Пасьянс червового короля

Перископ оглянулся и понял, что рассказывал, в общем-то, зря. Пижон презрительно улыбался, заросшая черной бородой физиономия Цыгана оставалась непроницаемой, было даже не ясно, понял ли он что-нибудь. И только девочка смотрела на проводника испуганными глазами. Все верно. Мы, русские, привыкли верить в страшные сказки. Жизнь научила.

КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ

Очередной форпост наемников оказался совсем крошечным: пустая двухэтажная коробка из белого кирпича, огороженный бетонным забором дворик и сторожка, похожая на будку крупной собаки. Дополнительные башенки наблюдателей по углам забора и флаг наемников на крыше делали убежище похожим на крошечный замок феодала, расположившийся в неприветливой местности. Петр только вздохнул по уюту, к которому привык в последние годы. Вспомнился колхоз, куда погнали их курс еще в прошлом веке и в прошлом государстве. Тогда всей бригадой они прятались от дождя в похожем строении. Сейчас, по счастью, хоть дождя не было.

— Полковник, почему так похолодало? Такое впечатление, что за сутки лето кончилось и сейчас, как минимум, октябрь.

— Зона, мой Король, Зона, — усмехнулся наемник, устраиваясь поудобнее у разгорающегося костра. — Вы еще много раз услышите от меня это универсальное объяснение. Здесь, вдали от Периметра, не бывает ни лета, ни зимы. Одна только осень. Сейчас — теплая осень, зимой будет немного холоднее. Не пытайтесь понять и объяснить. Мы движемся согласно графику, без задержек и потерь. Это главное.

Голос Полковника звучал вполне обыденно, но Петр много раз слышал ложь от нерадивых подчиненных и мгновенно уловил нотки неуверенности в голосе наемника.

— Что-то пошло не так? — Без обиняков осведомился он.

Полковник помолчал, задумчиво глядя на огонь. Ответил, неопределенно пожав плечами.

— Получена информация. В основном планы кампании не нарушены. Выбывают мелкие игроки, можете убрать из колоды восьмерку бубей. Но ваш брат и тетка тоже неплохо продвинулись за сегодняшний день. Все наши попытки приостановить их продвижение к успеху не привели, как впрочем, и ожидалось. Пока это лишь разведка боем. А вот то, что ваш племянник, единственный туз нашей колоды, успешно миновал заслоны Долга и Свободы... это тревожный звонок. Мы вынуждены перебросить часть сил, расположенных ближе к центру, на его перехват.

— Чем нам это грозит?

— Завтра мы будем идти без передового отряда, расчищающего нам путь. Не волнуйтесь Король, просто нашим ребятам придется чаще стрелять по живности, которую некому будет отгонять. Ах да, не удалось остановить наших джокеров. Бич Судей, нанятый вашим племянником, избежал засады, подготовленной военсталкерами. Это один из лучших проводников в Зоне, военным придется попотеть, пока они нагонят эту группу. По-счастью, мы надеемся, что решение данной проблемы придет, хм, с другой стороны.

— А что этот, ваш призрак?

— Перископ? Пока информации не поступает. В том районе произошел какой-то локальный выброс, связь с нашим агентом, участвовавшим в погоне, потеряна. Бесследно исчез отряд, преследовавший художника и его спутников. Такое бывает в Зоне. И это может означать что угодно. Либо погибли и преследователи и преследуемые, либо Перископ сумел найти убежище... не убирайте карту из колоды.

КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА

"Стоянка сталкеров где-то посреди Зоны. Крошечный форпост цивилизации Номо sapiens во вселенной, состоящей из темноты и ночи. Вглядываются в тьму дозорные, отблески костра пытаются отогнать угрозу, сторожащую там, за границей освещенного островка... Ведь ночь темна и полна ужаса.

Но темный пейзаж на картине, кажется, не несет угрозы. Изломанные ветки деревьев, тянутся к сету с любопытством и интересом, темнота предлагает дружбу, но натыкается на непонимание и боевое железо. Картина "Сон разума" написана автором в первый год пребывания в Зоне. Приобретена неизвестным коллекционером в ... году."

БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ

Пробуждение было... неприятным. Бич почувствовал, как что-то тяжелое навалилось сверху, не давая вздохнуть и выкручивая руки, потянувшиеся за стволом. Люди! Мутанты бы уже рвали тело на части, пытаясь ухватить кусок пожирнее. Люди... почему же в душе нет облегчения? Когда сталкера рывком приподняли и прислонили к стене возле разбитого окна Бич и вовсе утратил всякое понимание ситуации, потому что скрутили его свои. Проделки контролера и часть отряда действует не по своей воле? Исключено. Попавшие под контроль не стали бы связывать, а просто без колебаний прирезали бы всех. Значит, ситуация прозаичнее — тривиальное предательство. На ногах оставались только Шрам и его люди, хотя нет, в углу комнаты Бич увидел странную битву гигантов. Наемник, обладатель тяжелого экзоскелета, боролся с Башней. Не было ни стремительных выпадов, ни изощренных приемов. Сила на силу. Напрягая собственные мышцы и резервы бронекостюма противники старались смять друг друга в одновременно статичной и полной драматизма схватке, чем-то сродни армрестлингу, только руки сейчас были усилены искусственными мышцами, способными согнуть железную балку. Вступив в борьбу с Башней, наемник был уверен в скорой победе, ведь между его и сталкера костюмами было несколько поколений развития технологий. Но он не учел фанатичной работы Башни над усовершенствованием своего экзоскелета. Старый, можно даже сказать, старинный, костюм сталкера явно брал верх над вершиной развития технологий. Слишком ядреным букетом артефактов вооружил свой бронекостюм Башня. Что-то громко хрустнуло в поясе у наемника и изломанной куклой он рухнул не пол. Но Башня недолго праздновал победу, Шрам приставил свой Бушмастер к сочленению броневых листов в спине костюма сталкера. Раздалась очередь и пули, проломив тонкую пластину прошили тело гиганта. Еще одна монументальная фигура рухнула на грязный пол возле костра.

— Ну и как все это понимать? — Вопрос Бича был скорее риторическим. Связанные Сынок и Гном, получивший по голове чем-то тяжелым Смит, и скрученные за спиной руки, прямо намекали, что охрана решила значительно превысить свои полномочия. Идиоты...

— Все нормально, проводник, — мгновенно отозвался Шрам. — Просто небольшое изменение планов, вам не о чем беспокоиться. Вместо тяжелого и опасного маршрута в Припять, нам предстоит встреться с людьми одного из родственников нашего общего нанимателя здесь неподалеку, в Промзоне.

— Игорек, ты даже не представляешь, на что идешь, — подал голос Сынок, валявшийся неподалеку от поверженных тяжей. — Тебя же найдут раньше, чем ты успеешь потратить первые серебряники, полученные за предательство.

— А что, кто-то будет меня искать? — Пожал плечами телохранитель. — Все, кто когда-то был заинтересован в твоем благополучии, сейчас находятся здесь, в Зоне и искренне желают тебе сдохнуть поскорее. Ты, кажется, забыл, что у тебя за спиной нет семьи, которая прикрывала тебя всю твою жизнь. А телохранителям ты всегда платил ровно столько, чтобы мы не пристрелили тебя сами. По счастью, твой дядя оказался предусмотрительнее и щедрее. Так что ты сейчас с ним встретишься. Бич, — Шрам обернулся к сталкеру, с кривой усмешкой наблюдавшему за взбесившимися "туристами". — Я сожалею, что пришлось выстрелить в Башню. Ничего личного. Доведите нас до указанной точки в Промзоне и получите оплату за экспедицию в полном объеме. Вы и Гном можете заработать дополнительно, проведя нас к Периметру.

— Он еще и уйти живым надеется, придурок! — вдруг засмеялся в своем углу Гном. — Не, ну вы видали такого кретина! Бич, возьми плату вперед и путь себе дохнет.

— Что это с ним? — Удивленно обратился Шрам к Бичу Судей.

— Не обращайте внимания, — усмехнулся тот. — Просто Гном в курсе, что вы никогда не попадете за Периметр просто потому, что погибнете здесь и сейчас. В Зоне. Видите ли, здесь существуют правила, которые следует соблюдать. Одно из них — нельзя предавать своих. Зона за это карает.

