Первая Рука

Я молча пожал плечами. В принципе, я даже те заклинания бы не применял, но это странное присутствие прямо-таки вынуждало разобраться в этом поподробнее.

-Значит, я все же прав... -Службист еще раз промокнул залитый потом и влагой лоб тряпочкой, -Давайте заключим сделку.

А вот это внезапно. Изначально, когда я осознал, кто решил пообщаться со мной, мне показалось, что они потребуют от меня прекратить любые магические действия внутри городских стен. Причем сошлются на то, что в случае отказа им придется воспользоваться силой. А тут "сделка"... Интересно, в чем она заключается...

-Вижу, вас заинтересовало. -Подметил по моим приподнятым бровям мой собеседник, -Что ж, тогда оглашу наше предложение. Мы готовы закрыть глаза на некоторые ваши заклинания, если вы пообещаете не использовать их против мирных жителей нашего славного города.

-С чего вдруг такое великодушие?

-У нас есть свои причины... Но попробуйте сами до них додуматься.

Я несколько секунд молчал, крутя возникшую ситуацию и так и эдак. Ну, несколько предположений казались вполне удобоваримыми.

-Полагаю, что о "тайне" моей личности вам стало известно не без помощи Шанти. -Произнес я и, дождавшись довольного кивка, продолжил рассуждения: -Стало быть, вам уже известно о важности моей нынешней миссии для вашего государства. Точнее, для людей, проживающих в Варте-Кольде и окрестностях. Также, думаю, Шанти уже успела рассказать вам о возникающих затруднениях при выполнении этой миссии... В следствие этого вы пришли к выводу, что мне необходимо использование магии для связи с Владыкой.

-Интересное предположение. -Кивнул службист.

-А еще вы надеетесь, что я выясню что-то по поводу странностей этого города. -Добавил я.

И вот тут он не справился с контролем своей ауры. Она ощутимо дрогнула, но тут же мгновенно выровнялась и стала по-прежнему гладкой и стабильной. Стало быть, эта тема ему даже интереснее, чем моя связь с Владыкой. Ну конечно... Владыка он где-то там, на западе, а неведомый артефакт (или чем Варте-Кольде является на самом деле) здесь, прямо под ногами.

-Возможно, вы сможете меня просветить... Но что не так с этим городом? -Спросил я, удовлетворенно замечая, что температура стала довольно приятной.

А вот безымянному службисту и его помощникам приходилось туго: они уже все покраснели, как раки в кипятке, и выглядели так, будто вот-вот потеряют сознание. Немного сжалившись над столь ретивыми вояками, я короткими заклинаниями школы Жизни разослал им немного положительной энергии. Ибо будет немного неудобно, если они тут помрут при разговоре со мной... Службист, говоривший со мной, заметил свое улучшившееся состояние и благодарно кивнул мне:

-Благодарю... Но что вам конкретно интересно, уважаемый?

-Варте-Кольде явно не воздействовал так неблагоприятно на магов всегда. Полагаю, это началось не более, чем пару месяцев назад. Что поменялось?

-С чего вы решили, что так было не всегда?

-Потому что Шанти не упоминала ничего подобного, когда рассказывала мне про этот город.

-Она могла просто не упомянуть этого факта...

-Подобные детали всегда всплывают в разговоре, не пытайтесь юлить. Что изменилось?

Службист молчал очень долго. Видимо, поднимаемая мной тема была крайне нежелательной для разговора.

-Это началось около двух-трех недель назад. -Произнес он наконец, -В Верхнем городе и в самой Цитадели будто бы что-то пробудилось от сна. В стенах что-то громко гудело почти трое суток, и ни один маг или ученый не смог дать ясного ответа, что же это за звук, и откуда он исходит. А потом... Все маги ощутили то, что сейчас ощущаете и вы.

-Но это же не все, верно?

-Что вы имеете в виду?

