Первая Рука

К этому времени я как раз закончил расчерчивать магический круг. Проверка целостности повреждений не выявила, так что, думаю, можно приступать. По сути, то что я собирался провернуть... Ну, думаю это можно назвать жестоким расчетом. В свое время, изучая школу Жизни, мне пришлось учиться рассчитывать количество магии для излечения тех или иных ранений или болезней. Не помню, что конкретно меня натолкнуло на эту мысль, но мне тогда подумалось, что хорошей заменой магии в подобном колдовстве может послужить чья-то жизненная энергия. Ну, только за мыслью дело не встало — я провел парочку экспериментов (прикончив при этом добрый десяток подопытных) и получил довольно занимательный результат. Подобный "заменитель" энергии работает почти для всех заклинаний школы Жизни. Однако, как оказалось, при этом методе получения энергии она получается уж слишком... сконцентрированной, что ли. И заклинания под действием этой "сгущенной" маны усиливаются в слишком большом объеме. Так что, фактически, даже самое слабое заклинание лечения, "приправленное" такой магией прикончит даже здорового мужчину... Как бы это парадоксально не было, но чрезмерное лечение приводит к плачевным последствиям...

Зачем я решил провести подобный ритуал сейчас? Ну... Скажем так, мне нужна скорость. Лошади — существа довольно быстрые по природе, но для покрытия такого расстояния одним махом им не хватит выносливости. Да что там, помрут просто и все. А вот если на них наложить чары, повышающие выносливость... Тогда тоже помрут. Но если это сделать при помощи "сгущенной" маны... Полагаю, они нас тогда не только до места довезут, но и копыта не отбросят. В отличии от отданных мне на заклание заключенных.

Я перетащил оба будущих трупа в центр начерченной на земле схемы и, усевшись неподалеку от круга, начал постепенно подпитывать круг своей маной. Для активации этого заклианния нужны некоторые начальные вложения, причем подпитывать нужно крайне аккуратно. А там где есть аккуратность — спешка отсутствует. Процесс грозился затянуться, но торопиться особо некуда. Моя жизнь от этого не зависит, так что можно немного расслабиться.

-И... Что же ты делаешь? -Спросила Шанти, также усаживась на землю, но по другую сторону круга.

-Прежде чем я отвечу... Ты точно хочешь это знать? -Поднял на нее взгляд я.

-Хотелось бы понимать, что происходит.

-У тебя нет колец... -Я еле слышно вздохнул, -Поэтому в тонкости процесса я вдаваться не буду. Если вкратце — я использую их жизненную энергию для подзарядки наших лошадей.

-Я так понимаю, они, -Шанти кивком головы указала на двух мужчин в центре круга, -Этого не переживут.

-Они бы в любом случае не дожили бы до полудня. -Пожал плечами я.

-Во мне нет жалости к ним. -Покачала головой она, -Меня интересует, придется их добивать или нет.

-Я выдавлю из них все что можно. -Серьезно произнес я, -Поэтому нет, добивать их не придется. Процесс займет некоторое время... Предлагаю хотя бы немного познакомиться.

-В этом нет особого смысла.

Я несколько секунд молча разглядывал ее лицо. Полагаю, для человека она довольно красивая. Поскольку я родился и вырос среди демонов, мои предпочтения немного иные. Но за годы работы с людьми мне пришлось научиться понимать, кто наделен внешними данными по меркам самих же людей, а кто нет. Внешний вид может решить многие вопросы, и этим стоит пользоваться. Шанти не была эталоном красоты, но являла собой вполне симпатичную человеческую женщину. Черные волосы, загорелая кожа, черные глаза, правильные черты лица и тела, общий здоровый вид... Хороший человеческий экземпляр.

-Неужели нет ничего, что тебе хотелось бы узнать? -Спросил я.

А она хочет. Как я и говорил, эмоции у людей буквально написаны у них на лице... А их желания скрыты в глазах...

-Возможно... Сколько тебе лет?

