Пасьянс червового короля

— Уже? — Средний брат не обладал интеллектом Ивана, но был по-звериному хитер. Трефовый король. И за ним стоит самый сильный клан Зоны. И фора в несколько дней, которые ушли на поездку в Брюссель.

— Мне надо опасаться кого-то еще?

— Некоторые ваши родственники обратились в малые кланы и даже к бандитам. Мы мониторим их продвижение через наших агентов и будем вмешиваться по мере развития ситуации. Есть еще пара темных лошадок, чьи проводники неизвестны и маршрут не определен. Среди них сын Ивана Петровича. Он уж второй день находится на Кордоне, в бункере известного торговца Сидоровича. Вот его карта.

Увидев в руке полковника странную карту, на которой за спиной бубнового валета скалил зубы джокер, Петр надолго задумался. Адя был в отца, умел находить неочевидные решения и преподносить сюрпризы. — Необходима полная информация о всех его передвижениях. Гаденыш опасен. За ним нужен глаз да глаз.

— Не беспокойтесь по этому поводу. Мы уже нашли простое и изящное решение данной проблемы.

Петр задумчиво пожевал губами. Почему-то именно этот кривляющийся за спиной племянника джокер беспокоил его сильнее остальных претендентов на колоссальный куш. Игра начиналась.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

— Бич, это не игра, — устало пробасил Сидорович. — Озверевшие от жадности богатеи будут рвать друг друга зубами. Но ударит эта возня по всем. Ты думаешь, самое страшное в Зоне — выброс? Черта с два, самое страшное — люди. А большие деньги способны поднять всю накипь с не слишком чистых душ наших с тобой коллег. Эти родственники олигарха будут убивать друг друга нашими руками. И волна смерти ударит по Зоне сильнее, чем вал мутантов, спасающихся от пси импульса. Я не знаю, что останется на развалинах и кто уцелеет.

В глазах самого прожженного дельца Зоны стояла тоска. Ушли отдыхать гости, спрятались в оружейке люди торговца. Вал хотел было обсудить с Сидоровичем финансовую сторону дела, но того потянуло на философию.

— Они там, на Большой земле совсем охренели? У этого апостола бабок немеряно?

— Немеряно, не то слово, три раза по охренительно и еще чуть-чуть. Олигарх. Помнишь еще такое слово?

— Конечно. Нубы порой тебя так величают.

— Нубы... — вздохнул Сидорович, — Эти ребята, родственнички гребанные, купили вход в Зону и даже выход. А выход из Зоны сейчас даже мне не по карману. Как крысы перед выбросом прут толпой в Припять. И Долг подписался, и Свобода. Почти все вольные сталкеры в командах у этих охотников за сокровищами.

— Опаньки! А я с кем пойду? — Заволновался Бич. — Мне команда нужна, в одиночку я затрахаюсь их до Припяти тащить. Пошли Башню, пусть кого посмышленее из бара приведет.

— Не стоит. Ты, парень, слишком простой и наивный, хоть и Бич Судей. Не сечешь фишку. Не пойдет народ в Припять. Вернее, не сразу пойдет. Сначала разборки тут устроят, в знакомой местности лишних отсеют. Появились в наших краях какие-то скользкие ребята, народ мутят. Резня назревает. Между своими. А ты пока тихонько уйдешь. Я тебе в напарники Башню дам и Гнома. Да у этого, сыночка, пятеро охранников. Плюс господин Смит, который с дробовиком сидел. Железный парень. Это он апостола на видео снимал.

— Как они вообще туда попали? В Припять? Не слышал я, чтобы кто-то ходил в последнее время так далеко внутрь Зоны.

— Военсталкеры. Когда олигарха отравили, он сразу просек, что либо до дуба доберется, либо дуба даст. Заплатил воякам и Смита этого с собой прихватил. Он вроде как из этой юридической конторы, где завещания запрятаны. Хотя по повадкам ну совсем не адвокат, скорее специалист по внесудебному урегулированию и окончательному решению проблем, — усмехнулся торговец. — Ты вообще, посматривай в сторону этих туристов почаще. Без тормозов ребята.

