Пасьянс червового короля

— Сдается мне, это была не комедия, — выдавил из себя жалкую остроту Бич.

— Это была первая серия, — многообещающе ответил Сидорович. — Подожди чуток, скоро будет продолжение. Кстати, то, что ты посмотрел, случилось восемь месяцев назад. А сейчас будет эпизод двухнедельной давности.

С экрана улыбался все тот же мужик, любитель мощных дробовиков. Выглядел он уже не столь изможденным, пребывание в симбиозе с деревом явно пошло ему на пользу. На щеках появился румянец, яркие, голубые глаза уже не казались утонувшими в глубине черепа. Породистая, волевая физиономия казалась смутно знакомой и внушала странное уважение. Это был человек, привыкший бороться и побеждать, командовать и решать судьбы окружающих. Опираясь руками о ветку дуба, проросшую прямо через грудную клетку он смотрел в объектив камеры, которую держал неведомый оператор. И улыбался.

— Привет Елена, братья и милые детки, а также многочисленные родственники. Как видите, я, как всегда, сумел найти лазейку, и все еще жив, несмотря на приговор врачей. Как мне это удалось? Можете проконсультироваться у ученых, изучающих различные феномены Чернобыльской Зоны. Но это все не важно, так как я не собираюсь дальше длить свое существование и планирую совершить самоубийство не позднее второго сентября этого года. Подробности, полагаю, вам не интересны, единственное, что вас волнует — кому достанется мое состояние. Отвечаю: возможны варианты. Желающие могут обратиться в Лондон, в юридическую фирму "Честер и Янг". Там вам разрешат ознакомиться с копией завещания, по которому я жертвую на благотворительность сто процентов своего капитала. — После затяжной, томительной паузы, доставлявшей видимое удовольствие оратору, он продолжил. — Там же, в "Честер и Янг" имеются еще двенадцать вариантов завещания. Как раз по числу моих родственников, способных претендовать на наследство. Обнародован, в конце концов, будет только тот вариант, по которому сто процентов моего состояния получит лишь один из вас. Или благотворительная организация. Выбирать вам.

Пленник дерева вновь взял театральную паузу. Бич даже стиснул в нетерпении зубы, фильм оказался весьма захватывающим. Краем глаза он оглядел сидящих за столом "туристов". Вот этот паренек, похоже, один из претендентов на наследство. В чертах лица фамильное сходство с пленником дерева. И сильная неприязнь, почти ненависть, в глазах. Баюкает в руках Глок 17, а рядом со стулом кофр, в таком носят снайперское оружие фраера на Большой земле. В Зоне народ попроще, понимают, что винтовка, спрятанная в сумке, может не пригодиться. Не факт, что успеешь достать. Левее явно расположился спецназовец, тут уж обитателя Зоны не обманешь. Наверняка, телохранитель, наемник. Лет, похоже, под сорок, одногодка с Бичем. Подтянут и собран, мечта стареющих дев. Пока Бич гробил организм, ползая на брюхе по радиоактивным болотам Зоны, товарищ явно придерживался правильного образа жизни и посещал спортзал. Но молодость провел бурную. Шрамами во всю щеку в спортзалах не награждают. За спецназовцем сидел еще один любитель здорового образа жизни. Джентльмен чуть постарше с дробовиком. Смотрит на экран как-то отстраненно. Немного выбивается из общей картины, кажется, его не сильно волнует происходящее.

— Вам лишь нужно посетить меня и узнать пароль, который откроет тот вариант завещания, где будет стоять ваше имя, — раскрыл интригу пленник дерева. Снова, с улыбкой. Эдакой нехорошей, насмешливой и злой улыбочкой. — Тот, кто до второго сентября найдет время посетить меня в Припяти, в аномальной Зоне, и станет моим наследником. Какие-либо другие варианты добраться до моих денежек можете забыть сразу — этот проект готовила лучшая команда юристов и ни один суд даже не примет к рассмотрению жалобы на мое внезапное помешательство или неправомочность требований. Добро пожаловать в Зону, дамы и господа!

