Первая Рука

Выносливость у нас с големом закончилась почти одновременно. В момент, когда я последним усилием залечил очередное ранение, он создал последнего клона. И осталось нас двое на одного. Я устало держал меч, с трудом проталкивая воздух в грудь, а големы не спешили нападать. В мастерстве ближнего боя голем явно недотягивал до меня. Зато его клоны очень хорошо кооперировали свои действия, что добавляло сложности в бою против него. Удивительно, кстати, что этот голем не использовал за весь бой другой магии, кроме этого клонирования. Видимо, у него тоже возникают какие-то ограничения в связи с поддержанием этой остановки времени.

Оба моих противника — клон и его создатель — бросились на меня одновременно, с противоположных сторон, стараясь если не убить сразу, то серьезно ранить. Я проскользнул под выпад одного из них и, со всего размаху нанес удар сверху-вниз по ключице. Жуткий хруст оповестил об успешности этой атаки. Не останавливаясь ни на секунду, я схватил этого голема за загривок и, с силой оттолкнувшись от земли ногами, буквально перепрыгнул моего противника. Голем влетел в своего клона (или наоборот, я их не отличаю), и явно неспособный продолжать битву, упал на землю, слабо шевелясь в грязи.

И остались мы один на один. Я тяжело дышал, пытаясь перевести дыхание. Глаза заливал пот, но сейчас это было несущественно. Сердце в груди колотилось так, будто само хотело убить врага особо тяжелым ударом. Давненько мне не приходилось сражаться, используя только физические возможности. Стоит снова заняться развитием в этом направлении.

-Признаю, -Произнес последний стоящий на своих двоих голем, осторожно касаясь носком сапога своего только что затихшего напарника, -Я тебя недооценил, демон. Мне казалось, что если я ограничу твои магические способности, то победа будет за мной.

-Твоя магия тоже меня поражает. -Слегка улыбнулся я, -Что ты, что твой "черный" братец обладаете весьма... интересными навыками...

Я повел плечами, безуспешно пытаясь расслабить мышцы спины. Чувствую, все будет болеть потом. И не факт, что лечащая магия мне поможет подавить эти ощущения.

-Ты маг... И воин. -Хмыкнул голем, задумчиво постукивая пальцем по маске, -Ты одарен, но при этом необычайно трудолюбив. Невероятно талантливая личность, что уж и говорить... Жаль, что ты не желаешь примкнуть к нам.

Я грустно усмехнулся в ответ на это высказывание.

-Даже если бы и хотел... Но я связан давним обещанием. Так что у меня был, есть и будет лишь один повелитель. Думаю, ты меня понимаешь.

-Прекрасно понимаю. -Кивнул голем, -Но истоки моей преданности иные. И цепи мои гораздо крепче, чем какие-то слова.

Мы несколько секунд стояли молча, разглядывая друг друга. По сути, мы с ним схожи. И он, и я обязаны служить своим господам до самой смерти, без права на ослушание или ошибку. Но моя судьба меня вполне устраивает, как бы странно это не выглядело. А вот моего оппонента, судя по всему, не очень. Однако и воспользоваться этим явно не получится. Ведь не зря же он упомянул про эти свои "цепи"...

-Так зачем вам эта сфера? -Я мотнул головой в сторону так и оставшейся на своем месте сферы, -Устраивать ради нее что-то подобное...

Мой взгляд красноречиво скользнул по застывшему в бесконечно растянутом миге окружающему пространству.

-Прости, я не имею привычки делиться важными сведениями со своими врагами. -Хмыкнул голем, прокручивая кинжал в пальцах, -И, знаешь, похоже эту битву мне не выиграть.

-Так, может, сдашься?

-Нет уж. -Я не видел лица этого существа под маской, но очень четко уловил его улыбку, -Ведь в моем распоряжении есть лучшая возможность по твоему устранению...