-Девяносто три года. -Пожал плечами я.

-Ого... -В отличии от своей императрицы, Шанти не выразила особого удивления от этой цифры, -И... сколько ты работаешь на своего Владыку?

-Хм... -Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Если меня не подводит память, то уже... шестьдесят восемь лет, вроде бы.

-А те двадцать пять лет до начала твоей службы... чем ты занимался?

-Работал в шахте. -Пожал плечами я.

Шанти несколько секунд смотрела на меня, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Наверное, потому, что ничего интересного тогда и не происходило.

-Как... Обычно.

-А ты думала, что у демонов не бывает шахт? -Приподнял брови я, -У нас очень ценятся прочные и гибкие металлы.

-А прочие минералы?

-Только те, которые могут пригодиться.

-А как ты стал слугой Владыки?

-На этот вопрос я тебе не отвечу. -Произнес я, поднимаясь на ноги, -Так как буду сейчас крайне занят. Подготовься в дорогу.

От тел преступников и вправду начали отделяться еле заметные пятнышки света. Эти сгустки поднимались вверх на высоту пары метров и скапливались в большой сияющий шар энергии. По мере того, как эти сгустки выходили из тел заключенных, двое людей постепенно усыхали и сморщивались, будто моментально старея. Я постепенно уменьшал подачу магии на очерченный контур. Заклинание начинало подпитывать само себя, так что мое вмешательство уже не требовалось. Магический круг слабо светился и разогревал окружающую его землю. А шар энергии, набираясь в объеме, начал издавать низкий гудящий звук. Лошади, стоящие неподалеку на привязи, явно забеспокоились, громко фыркая и переступая с ноги на ногу.

-Какое... Ужасающее волшебство. -Произнесла Шанти, с ужасом глядя на усыхающие тела.

-Воистину. -Кивнул я, направляясь к лошадям.

Успокоив их слабеньким заклинанием, я подвел лошадей поближе к кругу и, надкусив палец, начал прямо на телах наших скакунов вычерчивать другие магические круги. Кровь — отличный проводник для магии. И магнит. Именно поэтому на местах больших битв трудно контролировать свои заклинания. Собственно, именно поэтому маги как правило "разряжаются" в противника в начале битвы. Многие считают это просто красивой традицией, но на самом деле за этим скрыт немалый смысл. Магия, собранная в сияющий шар, слабо дрогнула и слабенькими ручейками потекла в начерченные только что круги. Ну, обычно влияние магии на кровь не столь сильное, но я свою специально "намагнитил". Вообще, в магии очень много нюансов. Именно поэтому мне и нравится ею заниматься. Всегда узнаешь что-то новое. Я внимательно следил за процессом перекачки, распределения и усвоения энергии. Одна маленькая ошибка и... Ну, в лучшем случае, лошади просто взорвутся.

По плану мы будем скакать несколько суток почти без остановки, так что сил понадобится много. За свое состояние я не волнуюсь, а Шанти... Ее я могу и своей магией поддерживать. Тем более, от нее почти ничего не требуется — просто не падать из седла. По мере поглощения энергии тела наших скакунов будто бы раздувались, набирая мощи. Мышцы лошадей начали буквально-таки перекатываться под кожей. Глаза их налились кровью, а дыхание стало очень частым. Если бы не мое успокаивающее заклятие — умчались бы уже в закат, не в силах сдерживать такой запал. Энергия, высосанная из заключенных, постепенно иссякала. Сами смертники уже давным-давно умерли, превратившись в две высушенные мумии.

-Садись в седло. -Произнес я, подавая пример, -Мы отправляемся.

-Шанти еще раз посмотрела на умерших только что людей, словно пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти, а после молча запрыгнула в седло.

Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался...

В это же время.

-Ваше величество. -Коротко поклонился новый капитан императорской стражи, -Он уехал.

-Хорошо. -Кивнула Лаера, отворачиваясь от окна, куда до этого смотрела с задумчивым видом.