"Ни фига себе!" — Бич многое повидал за обе свои жизни. Жизнь там, за Периметром, и здесь, в Зоне. И снова он убедился, что по ту сторону колючей проволоки сплошь одни психи. — "Это же сколько надо завещать, чтобы народ добровольно поперся в Припять? Два раз ходил в мертвый город и в третий раз не хочу. Нечего там делать нормальному человеку".

— Знакомьтесь, господа, Бич Судей, один из лучших проводников в Зоне. К тому же бывавший в тех местах, куда вы направляетесь.

ХУДОЖНИК

— Уважаемый Перископ. Мы понимаем, что вы не проводник, и путешествие в Припять не входит в ваши творческие планы. У вас есть заказ и вы заняты. Но мы оплатим все ваши расходы, выплатим неустойку и солидное вознаграждение в случае успеха. И мы готовы организовать выставочный тур ваших работ по крупнейшим музеям мира. — Последние слова красавчик в шикарном изолирующем костюме последнего поколения произнес с плохо скрываемым торжеством. Он был уверен в неотразимости своего аргумента. Смуглое кавказское лицо, но не кавказец, не тот акцент. Что-то импортное, может быть испанец... такие павлины залетали, порой, в негостеприимные края, навсегда отмеченные Зоной. Но Перископу они были неинтересны, он не любил рисовать пустые манекены.

Старый художник оторвался от наброска, в котором уже угадывались готовая к прыжку химера. Еще мгновение, человек, нарисованный на противоположной переборке, выстрелит и все решится. Сталкер, послуживший моделью, в реальности промахнулся, и теперь фигура на фреске тоже держит свою винтовку как-то неуверенно.

Все-таки мечты в Зоне исполняются на удивление нелепо! Началось все уже очень давно, из чисто меркантильных соображений. Стать первым художником Мертвого мира... это казалось отличным маркетинговым ходом. Новый Сальвадор Дали... но сталкеры даже не заметили закрученных кверху усов, как у великого маэстро. А собственные мечты о персональных выставках и членстве в Академиях художеств как-то удивительно быстро уступили новым привычкам и реалиям Зоны. Постепенно портреты и пейзажи заполняли базы кланов и хижины вольных сталкеров, посетители шли в бар "Сто рентген" не только выпить, но и полюбоваться своими физиономиями на странных фресках. Потом кто-то сказал: "Перископ" и он понял, что эти пейзажи уже навсегда. Внешний мир стал каким-то блеклым и не интересным способному увидеть то, что таится над поверхностью реальности. И вот выставки, известность, слава... поздно. Этот светский хлыщ пытается дешево купить опытного ветерана, уговорив за просто так отправиться в опасное путешествие. Идти в Припять не хотелось, в прошлый раз там было очень страшно, и он давно бы послал надоедливого собеседника, если бы не девушка, стоявшая рядом с пижоном. Больше всего она напоминала птицу. Не пафосную лебедь или хищную орлицу, а скорее какого-то взъерошенного воробья, неуместного и неприкаянного, случайно оказавшегося в этой неприветливой местности. Ее вдруг захотелось нарисовать, она была слишком чужда миру Зоны, и это странным образом притягивало внимание. Эти двое зачем-то хотели туда, к держи-дереву. Сначала к Перископу, работающему над росписью переборок в центральном трюме "Складовска", подошел крепкий детина и, не размениваясь на приветствия, ткнул пятерней в сторону появившегося в конце коридора красавчика. Потом этот нелепый разговор. И только девушка молчала, рассматривая Художника и наполовину нарисованную химеру с интересом и опаской.

— Это центр Зоны. Такой маршрут по силам только опытной и слаженной команде. Вы правильно сказали, я не проводник. У вас есть команда?

