Именем бога

С ним никто не спорил, поэтому расплатились и пошли к выходу, сопровождаемые осуждающим взглядом хозяина.

Как только вошли в Амгард, командовавший армией Камелии герцог Пер Мактор сразу же занял королевский дворец. В нём не осталось братьев, но никто из горожан не воспользовался отсутствием охраны и не позарился на обстановку и предметы роскоши. Правда, слуги Единого сами изрядно навредили бывшему великолепию дворца. Во дворе чернели пятна кострищ, а в дворцовых помещениях было грязно и исчезли шёлковые гобелены и другая драгоценная утварь.

— Свиньи! — обругал братьев Пер. — Пошлите людей в городской храм. Пусть пригонят всех святош, я заставлю их вылизать эту грязь!

С вылизыванием ничего не получилось, потому что из храма привезли одного летописца.

— Куда делись ваши служители? — рявкнул на него раздражённый задержкой герцог.

— Все сбежали, — ответил старик. — Меня оставили. Кому я нужен...

— Кто у вас городской глава? — спросил Пер.

— Был граф Макгор, — сказал летописец, — но его казнил Берг. Многие дворяне покинули столицу. Я тоже сбежал бы, если бы было куда.

— Убрать! — махнул на него рукой командующий. — Гоните сюда горожанок, и чтобы до вечера навели порядок!

Согнанные женщины уже пострадали от камелийцев и без возражения принялись за работу. Амгард не штурмовали, но это не спасло его жителей от солдатни. Армия состояла из дружин вассалов и подчинялась герцогу только в сражениях. В других случаях слушались, когда это было выгодно, так что он даже не пытался защитить горожан. Боя не было, не было и потерь, и солдаты почти не убивали. Но отсутствие ярости у победителей не спасло побеждённых от грабежей и насилия, вот пожаров не было, потому что Пер обещал вешать за поджоги.

— Отправьте разъезды по трактам! — приказал он графу Фанку. — Если кто-нибудь из соседей вторгнется в Эльтар или найдётся вождь у дворянства, я должен заблаговременно об этом знать! Я назначаю вас военным комендантом Амгарда! Выберите себе авторитетного помощника из местных и наводите порядок. Заставьте стражников заняться делом. Если будут отказы, берите в заложники их семьи. И посмотрите, что нужно сделать, чтобы укрепить оборону города. А сейчас пришлите ко мне барона Парда.

Пард был в свите командующего, поэтому не заставил его ждать.

— Слушайте, что нужно сделать, барон! — сказал герцог. — Главное для нас — быстрее перетянуть на свою сторону местное дворянство. Мы не можем позволить себе осаду и штурм замков, потому что этим обязательно воспользуются соседи. Возьмите с собой чью-нибудь дружину и проводника и начинайте объезжать имения, начиная с ближних. Обещайте от моего имени любые вольности, потом посмотрим, что можно оставить. Вам всё ясно?

Утром отряд жрецов Борема оказался в Эльтаре, а к вечеру служители древнего бога остановились для ночлега на большой поляне.

— Обустройством лагеря займёмся позже, — сказал их старший. — Сейчас проведём ритуал, чтобы узнать, что здесь творится. Слушающим будешь ты. Пей!

Выбранный жрец взял из рук Высшего глиняную бутылку, откупорил и выпил её содержимое. Его только что приговорили к смерти, но это была достойная жертва во имя величия дела, которому они служили.

— Садись, — приказал старший. — Остальные замыкают круг. Если понадобится, отдадите ему силы, а я буду задавать вопросы.

Выпивший эликсир сел на траву, а семь других жрецов окружили его и взялись за руки. Все застыли, и если бы за поляной мог наблюдать посторонний, он принял бы живых людей за изваяния.

— Чувствую! — низким голосом сказал сидевший. — Армия Камелии заняла здешнюю столицу.

— Король? — спросил старший.

— Жубера там нет. Чувствую ещё одну армию. Это дарнийцы, которые заняли небольшой городок рядом с границей. Они там со вчерашнего дня, но не спешат уходить. Я не могу сказать, с ними король или нет — слишком далеко.

