Пасьянс червового короля

— А почему у вас такое странное прозвище — Бич Судей? — Набравшись храбрости, поинтересовалась Ева.

— Длинный рассказ, — пожал плечами сталкер. — Еще с Большой земли ниточка тянется.

— Давай, колись, — поддержал Птицу Гном. — Времени у нас навалом, а я краем уха слышал, история забавная.

— Ну, — задумчиво протянул Бич, уставившись глазами куда-то в далекое прошлое. — Когда-то я был моряком и когда здесь появился, назвался Штурманом. Но Зона странное место. Здесь известно прошлое каждого сталкера, даже если он его пытается скрыть. А я не то, чтобы скрывал, просто не рассказывал никому. Но вот, узнали.

— Так это правда? — восхитился Гном.

— Ничего смешного. Просто так жизнь повернулась. Ходил я в моря, заработал себе на яхту, купил свою красавицу... — Бич задумался на секунду, вздохнул, — Во многом сам виноват, доверял не тем, бумаги не оформлял. Короче, отжали у меня мою красавицу. В суд пошел... вот тут все и произошло. Доказывал я доказывал, в одной инстанции, в другой, и вижу — бесполезно, не слушают меня, все куплено, заранее решение вынесли, а судебное заседание так, спектакль. Проиграл я дело, в итоге. Перед последним заседанием мне адвокат даже сумму назвал, что и кому занесли. Спускаюсь по лестнице, все потеряв, а в впереди судья вышагивает, старая карга, торговка от правосудия. Не выдержал я.

Бич снова замолк, и только Гном, заржав, поощрительно махнул рукой, мол, не томи.

— Короче, дал я ей хорошего пинка. Думаю, черт с ним, отсижу пару лет за оскорбление судьи, зато хоть душу отведу. Кто ж знал, что все так обернется. Когда я понял, что светит мне пожизненный срок за эту старую сволочь, что шею на лестнице свернула... выпрыгнул в окно и бежать. Долго бегал. Из Питера до Зоны добежал, ну а где еще спрячешься, когда тебе в спину ищейки дышат? Только у Периметра отстали, сильно заслуженная оказалась та старуха продажная.

— Так у нас в Зоне и появился Бич Судей, который следит за законами и судьями, — подытожил Гном. — И Генералу еще не раз икнется наш арест. Ибо ждет и его неизбежный пендель правосудия. В Зоне много грязи и боли, но здесь есть свобода и справедливость. А чего нам еще надо, верно, Бич?

— Здесь нет моря, — грустно ответил сталкер.

Птица на миг заглянула в его глаза. В них перекатывались волны и свобода.

— Получается, вы теперь здесь навсегда? — дрогнувшим голосом спросила Ева.

— Сталкер, это всегда пожизненно, — грустно улыбнулся Бич. — Что бы ни рассказывали про счастливчиков, нашедших сказочные богатства и вернувшихся на Большую землю. Но Гном прав. Зато у нас есть свобода и справедливость.

— Как тяжело руководить дураками, — вдруг зло заявил в пространство Сынок. — Какая к черту справедливость? Какая свобода? Нас схватили и заперли в этой вонючей камере. А вы спокойно сидите, травите байки вместо того, чтобы что-нибудь предпринять.

— Захлопни пасть и не отсвечивай, — равнодушно бросил подопечному Гном. — Руководить секретуткой у себя в офисе будешь. А тут ты просто клиент. Тупой клиент, притащивший с собой толпу предателей. И мы с Бичом еще не спросили с тебя за них и за погибшего Башню. Еще вякнешь — оторву левое ухо. А то серьга твоя мне мысли нехорошие навевает, что-то ты на пирата не похож.

Так с Адамом разговаривал только один человек на земле — отец, выговаривая сыну после очередного загула. И Адам ненавидел его за презрительное равнодушие, которое сквозило в тоне главы семьи. И вот теперь эта чертова Зона, сталкеры, наградившие его какой-то собачьей кличкой и все тот же тон. Сынок сделал в памяти зарубку. Он не простит этому коротышке. Он вернется в нормальный мир и пошлет команду профессионалов, которые зачистят всех, кто им помыкал. Средств у него хватит. Ведь он дойдет до Припяти. Обязательно произойдет чудо... может прямо сейчас.