Глазки собеседника тоскливо шарили по переборке. Наморщив нос, будто запах краски вдруг стал непереносимым, он признался:

— У нас нет команды. Видите ли, все проводники внезапно оказались заняты и мы оказались брошенными на этом зарытом в землю судне. Здесь хотя бы безопасно.

— Здесь безопасно, — кивнул Перископ. — Но в Припять вам не пройти. Безопасность заканчивается за клинкетными дверями "Складовска".

— Нам очень нужно, — вдруг произнесла девушка, тихо и неуверенно, будто сама не до конца смирилась с необходимостью смертельно опасной экспедиции.

— Мы понимаем степень риска, — подхватил пижон. — но легенды о ваших путешествиях... некоторые ставят вас в один ряд с призраками Зоны.

Перископ усмехнулся. Иные восторженные почитатели таланта Художника приравнивали его к Черному Сталкеру или Болотному Доктору, но в этом не было ни грамма истины. Просто он был Художником и мог видеть неправильность деталей в притаившихся аномалиях и ловушках, определять, сколько опасностей таит раскинувшийся перед взором пейзаж. Но то, что хотели эти странные визитеры было абсолютно нереальным. Дойти до Припяти... он уже бывал в тех местах и не хотел туда возвращаться.

ДЕЛЕЦ

— Видите ли, Петр Петрович, я никогда не был в Припяти, — Полковник, представившийся предводителем клана наемников, затянулся дорогой толстенной сигарой. — Но с удовольствием прогуляюсь к Апостольскому Дубу в вашей компании.

Обстановка в кабинете резала глаза собеседнику Полковника своей нелепостью. Впрочем, он уже понял, что никакой Полковник не предводитель и что Наемники это вовсе не клан. Попыхивающий гаванской сигарой солдафон являлся всего лишь менеджером крупной корпорации, запустившей свои щупальца в Зону, и здесь, возле ощетинившегося колючей проволокой Периметра, находится всего лишь филиал Компании, договор с которой он заключил в фешенебельной штаб-квартире в центре Брюсселя. На снабжении экономят, отсюда и эклектика обстановки, доходившая до абсурдной цыганщины. Удобные офисные кресла были приставлены к столику, сколоченному из местных материалов — плохо оструганных досок, ноутбук Полковника был подключен в сеть к древнему монстру начала компьютерной эры. И кофе! Настоящий кофе из каких-то жутких жестяных кружек. А дальше будет только хуже. Проклятый братишка! Между ними никогда не было дружбы, но такой подлянки от старшего он не ожидал. Кто-то из родственников исполнил давнюю мечту Петра — подсыпал смертельную дозу радиоактивной дряни властному и нетерпимому Ивану. Но тот, каков подлец! Вместо того, чтобы мирно сдохнуть, он сбежал в этот чудовищный уголок мира, где пьют кофе из жестяных кружек и постоянно стреляют!

— В отличие от большинства обитателей Зоны, мы являемся профессионалами. И мы способны исполнять свои обязательства даже в условиях этого чудовищного уголка вселенной. Мы гарантируем вам максимальную безопасность, которую вообще можно обеспечить в Зоне.

— Последняя ваша фраза... я понимаю ее так — абсолютной безопасности вы не гарантируете.

— Совершенно верно. Зона иррациональна. Наши эксперты проложили маршрут в обход всех известных нам аномалий и ловушек. Лучшие специалисты расчистят от мутантов проход для экспедиции. Мы, наконец, способны нейтрализовать сопротивление конкурентов. Но это Зона. В договоре, подписанном вами, стоит согласованный сторонами процент риска неудачи. Он невероятно низок, учитывая сложность предстоящей операции, и мы заслуженно этим гордимся. Вы посетите своего старшего брата в относительной безопасности и даже с некоторым комфортом.

Младший брат внутренне поморщился. Как только вояка начинал говорить, он становился удивительно похожим на заурядного менеджера по продажам — напор, обаяние и слишком явное желание всучить свой товар.

— Вы сказали о конкурентах.

