Первая Рука

-Благодарю за прием. -Я спокойно кивнул и развернулся к выходу.

Лагерь болотников мы покинули практически сразу и без задержек. Ящеры косились на нас, скалились, но агрессивных действий не предпринимали. Помогало, наверное, и то, что я держал свой угрожающий магический "фон" не снимая. Затраты магии на него немалые, но мне не особо трудно поддерживать что-то подобное даже в течении нескольких суток. Направление было выбрано довольно простое: на Варте-Кольде. Связи с Владыкой до сих пор не было, а в городе я мог бы определиться с дальнейшими способами восстановления этой связи. Возможно, получится как-то разыскать "Тайных". Хотя скорее уж сам Владыка будет ждать меня в воротах города, чем мне доведется познакомиться с кем-то из этого загадочного легиона.

Ибо, даже не смотря на мой срок службы и ее специфичность, — встретить кого-то из "Тайных" у меня не получилось. Впрочем, может быть такие встречи и были, просто я не знал, с кем конкретно разговариваю. Тут, думаю, стоит пояснить. "Тайные" — самый известный, и самый неизвестный легион под началом у Владыки. Что я имею в виду? Ну... Слава о "Тайных" уже давно просочилась далеко за пределы владений Владыки. Но при этом практически никто не мог похвастаться встречей с представителями этого легиона. Ибо все, кто с ними встречался, уже догнивали в своих могилах. В общем и целом, это легион убийц. Профессиональных, скрытных и непостижимых. Неизвестно, ни каких рас этот легион, ни сколько у них личного состава, ни личность их командира... Единственное, что каким-то неведомым образом просачивалось в народ: место примерного нынешнего нахождения легиона.

С одной стороны, это довольно странно. Про такой скрытный легион как-то просачивается информация — бред какой-то... Но, с другой, возможно это служит их целям. Возможно они таким образом предупреждают... кого-то... В общем, да, я не знаю! Да и не мое это дело, с "тайными" разбираться. Выйдут на связь — замечательно, не выйдут — еще лучше...

Привал мы с Шанти устроили только через восемь часов легкой скачки. Долгий путь, знаю. Но зато подальше от патрулей болотников. Эти твари не постесняются и на меня напасть. И лучше лишний раз не обострять отношения с Сашшрой. И еще лучше не давать лишнего повода юстициариям присматриваться к моей персоне. Пускай они лучше занимаются свершением правосудия, а меня не трогают...

Охотится в данных местах, практически полностью разоренных болотниками, было бессмысленно. Дикие звери быстро понимают, где им лучше не показываться. Остались, наверное, только мелкие грызуны, насекомые и некоторые птицы. Вся крупная дичь уже давным-давно смоталась куда подальше. У нас, благодаря стараниям Шанти, были некоторые продовольственные запасы, выкупленные у деревенских, так что можно было и перетерпеть. Поэтому я, как обычно, занялся готовкой, а Шанти почистила и покормила наших лошадей. Но, в итоге, мы снова разговорились о разных мелочах:

-Те ящеры были довольно страшными... -Заметила Шанти, присаживаясь у костра.

-В этом весь смысл. -Кивнул я, -"Свежеватели" нужны для уничтожения живой силы противника и для устрашения врага. А "несмертные" для четкого и выверенного захвата земель, а также штурма крепостей замков и прочих укрепленных поселений.

-А "тайные"?

-Без понятия. -Пожал плечами я, -Я даже примерно не могу предположить, чем же они заняты на самом деле.

Мы с Шанти некоторое время молчали. Я доваривал нехитрый суп из овощей, а девушка о чем-то размышляла. Но, в итоге, ее мысли снова вернулись к недавно виденному:

-А... Чем ты распугивал этих ящеров? Они будто бы боялись приблизиться. Это было какое-то заклинание? -Задала она сразу несколько вопросов.

Я еле слышно вздохнул. Ну куда торопиться? Я ведь никуда посреди ночи не убегу...

