Первая Рука

-За исключением внешнего вида общего с людьми у меня мало. -Проговорил я, кивком показывая слуге на большую рыбину неподалеку, -Физиология, умственный процесс, даже нервная система — во всем этом есть ощутимые различия. Ко всему прочему, во мне течет "сильная" демоническая кровь.

По сути, на нашем континенте существует всего две расы. Люди и "остальные", причем последних первые упорно называют "демоны". Мы как бы и не особо сопротивляемся. Обитают демоны преимущественно на западной стороне континента, отгороженные от более обширных человеческих земель просто колоссальным горным кряжем, преодолеть который — та еще морока. До тех пор, пока Владыка не проделал в этом кряже довольно внушительный тоннель, сообщение между нашими народами было весьма слабым. В смысле, и демоны, и люди подозревали, что по ту сторону гор кто-то живет, но не более.

И, если люди похожи друг на друга как две капли воды, за исключением небольших различий, то демонические кланы в плане внешности разнятся очень сильно. Так уж получилось, что мне "повезло" быть похожим на человека. Ни тебе практичных и полезных в битве когтей, ни бронированной чешуи, ни еще парочки конечностей... С другой стороны, я за всю свою долгую жизнь болел всего раз. И то тогда все ограничилась трехдневными соплями. И это не благодаря магии Жизни, которую я хорошо знаю, а лишь из-за моего врожденного здоровья. С другой стороны, мой облик помогает мне путешествовать по человеческим землям без особых проблем...

Понимаете, люди не особо демонов любят. Да, до того, как Владыка проделал тот тоннель, контакты между нашими расами были довольно редкими, так что, придя на новые земли многие демоны посчитали людей... Ну, скажем, довольно странными животными. А раз это животные — можно и в пищу употреблять. Конечно, с тех пор немало времени прошло, да и закон Владыки четко регулирует "съедобность" лояльного человеческого населения, но осадок остался. Да и закон Владыки не распространяется на тех, кто не подчиняется Его воле... Так что на передовой мои сородичи до сих пор балуются "деликатесами"... Как меня не съели? Ну... пытались пару раз. Но я даже в детстве мог постоять за себя.

-А сам Владыка... он... -Лаера неуверенно сжала руки в кулаки, не решаясь говорить дальше.

-Он уж точно не человек. -Попытался догадаться я.

-Я не об этом! -Отмахнулась императрица, -Он сильный?

-Невероятно сильный. -Подтвердил я.

-Вы точно это знаете, или это просто слухи? Может, нас всех просто обманывают... Ведь не может же быть настолько могущественного... монстра... -Будущая императрица Акарии с надеждой подняла на меня взгляд.

Я уже видел подобные глаза. Не раз и не два. Подобный вопрос задают себе все, кто так или иначе сталкивался с волей Владыки. Когда-то этот взгляд был и в моем зеркале...

-Мне знакомо могущество Владыки не понаслышке. -Я отложил один из столовых ножей в сторону и взял другой, -Уж поверьте, все слухи, которые до вас доходили о нем... Преуменьшены как минимум раз в десять.

-Значит, сопротивляться и вправду нет смысла...

-Это уже вам решать. -Пожал плечами я, -Многие находят смысл своего существования как раз в противостоянии...

Мою речь прервал неожиданный звук, привлекший мое внимание. Где-то на краю восприятия, будто совсем вдалеке, раздался мелодичный звон, медленно затухающий в пространстве. Крайне нехороший сигнал.

-Что-то случилось? -Спросила Лаера, заметив мое изменившееся состояние.

-Мое послание... Его вскрыли. -Произнес я.

-Оно уже дошло до Владыки? -Почти без запинки на этот раз произнесла императрица.

Я молча перевел взгляд на нее. Судя по эмоциональному состоянию, спрашивает она действительно искренне, а не наигранно. Скорее всего, она и вправду просто любопытствует.