-Только то, что сказал. Посудите сами: вы обращаетесь чуть ли не к врагу своего народа за помощью, чтобы излечить небольшое беспокойство у здешних магов? Не смешите меня. Что происходит на самом деле?

-Э-эх... -Досадливо выдохнул службист, -Наши маги проводили исследования этого феномена. И они пришли к выводу, что это особый вид магического излучения, от которого на данный момент не придумано защиты... Проблема в том, что это излучение постепенно усиливается.

-И каков прогноз?

-Если оно продолжит расти в этом же темпе, то через полгода Варте-Кольде полностью станет безлюдным.

Ну да, это логично. Если это излучение пагубно влияет на человеческий организм, то при его усилении жить здесь станет невозможно. То, что обычные люди пока не чувствуют пагубного влияния этого излучения, еще не значит, что его нет. Вот только...

-А какая для меня в этом выгода? -Пожал плечами я, -В конце концов, мои дела здесь завершатся раньше, чем через полгода.

-Я ожидал подобного вопроса. Но давайте обсудим это где-нибудь в иной обстановке... -Службист виновато бросил взгляд на жаровню, -А то я рискую не дожить до конца нашей беседы...

-Признаюсь честно, подобного я не ожидал... -Протянул я, задумчиво обходя небольшой столик на высоких ножках по кругу.

Разговор с этим безымянным службистом у нас надолго не затянулся. Буквально десяток минут обсуждали возможности нашего сотрудничества. В итоге сошлись на том, что Варте-Кольде "подарит" мне один крайне ценный артефакт и нужную мне информацию. А я взамен обещаю приглядеться к этому странному магическому излучению. Честно говоря, когда мы обговаривали эти детали, мне даже и в голову не приходило, что именно могут подразумевать эти люди под термином "ценный артефакт"...

На столике лежало две вещи. Первая была обычным листом бумаги. Довольно качественной, но вполне обыкновенной. На этом листке мелким, но ровным и разборчивым почерком была выведена довольно интересная на первый взгляд информация, практически напрямую касающаяся того мага, с которым мне "посчастливилось" сразиться поблизости от лагеря "несмертных"... В принципе, подобные сведения мне могут пригодиться, но только в виде справочной информации. В конце концов, того мага я убил. А вот второй предмет окупился бы даже если мне пришлось не просто "посмотреть", но и "разобраться" с этим городским феноменом. А назывался этот артефакт "жемчужина просветления". Красивое название, правда?

Внешне эта штука не представляла собой ничего примечательного. Небольшой матово-белый камешек, слабо светящийся в темноте. Он был не больше в диаметре, чем мелкая медная монетка. А вот его магические свойства... Честно говоря, раньше мне приходилось иметь дело с подобными жемчужинами довольно часто... Пока Арлейдская теократия не перестала существовать. Но там вообще история довольно темная, да и давняя была. Судьба этого государства еще раз доказала всему миру, что Владыку лучше не злить. Теперь Зеркальная земля, раскинувшаяся на обширные территории на западе отсюда, будто уродливый шрам напоминает о могуществе моего повелителя...

Но, если не вдаваться в детали, то Арлейдская теократия всегда считалась просвещенной в магических вопросах страной. И там существовало великое множество специалистов-артефакторов... которые унесли свои тайны с собой на тот свет. Конечно, многие маги пытались повторить невероятные изделия Арлейдов, но пока что получалось плохо. И одним из таких чудес является эта жемчужина. По сути, жемчужина эта позволяла среднестатистическому магу покидать сознанием пределы своего тела и путешествовать по миру... Но на довольно скромные расстояния. Зато можно ходить сквозь стены и другие физические преграды почти без сопротивления. Но это для среднего мага. Мне в свое время повезло иметь дело с парочкой подобных артефактов, так что их истинный потенциал для меня гораздо шире, чем для большинства.

