Первая Рука

-Я же уже говорила: брак с Ноксом — моя идея. -Спокойно заверила демонесса с легкой улыбкой на устах, -Но в империи Владыки семейный пары обычно формируются по обоюдному согласию. Впрочем, даже в нашем случае не думаю, что Нокс против.

-Так и есть. -Кивнул я, -Пока не вижу никаких минусов от произошедшего.

-Тебя насильно поженили на незнакомой девушке. -Недоуменно проговорила Шанти, -Если бы меня попытались выдать замуж подобным образом — я бы как минимум возмутилась.

-Я не в том возрасте, чтобы возмущаться, когда мне практически дарят прекрасную молодую жену. -Я несколько секунд помолчал, раздумывая, и с сомнением добавил, -Ну, или молодо выглядящую... Кстати, Энн, сколько тебе лет?

-Не скажу. -Коротко ответила демонесса.

-Ладно. -Не стал настаивать я.

Некоторые тайны действительно лучше не знать. Не хочет говорить, сколько, значит есть причина, почему.

-Тем более, в свете последних событий, Эннили не кажется такой уж большой проблемой. -Пожал плечами я, продолжая прерванную мысль, -Точнее, она ей вовсе не является.

-Я вообще-то еще здесь. -Напомнила о себе обсуждаемая особа.

-Мне это известно, дорогая. -Спокойно ответил я, -И я не хотел тебя оскорбить.

-Ну-ну. -Хмыкнула демонесса и замолчала.

Собственно говоря, на этом наш разговор до ближайшего привала и угас.

Огонь довольно потрескивал, поедая поленья. Вода в котелке недовольно булькала, раздраженная своим нагревом. А я с каменным спокойствием нарезал овощи в котелок, стараясь не подавать виду, что прекрасно слышу разговор, происходящий в десятке метров от меня. Дело в том, что рядом с местом нашей стоянки, буквально в паре десятков шагов, протекал довольно широкий ручей. И девушки, будучи особами женского пола, решили воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы искупаться, прихорошиться и посплетничать. Как ни странно, меня в чем-то подозревали. Точнее, ждали, что я пойду подглядывать. Это же такое интересное занятие в их понимании. Именно поэтому одна из девушек постоянно держала меня в поле зрения сквозь раздвинутые специальным образом ветки густого кустарника растущего на берегу. Поэтому я старательно пытался все делать как можно менее подозрительно. Ибо мне как-то не хотелось, чтобы у моей жены сложилось впечатление, будто я не могу сдерживать свои животные позывы. Конечно, мне было бы интересно глянуть на нее в обнаженном виде, но только в подходящем для этого месте... И наедине.

-Несмотря на то, что Нокс — демон, он вполне хорошо готовит. -Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.

-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. -Расслабленно ответила Энн.

Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.

-А почему, кстати, демоны становятся Руками? -Спросила Шанти.

-В каком смысле?

-Ну... Это же какая-то странная работа, разве нет? -Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен — ничего!

-Ну, насчет "взамен" ты не права. -Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимая с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются...

-А разве Руки выходят на пенсию?

-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. -Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.

-Нокс работает очень долго, как я поняла... -С сомнением протянула Шанти.

-Мой супруг — вообще отдельная история. -Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия...

Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга...

-А эти награды вручает Владыка, так? -Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?

Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.

-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? -Спросила, наконец, Энн.

-Ничего. -Честно ответила Шанти.

-Хм... Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе... -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.

-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!

-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки... -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.

-А сколько всего Рук?

-На данный момент — семь. А всего их было, кажется... -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.

Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.

-И Нокс, получается, тоже дрался с Владыкой?

-"Дрался"... -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным... И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.

-Да? И чем же он тут отличился?

-Как тебе сказать... Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нес творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. -Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда "свободные" демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.

-То есть, но не всегда был "за" Владыку?

-Нет, не был. Но даже тогда на тех конкретных полях битвы он покрыл себя немалой славой, несмотря на свое низкое происхождение. И, в какой-то момент, он собрал свой собственный отряд опытных воинов и выдвинулся за головой Владыки. Никто до сих пор не знает, как этот маленький отряд воинов добрался до тронного зала. И никому не известно, какое сражение в нем тогда развернулось. Единственное, что известно доподлинно — Нокс и его отряд проиграли, а в живых остался только он сам. Что случилось дальше — неизвестно, но многие сходятся на мнении, что между Владыкой и Ноксом тогда состоялся разговор. А после этого произошел единственный в мире случай, когда Владыка завербовал врага в качестве своей Руки.

-Ого! Мне казалось, Владыка не отступается от своих правил. -Произнесла Шанти.

-Вообще-то так и есть. Потому что любой враг, даже добиравшийся до тронного зала, неизменно умирал. Почему именно ради Нокс было сделано исключение — неизвестно. Но с тех пор он работает на Владыку гораздо более рьяно, чем все его коллеги.

Я еле слышно хмыкнул. Интересно получаются, когда твою биографию излагают подобным образом. Общий ход событий был примерно таким, за исключением некоторых деталей, но стиль изложения... Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю сразу две вещи: зачем я сражался за короля страны, в которой мне "повезло" родиться, если меня и в грош никто не ставил в его королевстве? И как у меня вообще могла появиться мысль, что именно у меня получится победить Владыку? Видимо, молодости свойственна самонадеянность...

-Уважаемые леди! -Проговорил я, повысив голос таким образом, чтобы девушки меня услышали, -Ужин готов! И, если вы не хотите есть холодное, советую закругляться с водными процедурами.

