Пасьянс червового короля

— Между домов не пройти, движемся на север, — скомандовал Сержант. — Главное — покинуть деревню, на открытой местности у нас преимущество. Не бежать, держать строй!

Отряд медленно двигался по главной улице, десять солдат по периметру неровного круга и Полковник с Королем в центре. Петр вдруг вспомнил картину, которую видел когда-то в Лувре: каре пехотинцев в красных мундирах и пробковых шлемах отступает под натиском дикарей. Уже показалась околица, дома там стояли реже, но с одной стороны дороги находился запущенный сад и кусты росли почти на обочине. Химеры больше не пытались атаковать, периодически мелькая между строений и переговариваясь жутким хриплым мяуканьем.

— Внимательнее смотреть вперед, эти твари умнее большинства генералов. Они явно нас куда-то гонят.

— Вы сошли с ума, Сержант, — вскинулся Полковник. — Это всего лишь безмозглые мутанты.

— Посмотрим. Не нравятся мне эти кусты. Сворачиваем налево.

Мяуканье химер вдруг изменило тональность, в нем послышались насмешливые нотки.

— Что-то не так, — обеспокоился Сержант. — Маркеры!

В траву полетела гайка с навязанной лентой, вторая, третья, и Король впервые увидел, как выглядит вблизи работающая аномалия — гайка, вместо того, чтобы упасть, вдруг взмыла в воздух, подлетели вверх куски забора, какие-то кирпичи, закрутились в вихре и, собравшись в кучу на высоте пяти метров, вдруг взорвались и опали на дорогой мелкой пылью.

— Карусель, твою мать, загнали нас в угол.

— А если взять левее, — предложил Полковник.

— Нельзя, закрытый сектор. Его даже мутанты его обходят.

— А что там? — Не удержался Король.

Сержант взглянул на него так, что тот только сглотнул судорожно слюну, и пожал плечами.

— Закрытый сектор. Место куда не ходят. Совсем не ходят. Возвращаемся на дорогу! Сутулый, как подойдем, постарайся поджечь эти кусты, может, удастся выкурить кошака оттуда.

Отряд повернул обратно под торжествующее мяуканье мутантов. Глухо ухнул выстрел огнемета, и кусты на обочине быстро занялись ярким пламенем. Король, было, облегченно выдохнул, но прямо из огня вылетело гибкое кошачье тело, покрытое дымящейся шерстью. Одним огромным прыжком химера преодолела расстояние до отряда. Сутулый выстрелил еще раз, но заряд плазмы прошел мимо хищника. Раздались выстрелы, но химера уже приземлилась возле огнеметчика и одним неуловимым движением снесла ему пол головы. Каре пехотинцев в пробковых шлемах прорвал тяжелый танк. Организованное сопротивление сменилось беспорядочной стрельбой по несущей смерть твари. Один только Сержант невозмутимо держал на плече гранатомет, повернувшись к атакующей химере спиной. Он ждал, ждал и был готов. Прыгнувшая из засады вторая химера напоролась на его выстрел во время второго прыжка. Это было почти невозможно, но он попал. Мощная ракета, способная пробить броню танка не оставила химере ни единого шанса, изломанной плюшевой игрушкой рухнуло тело. Уцелевшая химера отпрыгнула к своей погибшей подруге и тут же скрылась за строениями, огласив деревню жалобным мяуканьем.

Трое бойцов в разорванных бронежилетах не смогли подняться на ноги. Двое уже не дышали, а разведчик Шалый с ужасом косил глаза на свою, развороченную ударом лапы, грудную клетку. Король не мог понять, почему тот еще жив. Сержант опустился на колени возле умирающего бойца. Петр впервые увидел человеческие эмоции в безжизненных глазах вояки, он плакал, даже не замечая того. Сержант торопливо достал аптечку и, глядя в глаза умирающему бойцу, вколол ему шприц обезболивающего, второй, третий, четвертый... разведчик уже затих, а тот никак не мог остановиться, отдавая последнюю дань своему бойцу.

