Пасьянс червового короля

ВВЕДЕНИЕ, КОТОРОЕ МОЖНО ПРОПУСТИТЬ

Все читатели делятся на тех, кто хорошо знает вселенную Сталкера, и тех, кто никогда не заходил в бар "100 Рентген". И, по большому счету, первым это введение будет до лампочки, а вторые вряд ли захотят изучать историю и особенности мира, сконструированного задолго до написания этой книги по какой-то куцей главе. Да и я сам не сторонник кратких описаний и приложений с энциклопедиями по воображаемым мирам. Все это должно быть интегрировано в текст, фантастику надо читать, а не изучать. Но у меня случай особый. Фактически, это введение написано для одного человека. Моего самого главного читателя. Я знаю, что она не станет ждать объяснений в финале книги или рыться в Интернете в поисках непонятных терминов. Вот такой характер. Но я ее люблю.

Итак, вселенная Сталкера. Родилась как компьютерная игра и давно уже существует десятках книг. У каждого автора она немного своя, но некоторые черты объединяют эти миры.

В начале двадцать первого века над Чернобылем прогремел еще один взрыв. Нехороший такой взрыв, приведший к образованию Зоны, мира живущего по своим законам. Это немного мистическое, немного ирреальное пространство, окруженное Периметром, защитной полосой, охраняемой международным воинским контингентом. А охранять надо, Зона богата агрессивной живностью — мутантами. Это то ли результат естественных мутаций в условиях повышенной радиации, то ли жертвы экспериментов военных ученых, в великом множестве работавших в районе Чернобыля до взрыва. Кроме мутантов Зона опасна аномалиями — ловушками, участками с измененными физическими свойствами. Существует много видов аномалий, с разнличными поражающими факторами. Но, помимо опасности, они же являются главным источников артефактов, предметов или веществ с удивительными, а порой и мистическими свойствами. Артефакты высоко ценятся в большом мире. Ну а спрос рождает предложение — охотниками за артефактами являются сталкеры, обитатели Зоны. Как всегда и везде, люди либо надеются на себя, и становятся вольными сталкерами, либо пытаются найти единомышленников и создают кланы. В Зоне все непросто. Есть два крупных клана Долг и Свобода и около десятка мелких. И еще один клан. Монолит. Клан фанатиков, обожествляющих и охраняющих самый мистический артефакт Зоны — Монолит. Кроме сталкеров на этой небезопасной территории имеются ученые и военсталкеры. Первые — изучают Зону, вторые — исполняют приказы. Ну а что еще могут делать военные даже в таком экзотическом месте? Вот, пожалуй, и все, что знает новичок, впервые просочившийся через Периметр и попавший в Зону. Теперь вы, читатель, в равном с ним положении.

ПРОВОДНИК

Кордон, переживший месяц назад внезапный наплыв визитеров и последовавший за ним строительный бум, впал в свое привычное состояние угасания и медленного разрушения. Крыши, наспех залатанные подручными материалами, уже местами прогнулись под тяжестью постоянных дождей и свинцового неба. И только новомодный бар "Первый и последний шанс" еще пытался привлечь посетителей поблекшей вывеской и громкой музыкой из древних колонок, выставленных в окна. Бич поморщился, рэп он так и не полюбил, предпочитая проверенных временем ДДТ и Нау... ладно, все равно деваться некуда с утра во рту маковой росинки не гостило...