Меня услышали. И уже через десять минут мы дружно уплетали нехитрую похлебку, которую я сварганил из доступных нам ингредиентов. Мне не очень понравился результат моих кулинарных свершений, но девушки не выказывали никакого недовольства. Более того, Энн даже с горящими глазами выспрашивала у меня рецепт этого "шедевра". В общем, поесть в тишине не получилось. Оно и логично — чем больше попутчиков, тем больше шансов, что придется с кем-то разговаривать. Впрочем, у меня тоже была парочка вопросов, которые я бы хотел прояснить. Так что, когда все наконец наелись, я подсел поближе к Эннили и напомнил о данным ей недавно обещании:

-Помнится мне, моя дорогая Энн, кто-то обещал мне разрешить посмотреть на свою татуировку поближе. -Проговорил я, стараясь мило улыбнуться.

Именно стараясь. Ибо обычно я сохраняю непроницаемое выражение лица, стараясь воспринимать все окружающие невзгоды с каменным спокойствием. Не всегда получается, да, но все же я стараюсь.

-Так бы и сказал, что тебе хочется подержать меня за ручку... -Мурлыкнула Энн, буквально вкладывая в мою руку свое миниатюрную ладошку, -Если пожелаешь, могу дать подержаться тебе за любую часть моего тела.

-Боюсь, в таком случае у меня не получится ограничиться только "подержаться"... -Отрешенно проговорил я.

Поняв, что я уже с головой ушел в работу, Эннили не стала развивать тему. А мне действительно сейчас было не до заигрываний. Чтобы не растянуть процесс исследования на часы, я с просто огромной скоростью менял фильтры в своем зрении, применял мелкие исследующие плетения, снимал показания, данные... "Докапывался" до истины, если говорить коротко. Благо память у меня хорошая, на удержания такого количества данных хватит, так что можно будет расчетами заняться по дороге. Некоторые цифры или иные показатели я свободной рукой записывал в свою записную книжку. На всякий случай. Спустя минут двадцать мои исследования, наконец, подошли к концу. Я осторожно поцеловал тыльную сторону ладошки своей супруги и с легкой улыбкой погрузился в размышления. Правда, подумать в тишине мне дали:

-Ну? Что там? -Толкнула меня в бок локотком Энн.

Давать ответ я не спешил, покосившись для начала на Шанти. Та уже мирно спала, завернувшись в походный плащ. На ее смуглом лице плясали отблески костра, отчего казалось, что она меняет выражение лица чуть ли не каждую секунду.

-Эта татуировка, судя по всему, какой-то инструмент. -Проговорил я, накинув на Шанти еще и сонное заклинание на всякий случай.

Потому что ей слушать про эту татуировку не нужно. В этом небольшом рисунке скрыт просто огромнейший потенциал. И, хоть Эннили говорит, что может постоять за себя, "светить" подобной штукой на каждом углу не следует. Потому что могут найтись умники, которые захотят заполучить себе такую же татуировку. И решат поступить... Скажем, немного несдержанно. Владыка приказал мне заботиться об Энн, так что я не могу допустить, чтобы ее жизни или здоровью угрожала опасность.

-Инструмент? -Не заметила моего колдовства Энн.

-Что-то вроде того. -Кивнул я, подтверждая, -Но не совсем...Будто какой-то ключ.

-И... какую же дверь он открывает?

-Не совсем дверь. -Покачал головой я, -Мне кажется, что это ключ от... ну, скажем так, Пространства.

-Что-то непонятно. -Нахмурилась Эннили.

-Эта твоя татуировка соединяет две точки бесконечно далекого друг от друга пространства. Конкретно сейчас она подключена к какому-то месту, заполненному маной под завязку. -Пояснил я, -Но, похоже, ее можно перенастраивать на другие точки пространства... Хотя и не знаю, как... Так, откуда, говоришь, у тебя эта татуировка?

Эннили несколько секунд смотрела мне прямо в глаза.

-К сожалению, дорогой, мне кажется, что ты еще не готов к такому знанию... -Она провела рукой по моей щеке с странной смесь сожаления и радости на лице, -Но ты понимаешь такие вещи с лету... Скажи, ты сможешь определить, как настраивать эту татуировку на конкретные точки пространства?

Я разочарованно вздохнул. Жалко, конечно. Было интересно узнать про эту странную метку поподробнее. Потому что, возможно, в ближайшее время мне понадобятся все силы и знания, что я смогу накопить. В округе уже несколько дней витает какая-то зловещая мана. Вроде бы обычного фона и не превышает, но что-то с ней не так... Не могу пока понять, почему у меня возникают опасения, но беспокойство внутри меня разгорается все больше и больше. Медленно, но верно.

-Основные параметры я снял, но на расчеты и определение закономерностей уйдет какое-то время. -Пожал плечами я, -Но, в любом случае, придется провести еще парочку практический тестов, желательно с настройкой на другие точки пространства, чтобы понять основные правила расчета координат, мощности и прочих мелочей.

-И... сколько это займет?

-Ну-с, если я не посвящу этому ВСЕ свое время, то где-то недели две точно уйдет на первичный анализ. А дальше — как пойдет.

-Займись тогда этим, хорошо? -Эннили заглянула мне прямо в глаза, приблизив свое лицо к моему практически вплотную, -Выполнишь подобную просьбу своей жены, ладно?

-Я бы занялся этим, даже если бы ты не попросила. -Хмыкнул я, -Не недооценивай мое любопытство.

-Спасибо. -Энн еще раз провела рукой по моей щеке и, немного поколебавшись, отстранилась, -Тогда я, пожалуй, лягу спать. Ты ведь не возражаешь?

Возражать я не стал, хотя и были вещи, о которых хотелось бы спросить. Но умом я прекрасно понимал, что моему организму сон тоже необходим. Поэтому в ответ я только кивнул. И вскоре все на нашей стоянке уже мирно посапывали во сне...