В коридоре раздался приглушенный шум.

ДАМА ТРЕФ

— Это мои ребята, Добряк и Грозный, я их нашему делу учу, — словоохотливо пояснял Перископу Штопор, кивнув на закованных в броню тяжей, бесшумно крадущихся вдоль развалин. — Мы от Кордона шли, решили в развалины у дороги заглянуть. А там следы чьих-то разборок. Два трупа в экзоскелетах. И этот лежит с головой пробитой, отходит уже. — Кивок в сторону забинтованного. — Череп ему на совесть проломили, но у него "Ночная Звезда" была припрятана. Наклонился я к нему, а он начал золотые горы сулить, если поможем. Хабар мы забрали, ребята приоделись, экзоскелеты напялили. И пошли на дело. Этот пострадавший, его Смит кличут, поклялся моим подопечным выход на Большую Землю организовать.

Отряд шел мимо полуразрушенных заводских цехов, обходя базу. Перископ хотел попасть в ангар, примыкавший к заднему двору. Именно там находилась лазейка, о которой ему давным-давно рассказал приятель, не вернувшийся однажды из рутинного патрулирования по Диким Землям.

— Ты же сказал, что Смит этот умирал?

— Так он и умер, фактически, — вздохнул Штопор. — Мы "Вдовьи слезы" активировали.

Перископ вздрогнул. Не часто ему приходилось иметь дело с живыми мертвецами. После применения "Вдовьих слез" к умирающему, тот становился... не то, чтобы зомби, память и сознание не покидали уже мертвое тело. Покойник двигался, говорил. Но состояние псевдожизни продолжалось не более двадцати часов. Применяли редкое средство нечасто. Очень уж тяжело растягивать свою смерть на сутки, и страшна агония после прекращения действия артефакта. Если забинтованный решился на такое, значит, у него остались важные неоконченные дела в прошлой жизни...

— Здесь, — Перископ привел отряд к большому ангару, светившемуся изнутри ядовитым зеленым светом. — Этот ангар упирается дальней стенкой в задний двор заводоуправления. И там есть лаз во двор, о котором никто не знает. Почти никто.

— То есть не знает Генерал и его служба безопасности? — С сомнением покачал головой Смит.

— Это Зона, — пояснил Штопор. — Запасной выход с закрытой территории здесь ценят дороже золота. Если кто из рядовых Долга случайно обнаружил лазейку, он будет молчать, как рыба об лед. — И что, — заглянув в дверь, удивился пьяница, — тебе показали безопасный проход через эти джунгли?

Ангар целиком захватила мутировавшая растительность, колючими зелеными анакондами опутавшая, казалось все пространство огромного помещения. Зеленый ад жил своей, недоступной пониманию человека жизнью: потрескивали растущие ветки, душили друг друга обвившиеся как змеи лианы, капал на цементный пол светящийся ядовитый сок, разъедавший железные перекрытия и лестницы не хуже концентрированной кислоты.

— Нет, — покачал головой Перископ. — Мне рассказали про балку, которая прикрывает дыру в заборе внутреннего двора. Она весит около тонны, так что хорошо, что с нами идут тяжи.

— А как мы туда попадем? — В голосе Штопора послышались растерянные нотки. — Ты же не хочешь сказать...

— Нам надо пройти ангар. Это всего лишь растения.

Штопор затейливо выругался, помянув паленую водку, разбавленное пиво и, почему-то, плавленый сырок. Внутри помещения было тепло и влажно. "Действительно, джунгли. Хорошо бы захлопнуть забрало шлема и перейти на автономное дыхание, черт его знает, что за дрянь мы тут вдыхаем, но кислорода в баллоне на два часа, а впереди еще отравленные пустоши перед Припятью. Ладно, понадеемся на артефакты. Никто ведь не собирается жить вечно. Ой, ё! Сплошной сиреневый цвет. Но, кажется можно подняться на верхний ярус вот по этой лестнице. Будем надеяться, выдержит, здорово опоры соком разъело. А вот эту ветку придется перерубить, не пролезем. Все, каюк ножу. Лезвие от сока потемнело и стало заметно тоньше. Тупик! Тут еще и аномалия притаилась... нет, можно спрыгнуть вниз. Тут даже перила разломаны, как специально. Неужели кто-то до нас прошел этот маршрут? Проклятье! Лианы начинают поворачиваться в нашу сторону. Наверное, заинтересовались, кто срубил ветку. Надо спешить".

