Пасьянс червового короля

Без отряда прикрытия наемники шли не так бодро, как вчера. Королю до смерти надоели всевозможные мутанты, пытавшиеся добраться до сладкой плоти двуногих. А ближе к вечеру их еще и обстреляли. Наемники быстро вычислили, откуда велся огонь, и закидали огневую точку гранатами. Полковник начал было рассказывать клиенту о засаде конкурентов, но Сержант, проходя мимо, презрительно бросил, — зомби, совсем протухший.

— Вот и зомби появились, — удовлетворенно кивнул Полковник. — Мы уже неплохо углубились в Зону. У Периметра они не встречаются. У нас хороший день, — провозгласил он, прочитав сообщение на коммуникаторе. — Кажется, выбыли из гонки оба джокера. Остались только крупные игроки, и схватка между ними должна вот-вот произойти.

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

Камера была просторной и даже, по меркам Зоны, комфортабельной. Бетонный бункер на задворках закрытой территории Долга был отделен от подвалов, которые использовались в качестве тюрьмы, и попасть куда Бичу совсем не улыбалось. Раненных телохранителей увели в медблок, а сталкеры остались в одной камере с Сынком и были вынуждены выслушивать его бесконечные жалобы по поводу упущенного по их вине наследства. На душе Бича было муторно. Привычный мир рушился: сначала предательство телохранителей, потом нарушение людьми Долга своих, казавшихся незыблемыми, правил. Раньше каждый сталкер имел право обратиться за помощью в Промзону и свободно покинуть анклав. Этот закон распространялся даже на людей из кланов, находившихся в состоянии войны с Долгом. Бич видел, как прятали глаза бойцы, арестовавшие их отряд. Прав был Сидорович — Зона уже никогда не будет прежней. За дверьми раздались шаги и истеричные выкрики. Кто-то еще удостоился привилегии сидеть в ВИП камере. Или они хотят запихнуть сюда и раненых? Но нет, это были не телохранители. Дверь приоткрылась, и в камеру втолкнули двоих. Бич даже заморгал от удивления. Казалось, лица вновь прибывших двоились — один был одновременно и нелепым прыщавым юношей и холеным красавчиком средних лет, из-под личины другого вдруг выглянула юная женщина.

— Вы кто, мутанты? — Судя по голосу, Гном был удивлен не меньше Бича. — Почему у вас фактуры не грузятся?

— Родригес? Ева? — Вдруг рванулся к вошедшим Сынок. — И вы здесь...

— Ты знаешь этих двуликих? — Удивился Гном.

— Это моя сестра и ее муж.

— А у вас дружная семейка, — прокомментировал Гном встречу холодно смотревших друг на друга родственников. — Бич, может, на всякий случай, их по разным углам разведем, пока они горло друг другу не перегрызли?

— Не беспокойтесь, — грустно усмехнулась девушка. — Мы ведь не враги. Просто мы очень жадные. Но наследства нам не видать, так что мы снова одна семья.

— Рано опускать руки. Надо попытаться встретиться с начальником этого тупого тюремщика, — никак не унимался Сынок. — Мы сможем предложить им лучшие условия, чем те, которые они имеют сейчас.

Бич даже не стал напоминать Сынку, что бывает в Зоне с теми, кто не исполняет своих обязательств. А Генерал Воронин знает об этом гораздо лучше, чем Шрам. Так что слушать еще одних претендентов на наследство он просто не будет. Посидят родственнички в кутузке до окончания этой дурацкой войны всех против всех и поковыляют домой. Или в Припять, если все прочие претенденты отсеются в процессе взаимного уничтожения. Так что детишек креативного миллиардера будут беречь и охранять. В их лице у Генерала теперь есть две дополнительных попытки. И Бича с Гномом никто пока не выпустит. Чтобы не проявляли инициативу и не пытались, сдуру, освободить клиентов. Не придушат где-нибудь в подвале, и на том спасибо.