-Нет. Его вскрыл кто-то еще... -Я на секунду закрыл глаза и, сосредоточившись, создал простое заклинание, после чего выпустил его на волю.

Небольшой сгусток зеленоватого цвета отделился от моей ладони и, поднявшись под потолком, начал метаться из стороны в сторону. Поскакав там с минуту, он наконец остановился, после чего медленно угас. Я задумчиво потер подбородок. Заклинание поиска, которое я сколдовал, должно было выследить Бесенка, благо я знаю, как именно надо искать. Если поиск не увенчался успехом, скорее всего Бесенок превратился в труп Бесенка. И это плохая новость. За потерю посыльного меня по головке не погладят. Главное, чтобы я не превратился в труп...

-Кто-то перехватил посыльного. -Озвучил свои мысли я, -И, раз мне пришел отклик, сообщение не прочитали.

-Вы в этом уверены?

-Я сильно удивлюсь, если тот, кто развернул бумагу, обошелся без повреждений. -Произнес я, -А сообщение... Оно перестало существовать.

-И что нам делать? Отправить другого посыльного?

Если бы все было так просто... К сожалению, любой посланник не подойдет. Проблема в том, что само присутствие Владыки может быть губительным для неприспособленных существ. Поэтому где-то в недрах его цитадели выводятся такие специальные существа для пересылки сообщений лично для нашего господина. И у меня был лишь один такой посланник. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Опять эта привычка...

-К сожалению, это не так просто. -Произнес я наконец, -У меня нет другого посыльного.

-То есть... Война продолжится, так?

-Да. По крайней мере до тех пор, пока я не налажу связь с Владыкой... -Я встал из-за стола и, задвинув за собой стул, повернул голову к императрице, -У вас есть карта ваших земель?

Уже через пятнадцать минут мы находились в картографическом зале. На гигантском столе посреди комнаты была разложена карта всей империи и близлежащих земель, начерченная на толстой бумаге. Лаера, как и несколько ее слуг, увязались за мной. Собственно, это ее дворец, так что я не стал возражать. Тем более, ей лучше быть в курсе моих планов. Ну, в этом конкретном случае, по крайней мере...

-Так... -Я быстрым шагом обошел стол с картой по кругу, пытаясь подобрать нужный угол для правильного ее прочтения, -Ага, ясно. Мы сейчас здесь, так?

Я пальцем постучал по нужной точке на карте.

-А где сейчас находятся армии Владыки?

-Я... не знаю. -Лаера пару секунд смотрела на карту, после чего резко повернулась к ближайшему слуге: -Приведите мне главу службы разведки!

Слуга молча поклонился и бегом покинул помещения. Вот ведь... А ведь мы с ним похожи. Я тоже беспрекословно выполняю прихоти своего господина...

-Что вы задумали? -Спросила Лаера, когда слуга покинул помещение.

-У меня нет другого посыльного, а ждать, пока Владыка заметит потерю связи со мной... -Я поморщился, -Будет долго. А за командирами легионов закрепляются аналогичные существа. Так командование может быстро связываться с Владыкой для получения дальнейших указаний...

-И вы хотите одолжить одного из них.

-Именно.

-Но... На пересечение империи у вас уйдет немало времени. Недели три, не меньше.

-Это если передвигаться стандартными способами. -Проговорил я, отмеривая расстояние по карте до Саманката, -Даже если "Несмертные" остались в Саманкате и никуда больше не продвинулись... Думаю, я смогу добраться туда за три-четыре дня.

-Это что же вы за методы используете?

-Жестокие. -Ответил я, поднимая взгляд от карты на вошедшего мужчину.

Видом своим он меня не впечатлил. Типичный военный из Акарии. Даже в мундире пришел, чтобы точно с принадлежностью к военной структуре не ошиблись... Впрочем, как и другие люди. Вообще, для многих демонов все люди на одно лицо. У них слишком слабо выражены индивидуальные особенности. Мне, по долгу службы, пришлось учиться отделять их друг от друга, но встретить "яркого" человека все равно крайне сложно.

