Пасьянс червового короля

— Мы все поняли, приятель, — кивнул умирающему Гном. — Ступай, Штопор отведет тебя к медикам.

ТЕМНАЯ КАРТА

Когда Заноза получил информацию о том, что цели были замечены в районе Янтаря, он только пожал плечами. Он все сделал правильно, Промзону его бойцы обложили по всему периметру, но Зона есть Зона. Дичь проскочила его ловушки. Ничего страшного, Бич Судей все равно где-нибудь потеряет время, и он нагонит шустрого сталкера. Обязательно нагонит.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

— А в тюряге кормежка получше была, — с тоской протянул Гном, ковыряясь в банке китайской тушенки, невесть какими путями попавшей в окрестности Чернобыля.

— Хочешь вернуться? — Хмыкнул Бич. — Ступай, только учти, что ВИП камера нам больше не светит. После того, как Добряк там порядок навел, Генерал нас больше не любит.

— Да и черт с ним и с его камерой, — отмахнулся Гном. — Я полагаю, после выброса вшестером пойдем, нам делить нечего?

— Мы с Адамом решили, что каждый должен пробираться своим маршрутом, — подал голос Пижон. — Так у нас больше шансов. Тот, кто дойдет первым, получит две трети наследства, второй — треть.

— Смотри-ка, они уже и наследство поделили, — рассмеялся Гном. — А кто вам сказал, что решаете здесь вы? Идти вшестером — оптимальный вариант

— С кем из проводников идти, определяет клиент, — отрезал Пижон. — Слышал я на Складовске, что есть такое правило. А вы же здесь все на правилах помешаны. Так что каждый идет своей дорогой.

— А мы сейчас устроим голосование среди клиентов, — отозвался Бич Судей. — Ты, как я понял, за разделение. Гном, что скажет Сынок?

Адам с ужасом покосился на руку Гнома, вдруг оказавшуюся в опасной близости от его уха, и торопливо кивнул.

— Идем вместе, я передумал.

— Один-один, — констатировал Бич и обернулся к Птице. — Ваш выбор, сударыня.

Все смотрели на нее, ожидая решения, но Ева видела лишь веселые глаза сталкера и давящий взгляд мужа. Она, было, привычно съежилась, уступая супругу право решать за нее, но вспомнила картины на стенах бара и то ощущение свободы, которое веяло от фигур на стенах. — "Если вернусь, надо подать на развод", — вдруг решила она.

— Мы пойдем все вместе, — голос девушки прозвучал уверенно и чуть насмешливо. Никто и не понял, что она посмеивалась над собой прежней, спрятавшейся в себе, отказавшейся от свободы. Птица расправила крылья.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Они летели как птицы, но не добежали до тоннеля каких-то сто метров. Химера настигла отряд, и Сержант скомандовал занять оборону в большой яме, наполненной прелой прошлогодней листвой. Асфальт в этом месте был разворочен то ли взрывом крупнокалиберного снаряда, то ли каким-то столь же убойным творением Зоны.

— Учуяла-таки тварь, — прошипел Сержант, добавив емкую матерную характеристику всего отряда кошачьих. — Сюда она не прыгнет, здесь ей свободы маневра нет.

Сержант почти обманул химеру. В узком тоннеле, простреливаемом насквозь, она наверняка бы отстала. Помешала нелепая случайность. Полковник оступился. Когда Король обернулся, тот катался по земле, скуля от боли и держась за неестественно вывернутую ступню. Сто метров. Еще можно было успеть, надо было лишь оставить неудачника... но Сержант указал на эту чертову яму.

— Отбегался, — кратко отрапортовал санитар в ответ на вопросительный взгляд командира. — Порвал связки, до речной заставы придется тащить на себе.

— Значит потащим.

Химера мелькала между деревьями, плотно обступившими дорогу, но, как и предсказывал старый вояка, не нападала. Она явно чего-то ожидала.

— Что дальше, Сержант? — Король не счел нужным спрашивать Полковника, с мокрым то ли от пота, то ли от слез лицом сидевшего на дне воронки. Сейчас все зависело только от этого вояки с мертвым взглядом. — Сколько эта гадина будет крутиться вокруг?