Угол забора образовывал совсем небольшой участок свободного пространства между стеной и ангаром. На этом пятачке лежало высохшее мертвое тело в легком бронежилете производства Свободы. Перископ угадал, они были не первые, кто прошел головоломным маршрутом. Вот только отодвинуть бетонную балку у разведчика Свободы не получилось, а сил на обратную дорогу через джунгли не осталось.

— Крокодил, неплохой парень был, хоть и резкий не по делу, — узнал мертвеца Штопор. — Пару месяцев как его никто не видел. Значит, здесь упокоился... я за него после выпью.

После этой короткой эпитафии Штопор осмотрел пояс погибшего, достал из него пару артефактов, отдал своим подопечным. — Носите. В Зоне нет мародеров, только наследники.

— Что за стеной? — Уточнил Смит у Перископа.

— Двор и почти рядом со стеной бункер, где сидят пленники. Охраны нет, один надзиратель и все. Если получится обойтись без стрельбы, то можем уйти незамеченными. Если очень повезет.

— Не везет мне что-то в последнее время, — мрачно ответил Смит. Выглядел он неважно, смерть постепенно предъявляла свои права на вырванное из ее лап тело, и на волевом лице проступали бледность и резкие черты, свойственные покойникам. — Начинаем, у меня осталось не так много времени, как хотелось бы.

Механические суставы взвыли от непосильной нагрузки, похоже, бетонная балка оказалась тяжелее обещанного. Но тяжи поле нескольких попыток подобрали правильный алгоритм: тот, что был в старинном экзоскелете, приподнял бетонную глыбу, а его товарищ ультрасовременном костюме подлез под нее снизу. Совместными усилиями они отодвинули преграду, и отряд вошел на чужую территорию.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Полковник вел отряд к цели по сложной траектории, постоянно сверяясь с курсом на планшете. Маршрут сильно отличался от идеальной прямой и к полудню у Петра начали появляться мысли, что наемники специально водят его по кругу. Местность вокруг казалась удивительно унылой. Когда-то здесь жили люди, часто встречались развалины хуторов и заросшие сорной травой поля, потом сюда пришли военные и дополнили пейзаж брошенными автомобилями и сгоревшими бронетранспортерами. А потом пришла Зона. Петр читал, что в промежутке между аварией на ЧАЭС и второй Чернобыльской катастрофой в Зоне расплодилось много зверья, разрослись леса. Сейчас ничего этого нет. Только руины и мутанты.

— Развалины этой деревни почему-то привлекают зомби. Но придется пройти здесь. Западнее назревает столкновение Свободы и Монолита, а восточнее закрытый сектор, — Полковник по-прежнему держался орлом, но металла в его голосе поубавилось, появились какие-то неуверенные нотки. — Зомби не самые опасные противники. Они неважные стрелки и, а главное — никакого понятия о тактике, тупо идут на противника, маршируя в полный рост. — Королю показалось, что Полковник успокаивает не столько его, сколько себя.

— Схема "сороконожка", — отдал команду своим подчиненным Сержант. — Контролируем передние сектора обстрела, целимся в голову.

— Зомби, в отличие от слепых собак и прочих мутантов не нападают сзади, — пояснил Полковник. — Начинают стрелять, как только увидят пришлых. Несерьезный противник.

— Черта с два, несерьезный, — отозвался Сержант, шагавший рядом. — Не знаю, где эти безмозглые куклы берут патроны, но в местах, где они бродят толпами, плотность огня как в жаркий денек в Бейруте.

— Зомби, это бывшие сталкеры? — Поинтересовался Король. — Которые попали под пси-излучение и сошли с ума?