— А, опять ваша мистика. Вы полагаете, что меня это остановит? Насколько я понял, вы же сами предпочитаете думать головой, а не верить в сталкерские предчувствия, приметы и прочую ерунду.

— Ерунду? Ну, как бы вам это объяснить. — Бич задумался на мгновение, пытаясь сообразить, как объяснить логику алогичного мира и начал издалека. — Вас ведь инструктировали, как опознать бойцов Долга, Чистого неба или Свободы? Все они носят амуницию клана, и вы никогда не увидите бойца Долга в бронекостюме цветов Свободы.

— Не поверите, данное явление встречается даже на Большой земле, — едко усмехнулся Шрам. — Каждая армия носит свою форму.

— Каждая армия, — не смутившись, отозвался Бич. — Ну а почему Бандиты носят свои дурацкие плащи и черные куртки, видя которые сталкеры успевают приготовиться к бою? Почему не маскируются под другие кланы или вольных сталкеров?

— Не маскируются? — Удивился Шрам. Эта мысль явно не приходила ему в голову.

— Не маскируются, потому что нельзя. Стоит кому-то из них закосить под мирного сталкера и напасть внезапно со спины, как с их начинает наказывать сама Зона. Аномалии, внезапные выбросы, мутанты... бандиты не самые умные обитатели Зоны, но даже они, в конце концов, сообразили, что здесь существуют правила, которые лучше не нарушать. Зона это территория честных, ну, почти честных, людей и это не случайность, а требование самой Зоны. Сидорович не подписывал письменного соглашения ни с вами, ни с Сынком, ни со мной. Он знает, что достаточно просто дать слово... и это слово лучше сдержать. Вас погубила уверенность, что информация о сверхестественных явлениях в Зоне всего лишь болтовня суеверных сталкеров. В ближайшее время вам предстоит убедиться в обратном.

— В ближайшее время вам предстоит провести нас в Промзону. И в ваших интересах обойти все ловушки и западни. Не знаю, как мстит Зона, но вряд ли она делает это с идеальной точностью. Так что вы будете рисковать вместе с нами. А учитывая, что мы не столь доверчивы, как местное население, то оружие будет только у нас. Не забывайте об этом.

Бегло осмотрев лежащих без признаков жизни тяжей и слабо постанывающего мистера Смита, Шрам только махнул, небрежно рукой и приказал выступать. Возиться с раненным явно никто не собирался.

За стенами убежища стоял туман. Гном решительно отказался идти первым в белесую муть, скрывавшую ловушки и прочие неприятности. В условиях плохой видимости по Зоне не ходили и все угрозы предателей не могли сдвинуть крепыша с места. Шрам постепенно зверел. Как понял Бич, ждать телохранителей будут лишь пару часов, и если те не успеют, то предательство потеряет весь смысл — им не заплатят. Наемник размахивал пистолетом, брызгал слюной, угрожал. Он был готов начать убивать и сталкер решился. Шансы довести этих глупцов все равно были минимальными, так какая разница, видна дорога или нет? Гном грязно выругавшись, двинулся следом, за ним пристроился Шрам и телохранители, тянущие за собой бывшего хозяина. Тяжи и Смит остались лежать в грязной комнатке, ставшей их последним убежищем.

Туман не слишком мешал движению. Был он каким-то неоднородным: относительно прозрачная муть сменялась порой клочками плотной, тяжелой пелены. Бич старался обходить такие участки, но порой приходилось просто стоять, выслушивая понукания Шрама, так как вязкая мокрая взвесь становилась абсолютно непрозрачной.

— Бич, твою в душу, — шипел в спину Гном в такие моменты. — Какого черта ты поперся в туман? На этих и так клеймо, а мы тут как слепые щенки тащимся. Нам ведь каюк придет в первой же аномалии!

Бич игнорировал недовольство спутников. Он истоптал слишком много троп в этой негостеприимной местности и хорошо знал, в какой момент можно рискнуть, а когда надо стоять и молиться, чтобы не вынырнула из непроглядной пелены туша заблудившегося в тумане мутанта или не прилетела неприцельная очередь из проржавевшего калаша одинокого зомби. Сталкер чувствовал себя неуютно, по рассказам очевидцев Зона редко тянула с расправой над проигнорировавшими ее законы, но пока отряд окружали лишь туман и тишина.

ДАМА ТРЕФ

Темнота и тишина давили на мозг. Перископ аккуратно обходил сияющие сиреневым цветом ловушки и прислушивался к собственным ощущениям. Штопор как-то, будучи в изрядном подпитии, хвастался, что прошел метро с группой отморозков из Свободы, не встретив никакой реальной опасности. Но подробностей старик не помнил, так как боролся со страхом привычным методом — вливая в себя алкоголь. По словам пьяницы, пара километров тоннеля стоили ему семи бутылок. Может быть, он даже не врал, у некоторых здесь, в Зоне, порой проявляются неожиданные способности. Штопор не стал великим сталкером, но в деле поглощения крепких напитков явно был чемпионом. Прочие, рискнувшие пройти вглубь тоннеля в основном возвращались. Рассказывали о страхе метро коротко и невнятно: "Что-то видели, очень страшно". Темнота сгущалась и дробилась на фракции, опутывала путников паутиной мрака и обещала, грозила, запугивала. Перископ ждал начала кошмара скорее с любопытством, чем с опаской. Ему очень хотелось рассмотреть это странное что-то, обосновавшееся в темноте на рельсах. Но его ждало разочарование. Местная аномалия, или какой-то живущий в тоннеле мутант, насылавший страх на путешественников, не смогли предложить художнику ничего оригинального. Босх, Пикассо, Гойя... образы с картин, на которых зашкаливали эмоции. Штопор был прав, реальной опасности не было. Просто нечто било по мозгам, насылая на вошедших в метро напугавшие их когда-то картины. Для большинства это были, скорее всего, испытанные еще в раннем детстве неосознанные эмоции. Перископу же пришлось наблюдать поразившие его воображение шедевры гениев. Первый шок от неожиданности схлынул и сталкер даже с некоторым интересом уставился на апокалипсического уродца из видений Босха, замахивающегося на него кривым копьем. Идти меж оживших картин было интересно и даже весело. А потом он вспомнил про туристов и испугался по-настоящему. Вот, что бывает, когда берешься не за свое дело, он умудрился забыть, что туристы сейчас тоже находятся под ментальной атакой. Перископ резко обернулся. Пижон шел следом с угрюмым лицом. Ни малейшего страха. Ну да, тот редкий случай, когда минус на минус дает плюс. Наркоману не привыкать к страхам и чудовищам. Все, что могло показать ему Метро, он не раз видел в своих отравленных снах. Девушка... Перископ почему-то был уверен, что она выдержит. Вот такие маленькие и беззащитные воробушки зачастую обладают характером бесстрашным и несгибаемым. Взъерошенная больше обычного туристка сжала в побелевших от напряжения пальцах рукоятки своего Тавора, прижала оружие к груди. Она хоть стрелять из него умеет? Не важно, Перископ тоже не считал себя хорошим стрелком и стрелял из своего Калаша крайне редко. Сила не в оружии. В глазах девушки он видел одновременно страх и решимость. Она пройдет. И дойдет до Припяти... если не погибнет. А телохранитель был испанцем, теперь Перископ понял это окончательно. Так виртуозно орудовать навахой можно лишь привыкнув к ней с самого детства. Цыган сражался. То, что увидел он в темных закоулках своей души, нападало, а он защищался. По-счастью, этот бой, по мнению испанца, надо было вести именно с навахой в руке, иначе бы он уже нашпиговал бы всех свинцом из своего автомата. Ярость, страх, упоение битвой... Перископ остановился в нерешительности. Телохранитель явно забыл о маршруте, приказах и наследстве, он был с головой погружен в сражение и, похоже, ничто не могло прервать боевой танец. Художник не успел еще толком прикинуть, как остановить этот бой с тенями, как испанец вдруг сорвался с места. Теперь он атаковал. Он бежал вперед, делая резкие выпады, поражая невидимого противника и удаляясь от отряда. Криков своих спутников он просто не услышал, рука Пижона, вцепившаяся в плечо телохранителя, была мгновенно сброшена. Цыган убегал. Он рвался вперед, туда, где его ждал враг, которого он боялся настолько, что жаждал победить.