Из пешек в королевы

— Извини, что я тебя расстроила, — продолжала трещать Нора. — Я же не знала, что это тебя так близко касается. А ты, значит, принцесса? Я и не думала, когда тётя Ильма сказала Еве, что король займётся моими проблемами, что мной действительно будет заниматься королевская семья.

Тем временем машина проехала небольшое расстояние, отделяющее вокзал от склона кальдеры, и перед пассажирами открылась панорама бухты.

— А это что? — ахнула Нора.

— Это море. Вот сейчас мы проедем зигзагом через весь Боотис и спустимся на самый берег. Госпиталь стоит на берегу, почти на пляже. Так что если врач разрешит, через часик ты сможешь искупаться. Ты никогда раньше на море не была?

Они проехали вниз до самой набережной. Госпиталь в Боотисе располагался на самом берегу моря и даже имел собственный пляж.

Венера занялась устройством подопечной на новом месте, а Сандра поехала обратно вверх по серпантину ставить машину на место. Покончив с этим, она почти бегом рванула обратно в госпиталь. Нора уже пообщалась с врачом и устроилась в палате, так что теперь они вместе с Венерой сидели на скамейке в тени, неподалёку от пляжа. Хотя Арктур на Ованфорсар жарит так же сильно, как и в Боотисе, и кожу молодой женщины покрывал замечательный загар, Венера всё же внимательно следила за тем, чтобы только что попавшая в Боотис Нора не торчала под прямыми лучами слишком долго.

Плюхнувшись рядом с ними на скамейку, Сандра, помнившая недавний урок короля, спросила её:

— А ты домой-то позвонила?

— Позвонила? Зачем? — удивилась та.

— Ну как, сообщить мужу, что ты благополучно добралась до цели своего путешествия. У нас обычно даже наладчики оборудования, мотающиеся по городам и весям чуть ли не каждую неделю, доехав до цели, звонят домой. А для тебя это путешествие явно большое событие. Наверно, дома за тебя беспокоятся.

— Наверное, ты права, — задумалась Нора. — Но у меня нет коммуникатора.

— Ну нифига же себе... — ошалело пробормотала Венера. — Поехать в такое путешествие и не взять с собой коммуникатор. Очень торопилась собраться?

— Ты не поняла, — попыталась объяснить ованфорсарка. — У меня его вообще нет. У нас на весь Ованфорсар их хорошо если десяток наберётся. У нас в деревне — два. В общинном доме и у кузнеца. Кузнецу зачем-то свой отдельный понадобился. А так больше одного не надо.

Девочки ещё сильнее удивились, и над скамейкой повисла долгая пауза.

— Ну возьми, позвони с моего, — преодолела, наконец, ступор Сандра. — Номер-то хоть помнишь?

— Никогда не приходило в голову его выучить, — призналась Нора.

Тут наконец пришла в себя Венера, вытащила свой телефон и ткнула пальцем в экран:

— Алло, папа, скинь мне контакт тёти Ильмы.

— Зачем?

— Я хочу узнать номер коммуникатора той ованфорсарской деревни, откуда Нора. Наверняка же доктор Линдсней знает. Чтобы Нора домой позвонила и сказала, что всё в порядке.

— Кстати, Ильма сама сейчас в Ованфорсар, скорее всего. Так что, может быть, она просто передаст сразу кому надо.

— Нет, номер всё равно надо узнать. А то Норе здесь ещё пару месяцев лежать, ей же скучно будет без своих.

Услышав эту реплику, Сандра секунду подумала и решилась. Она вытащила из сумочки двадцатисантиметровый планшет, бывший её верным спутником ещё в Хчыагнуле, и протянула Норе:

— Держи, это подарок.

— Я не могу такое принять, такая ценная вещь...

— Ну, может быть, у вас там на болотах это и ценная вещь. А здесь в городе какой-нибудь коммуникационный гаджет должен быть у каждого. У меня вон ещё маленький телефон есть. И вообще, я всё равно собиралась завести планшет побольше. А то для учёбы в колледже этот маловат. У нас же там постоянно то планы, то карты, то диаграммы Гантта.