— Ну и какого черта ты сам влез в эту клоаку?

— Потому, что я Сидорович. С которого все начиналось. И для тебя, и для любого сталкера. Вы мне как дети...

— Да? А я думал, как дойные коровы.

— Брось. Еще никто не ушел от меня без задания, оружия и банки консервов. Чтобы было с новичками, если бы не я?

— Был бы Борода. Или Гаваец. А не они, так кто-нибудь другой. Таких благодетелей всегда хватает.

— Злой ты. А я о вас забочусь... костюм изолирующй тебе присмотрел новый. А то ходишь, как оборванец, в "Заре" убогой. Или у тебя что припрятано в дальних локациях? — Сидорович бросил оценивающий взгляд на сталкера — Будешь мерять?

— Посмотрю. Раз уж ты в кои то веки в добренького решил поиграть, может цену ломить не будешь.

— Идем.

Обиженно поджав губы, Сидорович отправился куда-то вглубь своих владений, мимо стеллажей, где у него хранилась экипировка для новичков — древние модификации автоматов калашникова и комбинезоны, сшитые на коленке в местных мастерских.

— Вот, — торговец гордо указал на комбинезон, похожий на скафандр пришельца. — Скиф-3, экспериментальная разработка какого-то подмосковного НИИ, доработанная лично Сахаровым на Янтаре. Никакого кевлара! Ткань из волокон осоки, что возле ЧАЭС растет. Кевлар нервно в сторонке курит, как эта осока пули останавливает. Плюс встроенные артефакты. Имей ввиду, первый выстрел в тебя всегда пройдет мимо, здесь три "Медузы" установлены, слону глаза отведут, не то, что снайперу. Короче, костюмчик у тебя будет не хуже, чем у твоих нанимателей. А ты сам видел, не в обносках ребята пришли.

— Хорошо, я понял, что вещь хорошая и мне явно не по карману. Что ты хочешь за нее, Сидорыч? Этот смокинг мне не купить, даже если сталкеры со всего Кордона мне на обновку скинутся.

— Мы давно знаем друг друга, — издалека начал торговец. — Я часто приводил к тебе новых туристов, ты водил их по Зоне, и все были счастливы. Ты хороший проводник, но мне, по большому счету, было плевать, доведешь ли ты их живыми до точки назначения или нет. Но вот эти, — Сидорович надолго замолчал, потом решительно продолжил, — Надевай.

— Темнишь... Зачем тебе нужен этот пацан?

— Не мне, — внезапно Сидорович стал смертельно серьезным и даже начал раскачиваться в такт своих слов, будто подчеркивая их значимость. — Зоне. Зоне нужно чтобы он дошел до Припяти. Это цена твоей обновки.

ДАМА ТРЕФ

— Только учти, Перископ, там цена твоей жизни — початый тюбик краски, — поучительно произнес Борода, расстроенный тем, что оформление второй стены его заведения остается незавершенным. — Обложили "Складовск" так, что высунуться даже серьезные команды не рискуют. А ты хочешь рвануть в одиночку, да еще с этими туристами полоумными. В Припять им захотелось!

— Я уже подписался, Борода, сам понимаешь. Раньше вернусь — раньше закончу. Подскажи лучше, как с твоего крейсера сойти на берег незамеченым.

Бармен явно имел свое мнение по поводу вероятности возращения, но промолчал, такие мысли вслух в Зоне не произносят. Пожав плечами он, понизив голос, сообщил:

— Есть у меня один черный ход, случайно нашел, когда еще здесь обживался. Для себя берегу, на случай, если припрет, так что не трепись о нем особо. В самом носу есть люк, который выходит в овраг. По нему можно незаметно подняться почти до лесничества. У тебя изолирующий костюмчик найдется? В простой телогейке по Припяти особо не погуляешь.

— Найду. Приходилось мне посещать те благословленные места.