— Недолго, — усмехнулся тот. — уже недолго. Через полчаса, максимум час, начнется Выброс. Либо она уйдет искать нору, чтобы спрятаться, либо...

— Что, либо? — Нервно поторопил Петр.

— Химеры мстительные твари. Она может остаться здесь до конца.

За тридцать с лишним лет существования Зоны никто не смог даже приблизиться к разгадке феномена Выброса. Ни один человек, застигнутый им на поверхности, не выжил. Любая измерительная аппаратура, выставляемая учеными из амбразур бункера, сгорала. Выброс воспринимался как данность — либо ты прячешься в надежном укрытии, либо твой ссохшийся труп найдут те, кто придет после тебя. Яма, полная листьев, не могла защитить отряд. Спасение — тоннель с надежными бетонными сводами, маячил в ста метрах. Но между ним и наемниками расположилась химера.

Сержант явно был прав. В Зоне что-то происходило. Исчезали привычные краски, наливалось пурпуром небо, на земле, деревьях, наемниках появились странные серебристые отсветы. Это не были блики от темнеющего неба, они появились сами по себе и начали множиться, постепенно заливая серебром все видимое пространство.

— Наблюдатели, доклад!

— Ушла, Серж. Не видно. Все тихо, — один за другим отрапортовали бойцы.

— Тогда в темпе. Дрозд, бери Гвоздя, и аккуратно пробегитесь к тоннелю. Внутрь не входить, там, у входа, воздух как-то нехорошо колеблется.

Разведчики короткими перебежками перемещались по потрескавшемуся асфальту, грамотно страхуя друг друга и контролируя обочины. Но химера устроила засаду прямо посреди дороги, в такой же яме, как и та, в которой расположился отряд. Порождение Зоны в мановение ока появилась между разведчиков. Оторванная голова Дрозда почти докатилась до воронки, где окопался отряд под торжествующее мяуканье твари.

— Не ушла, — равнодушно констатировал Сержант.

— Но зачем? Какой в этом смысл? Она уже несколько часов кружит вокруг нас. Неужели ей так важно убить всех?

— Месть, Король, — усмехнулся Сержант. — Месть это такое сладкое блюдо. Даже здесь, в Зоне. Кто как не мы, люди, способен понять такую мотивацию? Проклятая кошка будет сидеть, и ждать, пока Выброс не сожжет и нас, и ее. Скоро начнется, — добавил ветеран, глянув на небо. — Приготовиться к прорыву. Сигнал — желтое небо. Полковник, мне нужен доброволец, который поддержит нас огнем с тыла. Вы только что вызвались.

— Вы не можете бросить меня подыхать здесь, в этой яме, — слова прозвучали неуверенно и беспомощно. — Я же ранен, я ваш командир, в конце концов.

— Точно. И как командир вы много раз посылали моих ребят на смерть, жертвуя ими ради своих высоких целей. Сегодня ваш черед — бежать вы не сможете, нести вас некому. Оглобля, отдай пулемет Полковнику, возьми его автомат. Пора!

Петр еще застал кинопроекторы, в которых плохо склеенная лента в конце фильма давала на экран то сплошную засветку, то статично застывшие фигуры, то невесть какие круги и кресты. Выброс начался с чего-то похожего. Небо в один момент сменило цвет с темно-красного на лимонно-желтый, серебряные тени на земле то начинали кружиться, то застывали неподвижно и тогда казалось, что вместе с ними застывал и весь мир. Наемники двигались рывками, будто освещенные стробоскопом, а Сержант, подхватив под локоть ВИП клиента, тащил Короля к спасительному убежищу. Вояка что-то кричал ему прямо на ухо, но до Короля долетали лишь обрывки фраз.

— Дерибас... ребята погибли... двадцать тысяч, жмоты... химеру в...

Рывок обреченных на смерть людей казалось, испугал мутанта. Кошка отпрыгнула в сторону, бросилась в атаку под градом пуль, снова отпрыгнула в заросли. Полковник держал на мушке спину Сержанта. Он не окопное быдло, чтобы жертвовать им как расходным материалом. Он покажет этому выскочке. Сухо клацнул боек. Выстрела не последовало, затвор пулемета был умело заклинен. Сержант не особо нуждался в пулеметном прикрытии с тыла, он предпочел не рисковать и не ждать удара в спину.