-Это были не заклинания. Как бы тебе объяснить... Что, по-твоему, такое магия?

-Ну... Это вроде бы заклинания... -С сомнением протянула девушка, -Различные чудеса и прочие... трюки...

Последние слова она произносила, буквально сжавшись в комок под моим скептическим взглядом.

-Чудеса и магия — вещи абсолютно разные. Чудо — это когда простолюдин становится королем. Когда крестьянин убивает дракона. Когда с небес сходят божества древности и убивают Владыку... Это все чудеса...

Я ненадолго замолчал, косясь в сторону леса. Оттуда я чувствовал уже привычный взгляд. Весьма недружелюбный, надо признать. Но агрессия эта какая-то странная. Мне почему-то казалось, что это не прямые негативные эмоции, когда кто-то хочет кого-то убить. Скорее, это что-то наподобие некой озлобленности на старого друга или родственника. Посердишься и пройдет... Но уловить местонахождение этого агрессора у меня не получалось. В принципе, и ладно — захочет пообщаться, тогда и... пообщаемся. М-да.

-А магия — это четко выверенная наука об использовании природных законов и влиянии на окружающее пространство при помощи манипуляций с маной. Конечно, со стороны кажется, что "Вжух!" -Я демонстративно взмахнул рукой, с которой сорвалось несколько разноцветных искр, -И все, заклинание готово.

-А... Это не так?

-Нет. -Я твердо покачал головой, -За этим самым "вжух!" кроется довольно сложный расчет многих параметров, составление сложных формул и прочие, более мелкие сложности.

-Но... -С сомнением поморщилась Шанти, -Ведь маги в бою не тратят времени на эти... расчеты, и прочее...

-Ну да. По сути, все, что я перечислил, необходимо только при освоении заклинания. Потом маг нарабатывает что-то вроде рефлекса. -Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Ну, скажем... Ты ведь не задумываешься, когда ешь ложкой, верно? Не контролируешь осознанно, как держать этот инструмент, как подносить ко рту, чтобы не просыпать содержимое и так далее.

Шанти с сомнением уставилась на свою ложку.

-То есть, -Произнесла она через несколько секунд, -маги просто отрабатывают все до автоматизма?

-Ну да. -Кивнул я, -Обычно на освоение одного заклинания средней сложности уходит где-то один-два месяца. Чем сложнее структура — тем больше времени и трудов требуется. На сложную магию уйдут годы, а то и десятилетия безустанного труда.

-Так вот почему маги делают упор на одну школу магии?

-Отчасти и поэтому, да. -Пожал плечами я.

-А сколько времени потратил ты на освоение всей своей магии?

-Большую часть из того, что мне известно сейчас, я выучил лет за десять. Но я еще не закончил свое обучение. И, скорее всего, не закончу до самого своего конца.

В этот момент Шанти хотела что-то еще спросить, но я передал ей миску с супом и голод взял свое. Правда, насытившись, девушка нисколько не забыла про наш разговор:

-Так... А чем ты распугивал ящеров? Если это были не заклинания?

-Хм... -Я задумчиво почесал висок, -В принципе, у каждого человека и демона есть запас магической энергии. Этот запас формируется независимо от желания и способностей существа. У некоторых этот запас большой, у некоторых — маленький. Некоторые обладают возможностью ощущать свой так называемый источник и манипулировать им, создавая магию.

-Ага. И у меня тоже она есть?

-Конечно. -Кивнул я, -Немного, но есть. Но суть вот в чем: наличие у каждого существа маны означает одну простейшую вещь — любое живое существо восприимчиво к наличию маны в окружающей среде. Например, если ты поедешь на мою родину, тебе долгое время будет крайне неуютно там находиться.

-Само собой... Вокруг одни демоны... -Шанти аж передернуло от подобной картины в воображении.