В просторной комнате витала еле заметная пыль, отчетливо видимая в лучах заходящего солнца. Многочисленная мебель была накрыта белой тканью, а по углам висела вездесущая паучья паутина. Сами пауки благоразумно попрятались по щелям при появлении людей в этой комнате.

-Вы уверены, что хотите использовать эту комнату в качестве опочивальни?

-Абсолютно. -Еще раз кивнула императрица, -Не хочу занимать ее спальню.

-Кстати об этом... Не пора ли убрать... кхм... тело вашей матери с городской площади? -Спросил капитан, опустив взгляд.

-Нет. -Лаера поджала губы, вспоминая, явно, что-то очень неприятное, -Ее тело должно находиться там минимум неделю... Прошу, не напоминай мне об этом, пока это время не истечет.

-Есть.

Лаера снова повернулась к окну, направив свой взгляд на горизонт, виднеющийся вдали. Рыцарь молча стоял позади, глядя в какую-то ему одному известную точку прямо перед ним.

-Как странно. -Хмыкнула императрица, -Мы никогда не были близки... Но от осознания того, что умер мой последний близкий родственник, мне становится грустно. И... Мне до сих пор не понятен смысл ее поступка. Неужели она думала, что сможет справиться с армиями Владыки?

-Это мне неизвестно. -Осторожно ответил рыцарь.

-Вот мне тоже... В чем же смысл... -Лаера задумчиво нахмурилась.

-Ваше величество, разрешите вопрос?

Императрица молча кивнула, разрешая.

-Вы считаете правильным просто так отпускать убийцу вашей матери? Неужели он не будет наказан?

-Тут все не так просто. -Вздохнула она, -По сути, этот Нокс — лишь псина, которую спускают с поводка в нужный момент. Огромная, страшная, опасная — да. Но без команды он и пальцем не пошевелит. И если уж мстить... То нужно целить выше.

-В-Владыка? -С небольшим заиканием произнес капитан рыцарей.

-Именно. Однако, если хотя бы половина слухов о нем являются правдой... То шансов на отмщение у меня крайне мало... Но... Тот случай, когда посланника этого Нокса убили...

Лаера на несколько секунд замолчала, глубоко задумавшись. Ее глаза бегали по линии горизонта туда-сюда, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

-Мне нужен кто-нибудь, кто сможет расследовать это дело. -Произнесла императрица, кивая своим мыслям, -Судя по реакции Нокса этот случай нечто из ряда вон выходящее... Я хочу знать, кто за этим стоит.

-Да, Ваше величество. -Коротко поклонился рыцарь и быстрым шагом покинул комнату.

Его место тут же занял второй по старшинству из императорской стражи.

-Вот только что я буду с этой информацией делать... -Императрица коротко вздохнула, -Хороший вопрос...

Глава 2.

-Ты плохо выглядишь. -Произнес я, мерно вышагивая по довольно неплохо укатанной дороге.

-Я три дня провела в седле, практически без сна и отдыха... -Произнесла Шанти, ковыляя рядом.

Лошадь, которую она вела под уздцы, сейчас была для нее опорой. Хотя, лошади тоже были в плохом состоянии. Большую часть работы последние три дня выполняли именно они. Конечно, я облегчал их страдания магией как мог, но в этом плане мои магические силы все же не безграничны. Да и тратить магию на такую ерунду...

Да, последние три дня мы скакали практически без продыху. Нам нужно было покрыть наибольшее возможное расстояние за самый меньший промежуток времени. При необходимости я был готов даже пожертвовать лошадьми, но это крайняя мера. Мой план по пройденному пути они вполне выполнили, так что сейчас мы с Шанти перемещались на своих двоих, ведя лошадей рядом за поводья. Тем более, что Шанти необходимо было немного размяться. Ибо выносливости у нее (как и у любого нормального человека) не хватило на подобный марафон.

-Порой мне кажется, что быть магом — какое-то жульничество... -Произнесла девушка, со стоном изгибая спину.