Он поднял свободную руку и щелкнул пальцами. По пространству вокруг словно волна прошла. А где-то вдалеке, прямо на краю слышимости что-то звонко оборвалось. И тут же я почувствовал, как зашевелился воздух, пришли в движения потоки энергии и... Висящие до этого в воздухе осколки Цитадели со все возрастающей скоростью понеслись вниз к земле. Нужно ли напоминать, что я находился в самом центре намечающегося камнепада, прямо напротив моего врага. Который в это мгновение решил-таки меня прикончить...

Мы с големом рванулись друг к другу одновременно, замахиваясь для нанесения одного-единственного удара. На второй у нас бы просто не хватило бы времени. Голем просто решил ударить прямым выпадом, целясь мне в грудь. А я, с легким смещением влево нанес удар в его подбородок снизу вверх концом меча, который так и не пришлось вытаскивать из ножен. Мгновенный размен ударами — и голем замертво падает на землю, а я с кинжалом, застрявшим между ребрами с правой стороны, целенаправленно закатываюсь под сферу. А в следующее мгновение Цитадель рухнула-таки на землю, погребая все под своими обломками...

Глава 5

Расчет оказался верным. Сфера, будучи мощным артефактом, имела несколько неизменных атрибутов, которые крайне трудно изменить. И даже рухнувшая на нее крепость не смогла это сделать... А говорю я, собственно, про то, что эта магическая сфера свободно парила над землей, медленно вращаясь вокруг своей оси. В момент, когда заклинание голема спало и Цитадель (или то, что от нее осталось) начала-таки падать, маны для собственной защиты или побега у меня не оставалось. Соответственно, было два единственных варианта для дальнейшего выживания. Первый: прыгать в портал, возвращаясь к кристаллу. Но тут не факт, что я смогу вернуться обратно, так как падающая Цитадель погребет под собой и этот портал тоже. Не уверен, что он будет работать после столь сильного физического воздействия... Второй способ гораздо проще: спрятаться под сферой. В принципе, сомнения были только насчет веса, который она сможет выдержать. Но все обошлось.

Град из каменных осколков обрушился на место недавнего сражения, вызывая оглушающий шум и сотрясая почву так, как не сумеет ни одно землетрясение. Постепенно обломки накапливались, засыпая окружающее пространство в несколько слоев... Поэтому, когда восстановилась первая кроха моей маны, я первым делом возвел вокруг себя слабенький щит, чтобы меня окончательно не засыпало каменным крошевом. Да и, если бы под сферу насыпалось бы такого песка, она бы поднялась. А мне пришлось бы выкапываться...

Но сейчас я просто лежал, бездумно изучая узоры крутящейся надо мной сферы, и ждал восстановления собственной маны. Было время поразмыслить над ситуацией. Эти големы начали меня серьезно беспокоить. Они сильные. Даже очень. До сих пор у меня получалось побеждать лишь за счет небольшого перевеса в силах. Но не факт, что в будущем соотношение наших сил останется прежним. Поэтому нужно срочно придумывать что-то еще. Конечно, на крайний случай есть у меня кое-какие мыслишки, но это на случай очень отчаянного положения. Мои пальцы сами по себе пробежались по рукояти меча. Ничего, дружище, однажды наступит и твое время...

Самое странное в этих големах — это их магия. Первый спокойно летал, второй — останавливал время. Боюсь подумать, что сможет третий. Если он вообще существует, конечно. Но есть повод для беспокойства гораздо более тревожащий, чем все големы, вместе взятые. Их создатель. Согласно законам магии, чтобы создать существ подобной силы, нужно обладать в разы преобладающей над ними мощью. И я, представляя масштаб подобной силы, начинаю сомневаться в своих шансах на выживание... Плюс Эадор. Да-да, мне все не дает покоя его воскрешение. Дело в том, что мастер, создающий големов, дает им некоторые черты характера и способности, которые свойственны ему самому. Если создатель умеет играть на флейте, то и его големы тоже, скорее всего, смогут. Хотя, бывает и так, что черты создателя передаются голему не специально... Но к чему я веду: Раз големы умеют летать и останавливать время — значит и их создатель тоже это может. И Эадор, воскресший из мертвых, наталкивает на мысль, что этот неизвестный хозяин големов умеет еще и воскрешать мертвых...