Фактически, эта штуковина может помочь мне решить возникшую проблему со связью с Владыкой. С помощью жемчужины можно отделить дух от тела и попробовать подать условный сигнал Владыке. Мы уже как-то связывались подобным способом, так что, надеюсь, он отреагирует на весьма давно не применявшийся магический зов... Если да, то он сам меня притянет к себе. Правда, подобный способ довольно рискованный. Присутствие моего повелителя поблизости и так крайне тяжело перенести, а тут еще и в бестелесном состоянии...

Кстати, именно из-за этой подавляющей ауры Владыки особо приближенных к нему демонов попросту не существует. Его мощь настолько велика, что она буквально сдавливает всех к нему приближающихся существ невероятными по силе магическими тисками, которые крайне трудно пережить. И, если будучи в своем физическом воплощении я еще могу выдержать подобное воздействие (пока Владыка не решит мне навредить, конечно же), то вот в бестелесном состоянии... Защита весьма ослабевает. Но теплилась во мне слабая надежда, что все будет не так плохо, как в прошлый раз. Ибо в последнюю нашу подобную "встречу" я еще целый месяц кашлял кровью, несмотря на всю мою лечащую магию. Конечно, в теории мною разрабатывались меры противодействия на подобный случай, но делалось это спустя рукава. Ибо, если говорить откровенно, мне как-то слабо верилось в то, что на глаза еще хоть раз попадется хотя бы один Арлейдский артефакт. Владыка старательно стер из мира почти все упоминания об Арлейдской теократии... А ведь прошло всего лет тридцать...

-Мы постарались раздобыть то, что вас заинтересует. -Не пытался скрыть своего удовлетворения моей реакцией службист.

-Это наверняка стоило немалых усилий... -Протянул я задумчиво, -Только вот мне не совсем понятно, зачем вам понадобился именно я? Насколько мне известно, в Акарии довольно хорошие маги. По крайней мере, в теории магии вы довольно преуспели.

-Хороши. -Кивнул службист, -И именно поэтому понадобилась помощь кого-то вроде вас.

Он уважительно кивнул в мою сторону. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Магические явления мало чем отличаются от обычных физических явлений. По сути, распространение магической энергии в пространстве происходит волнами. Чем ближе к источнику — тем сильнее эта самая "волна". Полагаю, по мере приближения к источнику этого подавляющего поля ситуация лучше становиться не будет. Магу без достаточного количества маны лучше в подобных местах не появляться. И, похоже, сил человеческих магов не хватает, раз им пришлось пытаться привлекать кого-то вроде меня. Либо просто их императрица пытается такими окольными путями как-то привлечь меня к полезной для их государства работе... Но тут слишком много случайностей, чтобы это оказалось продуманным планом. Да и эта магия... Людям она точно не принадлежит. Так что буду считать, что это лишь подобное стечение обстоятельств. Причем, как ни погляди, весьма удачное для меня.

-Хорошо. -Кивнул я наконец, -Вряд ли я надолго задержусь в Варте-Кольде, но пока я здесь — сделаю, что смогу.

-О большем мы и не просим. -Слегка поклонился службист.

-Как помылся? -Спросила Шанти, приветственно помахав мне рукой из-за углового столика.

Я молча кивнул ей и, пройдя через весь зал, сел напротив нее. Перед девушкой уже стояло несколько тарелок, наполненных чем-то явно очень вкусным. Показав жестом хозяину, чтобы мне подали то же самое, я тяжко вздохнул.

-Нормально. Только вот пришлось совершить незапланированное знакомство...

Шанти несколько секунд непонимающе хмурилась, но вскоре морщинки на ее лбу разгладились:

-А, кажется поняла... Местные тайные службы работают довольно активно. -Понимающе ухмыльнулась она, -Меня в первый раз практически сутки в каких-то застенках продержали, когда я императорскую печать предъявила.

-Неужели так долго проверяли?