Первый, добежавший до тоннеля наемник, забыл предупреждение Сержанта о ловушке на входе. Вспышка огня не показалась яркой, но Король почему-то успел разглядеть просвеченный пламенем скелет сгоравшего человека.

— Левее, — заорал кто-то из уцелевших.

Сержант грубо выдернул подопечного почти из пламени и одним толчком загнал задыхающегося от сумасшедшего бега Петра в спасительную тень тоннеля. Они бежали в глубину камня, уже не думая об аномалиях и опасностях подстерегавших их в темноте. То, что накатывало на них сзади, было настолько несовместимо с жизнью, с самим фактом существования человека, что слепая паника рождалась не в мозгу, а в каждой отдельной клетке организма. Волна прозрачного, но ослепительного пламени охватила ползущего к тоннелю Полковника, раздирающую тело наемника химеру, ворвалась в тоннель, лизнула по фигуре Сержанта и опала бессильно почти у самых ног Короля.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

При обследовании заброшенного цеха Бич в очередной раз поразился логике строителей некоторых объектов Зоны. Посреди обширного помещения в полу начиналась вертикальная шахта. Непонятно для чего созданная, и как использовавшаяся. Просто ничем не огороженная пятиметровая дыра в полу, ведущая куда-то в преисподнюю. Гном бросил гайку и недовольно скривился, когда секунд через двадцать внизу сверкнула оранжевая вспышка.

— Карусель, — констатировал он. — Гребаная карусель на самом дне этой гребаного колодца. Бич, здесь тупо нет второго выхода. Ты настаиваешь, чтобы мы переждали Выброс здесь? В конуре без запасного выхода? Это может плохо закончиться.

— Нам все равно не найти другого убежища, — отмахнулся Бич Судей.

— А что не так с выходом? — влез в разговор Сынок.

— Сталкеры не любят убежищ без запасного выхода, — терпеливо пояснил Бич. — В момент выброса меняется расположение аномалий. Если какая-нибудь ловушка перекроет выход из убежища, то можно застрять в нем надолго. Иногда очень надолго. Но в нашем случае опасности нет. Даже если после Выброса проход на волю будет закрыт новыми аномалиями, у нас будет возможность взорвать стену цеха.

— А что это за напасть, ваш Выброс? — Не унимался клиент. — Нас столько им пугали, что это было похоже на рекламную компанию.

— Не знаю, — пожал плечами Бич. — И Гном не знает. И никто не знает. Ни ученые на Янтаре, ни Доктор на Болоте, ни Черный Сталкер. Хотя этот может быть и знает, но предпочитает сохранять интригу. Когда-то думали, что это взрываются остатки топлива на ЧАЭС, потом грешили на военных с их экспериментами. А сейчас все честно заявляют, что природа Выброса не ясна, поражающие факторы не определены и современная наука лишь разводит руками перед еще одной загадкой Зоны. Некоторые сталкеры считают, что это что-то вроде перезагрузки системы, Зона обновляет себя. После выброса появляются новые аномалии или меняют свои локации старые, увеличивается число мутантов, как будто их откуда-то выпускают целыми стаями.

— И вы верите в эту мистику? — удивился Сынок. — Нам эту бредятину Штопор еще при первой встрече втирал.

— Видите ли, мой друг, — неожиданно вмешался Перископ. — Зона действительно восстанавливает себя, уверяю вас как художник с хорошей зрительной памятью. Я не знаю, откуда появляются новые мутанты, но мне приходилось видеть разрушенные здания, заново поднявшиеся из руин после Выброса. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из сталкеров станет восстанавливать местные развалины. Но процесс идет.

— Так почему мы не наблюдаем свежевыкрашенных стен и вставленных окон?

— Возможно, так далеко процесс восстановления не заходит. И кстати, а ведь окон в Припяти сохранилось на удивление много. Так что может быть где-то и стекло нарастает.

Бич вспомнил про знаменитый грузовик, вот уже семьдесят лет стоящий на развилке у Темной Долины с работающим двигателем, но не стал ничего доказывать клиенту. Туристы приходят и уходят, пытаться объяснить им происходящее в Зоне бесполезно.

