в Вимраче все же сработал. Однако, если судить по тому, как отзывалась о конечной точке Эннили, сработал он не так, как нужно было. Ибо это место ну никак не было похоже на мир, несовместимый с нашим. А то, что этот мир не наш, я понял почти сразу. Где-то на интуитивном уровне так и стучалась мысль: "ты не дома, будь осторожен".