-Вообще-то, я не об этом. В демонических землях общий магический фон в разы превышает обычный. И подобный переизбыток будет для тебя если не губителен, то очень нежелателен.

-Как если швырнуть пресноводную рыбу в морскую воду? Она помрет от переизбытка соли.

-Очень... точное сравнение. -Похвалил я ее, -Так вот. Болотники, по сути своей, живут в болотах на территории, где магический фон приблизительно схож по интенсивности с таким же в человеческих землях.

-Стало быть... Они приспособлены к нашим условиям?

-Да. И они очень чувствительны к увеличению маны в окружающем пространстве. -Кивнул я.

-И ты, получается, просто повысил количество маны вокруг себя до критической для них отметки?

-Именно. -Кивнул я удовлетворенно.

-Хитро. -Признала Шанти, -А... почему я ничего не почувствовала?

-По правде говоря, это крайне сложный вопрос. -Произнес я, задумчиво пожав плечами, -Человеческий организм, несмотря на все свое явное несовершенство, обладает невероятной по своей силе гибкостью. Фактически, вы легче воспринимаете неблагоприятные для себя условия, чем мы, демоны.

-Ого. Какие мы замечательные, оказывается... -Поразилась Шанти до глубины души.

-Но, если хочешь понять, что испытывали ящеры, я могу, скажем...

Я снова приоткрыл свой магический источник, но в этот раз немного больше, чем в лагере болотников. Для Шанти это хватило. Ее резко пробрал озноб, на лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Оценив ее состояние, я снова закрыл источник.

-Ну как? -Спросил я насмешливо.

-Бр-р... -Передернуло девушку, -Будто меня засунули в замерзшее озеро и одновременно в печку засунули... А сверху еще и копошащимися насекомыми присыпали...

Некоторое время девушке понадобилось, чтобы отдышаться и прийти в себя.

-А что будет, если ты высвободишь всю свою ману? Я умру?

-Не сразу. -С сомнением нахмурился я, -Через пару минут, наверное...

-Если можно, воздержись от этого, пожалуйста, пока мы путешествуем вместе, ладно?

-По возможности. -Серьезно кивнул я, -Но тебе не стоит переживать: обычно в магическом бою используются заклинания, а они почти безвредны, если не попадают напрямую... Максимум, что тебе грозит — это попасть под магический "шум".

-Под что?

-Ну, это что-то вроде заклинания. -Поморщился я, -Маг распыляет в воздухе свою ману в виде мелких частиц, что затрудняет работу различных следящих или обнаруживающих заклинаний. Для обычных людей почти безвредно, но иногда может вызвать зуд на открытых участках кожи.

-Да уж, ты меня успокоил. -Скептически проговорила Шанти, подбрасывая веточки в костер.

Я же снова обратил свой взор в сторону леса. Неизвестный наблюдатель никуда не делся. Агрессия, правда, до сих пор проступала, но почему-то ее градус снизился. Как же мне не нравятся все эти прятки-гляделки! Почему нельзя просто подойти и высказать все свои претензии? Нет же, необходимо издалека наблюдать, упиваться своей злобой... Ну все, достало! Я резко поднялся на ноги и, повернувшись четко в сторону наблюдателя, громко произнес:

-Кем бы ты ни был, выходи на свет или убирайся вовсе!

И этот неизвестный "кто-то" вышел.

Где-то в это же время.

-Итак, что вы выяснили? -Спросила Лаера-ар-Крайте, деловито перебирая бумаги на столе.

Жизнь императрицы, как и любого другого правителя, только издалека кажется радужной и беззаботной. Приходится выбирать между желанным разгильдяйством или долгом перед народом. Многие правители, осознавая, какой груз ложится на их плечи, пускаются во все тяжкие, разбазаривая государственные средства на собственные удобства и развлечения, не считаясь с желаниями своего народа.