— Достаточно, Сержант, — опустил руку на плечо воина Полковник. — Его уже нет.

— Мы с ним в Легионе вместе лямку тянули, — глухо бросил Сержант, подымаясь. Потом он внезапно потянул к себе автомат Полковника и понюхал ствол. — Крыса штабная, даже не стрелял.

Полковник съежился и поник под взглядом подчиненного. А за домами раздался вой химеры, полный горя и жажды мести.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

— Впятером вломиться на базу Долга? — изумился Гном. — Горя ищите? Просто красавчики! Или идиоты...

— Не нравится, оставайся в камере, — огрызнулся Штопор. — Сработали без пыли и шума. Только Ломоте леща дали, чтобы не блажил, и вот, конфисковали. — В руке пьяницы плескалась квадратная бутылка с импортной этикеткой. — На пробу.

Гном только пожал плечами и направился к выходу, покосившись на тяжа в костюме Башни. Во дворе базы стояла мирная тишина. Вряд ли вылазка сталкеров получилась бы столь успешной, если бы на базе околачивался привычный контингент бойцов. Но наследство, пресловутое наследство, корежило быт и нравы Зоны. Все свободные члены клана прокладывали путь к держи-дереву.

— Леща, говоришь? — Скривился Бич, заглянув в караулку. Валявшийся на полу в луже крови Ломота уже не подавал признаков жизни.

— Не рассчитал, — повинился боец в экзоскелете. — Он за стволом потянулся.

— Хреново, — констатировал Гном. — Своего человека Генерал нам не простит. О! Наше оружие! Даже патроны не растащили. Уходим по-тихому или разнесем нахрен всю базу, раз уж терять нам нечего?

— Неплохо было бы, — усмехнулся Бич. — Но в другой раз, с нами клиенты. А это нафига? — Удивился он, увидев Перископа, тащащего стремянку.

— Иначе не выберемся, — пояснил художник. — Там по второму ярусу проход. Давайте в темпе, пока не началось.

Под прикрытием пулеметов тяжей, спасенные двинулись к дыре в стене.

— Повезло, что двое в экзоскелетах, — усмехнулся Гном. — Простые бойцы эту глыбу бы с места не сдвинули.

— Ставьте обратно, — скомандовал Штопор своим бойцам, пропустив отряд в закуток перед ангаром с тропическим адом. — Пусть гадают, откуда мы пришли и куда делись.

Тяжи сноровисто приподняли бетонный блок, один из них подлез под глыбу. Им не хватило нескольких секунд. Вышедшие из-за угла караулки бойцы Долга сначала удивленно замерли, потом открыли огонь по фигурам чужаков в экзоскелетах.

На этой дистанции стрелковое оружие не представляло особой опасности для закованных в броню воинов, но вмешался случай. Пошатнувшийся, от попаданий, сталкер выпустил балку из рук, и она рухнула, сминая и калеча нижнего тяжа. Ответная очередь из станкового пулемета буквально разрезала стрелявших пополам. Боец рухнул на колени перед своим товарищем, но было уже поздно, балка раздробила грудь сталкера в тяжелой броне, не выдержал запредельной нагрузки хребет экзоскелета и смялся вместе с позвоночником оператора. Новичок был мертв. Откинув забрало, уцелевший тяж вдруг нежно коснулся щеки, поцеловал друга в губы, всхлипнул совсем по-детски, а потом резко поднялся и передернул затвор пулемета. Уверенным неспешным шагом он направился вглубь базы, срезая выскакивавших из здания бойцов короткими очередями.

— Добряк, назад! — Окликнул его Штопор, но тот даже не обернулся. Крупнокалиберный "Корд" в его руках методично и планомерно разносил базу Долга, не щадя ни обороняющихся, ни сами постройки Заводоуправления.

— Пошли, — вздохнул Перископ. — Он выбрал месть. Я уже написал эту картину года три назад.

— Я, пожалуй, пулемет прихвачу, — нагнулся Гном над телом погибшего. — Все-таки "Микроган", убойная тварь. А говорили, что его в единственном экземпляре сделали. Или это и есть тот уникальный агрегат? Хотя нет, калибр не тот. Хороший калибр, убойный.