Тем временем Венера выяснила нужный номер, и вдвоём они, преодолев нешуточное сопротивление, заставили Нору самостоятельно позвонить домой. Уже наступил вечер, и всё население уже вернулось домой. Поэтому Нора сумела по видеосвязи познакомить девушек со всеми тремя своими мужьями, с Эвой, являвшейся кем-то вроде всеобщей бабушки, и с собаками, которые, услышав из коммуникатора голос Норы, лезли на колени к державшему аппарат и тыкались носом в экран.

С Норой почему-то было удивительно легко общаться. Совершенно взрослая — лет двадцать, не меньше, да и ребёнок у неё был не первый. Однако в городе ей было всё в новинку, и это обстоятельство уравнивало её с Сандрой и Венерой, несмотря на разницу в возрасте.

За этот вечер, помогая, молодой женщине устроиться в госпитале, они успели обсудить огромное количество тем. Венера поплакалась про то, что после смерти её матери король не сошёлся ни с одной женщиной. Нора не могла этого понять. В Ованфорсар — групповые семьи, из нескольких мужчин и женщин, да и связи на стороне считаются чем-то совершенно нормальным.

Для Норы подобная коллизия явно проходила по ведомству "странных обычаев гэзера". Она вспомнила своего двоюродного брата, который лет в пятнадцать ушёл из болота в большой мир. У него тоже были поначалу проблемы при общении с городскими девушками. Но потом он обратился к одному психологу в Му-Сити, Тайке Линдсней, и та помогла ему уложить в голове разницу обычаев Ованфорсар и гэзера, после чего всё наладилось.

Вернувшись во дворец, они тут же столкнулись с королём в коридоре.

— Папа, — сказала Венера. — А вот Нора тут рассказала, что в Му-Сити есть такой замечательный психотерапевт, Тайка Линдсней. Может быть, тебе действительно стоит пройти курс психотерапии.

— Знаешь, дочка, я знаю Тайку, — грустно ответил король. — Я знал её ещё тогда, когда она была вот такая, как Ньюк, — он показал в окно, где двое механиков около ангара возились с полуразобранным вертолётом, а десятилетний сынишка Мегаватт бегал вокруг со всякими мелкими поручениями, — и ездила с мамой в экспедиции подмастерьем-коллектором.

У неё немножко другая специализация. Она занимается адаптацией скэттерлингов к гэзеру. Проблемы отношений между мужчиной и женщиной, которые умеет решать она — это проблемы несовпадения обычаев. У меня такой проблемы нет. Мне просто очень редко попадаются женщины, с которыми хочется разделить судьбу. Когда я женился на твоей маме, мне было уже двадцать шесть лет. Тоже весь двор был в панике. Ах-ах, где наследник. Можешь спросить у Мегаватт, она то время прекрасно помнит.

— Ну и что теперь, о будущем династии мне заботиться, а не тебе? Тебе завести наследника — полчаса покувыркаться в постели, а мне — сначала девять месяцев вынашивать, потом ещё грудью кормить.

— Венера, — строго сказал король, — Кто тебя воспитывал?

Но принцессу уже понесло:

— Ну ты же мачеху в дом не приводишь, а сам вечно занят государственными делами. Так что когда дедушка Харальд, когда никто. Ты ещё скажи: "Молчите, принцесса, вы настолько невинны, что можете сказать ужасную вещь".

Аслан Второй внезапно согнулся пополам в припадке беззвучного хохота:

— Ну ты скажешь! Слышал бы тебя твой прадедушка. Чтобы Харальд Тунарсон кого-то воспитывал! В те времена, когда он начинал службу в Гвардии, ни в одном регионе Лемурии в полиции не служило большего раздолбая и нарушителя дисциплины. Я, правда, этого уже не застал: став капитаном, он слегка остепенился... Нет, дочка, — отсмеявшись, сменил он тон на серьёзный, — я не буду тебе говорить, что ты "настолько невинна". Я знаю, что ты телевизор смотришь, в колледже учишься, и физиологию человека более или менее себе представляешь. Чай, не викторианские времена на дворе. Но ты себе это пока представляешь чисто теоретически. Ты ещё не понимаешь, что чувствует человек, когда видит, что в него влюбляются, а сам никакой взаимности не ощущает.