Шанти лишь пожала плечами в ответ. Ну да, вряд ли бы ей рассказали, в чем причина такой задержки...

-И чего они хотели, если не секрет? Или ты уже натворил что-то?

-Предложили работу.

-Внезапно! -Хмыкнула девушка, не донеся даже ложку с едой до рта, -И как, ты согласился?

-Отчасти. -Не стал скрывать я, -Пока воля Владыки не отправит меня куда-то в другое место, я обещал им помочь.

Шанти удивленно приподняла брови, но ничего не сказала. Вскоре мне принесли мою еду, я расплатился и тоже принялся трапезничать. Наш ужин происходил в том же постоялом дворе, где мы остановились. Здесь было отдельное помещение для приема пищи, чтобы обычные голодные горожане, которые тут частенько столовались, не беспокоили постояльцев поблизости от их комнат. Хороший ход, умный. Зевак всегда достаточно, а посетители как правило не любят повышенного к себе внимания. Парадокс в том, что путешественники и торговцы из других земель всегда вызывают к себе интерес...

-А всего пару месяцев назад я думала, что демоны могут только вредить человечеству... -Вздохнула девушка еле слышно.

-Неужели я тебя переубедил?

-Не совсем. -Шанти покачала головой, -Просто я поняла, что все несколько сложнее, чем казалось раньше.

-Поясни. -Коротко сказал я, вылавливая ложкой непослушную тефтелю.

-Ну... Демоны тоже бывают разные, оказывается... -Попыталась выразить свою мысль она, -Ну, взять хотя бы тебя: поначалу я восприняла тебя как злобное существо, без капли эмоций и жалости, но...

Я сделал останавливающий жест рукой, прерывая ее монолог:

-Жалости во мне действительно нет, тут ты была права.

-Но ведь ты не убиваешь направо и налево, когда тебе кто-то мешает. -Возразила Шанти, -Я уже была свидетелем твоего "убеждения". Запугивать, конечно, тоже нехорошо, но все же лучше, чем просто треснуть дубиной по голове... Не будь в тебе даже толики сострадания, трупов на нашем пути было бы больше.

Я промолчал. Девочка немного путает сострадание и целесообразность. Если нет необходимости кого-то убивать — тогда делать это незачем. Как показывает мой опыт, мертвый враг не принесет никакой пользы. Живой еще может послужить твоим целям, если знаешь, как воспользоваться его слабостями... Впрочем, если она рисует в своей голове мой образ чуть лучше, чем есть на самом деле — это ее проблемы, а не мои. И да, в случае чего я могу попробовать воспользоваться этой ее "слабостью"...

-То есть, по-твоему, я не злой? -Уточнил я.

-Нет. -Твердо ответила она, -Скорее, нейтральный. Тебе нет до нас, людей, никакого дела. Твои логика и мораль совершенно иные, чем у меня и местных людей. Но при этом есть и схожие черты: например, твой долг перед Владыкой. Среди людей тоже можно встретить по-настоящему преданных своему делу людей. А вот те ящеры...

Шанти аж передернуло от воспоминаний.

-Да, вот они, кажется, были злыми. -Шанти еще раз сморщилась, -Ни капли интеллекта или доброты.

-Они даже по демоническим меркам дикие. -Слегка улыбнулся я, -Хорошо, а что ты тогда думаешь о перспективе перехода под крыло моего повелителя? Не тебя лично, нет. Не буду подвергать твою преданность Лаере испытанию... Что ты подумаешь, когда вся ваша империя покорится Владыке?

-То, с какой уверенностью ты произносишь слово "когда"... -Протянула Шанти спустя пару секунд раздумий, -И, как мне думается, безопаснее будет не ссориться с твоим Владыкой. Живут же как-то другие люди под его властью, так? А вот о Зеркальной земле даже у нас знают...

-Владыку тогда знатно рассердили. -Кивнул я, -Впрочем, досталось не только тем землям.