Настоящий же правитель всегда думает о народе. И именно поэтому у него никогда нет свободного времени. Государство большое, а управляющее лицо всего одно. И дел, которые разрешить может только наивысшее должностное лицо, всегда была целая туча. И Лаера, как хороший правитель, старалась решить хоть какие-то проблемы, возникающие перед ослабленным после потери предыдущей императрицы государством. Восточные соседи, завидев легкую наживу в виде уже осажденной демонами империи, спешно стягивали свои силы к своим западным границам. С одной стороны, они могли просто заботиться о собственной безопасности, но кто знает, что взбредет в голову этим горячим восточным головам? Соседи с севера, уже подвластные Владыке, тоже собрали нешуточное войско на границе с непокорным южным соседом, готовые по первой отмашке своего повелителя пойти в бой. С юга же на Акарию как обычно совершали набеги эти морские разбойники с Костного Архипелага. И в центре всего этого еще и недовольство в народе политикой новой императрицы. Пока беспорядки не начинались, но напряжение в воздухе уже чувствовалось...

-Ситуация необычная, ваше величество. -Поклонился стоящий напротив рабочего стола человек.

Этого человека в толпе не смог бы разглядеть даже тот, кто знает этого монстра в человеческом обличье лично. Глава тайной службы Акарии не отличался ни какими-либо особыми приметами, ни телосложением. Даже в одежде он предпочитал абсолютно неброские элементы, присущие чуть ли не любому слою населения.

-В каком плане? -Уточнила Лаера, устало протирая пальцами глаза.

-Во всех сразу, ваше величество. Ни я, ни мои аналитики не можем составить полную картину происходящего на данный момент.

Лаера-ар-Крайте на секунду отвлеклась от чтения очередного документа и подняла взгляд на своего подчиненного. Глава тайной службы спокойно выдержал этот не по годам тяжелый взгляд, но внутренне отметил спокойствие и собранность коронованной особы. Будто она ожидала подобного результата.

-Давай по порядку, Лортер. Что с ситуацией в соседних странах? -Снова опустила взгляд на строки текста императрица.

-Я не знаю, ваше величество. -Пожал плечами он.

На этот раз взгляд, поднятый на главу тайной службы, мог своим весом вдавливать гвозди в дубовые доски. Но службисту по долгу работы приходилось иметь дело и не с такими взглядами...

-Поясняй. -Коротко приказала Лаера.

-Нас полностью отрезали, ваше величество. -Произнес Лортер слегка нахмурив брови, -Такой профессиональной работы я никогда не видел. Все наши каналы связи с другими государствами, в том числе и морские, оказались перекрыты.

-Кем?

-Не знаю. -Снова покачал головой службист, -Мои люди, уходящие на разведку не возвращаются. Ни один.

-А тайные каналы связи с нашими агентами в других странах?

-Оборваны.

-Торговое сообщение?

-Прекращено.

-Пробовали посылать птиц с посланиями?

-Безрезультатно. -Кивнул службист, -Фактически, вся наша граница превратилась в "мертвую" зону, сквозь которую у нас не получается пробиться.

Императрица молчала примерно минуту, перестав даже перебирать документы. Ситуация, возникшая в ее империи, никак не укладывалась у нее в голове. Лортер терпеливо ждал, когда от него потребуют дальнейшего доклада.

-Пираты. -Произнесла она наконец, разорвав молчание, -На нас нападают пираты. Значит, они как-то проплывают к нашим берегам?

-Уже нет. Три дня назад море было огорожено гигантской туманной стеной, разъедающей все органическое. Высота стены ниже, чем высота полета птиц, но наши пернатые посланники умирали даже на максимальной высоте полета.

-Что за волшебство такое? -Раздраженно поморщилась императрица.

-Этого мы не знаем. Но выясняем.

-Вы хоть что-нибудь знаете?

-Так точно, ваше величество. -Кивнул Лортер, -Нас заперли. Намертво. Всю империю разом. Это пока неизвестно общественности, но слухи скоро поползут.