-Это не так. Подавляющее большинство магов могут использовать примерно пять-шесть заклинаний среднего уровня в сутки. -Проговорил я, внимательно наблюдая за состоянием собеседницы, -К сожалению, магический источник у этого большинства весьма ограничен...

-Что-то я не заметила, чтобы тебя что-то стесняло. Ты чуть ли не каждые полчаса меня подбадривал заклинаниями.

-Ну, я же демон. Наши различия в физиологии довольно значительны, даже несмотря на мой внешний вид.

-И ты не против рассказывать мне все это? Мы вроде бы еще враги. -Подметила моя спутница.

-Это общеизвестные факты, а не какая-то военная тайна. -Пожал плечами я, -Фактически, я объясняю тебе вещи, которые у нас даже дети знают.

-А мне сказали, что ты мрачный неразговорчивый тип. -Вздохнула девушка, еще раз со стоном потягиваясь.

Я лишь молча посмотрел на нее, не сбавляя шага. Ну, неразговорчивый — громко сказано. Просто экономный. По возможности я стараюсь не тратить силы на разговоры. И общаюсь только при необходимости. Одиночество меня не очень пугает. Даже в молодости я работал в самых дальних и темных забоях, так что привычки чесать языком днями напролет у меня нет. Короче говоря, отсутствие собеседника на постоянной основе меня не смущает. Наверное, это очень полезно для моей работы. Часто приходится долгое время делать что-то в одиночку.

От моих мыслей меня отвлек громкий звук, хлопающих крыльев. Прямо над моей головой, чуть не задев меня крылом, пролетела большая птица, чем-то отдаленно напоминающая ворону. Собственно говоря, вороны с этими птицами родственники, но первые не нападают на людей с голодухи... Однако конкретно эта птица и не думала нападать. Скорее, мы ее спугнули. Я остановил свою лошадь и, сойдя на обочину, раздвинул высокую траву. Среди изумрудно-зеленой растительности лежал, широко раскинув руки в стороны, мужчина. Между лопаток у него торчала толстая стрела с синим оперением. Судя по степени обглоданности и по "свежести" этого трупа — убили его уже несколько дней назад. Передовые отряды "Несмертных", наверное...

-Мы близко. -Произнес я, выдергивая стрелу из трупа.

Хорошая сталь. Древко ровное, наконечник трехгранный, рассчитанный больше против бронированных врагов, а не обычных крестьян. Почему его оставили тут? "Несметртные" обычно не проявляют подобной расточительности...

-Близко к чему?

-К "Несмертным". -Произнес я задумчиво.

Странно это все. Их не должно быть в этом месте. Если их цель действительно сейчас состоит в захвате Варте-Кольде, то их легион уже должен был давно нам повстречаться. По моим расчетам, встреча с ними должна была произойти примерно полдня назад. Но они до сих пор здесь, в подобной глуши. С другой стороны, я могу ошибаться со своими прогнозами, так как приказ Владыки для "Несмертных" мне неизвестен. Хм... Что же, нужно найти "Несмертных" и выяснить у них.

-Там что-то впереди. -Указала рукой в нужном направлении Шанти.

Я перевел взгляд в ту сторону, куда она показала. Кажется, мне уже известно, что это такое... чтобы рассмотреть этот объект поближе, мы с Шанти осторожно двинулись вперед.

-Это... -выдавила из себя моя спутница и замолчала, с пораженным выражением лица разглядывая то, что находилось перед нами.

По сути, ничем особенным "это" не было. Просто-напросто насаженный на кол труп мужчины среднего возраста. Судя по одежде — крестьянин. Опять же, срок его смерти почти совпадает с тем трупом, которого мы видели до этого. Того крестьянина застрелили при попытке к бегству. А этого насадили на кол... Точнее нет. Его убили, а труп насадили на кол. Судя по количеству крови, он уже был мертвым, когда его протыкали. А умер он от еле заметной на общем фоне раны от стрелы на груди.