— И последнее. Дошла до меня информация, что те, кто не хочет, чтобы кто-нибудь дошел до Апостольского дуба, наняли военсталкеров. Ты, я полагаю, даже слушать не стал о деталях вашей миссии. Тебя только картины интересуют. А заварушка грядет серьезная. Так что посматривай по сторонам. И какого черта ты связался с этими...

Перископ и сам не мог понять, почему его потянуло в такую даль. Девчонка? Да он уже после разговора с нею мог садиться и писать портрет, на память художник не жаловался. И все-таки вляпался в авантюру. Пижон, оказавшийся мужем девчонки, пытался объяснять ему что-то про наследство и какую-то несправедливость, но сталкер ушел, оставив туристов на верхней палубе, у магазина. Информация о причинах и следствиях ничего не прибавит в его будущих работах. Его рассказ будет не про деньги и не про наследство. Какой интерес рисовать театр марионеток? На картинах будут жить люди. Те, кто победил. Те, кто навсегда остался в Зоне. И только кисть художника расскажет о них другим, которые придут на их место.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

— Жизнь — театр, и наше место в императорской ложе, — Полковник получил новые донесения и был слегка возбужден известиями об удачно начавшейся операции. — Будем сидеть, и наблюдать, как умирают на сцене герои и негодяи. Полагаю, в ближайшие дни и тех, и других будет с избытком.

— Моя колода начинает ужиматься?

— Получена информация. Двое ваших родственников зря поставили на бандитов. Тем показалось забавным свести их в открытом поединке, без посторонних, каюсь не без добрых советов наших агентов. Семерка бубен и девятка пик.

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"Яма посреди железнодорожного депо напоминала плавательный бассейн. Но вряд ли кто плавал здесь во времена, когда кругом кипела работа, сновали люди и скрипели вагоны. Никто не плавал и сейчас. Цементный аквариум служил для простых и немудреных забав — поединков между людьми и отловленными мутантами. На дне стояли двое — пожилой, тучный джентльмен и молодой парнишка, почти мальчик. Но в Зоне никто не делает скидки на возраст. Предстояла драка за жизнь. По лицу толстяка лил пот, мальчишка дрожал, то ли от страха, то ли от холода — малорослому бандиту понравился его комбинезон и сейчас он стоял посреди арены в одних трусах. Один из зрителей вскинул АКСУ и дал очередь по дну бассейна... обе жертвы вздрогнули и начали неуверенно сходиться. Было очевидно, что ни тот, ни другой никогда не пользовались холодным оружием. Джентльмен держал огромный мясницкий тесак, как держат букет на первом свидании — вытянув прямо перед собой и зажав в ладони до побелевших костяшек. В руках паренька ходуном ходила длинная пика, кому-то из бандитов показалось забавным вручить бойцам максимально нелепое оружие. С обоими предварительно "поработали": синяки и кровоподтёки на лицах, левая рука старшего противника на животе, в тщетной попытке унять боль в отбитой печени, прихрамывающая походка паренька. Пика ударила мимо, подростку не хватило сил удержать вес, но острие сильно зацепило левую ногу его противника, и тот упал, когда попытался подбежать на расстояние удара тесаком. В зале царило веселье — деньги получены, надменные пришельцы унижены и больше не опасны. Мальчишка пытался оттащить от противника пику и повторить свой удар, но старший противник вцепился в нее, отбросив свое оружие. Он был физически сильнее, но никак не мог встать, перебирая ногами по цементной крошке, постепенно окрашивающейся красным. Осознав, что оставил собственное оружие где-то позади, джентльмен развернулся и пополз за тесаком. Потеряв от неожиданности равновесие, парень упал. Смех вокруг нарастал. Толстяк уже нагнулся за своим оружием, когда пика ударила еще раз, попав как раз в ту точку, которую баюкала его левая рука. Мальчишка, казалось, так и не понял, что победил. Он еще продолжал насаживать родственника на свое чудовищное копье, как очередь автомата положила конец его усилиям и самой жизни.