А муженек у девчонки, походу, на игле сидит. Причем колет он себе "Навоз". За Периметром романтичное название придумали, то ли "Кровь Зоны", то ли "Слезы". Но добывают эти слезы в "свиньих ваннах", здоровенных ямах на территории Агропрома, в которых любят валяться чернобыльские кабаны. Когда Слон в такую яму угодил, наглотался черной грязи, и вылез оттуда с улыбкой до ушей, у нас ее навозом обозвали. Многие тогда решили, что Зона очередной подарок сделала, мощнейший стимулятор... вот только эффект был недолгим, привыкание быстрым, а ломка чудовищной. Первым Слон сгорел, за ним много хороших парней полегло. Но любая дрянь из Зоны дорогу в Большой мир быстро находит. Вот и этот богатенький Буратино приговор себе подписал. Судя по моторике и воспаленным глазам, недолго ему осталось, а туда же, за наследством поперся. Быстро же он с Сынком общий язык нашел! Ну да, два наркомана, один навоз хавает, другой деньги готов в три горла жрать. Уселись в уголке, то ли планы побега обсуждают, то ли предложение Генералу готовят, от которого тот не сможет отказаться. Ладно, не наше дело. Наше дело теперь сидеть и ждать. Зона ведь она такая... на выдумку богатая.

ТЕМНАЯ КАРТА

Заноза задумчиво рассматривал блокпост Долга и выстраивал в голове всю цепочку событий. Он гордился тем, что получил свою кличку за особую въедливость и дотошность. Любой приказ он выполнял скрупулезно до последней запятой. А задачу в этот раз перед ним ставил лично Буря и Натиск, зам. по тылу русского сектора. Купили подполковника черные. Многочисленные гости с юга уже полгода отирались на базе и искали подходы к военсталкерам. Как всегда, самые горластые патриоты оказались самыми продажными. Вот и получил Заноза приказ — гости Сидоровича не должны дойти до Припяти. Премиальные обещали просто заоблачные. Намекали на государственные интересы. Только солдатский телеграф работает без осечек. Все уже знали и про наследство и про то, что если никто из родственников до дуба не доберется, денежки этим носатым отойдут. Благотворительный фонд, куда наследство упадет, горячие южные парни контролируют. Вот и решили они подстраховаться, военсталкеров на наследников натравить. Тухлое дело, хоть и денежное. Некоторые отказались, предпочли на губе время скоротать, другие приказ получили, но исполнять особо не торопились. А у Занозы принцип — он вопросов не задает и в политику не лезет. Перехватил Долг Бича и его клиентов — хорошо. Другой бы успокоился, но Заноза на то и Заноза. Приказ будет выполнен, даже если придется неделю сторожить пленников возле Промзоны.

ДАМА ТРЕФ

Перископ быстро узнал, в какой части Промзоны держат пленников. А после долго думал, стоит ли их выручать. Его не волновали риск или возможность испортить отношения с Долгом. Просто, сидя в подвале под охраной, его непутевые клиенты были в большей безопасности, чем шатаясь по Зоне. Просто жалко девчонку, полезшую туда, где и здоровым мужикам не место. А потом Перископ пошел на разведку. В конце концов, он взялся провести их в Припять и не ему решать, стоит ли игра свеч.

Сталкер неплохо знал закрытую территорию базы Долга, приходилось работать там, рисуя портреты и оформляя помещения. В свое время клан захватил Промзону, вытеснив из нее бандитские группировки и обосновавшись в самом ее центре — в здании заводоуправления, заложив бетонными блоками и кирпичом лишние входы. С тыла базу надежно прикрывали практически непроходимые поля аномалий. Ну а тот, кто смог бы преодолеть ловушки упирался в глухую стену внутреннего двора. Охрана твердыни клана совсем небольшая, но и десяток профессиональных военных, это слишком много на одного старого художника.

Перископ уже собрался покинуть свой наблюдательный пункт напротив центральных ворот базы, когда вдруг понял, что он здесь не один. Рядом с ним, в кустах, разросшихся возле проходной, притаился еще как минимум один наблюдатель, и художник даже узнал его. По запаху. Такой мощный перегар мог исходить только от одного человека в Зоне, где-то тут прятался Штопор. Аккуратно обойдя источник запаха, Перископ юркнул в полуразрушенное здание какого-то склада и зашел сталкеру со спины. Так и есть, Штопор и еще трое незнакомцев расположились у стены, старательно прячась от глаз дозорных Долга. Через пару минут Перископ с изумлением понял, что отряд старого пьяницы собирается атаковать базу. Подготовились ребята неплохо — двое из них были одеты в штурмовые экзоскелеты, и по ударной мощи были равны если не к танку, то бронетранспортеру. Вот только система обороны базы предусматривала такой вариант атаки.

— Штопор, атаковать в лоб бессмысленно. Всех положат, — Перископ мгновенно понял, что начинать разговор не поздоровавшись, было несколько опрометчиво. Четыре ствола буквально уперлись в лоб сталкеру.

"Кажется, я их напугал. Никогда не был дипломатом", — Перископ миролюбиво... и немного нервно задрал руки вверх. — На крыше зенитный пулемет. Немецкий. Говорят трофей времен Великой Отечественной. Но любой экзоскелет в пыль разнесет.

— Это Перископ, — после долгой паузы пояснил своим собеседникам Штопор. — Мужик нормальный, но с приветом. Тебе чего надо?

— Мне надо клиентов своих с заднего двора Долга забрать. Их там взаперти держат.

— Хм... — Штопор переглянулся с крепким мужиком с перебинтованной головой, который, похоже, был главным в группе. — Надо же какое совпадение.

— Отойдем за угол, — скомандовал забинтованный, указав стволом направление движения.

— Ну и кто твои клиенты?

Перископ напрягся. Если ответ не понравится, то разговор может закончиться весьма печально для него.

— Имей ввиду. Я знаю, как попасть на базу. Так что лучше обойтись без стрельбы. А клиентов звали Ева и Родригес, Птица и Пижон по местному.

— И Ева тоже, — задумчиво протянул мужик. — Ну и как мы попадем на базу? Нам тоже надо пленников освободить, так что цель у нас одна.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Полковник в очередной раз припал к коммуникатору, выуживая из эфира информацию от агентов. С радостной улыбкой он известил клиента об очередном утраченном родственнике.

— Наши специалисты смогли навести стаю слепых собак на группу из группировки "Чистое Небо". Они сопровождали пикового валета. Ювелирная работа!

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"Страх почему-то уходил, хотя лай слепых собак звучал прямо за спиной. Мучил стыд. Вспомнился щенок спаниеля с потешной кличкой Калабасик, оставленный на даче в третьем классе. Осень заканчивалась и ветви деревьев, лишенные листьев, нависали над крышей. Калабасик куда-то убежал, и мама уверяла его, что тот нашел себе других хозяев и ему у них хорошо. Он плакал и искал своего в друга в кустах, но папа торопился в город. Высохший трупик он увидел весной прямо на крылечке. Щенок не дождался своего хозяина. И сейчас по его следам шли все щенки брошенные людьми в прошлой жизни. И стыд пришел на смену страху. Проводник из "Чистого Неба" успел только махнуть, указывая безопасное направление, и он бежал изо всех сил, слыша лай и затихающую стрельбу за спиной. А потом рычание внезапно сменилось испуганным визгом, и он чуть не налетел на корявую щуплую фигуру, отдаленно напоминающую человеческую. И наступила тьма.

Картина почему-то называлась "Карма". Фигура мчащегося посреди аномалий сталкера и стаи слепых собак не создавала ощущения трагедии. Жизнь продолжалась. Жизнь в Зоне.

Мысли и чувства больше не беспокоили зомби, захваченных контролером. Лишь в глазах бывшего человека, останавливавшихся порой на слепых собаках, мелькали следы каких-то чувств. Стыда?"

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

Парочка охотников за наследством что-то бурно обсуждала полушепотом в углу, Гном, пристраивался поспать на узких нарах и только девушка, окончательно утратившая сходство с немолодым сталкером, нервно бродила по камере. Перехватив пару раз ее полные ужаса взгляды на ничем не огороженную парашу в углу камеры, Бич понял причину ее тревоги и, подойдя к двери, заорал в коридор:

— Охрана, разговор есть!