И мысли эти крайне тревожные. Потому что я не могу припомнить хоть одного из слуг Владыки, который сможет потягаться с подобным существом. Так что в случае чего Владыке придется снова явить свою силу миру, как бы опасно для последнего это не было. Впрочем, это дела будущего. Которые, возможно, даже и не произойдут. А сейчас стоит подумать над тем, что делать дальше.

Сейчас мне нужно думать только о том поручении, что мне дал Владыка. Ленивый человек бы сказал, что расследование в Варте-Кольде окончено, но это не совсем так. Да, я выяснил, что происходило с городом. Но вот краткое перечисление того, что мне неизвестно: откуда взялась сфера? Что она из себя представляет? Как голем узнал, что я выведу ее наружу? И, что самое главное, зачем она ему понадобилась? Артефакт подобной мощи можно использовать множеством способов, так что гадать тут можно до бесконечности. А взять пленника не получилось. Опять. Похоже, мои навыки не настолько хороши, как я думал до этого. Или просто големам отлично известны мои способности. Хотя, если бы это было так, я бы не пережил и первой встречи...

Но вернемся к плану действий. Во-первых, нужно разобраться с этой сферой. Она, конечно, красивая, но таскать ее с собой как-то не тянет. Да и проблематично это. А оставить ее некому... Впрочем, даже если я ее оставлю просто так, прямо посреди обломков Цитадели, не думаю, что люди смогут что-либо с ней сделать. Но опасаюсь я отнюдь не людей. Неровен час, как придет еще один голем...

По телу прошлась мелкая дрожь, а кожа покрылась мурашками. Похоже, запас маны полностью восстановился. Я легко сосредоточился, создал довольно скромный магический круг и... Обломки крепости, завалившие меня вместе со сферой, просто разлетелись в разные стороны, грохоча друг о друга. Полежав еще несколько секунд под сферой, я медленно вылез наружу и задумчиво огляделся. Так-с. Что-то мне это не нравится. Кажется, мой контроль над маной ухудшился. Мне нужно было лишь легонько отодвинуть эти камни, а не расшвырять их так, будто кого-то убить пытаюсь...

Я несколько секунд стоял, обдумывая ситуацию. Это не влияние сферы, как ни странно. При создании заклинания я сделал поправку на ее магический фон, так что осечки быть не должно. Но она случилась. И это опасно. Магия — вообще довольно опасная стихия, даже когда ты полностью понимаешь, как она ведет себя в большинстве ситуаций. А когда она еще и неподконтрольна... По сути, магическое искусство сводится к тому, чтобы уменьшить возникающий при использовании магии риск. И оно создавалось путем очень немалых жертв. И то, что моя магия вышла из-под контроля — тревожный признак. Не хотелось бы случайно себя зажарить... И лучше разобраться с этим сразу.

На этот раз я создал самое безобидное заклинание из всех возможных — "светлячка". По сути, это очень простенькое в своей структуре заклинание, которое даже дети могут запомнить. Выглядит же оно как отлетевшая от костра искра затухающего огня. Что ожидаемо, магия не сработала так, как надо. Вместо маленькой, еле заметной искорки, в воздухе полыхнул целый огненный шар. Полыхнул, озарив окрестности ярким светом, и спустя секунду пропал. Благо, что в структуру заклинания не входит нагрев. А то б у меня кожа с лица точно сползла. А то и не только кожа. Пока я пытался проморгаться, чтобы убрать из глаз черные круги, голова моя лихорадочно обрабатывала информацию. Судя по тому, как мною теперь создаются заклинания, мой запас маны вырос. Причем на очень значительную величину, чуть ли не превышающую изначальную. Потому что в ином случае мой контроль маны не сбился бы так сильно.