— О! Это наиболее проработанная часть операции, — обрадовано отозвался Полковник, кладя на стол тощую колоду карт с рубашкой в стиле камуфляжа наемников. — Мы обладаем лучшей в Зоне службой безопасности. Ознакомьтесь.

Пятнадцать карт. Перевернув колоду, он впился глазами в портреты родственников. Шестерки, десятки, валеты...

— Почему пятнадцать? Ведь брат упомянул двенадцать завещаний?

— Насколько мы понимаем, — усмехнулся вояка, выпустив под потолок облако дыма, — дальние родственники не смогли договориться, кто из них является потенциальным наследником. Перебор.

— Значит четырнадцать конкурентов.

— Уже двенадцать. Ваш внучатый племянник по материнской линии и дочь вашего среднего брата не смогли преодолеть Периметр. Не буду приписывать нашей организации чужие заслуги, обошлось без участия наемников.

— Они погибли? — голос потенциального наследника прозвучал сухо и равнодушно.

— Только паренек. Девушка в госпитале охраны Периметра и, соответственно, под арестом. Я полагаю, не у всех участников забега нашлись достаточные ресурсы для организации безопасного маршрута.

"Забега", — мысленно повторил Петр. — "Именно так это выглядит со стороны — крысиные бега, где на кону одно из самых больших состояний в мире. Состояние настолько большое, что открываются границы и становятся проходимыми самые непроницаемые периметры. Кто-то даже выйдет из Зоны обратно, в большой мир. Но не все".

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"В мертвых глазах застыло удивление. Пуля настигла в момент, когда казалось, что Периметр уже пройден и впереди ждут интересные приключения в неведомом мире. Тело успело сделать последние два шага, и труп повис на последнем ряду проволоки, еще не в Зоне, но уже не в привычном мире. Не понадобится хозяину шикарный "моссберг", купленный с рук у ловких дельцов, кормящихся перепродажей левого снаряжения в окрестностях Зоны, ни единственный приобретенный им артефакт, "Медуза", который отводит глаза только людям и мутантам, а не автоматическим турелям. "На пороге", картина написана год спустя после "Апостольского кризиса".

Внизу колоды лежали уже не шестерки. Дама пик, "любимая" тетушка Дарья. А ведь ей за семьдесят, подумал младший брат. Хотя, старушка в прекрасной форме — лучшие врачи, тренеры, массажисты... а главное, холодный острый ум старой гарпии, отточенный десятилетиями финансовых войн, столь же иррациональных, как пресловутая Зона. За спиной тетушки нарисованы мордовороты в маскировочных костюмах. И подпись — "Свобода". Ставка сделана. Второй по силе клан Зоны. Конкуренты. А вот и сам Петр. Червовый король. Лица на заднем плане малость поинтеллигентнее — "Наемники". И последняя карта — всего один туз колоды.

— Почему у моего нищего племянника карта большего номинала, чем у меня или брата?

— Монолит, — ткнул пальцем в звероподобные фигуры на заднем плане Полковник. — Даже те, кто обратился в крупнейшие кланы, Долг или Свободу не представляют для нашей операции такой угрозы, как этот ваш племянник, связавшийся с фанатиками. У нас нет агентов в этой организации. Они чувствуют себя в центре Зоны как дома. Это туз.

— И какие козыри вы припасли для нашего туза?

— Все те же — Свободу и Долг. Пиковая дама и Трефовый король. Ваша тетушка и средний брат. Чтобы организовать переброску племянника в Припять, Монолиту будет нужно послать своих людей сюда, к Периметру. Мы отслеживаем ситуацию в Зоне, и будем наводить Свободу и Долг на эмиссаров клана мутантов.

— А брат?

— Павел? Насколько мы в курсе, он поначалу пытался задействовать официальные каналы — охрану периметра, военсталкеров и ученых. Но ваш старший брат сумел закрыть для всех этот самый очевидный центр силы в Зоне. Насколько я знаю, ваш брат уже в Промзоне, на базе Долга.