Эликсир давал сверхъестественные способности, но жизнь того, кто им пользовался, измерялась минутами. Жрец на глазах старел, да и стоявшим в круге явно было нехорошо.

— Ещё! — поторопил старший.

— Больше ничего, — прохрипел старик, покачнулся и упал.

— Готов, — сказал жрец из круга. — И у нас не осталось сил.

— Кое-что узнали, — подвёл итог Высший. — Непонятно, почему остановились дарнийцы, но нам нужно двинуть их на Амгард. Пусть, забыв осторожность, сцепятся с армией Жубера. Для этого достаточно подействовать на командующего.

— А если там сам король? — возразил один из жрецов. — Мы не пробьём его амулет.

— Гор не рискнёт бросить королевство, — уверенно сказал старший, — но если он сделал эту глупость, она должна стать для него последней в жизни! Кто пойдёт?

— Могу я, — вызвался самый старый жрец, — но нужно идти вдвоём. Мало ли что случится в пути, один я могу не дойти.

— Ты пойдёшь с ним! — выбрал Высший. — Уйдёте завтра. А сейчас закопайте Поля и займитесь лагерем.

Глава 13

Засада была устроена за одним из поворотов тракта. Видимо, дружинники наблюдали за дорогой, потому что путников встретили уже готовыми к бою. Их было три десятка одетых в броню воинов, и у каждого имелся арбалет. Командовал сидевший на коне юноша лет двадцати. Лошади остальных были привязаны к деревьям.

— Шевелись, старая! — крикнул Ваг, но Гарла не нуждалась в понуканиях.

Сидевшая рядом с кучером красотка обворожительно улыбнулась и помахала рукой. Дружинники опустили арбалеты, а их предводитель спешился и, отдав повод коня одному из воинов, поспешил подойти к приехавшим.

— Средний сын барона Стива Фальга Макор! — представился он, приветливо улыбнулся и добавил: — Дозвольте узнать, кто вы, и предложить гостеприимство замка Фальгов!

— Здесь принцесса Воля Эльтарская и её свита! — ответила ведьма. — Благодарим за добрые слова, но принцесса спешит ко двору Кея Сантийского к своей сестре.

— Тем более вы должны принять моё предложение! — просияв, воскликнул юноша. — Дорога опасна, а у принцессы малочисленная охрана. К тому же скоро начнёт темнеть, и вам придётся прервать путь и заняться обустройством лагеря, потому что поблизости нет трактиров. Переночуете у нас и дальше поедете с хорошей охраной. Если и потеряете время, то немного.

— Я согласна оказать вам такую честь, — надменно сказала Воля. — Езжайте первым, барон, мы последуем за вами.

Обрадованный Макор крикнул дружинникам, чтобы отвязывали лошадей, и сам поспешил сесть в седло. Когда все были готовы, он возглавил движение, приноравливаясь к скорости кареты. Сначала недолго ехали по тракту, потом свернули на съезд к баронскому замку.

— Какая наглость — устраивать засады так близко от замка, — очень тихо пробормотал Ваг, но принцесса расслышала.

— А зачем куда-то ездить? — сказала она. — Обобрали тела и унесли в лес. Кто станет разбираться и обвинять барона?

— Прикусите языки! — прошипела ведьма. — Учтите, что я потратила силы и хозяев замка придётся обрабатывать магам!

Ехали с полчаса по петлявшей между холмами дороге. За одним из поворотов увидели не очень большой замок. Ров отсутствовал, но стены были в три человеческих роста и довольно толстые, судя по ширине боевого хода. В этом убедились, когда проезжали ворота. Стоявшие в них дружинники с удивлением уставились на посторонних, а их старший хотел что-то сказать Макору, но был подчинён Эриком и промолчал. Во дворе лошадей забрали слуги, а нагружённых сумками гостей повели к одному из двух входов. Впереди шёл сын барона, за ним следовала Воля с не отстававшей ведьмой, потом двигались её спутники и замыкал это шествие шевалье Балер с семейством. Его наёмников отправили ночевать в казарму. Вещи несли только мужчины.