Сандра, совершенно случайно присутствовавшая при этой перепалке между отцом и дочерью, задумалась. Ей казалось, что она как раз могла понять, о чём говорит король. Её отношения с Эриком описывались этой последней фразой исключительно точно.

Рудник Лестат

Возня с Норой отняла у Сандры несколько больше времени, чем она рассчитывала. Срок сдачи проекта по озеленению неумолимо приближался, а у неё ничего не было готово. Ни одной мысли в голову отчего-то не лезло. В конце концов Сандра взяла планшет с проектом во дворец, где предстояли занятия по стрельбе и физической подготовке.

После тренировки она сидела на скамейке в дворцовом парке, рядом с живой изгородью, отгораживавшей от посторонних глаз площадку для тренировки гвардейцев, и разглядывала план посёлка, который предстояло озеленить. Вдруг на экран упала чья-то тень.

— Да это же Лестат! — послышался над её плечом голос короля.

— Нам говорили, что это вымышленный посёлок... — неуверенно возразила девушка.

— Это у них маленькая педагогическая хитрость, — улыбнулся король. — На самом деле это совершенно реальный посёлок. Но здесь ваши учителя перехитрили сами себя. Сдизайнить ландшафт в Лестате без учёта того, как он будет смотреться на фоне окружающих гор, невозможно. Посмотри трёхмерный вид в сети, и ты поймёшь. И куда ты дела дерево, которое росло вот тут?

— Мне оно показалось лишним.

— Да, жутко уродливое растение. Но это местночтимая святыня, это дерево посадил основатель рудника, кормящего посёлок. Поэтому ни один проект, требующий срубить это дерево, лестатцы не примут.

Знаешь что, у тебя ведь на днях должен быть зачётный полет на конвертоплане SuperOwl? Давай туда слетаем. Прямо сейчас. У нас ещё примерно четыре часа светлого времени есть. И на обратном пути заодно потренируешься ночью летать, тебе уже пора.

— А как же государственные дела? — невинным тоном спросила девушка.

— Ну хоть ты мне про государственные дела не напоминай, — притворно ужаснулся король. — Должен же и у короля быть выходной. Хотя бы на столько, чтобы слетать в Лестат и обратно и успеть там посидеть в кафе в обществе красивой девушки.

Король вытащил из кармана камуфляжных штанов коммуникатор, ткнул пару раз в экран.

— Джузеппе, у тебя как, пока не нашлось, кому везти эту буровую установку в Лестат? А свободная Суперсова есть? Давай я слетаю. Прямо сейчас. Мне стажёра вывозить надо. Ну да, правильно понимаешь, хочется на вечерок от королевских обязанностей сбежать. Этот Нешар меня совсем замучил.

Король нажал отбой, убрал телефон в карман и сказал Сандре:

— Пошли. Пока дойдём до коммерческого аэродрома, они там как раз машину загрузят и к вылету подготовят.

— А что не так с Нешаром? — удивилась Сандра. — Вроде же тиссинцы такие симпатичные, вежливые и, можно сказать, рыцарственные.

— Среди этих тиссинцев есть вполне приличные существа, например Шерн. Но почему-то он предпочитает общаться с Венерой и с тобой, а мне достаётся их начальник. Так что сбежать на вечерок в Лестат — это то, что мне сейчас остро необходимо.

После двадцати минут прогулки быстрым шагом они оказались на коммерческом аэродроме. Король старательно держался на втором плане, предоставив Сандре самой получить полётное задание (хотя диспетчер ему подмигнул через её плечо, явно Сандра была не первым стажёром, которого так вывозил король) идти к метеорологам за погодой, принимать у механиков машину. То есть работать и за первого, и за второго пилота. При этом девушка была почему-то абсолютно уверена, что если что пойдёт не так, король её поддержит, как-нибудь поможет. И эта уверенность помогла ей не совершить ни одной ошибки.