Это, конечно, неплохо, но... Что послужило катализатором? И будут ли какие-то последствия от подобного роста? И, если с первым вопросом все более-менее ясно, то вот второй действительно вселяет беспокойства. Допустим, я смогу с горем-пополам колдовать, после того, как проведу кое-какие перерасчеты в своих магических формулах, но на полное восстановление моих способностей уйдет немало времени. Похоже, придется, как и в стары времена, полагаться на боевые искусства. Благо, там с подачей маны трудно ошибиться... Хотя, зная мою "талантливость"...

Но, возвращаясь к катализатору... Мой взгляд уткнулся во вращающуюся сферу. Ничто другое так на меня повлиять не могло. Мне до сих пор неизвестно, что это за артефакт, для чего он предназначен, и откуда он взялся. Но, если судить по бьющем неподалеку столбу магии из земли в небо, то сфера увеличила не только мои магические способности. Похоже, кристалл, долгое время находившийся вблизи от сферы, тоже получил некую подзарядку, которая почему-то проявилась только после разрыва непосредственного контакта с этим самым шаром. Как и я. Полежал, называется, какое-то время под этим артефактом...

Я перевел спокойный взгляд на поток голубоватой маны, столбом уходящей в небо. Непохоже, чтобы она кончалась. Конечно, Цитадель разрушилась, когда в нее такой поток маны ударил. Если мощь кристалла возросла в той же пропорции, что и моя, то у каких-то железных конструкций не было и шанса удержать столько магии в узде. Сам по себе этот столб маны не особо опасен, если не пытаться его обнять. Инертное магическое образование, которое, похоже, никуда уже отсюда не денется. Хотя люди из Варте-Кольде, похоже, все же уедут. Столь интенсивный магический фон подойдет только для демонов, разве что.

-Так и знала, что это ты тут шумишь! -Прозвучал знакомый голос откуда-то сбоку.

В той стороне, в паре десятков шагов, стояла на груде обломков, Энн, приветливо маша мне ручкой.

-Как вижу, без приключений не обошлось. -Демоница в пару довольно изящных прыжков оказалась возле меня и пальцем показала на одну из множественных прорех в моей одежде, полученных от того пресловутого голема.

-Будто бывает иначе. -Покачал головой я.

-Что ж, рада, что ты в порядке. -Улыбнулась демоница, переводя взгляд на парящую неподалеку сферу, -Я, конечно, примерно представляла, что ты можешь там найти, но чтобы такое...

-Ты знаешь, что это?

-Не совсем. -Покачала головой демоница, -Знаю, что от такой штуки ожидать, но не более. Кстати, об ожиданиях... С тобой не случилось ничего... необычного?

-У меня стало больше маны. -Спокойно пожал плечами я, -И, за исключением обнаружения сразу нескольких новых для себя заклинаний... Нет, пожалуй, больше ничего.

-Ты уверен?

-Да.

Девушка какое-то время внимательно смотрела мне прямо в глаза, что-то пытаясь там высмотреть. Не найдя, видимо, то что искала, она отвернулась и, "погуляв" задумчиво взглядом по окрестностям, снова вернулась мыслями к этому шару:

-Артефакт я заберу. Владыка в курсе, не переживай. -Произнесла она, все еще думая о чем-то другом, -А тебе... Тебе нужно привести себя в порядок. Я тебя, конечно, в любом виде люблю, но опрятным ты мне нравишься больше.

-Вот как? Ну-с, пойду тогда... Прихорашиваться...

-Похоже, придется-таки людям покинуть Варте-Кольде... -Протянула раздосадовано Шанти, глядя в окно в сторону стен бывшего внутреннего города.

-Не факт. -Произнес я, одеваясь в привычное серое одеяние.