Бизон, владелец бара, когда-то зачитывался Джеком Лондоном. Именно там он и выкопал это заковыристое название для своего заведения. А может, именно рассказы о золотоискателях заманили мелкого бизнесмена из Тамбова на самый дальний фронтир человеческой цивилизации. Он не рискнул отправиться дальше Кордона и теперь стоял с недовольным видом за стойкой, сколоченной из ящиков с армейской маркировкой. В небольшом помещении было многолюдно. Помимо постоянных обитателей этих мест — новичков и неудачников, Бич заметил немало характерных клановых комбезов и бронежилетов. Дезертиры, подумал сталкер. Когда всем стало ясно, что Периметр перекрыли всерьез и надолго, масса народа, даже те, кто, в общем-то, не планировал срочно покидать Зону, забыв о присяге и клятвах, ломанулась из центральных локаций сюда, в нубятник, в надежде как-нибудь просочиться в большой мир. Напрасно. Колючая проволока, детекторы биологических объектов и пулеметы, много пулеметов. По тем, кто шел в Зону, не стреляли... почти. А вот обратно выбраться не получилось ни у кого. Вновь прибывшие огорошили — ученые вроде бы обнаружили прямую зависимость между количеством сталкеров, покинувших Зону и скоростью расширения ее границ. Большая земля их больше не принимала.

— Вау, кого я вижу! Бич Судей! — Из импровизированной "ВИП зоны", нескольких столиков, стоящих на помосте в углу зала, приветливо размахивал руками давний знакомый, Штопор. Как и положено сталкеру с такой кличкой, старикан успел изрядно надраться. Иначе бы не стал радостно зазывать к столу своего удачливого конкурента. Бич поморщился, Штопор был его коллегой — проводником. Еще в прошлом году, после тяжелого похода в окрестности Припяти, когда потеряв всех спутников и приобретя пару причудливых артефактов, а также шрам во всю грудь, Бич с трудом дотащился до территории Долга, он решил завязать с рисковыми эскападами и перейти на более-менее безопасные хлеба — туризм. Журналисты, богатые искатели приключений и просто придурки с Большой Земли с изрядной регулярностью просачивались через охранный периметр зоны. Кто-то из таких визитеров сразу натыкался на мутантов или немногочисленные в этих местах аномалии и избавлял обитателей Зоны от хлопот, но большинство, добравшись до сталкерских поселков вроде Кордона, сорили направо и налево деньгами и требовали заботы и развлечений. Бич включился в организацию турпоходов для подобных визитеров, набираясь, покуда, сил и решимости для дальнейших походов в сердце Зоны.

За столиком вместе со Штопором сидела парочка спортивного вида мужиков лет тридцати пяти. Бич с одного взгляда угадал в них туристов — шикарная, еще незаношенная амуниция, навороченные штурмовые винтовки Steyr AUG A3... и застывшее на лицах выражение полного отчаяния. Все ясно, этих тоже не пустили назад, за колючую проволоку, привет вам, новые сталкеры!

— Знакомься, Бичара, — спьяну Штопор вдруг стал дружелюбным и фамильярным. Он пребывал в своем, мире, созданном парами алкоголя, где его все любили и он всех любил в ответ. — Это Добряк и Грозный, новоиспеченные сталкеры, еще вчера бывшие гордыми и богатыми туристами. А сегодня они такие же жалкие бродяги, как ты и я.

На физиономиях неофитов не мелькнуло ни тени возмущения.

"Зря они так", — подумал сталкер. Если уж взял себе кличку Грозный, нельзя разрешать помыкать собой разным алкоголикам. Иначе уже через пару недель кличка у тебя будет Шнырь, и никто всерьез тебя воспринимать не будет. Надо быть заслуженным ветераном, вроде Бича, чтобы равнодушно угнездиться на свободном месте рядом с веселящимся Штопором без ущерба для репутации.

— Поесть, выпить и где-нибудь отоспаться, — кивнул он подскочившей официантке. Симпатичная. Новенькая, кажется. Интересно, как эти девчонки вообще попадают за Периметр? Кажется, никто из сталкеров еще не видел ползущих через рубежи обороны будущих официанток. А они здесь и в изрядном количестве. Расспрашивать о кулинарных предпочтениях клиента девочка не стала, упорхнула в служебку. Либо все-таки не новенькая, либо умненькая, понимает, что сталкер, прямиком направившийся в отсек для заслуженных ветеранов, не станет жрать консервы времен первых взрывов на электростанции.