Два часа полёта над саванной, а потом и над горами, и, наконец, её взгляду открылся Лестат. Сначала с высоты крейсерского полёта, для "Суперсовы" это три тысячи, затем плавный заход на посадку с переходом из самолётного режима в вертолётный, и вот уже винтокрыл стоит на полосе, раскрыв кормовой люк, и аэродромная команда выкатывает из грузового отсека огромную конструкцию из ферм и труб на гусеничном шасси.

— Запомнила, как выглядит Лестат с птичьего полёта? — спросил король, когда они шли по лётному полю к выходу в посёлок.

— Ну, очень красиво, — она слегка замялась. — Но детали... Не могу сказать, чтобы запомнила все детали.

— Детали потом посмотришь в записи видеорегистратора. А общее впечатление — это самое главное.

Они уже вышли с лётного поля, через калитку рядом со зданием аэровокзала, на площадь.

— Смотри, вот это то самое дерево, которое посадил Патрик Лестат.

Король провёл свою спутницу по всему небольшому посёлку, чтобы та увидела воочию всё, что до этого видела только на плане учебного проекта, и усадил её за столик в местном кафе. Как со старым знакомым, перекинулся несколькими репликами с пожилым грузным мужчиной за стойкой, видимо, хозяином заведения, а потом сосредоточил своё внимание на своей спутнице. Аслан рассказывал ей историю рудника, рассказывал о том как он бывал здесь ещё наследным принцем и ещё о тысяче разных вещей.

Сандра сидела и слушала его вполуха. Она чувствовала что её куда-то уносит тёплая волна непонятно чего. Её переполняло ощущение значимости того, то что она сидит за столиком с этим мужчиной, что его внимание сейчас полностью посвящено ей. Не важно, что он король, что он в три с лишним раза её старше. Важно, что вот он, Аслан Боотисский, и она, Сандра Бакиева, сейчас вдвоём в целом мире.

Обратный рейс по темнеющему закатному небу почти не отложился у Сандры в памяти. Посадка, сдача винтокрыла механикам, и вот она вернулась домой. Проект она опять не сделала, но вечер был прекрасен.

Ночью Сандра внезапно проснулась и вдруг поняла, как чувствуют себя коренные жители Лестата, которые вокруг этого уродского дерева учатся ходить, бегают в школу, потом подмастерьями носятся по заданиям мастера, дружат, ссорятся, влюбляются — и всё в тени этого дерева. И проект внезапно сложился у неё в голове.

Девушка вскочила с постели и, не одеваясь, схватилась за планшет. Вот уже в её комнату робко заглянула утренняя заря, а она все работала и работала.

Наконец Сандра поставила последнюю точку в пояснительной записке и откинулась на спинку стула. Взгляд её упал на часы. Уже пришло время завтракать и собираться в колледж.

Она оделась и вышла на кухню. Лиззи с Гастоном уже сидели там, что-то обсуждая за завтраком. Опекунша внимательно поглядела в слегка опухшие глаза Сандры и спросила:

— Ты что, до утра сидела? Сегодня последний день сдачи, что ли?

— Да нет, — отмахнулась девушка. — Ещё пара дней есть. Просто вдохновение накатило. И я не всю ночь сидела, только вторую половину.

Сиэсский чайник

В колледже бывают гораздо более забавные предметы, чем озеленение. Например, этология городской фауны. На этот раз практическим заданием для всей группы было составление карты охотничьих территорий боотисских кошек. Студенты поделили город на участки и занялись наблюдениями.

Сандре с Венерой, естественно, достался дворцовый парк. Венера, конечно, и без этого задания знала в парке каждый куст. В конце концов, она здесь выросла. А Сандра узнала много нового для себя. Она стала более или менее регулярно появляться здесь, только когда записалась волонтёром, а это занятие не располагает к исследованию парковых закоулков.