Земляной пол, сплошь покрытый серыми кусками цемента, толстяк, скрючившийся на пике, как на огромном вертеле, тщедушный паренек, с недоумением глядящий на умирающего противника, веселящиеся вокруг отбросы, предавшие тех, кто им доверился. Эта картина никогда не будет написана Перископом. Через полчаса во двор Депо ворвутся бойцы Монолита, и все будет кончено за какие-то пять минут. А пока веселье продолжается" .

— Вы лишь демонстрируете свою осведомленность. А где, собственно, действия вашего клана?

— Терпение, Король, — Полковник усмехнулся, увидев реакцию Петра. — Привыкайте. Мы в Зоне стараемся не пользоваться именами. Примета, знаете ли. Здесь постепенно становишься суеверным. Вы теперь Король Червей. Основные игроки еще не покинули свои базы. Подождем и мы.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

— А чего ждать? Наверху, говорят, уже разборки начались, вот я и запер лавочку, — Сидорович по-хозяйски осмотрел массивную дверь тамбура, ведущего наружу, и обернулся к отряду. — Для вас там наверняка теплый прием готовят. Так что пойдете сейчас, ночью, чтобы не отсвечивать. Через черный ход я вас выпускать не намерен — для себя готовил, мало ли что в Зоне произойти может. Но у вас проблем быть не должно — команда у вас крепкая, новичков и дезертиров порвете как тузик грелку. Башня, открывай.

Боец в тяжелом экзоскелете начал вертеть колесо клинкетной двери. Бич еще раз оглядел своих подопечных. На его взгляд, их было слишком много. И только двоим он мог доверить свою спину. Огромный Башня и низенький Гном, чьи плечи, казалось, были шире, чем собственный рост. Это сталкеры, по крайней мере, они понимают, что Зону невозможно ни купить, ни взять в аренду. Сынок. Бич даже не спросил его имени. Будет Сынком, не нравится — его проблемы. Телохранитель — Шрам. Этот, когда услышал свое погоняло, только кивнул. Четверо бойцов. Пока безымянные. Трое в армейских бронекостюмах НАТОвского образца, один в тяжелом экзоскелете. Только не в таком старинном, как у Башни, а ультрасовременном, зализанном и эргономичном. Сталкер, наверное, слюной исходит от зависти. Такого великолепия ему вовек не видать. Мистер Смит. Этот честно признался, что Смит не его фамилия, так что вполне подойдет для клички. Ну и ладно. Бич когда-то даже фильм видел, с таким вот мистером Смитом. Тот тоже убийцей оказался.

— Сидорович, последний вопрос. Что ты будешь делать с деньгами, которые получишь, если мы вернемся живыми? Я даже представить боюсь, за какую сумму ты готов отказаться от своих телохранителей и заслать их куда Макар телят не гонял. Торговать после такого куша глупо. Будешь просто так в подвале сидеть?

— Буду, — спокойно пожал плечами торговец. — Ты лучше подумай, что будет, если такие огромные средства окажутся в руках Монолита, Свободы или того же Долга. Вольные сталкеры потому и выживают, что нет у ведущих кланов средств, чтобы накупить оружия и боеприпасов для решающего перевеса над противниками. А с такими деньжищами останется кто-то один. По струнке ходить будете. Так что в душу ко мне не лезь. И вообще, кто тебе сказал, что мне охрана нужна? Отсижусь до вашего возвращения за бронированными дверями.

— А если не вернемся?

— Зона это не просто кусок известного всем мира, огороженный колючей проволокой. Она живет по своим законам и лепит из нас то, что ее устраивает. Если здесь столько лет существуют кланы, вольные сталкеры и правила, которые лучше не нарушать, то Зона позаботится, чтобы внешний мир ничего в этом не поменял. Ну а наша задача помочь ей в этом, за нами не заржавеет.

ДАМА ТРЕФ

Ржавыми коридорами Борода вел небольшой отряд все ниже и ниже. Перископ не очень хорошо разбирался в плавучих объектах, но его не оставляло впечатление, что они уже спустились глубоко под днище лежащего в болоте судна. Указав на длинный коридор, освещенный редкими лампами аварийного освещения, бармен вполголоса пробасил: