Из пешек в королевы

Через полчаса Лиззи всё-таки выпихнула обеих подруг в колледж на занятия, а сама осталась клевать носом в диспетчерской на пару с Носительницей Левого Опахала Виолой.

Оказывается, ночь уже прошла, наступило утро обычного буднего дня, и до начала занятий оставалось совсем немного.

— Между прочим, — сказала Венера Сандре по дороге в колледж, — сегодня вечером будет бал. Три военных корабля в Боотисе, совместная с ВКФ операция, это просто нельзя не отметить. И ты, как участница операции, приглашена.

— Но у меня нет бального платья, — расстроилась Сандра.

— Подумаешь, — отмахнулась принцесса. — Девчонки из Военно-Космического Флота, тоже бальных платьев с собой не захватили, а у них парней и девчонок в экипажах примерно поровну. У нас во дворце для этого есть гардероб. Для всех что-нибудь найдётся.

По дороге в колледж девушки сделали крюк и спустились к набережной, чтобы посмотреть вблизи на космические корабли. Три корабля стояли у причалов грузового порта, рядом с рудовозами и китоводческой плавбазой, и совершенно не смотрелись маленькими рядом с ними. Хотя, судя по тем цифрам, которые ночью диктовал лейтенант Арсеньев, даже с полными баками водоизмещение космических кораблей заметно меньше водоизмещения морских.

Кольцо жилой палубы, выглядящее в полёте дополнительным крылом, имело толщину в несколько этажей. Понятно, как там размещаются каюты, камбуз и всё, чему на протяжении многомесячных перелётов невесомость противопоказана.

На парапете набережной, чуть в стороне от причалов, где уже начинался пляж, сидел парень лет семнадцати в курсантской форме ВКФ и разглядывал набегающие на берег волны. Услышав на пустынной набережной шаги девушек, он обернулся и вдруг окликнул Венеру по имени.

— Ты кто? — удивилась принцесса. — Откуда ты меня знаешь?

— Ты меня не узнала? — задорно улыбнулся тот. — Ну и перекошенная же рожа, значит, была у меня ночью. До сих пор в себя прихожу. Я Алекс Райв, второй пилот "Джона Гленна". Ты классно нас вела. Ты сейчас куда-нибудь торопишься?

— Да, на занятия в колледж, А ты придёшь сегодня на королевский бал?

— Кто же такое упустит?! Вся Галактика будет завидовать. На Земле короли, может, и остались, но наших на бал не приглашают. Слушай, а чего у тебя такая фамилия странная, Princess? Ну, у тебя она смотрится нормально. А мужика с такой фамилией я представить не могу. Как твой отец с ней ходит?

— А он с ней и не ходит. Он называется King. Потому что "принцесса" — это не фамилия, а титул. Ну, мы побежали. Встретимся на балу. — Венера ехидно улыбнулась Алексу, подхватила Сандру под руку и потащила вверх по лестнице-переулку.

Необычно усталый с утра вид Сандры заметила Инга, с которой у неё тоже были вполне приятельские отношения. Родители Инги, совершенно мирные люди, держали пекарню, поэтому она вряд ли могла понять что такое просыпаться глубокой ночью от свиста вертолётного винта.

— Слушай, что это ты такая помятая? На танцульках всю ночь была?

Сандра криво усмехнулась:

— Нет, на танцы с горящими деревьями меня в этот раз не взяли. Я диск-жокеем была.

— Это как? — хлопнула длинными ресницами Инга.

— А вот так: "Пятый, пятый, нулевому. Срочно подцепи у седьмого два резервных мотоплуга и перебрось семнадцатому. Девятый, девятый, нулевому. Фронт пожара будет у вас через пятнадцать минут. Успеете дойти до реки?" И так всю ночь. А на танцы я этим вечером пойду. Видела в бухте космические корабли?

— И куда?

— На королевский бал.

Инга не смогла скрыть охватившей её зависти:

— Это тебе Венера приглашение устроила? — почти прошипела она.

— Венера мне устроила только третий диспетчерский терминал. А на бал приглашают всех, кто участвовал этой ночью в тушении пожара. Давай, когда в следующий раз когда будет подобный аврал, мы тебя тоже позовём.

Королевский бал

Королевский бал в Боотисе, безусловно, стоит посмотреть. Особенно бал с участием офицеров ВКФ. Правда, поскольку, как обычно, эскадра где-то воевала, в распоряжении коменданта базы были только новые корабли, недавно сошедшие со стапелей, и экипажи их были укомплектованы в основном курсантами старших курсов Академии.

Но менее блестящими кавалерами космонавты от этого не стали.

Сандра попала на бал в первый раз, и старинные танцы, которые здесь танцевали, представляли для неё немалую трудность. Но она как-то справилась, потанцевав и с гвардейцем, и курсантом, и даже (к счастью, это был вальс, танцевать который она более-менее умела, а не какой-нибудь котильон или менуэт) с самим королём. После вальса девушке потребовалось отдышаться, и она тихо выскользнула из дворца в парк. Пройдя немного по аллее, огороженной аккуратно подстриженными кустами, она вдруг услышала за поворотом тихий разговор:

— Прости, пожалуйста, что я тебя так завлекла, — шептал голос подруги, — но никакого продолжения не будет. У меня сексуальная взрослость в бета-листе не сдана. Если я тебе так нравлюсь, прилетай через полгода.

— Как же ты до сих пор не собралась? — послышался голос Райва. — Вокруг тебя же парни роями увиваться должны.

— Ну как-то не особенно принято до четырнадцати лет этот зачёт сдавать, — уже спокойнее ответила принцесса. — А мне четырнадцать только в октябре будет.

— Я-то думал, тебе лет шестнадцать. — удивился курсант. — За диспетчерским пультом ты не выглядела как второкурсница. Я бы рад через полгода прилететь, но через полгода я буду под каким-нибудь красным карликом шияаров гонять. Прощай!

— Прощай!

Сандра осторожно заглянула за угол аллеи и увидела, что принцесса с курсантом целуются. Она сделала шаг назад, и через несколько секунд ей навстречу выскочила Венера. К счастью, когда та решила расстаться со своим кавалером, в сторону Сандры двинулась девушка, а не парень.

На лице у принцессы застыла мечтательная улыбка.

Сандра побаивалась, что подруга обвинит её в подслушивании или подглядывании, но Венере было явно не до того. Она подхватила подругу под руку и, пританцовывая на ходу, потащила к дворцу.

На крыльце стояла Лиззи вместе с каким-то гвардейцем, обнимавшим её за талию.

— Вот и Лиззи себе парня нашла, — неожиданно сердито пробурчала принцесса, когда высокая дверь с причудливой резьбой вокруг стёкол отделила их от крыльца. — По-моему во всём дворце ни одной незамужней женщины не осталось. А я так надеялась, что если не Виола, так Лиззи привлечёт внимание папы. Они же обе поначалу по нему сохли. А он — чисто деловые отношения. Когда Виола полгода назад вышла замуж, он даже не задумался найти себе новую Держательницу Левого Опахала, хотя обычно держательницами опахал работают незамужние девушки. Сказал, что повышать её некуда, а понижать не за что.

— Ты так хочешь женить своего папу?

— Ага. А ещё лучше, чтобы у него завёлся наследник. У нас в Боотисе довольно старомодные традиции, и сын короля будет иметь преимущество передо мной, несмотря на то, что будет младше. А так получается, если что с папой случится, то хлоп — и я королева. Ну и что дальше? Меня до сих пор и в диспетчерскую не очень-то пускают. А так хоть королева-мать будет. Во! Я поняла. Мне надо набрать собственный двор. Папа не откажет, если я заявлю, что мне нужны фрейлины. А во дворце начнут вертеться какие-то новые молодые девчонки.

— Меня возьмёшь во фрейлины? — с замиранием в голосе поинтересовалась Сандра.

— Ты точно понимаешь, на что подписываешься? — усомнилась принцесса.

— Ну, на что-то вроде сегодняшней ночи. Я правильно понимаю, что у вас в Боотисе королевский двор — это примерно то же самое, что в Хчыагнуле — региональная полиция? Венера, я в этом с рождения. Да и сейчас я живу в доме Лиззи Меретикс.

— На самом деле немного больше. У вас там полиция, это только полиция. Чрезвычайные ситуации, преступления и всё. А у нас королевский двор занимается ещё всякой благотворительностью, программами экономического развития и прочей заумью.

Тем временем оркестр заиграл очередной танец. И вернувшийся в зал Райв пригласил Сандру. Теперь это была мазурка, и Сандре пришлось напрячь все силы, чтобы следовать за партнёром.

Когда танец кончился, Сандра, переводя дух, спросила своего кавалера:

— Как тебе удаётся так хорошо знать все танцы? Ведь тебя же наверняка в вашей академии учат не танцам, а пилотированию, стрельбе или что там у вас ещё полагается.

— Смотри, — курсант снял большие зеркальные очки и протянул девушке. На внутренней стороне стёкол светились экраны. Он опять на секунду надел очки на глаза и протянул Сандре. Из заушных дужек доносилась тихая музыка, а на стёклах цветные стрелочки показывали, куда надо двигаться в следующем такте.

— Это жульничество! — шутливо воскликнула Сандра.

— Это не жульничество, а внешняя память, — в тон возразил Алекс. — А куда делась Венера?

Среди танцующих действительно не было видно принцессы. Окинув взглядом зал, космонавт решительно потащил девушку куда-то в угол, где сидели те, кто не принимал участия в танцах. Венера оказалась там. Расположившись на небольшой бархатной кушетке, она укачивала младенца Джулии.

— Это твой брат? — спросил её Райв.

— Нет, это ребёнок Джулии. Которая ночью дежурила в диспетчерской вместе с нами. Ей очень хотелось станцевать именно мазурку, поэтому я взяла на себя маленького Поля.

— Но почему ты?

— Потому что если в Боотисе что-то нужно сделать, а никто не берётся, значит, это придётся делать либо королю, либо наследнице.

— А я думала, у нас Лиззи в каждой бочке затычка, — протянула Сандра. — Кстати, где она?

— Тс-с! Она на крыльце с Гастоном. Целуется, — криво усмехнулась Венера. — Ну бывает, напала на людей страсть.

К стоящему неподалёку дедушке Харальду подошёл примерно его ровесник в форме ВКФ и начал что-то спрашивать. Потом они повернулись к кушетке.

— А вот и почти вся наша диспетчерская вахта. Джу не хватает, куда-то усвистела. Но её малыш здесь.

— А как получилось, — спросил пожилой космонавт, — что у вас на дежурстве кормящая мама оказалась?

— Ну понимаешь, её муж — Тедди был в резерве первой очереди. Когда подняли первую очередь, она не могла заснуть, и пришла сюда, по старой памяти, посмотреть, что происходит. А тут уже вторую очередь поднимали. И вдруг выясняется, что вертолётчиков не хватает. А в диспетчерской дежурной оставалась Франческа, у которой очень неплохое пилотирование. Вот Джу и вызвалась её подменить на вахте.

Космонавт внимательно вгляделся в лицо Сандры и спросил:

— Юная леди, а вы случайно не дочь Руслана Бакиева?

— Да, — ответила Сандра, почувствовав комок в горле. Вся эта обстановка релаксации после рейда, пусть и приправленная бальными платьями, старинной музыкой и лепниной на стенах дворцового зала, и так уже напомнила ей про родителей, а тут ещё и прямой вопрос.

— Ну вот скажи мне, Аслан, — обратился космонавт к подошедшему королю, — почему дочь Бакиева у тебя в диспетчерской, а не за штурвалом? У неё же наследственность гениального пилота.

— А не рано? — усомнился тот.

— Учиться — точно не рано. У нас в таком возрасте уже вполне флиттер водят. Ты на кого учишься? — поинтересовался он у Сандры.

— Колледж муниципального управления.

— А что не гражданская авиация?

— Ну не знаю... — пожала плечами Сандра. — Почему-то никогда не хотела ни папиной, ни маминой профессии. Я, к счастью, не принцесса, и мне наследовать дело не обязательно.

— Да, кстати, папа, — вмешалась в разговор Венера, — по-моему, мне уже пора начинать проходить подготовку волонтёра гвардии. Заодно и разберёмся, кто из нас лучше летать умеет.

— Дочка, я бы предпочёл, чтобы ты в этом возрасте перед парнями хвостом вертела, а не по полосе препятствий прыгала.

— Какими ещё парнями? — деланно возмутилась принцесса. — В колледже не парни, а мальчишки. Все заслуживающие внимания парни в Боотисе — у тебя в гвардии. Ты думаешь, почему меня так на гвардейский полигон тянет?

Король усмехнулся и потрепал дочь по волосам:

— Ну если так, тогда ладно. Только ты учти, что там конкуренция большая. Все заслуживающие внимания этих парней девушки — тоже там.

— Папа, но почему, — неожиданно плаксивым тоном спросила принцесса, — во всём Боотисе нету девушки, которая бы привлекла твоё внимание.

У короля сделался очень виноватый вид, но ничего вразумительного он не ответил.

Охота на поджигателя

— Что-то не так в этом пожаре, — задумчиво сказала Венера Сандре на следующий день в перерыве между занятиями. — Обычно пожары в это время года выглядят так: спутники наблюдения и связи засекают ма-а-аленький очаг, из планетарной диспетчерской звонят нам или даже в лесничество, вылетает вертолёт с дежурным отделением и тремя мини-тракторами, они за полчаса всё тушат, лесник составляет акт об убытках, и всё. Никаких тебе внезапных ночных подъёмов резерва второй очереди, никаких военных кораблей... А тут о пожаре мы узнали из звонка местных лесников, которые уже не справлялись. Дымом в посёлок потянуло, они побежали тушить, а там фронт огня в несколько километров длиной. И это между двумя проходами спутника.

Спутников на орбите тысяча. Над каждой точкой они проходят не реже чем раз в три-четыре часа. Ну не мог за три часа огонь так сам разгореться.

— А что, по-твоему, Древние вылезли из своих пещер, или где они там прячутся, и начали войну? — съехидничала Сандра.

Венера не уловила сарказма:

— Ты что, ужастиков с conspiro.tv пересмотрела? Тут и без Древних запросто может найтись любитель устроить неприятности. Искать надо. После колледжа спрошу у папы, кто этим делом занимается.

Следующая пара была Computer Science. Сандре этот предмет давался с трудом, а Венера ходила в отличницах. Поэтому преподаватель не особенно обратил внимание, что принцесса читает совсем не ту главу учебника, которая положена по плану, и пишет тоже что-то не имеющее отношение к сегодняшней теме. Хорошие ученики у него могли хоть ботов для онлайн-игр на практикуме писать или форум фанатов какого-нибудь сериала администрировать, лишь бы это имело хоть какое-то отношение к компьютерным технологиям.

Бегло взглянув на имена таблиц базы данных, с которыми что-то мудрила Венера, профессор решил, что она готовит курсовую по какому-нибудь профильному предмету. Там были телефонные звонки и географическое положение телефонов, продажи в магазинах, и ко всему этому применялась обычная статистика, выделение аномалий.

Когда прозвенел звонок, принцесса не сразу оторвалась от клавиатуры. Но в середине перерыва она отправила своё творение по электронной почте и, удовлетворённо потянувшись, встала со стула.

— Будем надеяться, что сработает.

После занятий, Венера и Сандра вместе отправились в королевский дворец. Потому что вчера король обещал обеим тренировки по программе волонтёров, и начаться они должны были сразу.

Сандру, не успела она перевести дух, впихнули в пилотское кресло лёгкого вертолёта. Король плюхнулся в правое кресло и сказал:

— Показывай, что ты умеешь.