— Мы только от Периметра, — сообщил Штопор, ковыряясь вилкой в сомнительного вида закуске. — Ребята пытались договориться. А с кем там договариваться? Понатыкали автоматики, чуть дернешься, лупят на поражение. Все! Заперли нас как бычков на бойне. Выход только через мясорубку в виде фарша. — Пьянчужка внезапно взлетел по социальной лестнице до уровня своих богатых клиентов и пребывал в эйфории от подарка судьбы. Старик еще не осознал, что навсегда потерял свой верный кусок хлеба и вместо практически безопасных "экспедиций" вокруг Кордона ему скоро придется отправляться нехожеными тропами вглубь самой опасной территории на планете Земля в поисках артефактов или собственной смерти.

Штопор, регулярно заливая в себя новые порции спиртного, делился последними новостями поселка. Все как обычно. Вернулись из рейда несколько разномастных групп, не вернулись ушедшие в сторону фермы новички, организовали большой отстрел кабанов на болотах, в ближайшее время в меню бара появится мутировавшее сало и маринованные стэйки. Заявились на Кордон запоздавшие туристы, не обратившие внимание на запреты. Сидят сейчас в берлоге у Сидоровича, офигели, наверное, от перспектив. Бич тоже планировал посетить логово торговца, сдать хабар, запастить патронами, но это подождет до завтра. Сейчас спать, дорога с Милитари оказалась на редкость неспокойной и утомительной.

— Бич, тебя Сидорович ждет, — над столиком склонился Башня, подручный торговца. Немалых размеров детина из всех видов униформы предпочитал тяжелый экзоскелет, делавший его похожим на боевого робота из фантастических ужастиков. Подобные боевые скафандры, бронированные титановыми листами и питавшиеся от артефактов типа "батарейки", особого распространения в Зоне не получили — слишком неуклюжим и неторопливым становился их обладатель, чтобы выжить в условиях постоянно меняющейся обстановки. Но Башня с маниакальным упорством совершенствовал свой комплект, перепробовав на нем сотни комбинаций различных артефактов. Результат превзошел все ожидания окружающих. Башня научился двигаться ловко и почти бесшумно. Бич даже вздрогнул, когда гигантская тень накрыла столик. Расслабился слегка в теплой спокойной обстановке, а зря. Зона такого обычно не прощает.

— Завтра зайду.

— Сейчас, мясо. — Башня наклонился ниже. Он всегда признавал исключительно только авторитет Сидоровича. Вроде бы понимает, что заслуженного сталкера за шкирку хватать не комильфо, но кто его знает? Если рискнул обозвать ветерана кличкой для нубов, парень явно на взводе. И в экзоскелете, от такого не отмахнешься.

— Ладно, пошли.

Схрон, в котором много лет назад обосновался торговец, первоначально был каким-то бункером, зарытом вглубь холма на краю поселка. Сидорович с упорством хомяка обустраивался на своей территории, прокладывал новые ходы и расширял складские площади. Сейчас это был целый подземный комплекс, в который вели несколько пролетов металлической лестницы. Бич направился было к конторке, за которой торговец обычно встречал посетителей, но Башня молча ткнул в дверь, ведущую в святая святых — личный кабинет торгаша.

"Кажется, предстоит серьезный разговор", — понял сталкер.

Последние туристы, о которых поведал Штопор, были экипированы так, что даже у Бича, не самого завистливого человека на Земле, засосало под ложечкой. Сидевшие за столом незнакомцы носили "доспехи Тора", амуницию, которую сталкеру еще не приходилось видеть вживую. Но, вспоминая видеофайл, который крутили торговцы в Промзоне, на базе Долга, он аж выдохнул мысленно. Гибрид комбинезона и легкого экзоскелета. Защищенный почти как танк и стоящий столько же. И оружие... Бушмастеры ACR3, игрушка смертельно дорогая и столь же опасная. Непростые ребята пожаловали на Кордон.

— Бич, ты опытный сталкер и хороший проводник, — издалека начал Сидорович, поздоровавшись и предложив место за столом рядом с богатыми посетителями. — Ты бывал в самом центре Зоны и умеешь заботиться о новичках.

— Нужен проводник? — Попытался было взять быка за рога Бич.

— Нужен именно ты, Бич Судей, — немного торжественно и как-то тоскливо ответил торговец. — Очень непростая дорога предстоит.

— Наши гости решили не размениваться на мелочи? — Усмехнулся проводник. Знакомая ситуация. Все туристы делятся на тех, кто уже успел понять, что забрел не туда, и готов ограничиться короткой экскурсией вокруг Кордона в компании Штопора и тех, кто самоуверенно рвется как минимум в Чернобыль. С такими иметь дело сложнее, но интереснее. Порой Бич даже держал сам с собой пари, на каком этапе сломаются очередные храбрецы. Вот только что так волнуется Сидорович?

— Значится так, сталкер, — пожал плечами торговец. — Сейчас ты посмотришь интересное кино, а потом я выложу тебе весь расклад. А то что-то ты больно весел. Наблюдай!

Шикарную плазму Сидоровичу приволокли какие-то штрафники еще в прошлом году. Зачем торговцу экран в местности, где телевиденье показывало в последний раз в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, Бич не понять не мог. А вот, он, оказывается, фильмы на флешках смотрит. Странные такие фильмы, жутковатые. На экране была Припять. Бич никогда не бывал в этом районе, где-то в Центральном парке, явно неподалеку от колеса обозрения. Но местность узнал мгновенно, не смотря на сильные помехи и дерганье камеры, характерное для всех видеозаписей, сделанных в Зоне.

— Держи-дерево!

— Правильно, Апостольский дуб, — похвалил Сидорович. — Не отвлекайся.

Все, присутствовавшие за столом, внимательно уставились на экран, хотя Бич был уверен, что они уже не раз видели происходящее на экране. Пожилой, похоже, еще крепкий, но какой-то изможденный мужик с мощным автоматическим дробовиком уверенно направлялся к дереву. Этот раскидистый дуб на окраине парка в мертвом городе мало кто видел воочию. Но легенду о нем слышали все. Величайший медицинский артефакт Зоны. "Душа" и "Ночная звезда", основные "лечилки" сталкеров, казались рядом с ним убогими аптечками. Болотный доктор по сравнению с дубом выглядел как сопливый интерн. Дуб исцелял всех. Даже если ты дополз до его корней в виде полумертвого куска мяса, ты спасен. Если не окончательно разрушен мозг и жизнь теплится в еще неостывшем теле, отрастут оторванные конечности, регенерируют внутренние органы, закроются смертельные раны. Существовал, правда, один "побочный эффект". Исцеленный оставался возле дерева навсегда. Прорастали ветви через возрождённую плоть, кровь циркулировала в единой корневой системе дуба-спасителя. Человек оставался в живых очень долго, те, кто сумел подобраться к дереву и вернуться, уверяли, что общались со сталкерами, помнившими легендарные времена Второго Взрыва и начало существования Зоны. Дерево прозвали Апостольским дубом из-за единственного ограничения, которое обнаружили ученые, попытавшиеся исследовать феномен. Дерево удерживало только двенадцать человек, и когда весь "комплект" был в сборе, становилось не опасно. В случае случайной или намеренной смерти хотя бы одного из двенадцати, дерево восстанавливало число апостолов. Дуб владел техникой ментального контроля не хуже самого матерого контролера, за что и получил у сталкеров название "держи-дерево". Ближайший к нему человек мгновенным пси-ударом лишался воли и присоединялся к остальным жертвам. В отличие от контролера, полностью выжигавшего мозг, дерево только удерживало своих "апостолов". Они находились в полном сознании... но были ли они этому рады?

Между тем, мужик на экране подошел вплотную к одной из жертв гостеприимного дерева, поднял ружье и выстрелил. Голова "апостола" разлетелась, окрасив листву красным. Ветки держи-дерева сомкнулись вокруг убийцы.