-Ваше величество. -Коротко поклонился вошедший, -Ваш слуга коротко ввел мня в курс дела. Вам необходимо знать местонахождение захватчиков, верно?

-Да. Обозначьте хотя бы примерное их местоположение. -Кивнула Лаера.

-Что ж... Согласно моим данным, -Пожелавший остаться безымянным мужчина достал откуда-то из-под стола специальные фигурки и принялся расставлять их на карте, -Легион "Несмертных" находится в этом регионе. Если верить последнему докладу, который мне поступил буквально этим утром, они движутся на восток, в сторону Варте-Кольда.

Я молча нахмурился. Продвижение "Несмертных" какое-то неестественно быстрое. Они бы не смогли так быстро двигаться, если только не отвлекались бы по пути вообще ни на что. Даже во времена самых быстрых завоеваний Владыка никогда не гнал свои воска вперед в таком бешенном темпе. Но без приказа бы они и пальцем не пошевелили... Что происходит?

-Здесь находятся "Свежеватели". -Поставил следующую фигурку глава разведки, -По последним сведениям, они уже больше недели выжидают чего-то в районе плато Хосхатти. К сожалению, выяснить, что именно, мне не удалось. И последние, "Тайные"... Мы не знаем, где они находятся.

-Было бы удивительно, если бы знали. -Кивнул я, -Это все, спасибо.

Дождавшись подтверждающего кивка от императрицы, глава разведслужбы коротко поклонился своей госпоже и быстрым шагом покинул комнату. Я несколько минут разглядывал карту, запоминая ландшафт и рассчитывая примерный маршрут.

-Мне понадобятся три человека. Один — ваш представитель, который сможет в случае необходимости договориться с различными людьми вашего народа. -Произнес я, просчитав, наконец, нужный путь.

-А еще двое?

-Для жертвы.

-Для чего?

-Для жертвы. -Повторил я, -Для значительного ускорения на подобное расстояние мне понадобится немалое количество магии. И для этого мне нужно принести кого-то в жертву во имя добычи маны.

-А... -Даже потеряла дар речи от подобного требования Лаера, -А нельзя как-нибудь обойтись без крови?

-Ну... Можно собрать около сотни магов, сравнимых по силе с уже мертвым капитаном королевской стражи... -Я пожал плечами, -Но, думается мне, будь у вас такие силы под рукой — я бы до вашей матери не добрался.

-Но... жертвы...

-Мне нужно два крепких мужчины, желательно молодых. Остальное неважно. У вас ведь есть осужденные на смерть, не так ли?

-Кажется, я поняла... Прикажу найти подходящие кандидатуры.

-Хорошо. Тогда я пока что подберу подходящих лошадей. Вы ведь не против, если я возьму парочку из императорской конюшни?..

Уже через два часа все необходимое было собрано. В конце концов, хоть Лаеру еще и не короновали как следует — властительницей ее признают. Даже удивительно, что после столь внезапной гибели предыдущей правительницы не началось никаких беспорядков. Ни в городе, ни во дворце. Будто бы все были готовы к такому исходу событий. Либо Лаера обладает воистину сильным лидерским потенциалом...

Но вернемся к настоящему. Моим сопровождающим оказалась довольно молодая особа женского пола. Вообще, в Акарии широко распространен матриархат, так что увидеть женщину в качестве соглядатая от императрицы было неудивительно. А то, что эта девушка (на вид ей от силы было лет тридцать) будет докладывать в столицу о каждом моем шаге, я и не сомневался. Впрочем, если в пути возникнут какие-то проблемы с местной стражей или какими-либо чиновниками — ее помощь будет незаменимой. Сама Лаера больше со мной не встречалась. Неудивительно: у будущей императрицы дел должно быть очень много. И тратить время на какого-то демона вроде меня — непозволительная роскошь.