Как снаружи, так и внутри замок не блистал красотой. Голый камень без штукатурки и какого-либо украшательства, плохо подогнанные плиты пола, отсутствие занавесок на окнах и пыль, которую вряд ли убирали чаще, чем раз в декаду.

По скрипучей лестнице поднялись на второй этаж и подошли к комнатам барона.

— Подождите здесь, — сказал Макор. — Мне нужно предупредить отца.

Он скрылся за дверью, которую вскоре открыл пожилой, но ещё крепким мужчина с неприятным взглядом глубоко посаженных глаз.

— Кто из вас принцесса? — спросил он, осмотрев обеих девочек и игнорируя остальных.

Май применил магию и неприязнь хозяина замка тут же сменилась дружелюбием.

— Это я! — ответила Воля и показала знак. — Со мной дворяне и маги, которым предложил гостеприимство ваш сын. Если вы не подтверждаете его приглашения, мы немедленно уедем. Мы к вам не напрашивались.

— Конечно же я его подтверждаю! — улыбнулся он её горячности. — Сейчас прикажу, чтобы приготовили комнаты, а вас, ваше высочество, прошу пока отдохнуть в моих.

Стив отвёл девочку в гостиную и отправил ждавшего там сына заботиться о гостях. Вот в комнатах барона было много дорогих и красивых вещей, которые делали их приятными для глаз. Пока слуги готовили комнаты и поздний обед, хозяин расспросил Волю о событиях в Эльтаре. Он слышал о вызванных святыми отцами беспорядках и гибели короля, но хотел знать подробности.

— Вот оно как! — хмуро сказал барон, выслушав гостью. — Не ожидал. Я думаю, что наш Гор найдёт управу на братьев. Ишь чего захотели — всем править! Сам Единый сказал, что всякая власть от бога, но не от его слуг! Он не ставил их на служение, сами взялись, вот пусть и знают свое место! Я помогу вам чем смогу. Скажете, если нужно золото. И завтра поедете с моей охраной. Во времена смут и войн на дорогах неспокойно, даже если всё это не у нас, а у соседей. А сейчас прошу к столу.

На обед подали жареное кабанье мясо, копчёную птицу и уже остывшую кашу. Из закусок были только солёные грибы и лук. В трапезной, кроме гостей, присутствовали хозяева, их управитель и капитан дружины. Они уже обедали, поэтому сейчас ели мало, больше общались с новыми людьми. Волю посадили рядом с младшим пятнадцатилетним сыном барона Ольдом, который старательно за ней ухаживал, вызывая ревнивые взгляды Надя. Когда поели, разошлись по своим комнатам. Ведьма представилась служанкой принцессы, поэтому отсутствовала за господским столом. Когда Волю отвели в её комнаты, там же оказалась и "служанка".

— Так вам безопасней, — объяснила Гарла, когда остались вдвоём, — и ко мне не станут приставать.

— А каково это — быть ведьмой? — спросила девочка.

— Я не выбирала свою судьбу, за меня это сделали другие. Ведьмами нас назвали слуги Единого, сами мы называем себя жрицами Ихтара. Слышали о таком боге?

— Кажется, что-то читала... — наморщила лоб девочка. — Нет, не помню.

— Аторы постарались, чтобы исчезла даже память о древних богах, но в народе о них помнят. Это дворянам помогли забыть.

— А как же ты служишь этому... Ихтару, если в него никто не верит? — не поняла Воля. — И он даёт тебе силу? Сколько же ты живёшь?

— Хотите, открою секрет? — усмехнулась ведьма. — На самом деле никто из богов, в том числе и Единый, не нуждается в какой-то службе и преклонении. Их сила идёт не от людей, а от чего-то другого, о чём мы не знаем. Древние боги редко интересовались людьми, которые научились к ним взывать и что-то выпрашивать. Жрецы пользовались своим положением, принимая подношения и обещая помощь своих богов, но очень редко выполняли обещанное. И слуги Единого точно такие же, хотя многие из них думают иначе. Вряд ли их бог слушает людские молитвы и хоть в чём-то помогает.