— Бич, а ведь впереди пустоши, — подсел к проводнику Гном. — Место гиблое, только в изолирующем костюме пройдешь.

— У нас вроде бы у всех шестерых броня нормальная, можно рискнуть. Тут поблизости поселка нет, так, когда на заводе военные заправляли, они смену из Припяти на поезде привозили. Вот по этой ветке и пойдем, прямо по шпалам. Я слышал, несколько команд так до Припяти добиралось.

— Так-то оно так, — пожал плечами крепыш. — Только про эти места странное рассказывают. Тут и в комбезах высшей защиты народ не всегда доходит.

— Других вариантов все равно нет. Искать проход поспокойнее сейчас стремно. Все стреляют, имени не спросив. Да и военсталкеры по пятам идут, если Ломота не соврал.

— Может и не соврал. Я, собственно, о чем речь веду. Сидорович вечно слухи собирал о маршрутах пройденных, о новых опасностях и безопасных тропах. Если кто из сталкеров на мели был, так он их просто на разведку местности посылал. Даже туда, где хабар не водится. Так вот, шепнули ему как-то, что имеется подземный тоннель, ведущий с этого завода прямо в Припять. По нему вроде бы быстрее и безопаснее, чем по поверхности, до города добраться можно.

— Ходил такой слушок пару лет назад. Но те, кто в него поверил, из Припяти не вернулись. А может быть и не дошли до нее. Перископ, ты про этот проход знаешь?

— Слышал, но сам не проверял. Не люблю я подземелья. Лучше уж при свете солнышка шкурой рисковать. А то, что за нами идут, я тоже чувствую. Нехорошо идут, как клещами вцепились.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Петр дышал, как загнанная лошадь. Он умудрился потерять во время бега по тоннелю и рюкзак, и автомат, и стоял теперь возле выхода, тупо уставившись на невесть откуда появившуюся в руках трубу гранатомета. Они остались вдвоем. Сержант протащил его через ад, выдергивая из аномалий и буквально пинками заставляя преодолевать последние метры. Скрипнув зубами Король в очередной раз вспомнил обещания, полученные в Брюсселе.

— Поганое место, — голос Сержанта был тих и спокоен, как будто не было этого забега сквозь смерть. — Слишком много теней.

Король так и не понял, с чем они столкнулись. Да и какая разница, были это аномалии или полностью утратившие свои тела мутанты. Тени...

Тоннель облюбовали термические ловушки, "Жарки", выбрасывающие в подошедших заряд пламени чудовищной температуры. Первый наемник погиб еще на входе, второй угодил в аномалию, когда они прошли почти половину тоннеля и впереди забрезжил серый свет выхода. Оглобля, оказавшийся слишком близко от струи пламени, мгновенно прожегшего дыру в груди наемника, отпрыгнул в сторону, в небольшую нишу, где царила непроглядная темнота. Когда Сержант направил туда луч мощного фонаря, тени рассеялись, но в нише не было и наемника, исчезнувшего без следа. Петру показалось, что в этот момент дрогнул даже закаленный Зоной Сержант. Подхватив Короля, он рванулся к выходу. Струи огня, вырывавшиеся из аномалий, чередовались с тенями, слишком плотными и вещественными, чтобы быть просто темнотой. Они преследовали и ловили, наемники стреляли в темноту и бежали. Последний их спутник не добрался до выхода всего какой-то десяток метров, на его пути вдруг возник затемненный участок, и он так и не выбежал с другой его стороны.

— Но ты дойдешь до держи-дерева, толстячок, — угрожающе пообещал Сержант, прочитав сообщение пришедшее на коммуникатор покойного Полковника. — Даже если по пути три раза сдохнешь, все равно дойдешь Я не для того положил всех своих ребят, чтобы в результате облажаться. К тому же, ты на редкость везучий сукин сын. Наблюдатели докладывают, что Монолит почему-то прекратил свое движение в сторону Апостольского Дуба. Пока еще неизвестно, что у них произошло, но аналитики полагают, что у них проблемы с этим твоим племянником, Тузом пик.