— Не все так просто, — пожал плечами Полковник. — Под пси-удары попадает не так уж много сталкеров. А в иных поселках живут сотни зомби. Причем большинство из них с оружием. Некоторые аналитики полагают, что кто-то сумел организовать снабжение мертвых боеприпасами. А может и создание самих зомби.

— Херню порят ваши аналитики, — хмыкнул Сержант. — Это все Зона. Сама Зона. Десяток Куцего в феврале у северной лесопилки полсотни свеженьких зомби положил. В эсесовской форме и с оружием той войны. Мертвый мир по-своему развлекается.

Король представил себе солдат, пролежавших в земле семьдесят лет, а потом вдруг покинувших могилы, взявших в руки шмайсеры и продолживших свою войну, зябко повел плечами. Проклятый Иван, сумел неплохо отомстить за свою смерть и тому, кто подсыпал яд, и всем тем, кто обрадовался его смерти.

— Кажется, нам повезло, — Полковник удовлетворенно оглянулся по сторонам и опустил винтовку. — Слухи о толпах мертвяков сильно преувеличены.

— Стоять! — Неожиданно скомандовал Сержант. — Занять круговую оборону. Шалый и Дрозд — на чердак — Кивнул он в сторону ближайшего дома. Осмотреться. В Зоне не бывает везения, — Обернулся он к Полковнику. — Если исчезли зомби, не исключено, что их сожрало нечто большее.

Прислонившись к бревенчатой стене покинутого десятки лет назад сельского дома, Король ощутил настоятельную потребность достать из рюкзака спрятанный пистолет. Прав был Полковник, в Зоне неуютно без оружия в руке. Бойцы без суеты заняли позиции, доклады наблюдателей вроде бы успокаивали, но пустая деревня уже не казалась безопасной.

— Быстрая цель на восемь часов, — с хрипением и свистом рявкнула рация Сержанта голосом наблюдателя. — Идентифицировать не получилось, скрылась за сараями.

— Цель размытая? — Уточнил Сержант.

— Ответ отрицательный.

— Не кровосос, — констатировал вояка, и что-то в его голосе сильно не понравилось Королю. — Кровососы иногда любят поохотиться на зомби. То ли жрут их, то ли просто развлекаются. Но их трудно засечь, цель размытая, полупрозрачная. Но есть и другие быстрые твари, которые забредают в деревни зомби, и я даже не хочу думать, что нам так крупно обломилось...

— Кто? — Неуверенно поинтересовался Полковник.

— Химеры. Шалый, возвращайтесь. Схема "тяжелый еж". Стрелять без команды. Огнемет, гранатометы — только на дистанции уверенного поражения.

— Химеры, — прошептал Полковник Петру. — Очень опасные создания. Быстрые и кровожадные. То ли рыси-мутанты, то ли военные на каких-то кошках эксперименты еще до взрыва ставили.

— Отставить разговоры, — также шепотом скомандовал Сержант. — Попытаемся обойти их по краю деревни.

Ощетинившийся стволами отряд действительно стал похож на ежа. Сжимая до судороги в пальцах рукоять пистолета, Король впервые пожалел, что не тащил на себе тяжелый автомат. Сейчас ему хотелось вооружиться чем-нибудь скорострельным и убойным. Глок вдруг начал казаться несерьезной игрушкой. Двигались медленно, стараясь держаться на открытой местности, подальше от строений и кустов.

— Справа десять, — отрапортовал наемник, вскинув и тут же опустив трубу гранатомета. — Очень быстро движется, прицелиться невозможно. Сейчас она за сараями.

— Сзади, — тут же отозвался Сержант. — Химеры охотятся парами. Та, что справа, отвлекает.

Он еще не закончил, как слева из кустов к отряду метнулось черное гибкое тело. Предупрежденные бойцы открыли огонь, и химера, почти мгновенно изменив траекторию движения, спряталась за развалинами дома. Похоже, несколько пуль задело кошку, из-за стены раздалось недовольное басовитое мяуканье, от которого у Короля волосы стали дыбом.