— Это при жизни, — неуверенно сказала девочка, — а что будет после смерти?

— Пыток или блаженства точно не будет, — ответила Гарла. — Подумайте сами, какие пытки для душ и для чего это богу? Умерших лучше не сделаешь, поэтому остаётся устрашать живых. Но люди не могут жить страхом, а у многих нет веры в то, что записано в книгах. Писал-то не сам бог, да и записанное столько раз переписывали и правили... Какая этому вера?

— Бог — это любовь! — возразила принцесса.

— Вы много видели любви? — спросила ведьма. — О ней только болтают, а живут по другим правилам! Кто сильный — тот и прав. И свою правоту утверждают огнём и сталью, а не любовью, в том числе и сами слуги Единого. Любить можно родителей или мужа, а не того, кто жил сотни лет назад и проповедовал добро и справедливость. Я уже давно никому не служу и не получаю силу своего бога. Служила когда-то, больше двухсот лет назад, а потом жила только для себя. Смерть людей даёт много силы, но я никого не убиваю, а сражения редки. Приходится довольствоваться казнями и наведываться на городские бойни. От животных мало силы, но и она помогает жить. Ничего, скоро кровь польётся рекой. Жаль, что вы меня задержали, но войны — это надолго.

— Как можно жить без веры? — растерялась девочка.

— Вера нужна слабым. Они не могут противостоять сильным и уповают на бога. Молитвы и подношения дают надежду на высшие силы и уверенность, с которой легче жить. Даже если всё плохо, остаётся надежда на справедливость после смерти. Сильному человеку это ни к чему. Маги не верят в богов, но вынуждены ходить в храмы к ненавидящим их святошам. Люди не любят тех, кто живёт иначе. Сильных приходится терпеть, а слабым лучше не выделяться.

— А почему ты обращалась ко мне по-простому, а сейчас уважительно? И разговор изменился.

— Это нужно вам и хозяевам замка, — объяснила Гарла, — мне самой ближе простое обращение. Завтра, когда уедем, опять стану тыкать. Хотя... С нами будет охрана барона, поэтому придётся и дальше изображать служанку.

— Сомкните ряды! — закричал граф Мальк. — Арбалетчики, вперёд!

Одна из густо летевших стрел попала ему в грудь между пластинами панциря и вошла до самого оперения. Это оказалось последней каплей, и воины Боры побежали.

— Потерпите, мой господин, — лихорадочно бормотал слуга, оттаскивая графа на обочину. — Сейчас...

Проскакавший мимо кавалерист смахнул ему голову мечом, а другой для верности ударил лежавшего латника копьём.

Декаду назад графы Боры взяли штурмом замок барона Меджая, захватив почти всю Кальпу, а через несколько дней пришлось вступить в сражение с объединённым войском дворян трёх провинций. Силы не успели собрать в кулак и терпели одно поражение за другим. Сегодняшний разгром стал последним. Оставленные в захваченных городах и замках гарнизоны ничего не решали из-за своей малочисленности.

— Они бегут, — сказал Бешмей графу Больмару. — Я думаю, что до темноты успеем добить всех.

— И что дальше? — спросил тот. — Провинцию освободим быстро. Может, захватим Бору? У её дворян осталось мало дружинников.

— Слишком рискованно, — не согласился Бешмей. — Я думаю, что нужно укрепиться в Кальпе, поделить её земли и договариваться с захватившими столицу камелийцами.

— А почему не с дарнийцами? — присоединился к разговору граф Далгой. — Мне Гор нравится больше Жубера.

— Войско Камелии заняло три провинции и столицу, а дарнийцы топчутся на границе, — объяснил Бешмей. — Могут прийти и другие соседи, поэтому нам выгодно примкнуть к сильнейшему и оказать ему помощь. Если на наших землях начнутся сражения, потеряем всё!