Нажав на рычаг возле гашетки, он крутнул блоком стволов и с довольной улыбкой двинулся дальше. Бич только пожал плечами. Чтобы таскать на себе тяжесть многоствольного пулемета надо либо иметь экзоскелет, либо обладать физическими параметрами трех Шварценегеров сразу. Кажется, Гном именно это и был готов продемонстрировать.

Отряд форсировал полосу препятствий в ангаре и углубился в лабиринт развалин Промзоны, а на базе все еще истерично грохотали автоматы, бухали взрывы гранат, и на всю эту какофонию сухо и деловито отвечал пулемет Добряка.

— Сталкеры — геи! — Вдруг истерично заржал Сынок, наконец поверивший в свое спасение. — Мой рассказ о местных нравах будет пользоваться фееричной популярностью!

— Бич, ты где таких дебильных клиентов находишь? — Поинтересовался Штопор. — Рассказывать он собрался! Ты вернись живым за Периметр для начала. И запомни, убогий. Геи ходят у вас по Москве в розовых брючках со стразиками. А ребята были настоящими боевыми пидорасами, и я спокойно поворачивался к ним в бане своей старческой задницей, потому как любили они друг друга и при этом ни к кому со своей ориентацией не лезли, парады не устраивали и погибли как настоящие мужики, тебя, дурака, спасая.

— Куда теперь? — озадаченно обернулся шедший впереди Гном. — На всех выходах из Промзоны блок-посты Долга и они сейчас настороже. Будем прорываться?

— Есть у нас идея, мы же вылазку планировали! — Гордо провозгласил Штопор, оглянувшись на Смита. — Я вас через Выставку проведу.

— Да ты с ума сошел, — встревожился Бич. Область на окраине заводского района, где Зона, как на выставке, демонстрировала все известные сталкерам аномалии, считалась абсолютно непроходимой. Там даже не выставляли блок-пост, ограничиваясь редкими патрулями.

— Фигня вопрос. Я схему разгадал. Две аномалии справа отсчитываешь и в щель между ними и третьей, потом проходишь вперед пять шагов и налево, там снова отсчитать две надо... или три, я тогда сильно пьян был, не помню. Но разберемся!

Тревожимый нехорошими предчувствиями, Вал обернулся на Смита... пожилой наемник умирал. Смерть еще не окончательно вступила в свои права, отброшенная странным заклятием Зоны, но было видно, заемная жизнь подходит к концу и Смит тратит все свои силы на то, чтобы держаться рядом со всеми.

— Веди, — вздохнул сталкер.

Выставка сияла ровным сиреневым цветом. Сколько Перископ ни вглядывался в просветы между аномалиями, он не видел обещанного Штопором прохода. Тот и сам озадаченно рыскал вдоль границы аномалий, щедро раскидывая по сторонам контрольные гайки.

— Но я же ходил! Три раза! Бармен хотел коньяк армянский мимо блок-поста пронести, подрядил меня. Я как раз в запое был, поиздержался. Вот он мне долг скостил, когда я из нычки три ящика притаранил.

— У тебя что, монолитовский костюм высшей защиты имеется? — удивился Гном. — К этой клоаке в обычной броньке даже близко подходить нельзя. Эй, Штопор, я не шучу, сейчас тебя "Жадинка" сцапает!

Старый пьяница резво отскочил от края поляны, светившейся всеми цветами аномальной активности: бледные розовые всполохи указывали на наличие "Карусели", голубоватые отсветы выдавали "Мясорубку", марево перегретого воздуха над "Жаркой" придавало поляне вид фантастического миража. Обычно аномалии малозаметны, маскируются среди травы или мусора, но здесь, на "Выставке", каждая смертельно опасная ловушка демонстрировала себя во всей красе, пугая и завораживая.

— Может они изменились, и теперь проход закрыт? — Сдался, наконец Штопор.

— Черта с два они изменились, — проворчал Гном. — Тут никогда ничего не менялось и еще сто лет не изменится. Сильно пьян был, говоришь?