На данный момент мы находились уже за городскими воротами, на небольшой полянке возле дороги. Как и было заказано, двое заключенных тоже были у нас, переброшены поперек наших лошадей. Я выбрал самых выносливых кобыл. Так как выносливость им понадобится...

-Итак, пока у нас есть время поговорить... -Произнес я, стаскивая одного жертвенного заключенного с лошади, -Думаю, стоит познакомиться...

Этих двоих я усыпил с помощью магии, так что смерть они встретят безболезненную. Думаю, это довольно гуманный способ убийства. Моральных угрызений я бы в любом случае не почувствовал, но в спящем состоянии они не смогут создать никаких проблем. А это уже не мало. Мужиков мне и вправду дали очень здоровых. Для моих целей они подойдут идеально.

-Итак, меня зовут Нокс. -Не дождавшись никакой реакции от моей новоиспеченной сопровождающей, продолжил я, -Как тебе уже известно, я — слуга Владыки.

Краем глаза я зацепил небольшой всплеск эмоций со стороны девушки. Ясненько. Как и принято в этой стране, к моему Владыке, как и к его слугам, тут любви не испытывают.

-А как твое имя? -Спросил я, стаскивая вторую жертву на землю.

Ответом я удостоен не был. Что ж, не к спеху... Мне еще круг магический чертить... Для большинства заклинаний хватает составления проекции магического круга (или иной другой конструкции), но для особо сложных или неустойчивых лучше создавать воплощение в физическом мире. Так в случае неудачи разрушится носитель заклинания, а не сам маг. А магию, которую я собирался применить... Ну, скажем так, она не очень "отполирована". Работает, но не всегда гладко. Наверное, из-за того, что я ее сам придумал, а времени довести до ума особо не было...

Создание довольно большого магического круга на голой земле — дело муторное. Тут нужно и траву вырвать, и проследить, чтобы борозды нигде не обваливались от малейшего ветерка, и площадку выровнять, чтобы под наклоном не была... Магию для этого я почти не использовал, так как остатки заклинаний могут нарушить работу моей самоделки. Учитывая жуткую боль в теле — процесс немного затянулся. Да, после того убийства капитана дворцовых рыцарей мое тело стало "жаловаться". Впрочем, как и ожидалось. По сути, это обычная боль в мышцах после хороших физических нагрузок. Только более резкая.

-Для меня не секрет, что тебе противно мое общество. -Произнес я, продолжая копаться в земле, -Возможно, тебе претят и мои методы... Но если у нас не получится с тобой нормально общаться — тогда в нашем дальнейшем совместном путешествии нет смысла. Следовательно, ты можешь прямо сейчас возвращаться к своей императрице.

Конечно же, я прекрасно понимаю ситуацию. Я враг для них. Для императрицы, для местного народа, даже для этой девушки. Мои "товарищи" пришли на их земли и заявили, что заберут все, что захотят. Мы начали жечь и грабить их деревни и города, убивать их соотечественников и уводить их в рабство. Несправедливо? Да. Но, раз эта земля понадобилась нашему Владыке — мы ее для него захватим.

Однако, ситуация на данный момент сложилась таким образом, что есть возможность обойтись минимальными жертвами. Поменять флаги, лишиться своей самостоятельности, покориться захватчику... Тяжело, однако это их единственный способ к выживанию. Любви к нам и к Владыке это, несомненно не прибавит. Но вся власть моего господина построена отнюдь не на любви, а на страхе. На всепоглощающем страхе от понимания могущества этого существа. И именно поэтому мы не чураемся таких "грязных" методов.

-Мое имя Шанти... господин. -Процедила сквозь зубы моя сопровождающая.

-Замечательно. Нам придется какое-то время изображать из себя команду, так что лишние формальности ни к чему. -Кивнул я удовлетворенно.