Сразу же откуда-то из глубины коридора выглянул Ломота, состоявший кем-то вроде главного надзирателя над заключенными, ожидавшими суда Генерала.

— Что надо?

— Фигли вы женщину в камеру с мужиками запихали? Отдельных удобств я тут не наблюдаю.

— Бич, не шуми. Мы к вам в камеру двух мужиков посадили. А что вы там с ними сделали, что у вас баба появилась, меня не касается.

Ломота визгливо рассмеялся, довольный своим остроумием, но тут же притих, когда Бич Судей пообещал обсудить с ним любые гендерные вопросы после своего освобождения. Тюремщик хорошо понимал, что рано или поздно сталкера выпустят, а горячий нрав Бича был хорошо известен в Зоне.

— Бич, ну куда я ее дену. Вам же Генерал лучшую камеру выделил, как почетным гостям, так сказать. Давай я ее в караулку отведу, у нас туалет, умывальник, а сидеть ей кроме как у вас негде. Не к бандитам же мне ее сажать?

— Ладно, давай. И поесть чего-нибудь принеси. Только не вашей бурды, в "100 рентген" заказ сделай.

— Бич, да ты совсем офанарел? Может тебе и девочек привести?

— Надо будет — приведешь. Вы еще за свой беспредел не ответили.

— Ну, это не ко мне. Приказ Генерала.

— И Генерал ответит, — сурово пообещал сталкер. — Давай, позови его.

— Нет Генерала, ушел на Припять. На базе полковник Череп командует. А он не придет, ты же его знаешь. А Генерал вам только добряк подкинул! — Вдруг повысил голос тюремщик. — По вашим следам военсталкеры шли, всех положить собирались. У Генерала информация от военных была.

— Ломота, ты знаешь, что делает Зона с любителями прерывать чужой рейд? Генерал решил, что он все еще на Большой Земле командует? Зря. Зона такого не прощает.

После такого заявления Ломота окончательно притих и отправился выполнять требования необычных постояльцев. Вернулся он довольно быстро со здоровенным ящиком.

— Нате, жрите. Бармен сказал — вам бесплатно, народ в баре скинулся, оплатил. Сочувствуют невинно пострадавшим.

— А ты скидывался? — Поинтересовался Гном.

— А я че? Я при исполнении.

— Значит, не сочувствуешь, — нехорошо усмехнулся Гном. — Хорошо, встретимся как-нибудь в поле.

— Я и так вам все притащил, — откровенно испуганно заверещал тюремщик, проклиная тот час, когда к нему в камеру попали не привычные бандиты, а заслуженные ветераны.

— Ладно, свободен, — смилостивился сталкер. — Посмотрим, что тут нам за передачку собрали. Присаживайтесь, дамочка и этих, заговорщиков, зовите. Меня кличут Гном, а его Бич Судей.

— Меня Перископ Птицей окрестил, — представилась в ответ Ева, присаживаясь к столу. Продукты из бара выглядели на редкость аппетитно.

— Так вы с Перископом шли? — Поинтересовался Бич Судей, придвигаясь к столу. — Отличный старик. Ваш портрет еще не порывался писать?

— Пока нет. А вас я в баре видела. Вы на картине с собаками играете.

— Точно, сочли достойным, отметили, — рассмеялся Бич. — Сейчас хоть в баре не появляйся, вечно кто-нибудь угостить норовит.

— Ну а то! — поддержал его Гном. — Выпить с легендой Зоны. Это вам не со Штопором квасить.

— Штопор тоже легенда, — не согласился Бич. — Единственная известная науке форма жизни на основе алкоголя.

"Они гордятся, — внезапно поняла Ева. — Гордятся галереей, нарисованной в баре старым художником. Гордятся своей Зоной и своими походами по мертвым землям. Они здесь живут. Так же, как мы живем там, в большом мире. Об этом и хотел сказать Перископ. Измени свое отношение к окружающему миру, и он изменится по отношению к тебе. Свобода не там, где нет колючей проволоки, а где ее не замечают. Как все тривиально просто. И как порой трудно это понять".