— Ну, был. Седой тогда пропал, а мы дружили. Вот я и не удержался.

Никто из сталкеров не встречал Штопора трезвым, и если уж он сам заявлял, что напился, то это был запой просто космических масштабов.

— И ты в пьяном виде трижды прошел "Выставку"? Туда и обратно?

— А здесь ближе всего до схрона, где ящики лежали.

— Мдаа, — протянул Бич. — Эффект неожиданный, но для нас бесполезный. Нам столько не выпить.

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"Полотно "Штопор, преодолевающий поле аномалий" нарисовано в стиле традиционного русского лубка. Старый пьяница предстает на нем в роли эпического богатыря, смело прущего напролом через коварные ловушки. Картина произвела фурор на выставке современного искусства в Париже в ... году и была куплена за смешные деньги. В смысле, Перископ долго смеялся, когда узнал, что нашелся ценитель, отваливший за это полтора миллиона зеленых. Хотя, разве может художник разбираться в современном искусстве?"

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Поредевший отряд уходил вглубь Зоны. Полученный от Сержанта автомат убитого и запасные обоймы тянули к земле, но временами где-то сзади мяукала химера, и Король прибавлял шагу. Полковник на ходу терзал свой коммуникатор, пытаясь вызвать подкрепление, однако силы клана Наемников были заняты уничтожением конкурентов. Некому даже было прийти на помощь собственному руководству.

— Проклятье, я не могу увести людей из Темной долины, — прорычал Полковник после долгих переговоров с операторами. — Именно сейчас там столкнутся силы Монолита и Свободы. Величайшее сражение в Зоне! А мы можем погибнуть от клыков какой-то драной кошки.

Химера будто услышала Полковника и многообещающе что-то прорычала. А может и действительно услышала. Многие создания Зоны обладали телепатическими способностями. Она, то шла по пятам, то обгоняла отряд и неожиданно появлялась впереди, заставляя менять направление. Казалось, кошка ведет с Сержантом шахматную партию, стараясь поставить противника в невыгодное положение. Ситуация настолько не соответствовала обещанному Полковником комфортному путешествию, что Петр только кривился, вспоминая его высокопарные обещания. Он еще предъявит брюссельским мальчикам свои претензии. Этот любитель сигар и тщательного планирования пулей вылетит со своего кресла и пойдет месить грязь простым наемником. Лишь бы только дойти до Припяти первым. А если кто-нибудь придет к дубу следом за ним, не страшно. Петр не собирался оставлять брата в живых.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

— Бич, в Интернете группа подпольная есть, "Синий кит". Детишек к самоубийству подталкивают. Так вот, по сравнению с тобой они гребаные оптимисты. То, что предлагаешь ты, это даже не самоубийство, это просто вселенская глупость. Тропой Гендальфа пройти невозможно. Циклоп нас тупо сожрет.

Гном был во многом прав. Подземный водосборник, имевший несколько выходов на поверхность за пределами Промзоны, считался непроходимым. Там почти не было, аномалий и не встречались мутанты. В водосборнике жил Циклоп, кровосос, матерый убийца, поселившийся в подземелье во времена, когда Черный Сталкер был обычным зеленым новичком, а Болотный Доктор младшим научным сотрудником в бункере ученых на Болоте. Кровосос уже тогда был могуч и неуязвим для отчаянных бродяг, пытавшихся очистить от мутантов лакомый кусок недвижимости. За прошедшие годы он стал легендой, а дорогу через водосборник объявили непроходимой. Дверь в подземелье даже не охраняли, умная тварь никогда не охотилась в обитаемых районах, будто понимая, что терпение их обитателей имеет определенные границы. Небольшая кирпичная будка, похожая на трансформаторную, торчала на задворках Промзоны, и сейчас беглецы со страхом смотрели за запертую на простую задвижку дверь, за которой начиналось царство Циклопа.

— Последние десять минут стрельбы на базе не слышно. Сейчас Череп подсчитает потери и организует прочесывание местности. Либо мы рискнем, либо ...