Часть 6. Без масок

— С какой стороны посмотреть...

Мужчина перевел взгляд на пламя. Кто знает, что ждет их впереди? Какие еще опасности придется преодолеть? Сейчас Рода слабы, но когда программа обучения вступит в силу, когда появятся те, кто ее пройдет... Заговоры и новый виток борьбы за власть не минуемы. И острый ум, как и способность видеть намного больше, чем могут другие, окажутся весьма полезны. Пусть даже сейчас он чувствует себя неловко от того, что невеста, хоть и совсем немного, но играет им. Пускай учится... Ксандр верил, что ей хватит сил остановиться вовремя. А даже если и нет... Он сможет ее удержать. Они действительно стоят друг друга. Так ведь и должно быть у мужа и жены.

Земли Корвусов, 8 марта 1833

Все оказалось проще, чем она думала. Ее не осаждали лорды, желающие втравить в очередной заговор, не пытались обмануть запуганные управляющие, а вышколенная прислуга безукоризненно наблюдала за домом. После череды совершенно безумных событий и отшумевшего приема жизнь стала размеренной и тихой, лишенной каких-либо угроз. Но почему же тогда она никак не могла найти покой?

Катрин закончила просматривать предоставленный ей план на использование земель в наступающем сезоне. Благодаря помощи мистера Каста подобные бумаги уже не вызывали у нее ужаса. Лишь пару уточняющих вопросов, которые можно обсудить позже. Она встала и отошла к окну, невольно бросив взгляд на подъездную аллею. С момента отъезда Дамиира ее не покидала тревога. Какое-то странное напряжение не давало расслабиться и наслаждаться вновь обретенной стабильностью. Хотелось бежать куда-то, что-то делать. Зачем? Она не понимала себя, но чем дальше, тем больше убеждалась, что отъезд мужчины выглядел странно. Что бы ни заставило его отправиться в Родовые земли, оно не являлось чем-то безобидным. Или же она все себе придумала?

Дама вздохнула и прошлась по комнате, не в состоянии усидеть на месте. В первые дни ее преследовала обида на лана Орбиса, который столь горячо заверял, что не оставит ее одну, а затем в одночасье умчался по первому зову главы Рода. Но ведь его поведение совершенно естественно для любого члена Рода. Никто не может ослушаться требования главы. И то, что раньше он никак не выказывал свою связь с Родом вовсе не значит, что его изгнали. Тем не менее неприятный осадок остался. Но со временем сменился иными мыслями.

Леди Корвус вновь и вновь прокручивала в голове их последний разговор и с запозданием понимала, какие последствия мог иметь ее отказ выйти замуж по указке старшего принца. Ей как законной главе Рода, исполнившей к тому же свой долг перед страной, ничего не угрожало, и гнев лорда Аргуса мог обратиться на другого. Ведь именно об этом Дамиир и упомянул. На его отчет так и не ответили... И разве само молчание не является ответом? Он впал в немилость и оказался во власти Рода, с которым по его же словам несколько лет не поддерживал никаких отношений. Что может быть хуже?

Катрин остановилась посреди кабинета и глубоко вздохнула, понимая, что ее тревога взялась не на пустом месте. Она ничего не знала о лорде Орбисе, земли которого располагались где-то на юго-западе, не представляла причин, по которым Дамиир разорвал отношения с семьей и даже не знала, сколь близкое родство связывает его с главой. И к кому обратиться тоже не знала. Вряд ли королева вникала в подобные тонкости, да и требовать внимания маде-леди по каждому вопросу — невиданная наглость. Стоит радоваться тому, что леди Аргус не оставила ее своим вниманием и позволила использовать протекцию. Но что же делать в таком случае?

Мысли прервал стук в дверь и появление горничной.

— Миледи, к вам леди Септус с дочерью.

— Пусть их проводят в гостиную, я сейчас спущусь.

За собственными переживаниями она совсем забыла о визите ближайшей соседки. Каждый день кто-то из тех, с кем ее земли непосредственно граничили, наведывался в гости, обязательно сообщая заранее запиской. Пока леди принимала всех, понимая, что ее ненавязчиво изучают и составляют мнение. Лорды не могли приезжать друг к другу без приглашения или предварительной договоренности, а вот их родственники вполне. Визиты не доставляли ей больших хлопот, зато пополняли запасы сплетен и помогали отвлечься.

Она спустилась в гостиную и приветствовала обеих дам. Леди Септус обладала весьма внушительной фигурой, громким голосом и больше походила на отставного военного, нежели на супругу главы Рода. Ее дочь являлась полной противоположностью матери — тихая, тонкая и совершенно незаметная.

— Как вы освоились в наших краях, миледи? — начала светскую беседу гостья, как только слуги подали чай. — Мы слышали, что раньше вы жили в другом месте и даже, кажется, преподавали.

А вот и первые попытки ее смутить... Тема прошлого поднималась гостями столь же часто, как и заводились разговоры о погоде. Катрин уже привыкла озвучивать одни и те же факты:

— Вы совершенно правы, миледи, раньше я преподавала в пансионате для девушек, расположенном в землях Варо.

Обе дамы переглянулись, видимо ожидая от нее иной реакции, но данный вопрос уже давно был обсужден и согласован с Дамииром. К чему отрицать очевидные факты? Проще признать и даже немного бравировать своей биографией, тогда сплетникам будет не к чему придраться.

— Наверняка, вы считаете, что вам невероятно повезло стать наследницей и получить столь высокое положение, — продолжила атаку леди Септус, усугубляя общее впечатление от своего сходства с военными.

— Вовсе нет, — леди Корвус даже улыбнулась совершенно искренне, — вместе с положением на меня свалилась огромная ответственность за людей, проживающих на моих землях, а также необходимость разбираться с финансами и политикой. Поверьте, жизнь обычной учительницы протекала значительно проще и спокойнее.

Собеседница поджала губы и прищурилась, явно готовясь использовать какой-то козырь.

— А что же с ланом Орбисом? — спросила она, буквально прожигая Катрин взглядом.

— А что с ним? — безмятежно осведомилась она, хотя и испытала легкую неловкость.

— Ходили слухи, что вы с ним помолвлены, — упрямо продолжила гостья.

Хозяйка дома заставила себя рассмеяться, пусть даже смех вышел несколько наигранным.

— Какие интересные слухи вы слышали, миледи. Может быть, расскажите мне что-то еще?

— Ну, если вы не помолвлены... — протянула дама и продолжила с заметным оживлением: — Вам наверняка интересно будет узнать, что данный молодой человек замешан во многих скандалах, связанных с королевской семьей. Например, он давал показания на суде Черного принца.

— Что вы говорите? — здесь леди Септус удалось добиться желаемого, ни о чем подобном леди Корвус не знала и испытывала огромный интерес.

— Вы тогда еще преподавали, поэтому не знаете подробностей, а вот мы с Анной и моим дорогим супругом как раз находились в столице и были на заседании. Такая запутанная история... Принца Десео обвинили в том, что он изнасиловал лин Мигейл, а также пытался изнасиловать леди Дрейк. Правда, из показаний следовало, что принц впервые оказался в поместье леди, преследуя одного из шпионов, которым как раз и являлся лан Орбис. Интересно, каким образом он вообще смог оказаться на землях Дрейков? Разве что отправился под крылышко к своей покровительнице, которая спала еще и с лордом Идисом, — леди Септус закатила глаза, показывая свое отношение к рассказанному. — Это все слышала в зале суда, леди Рэмкас рассказал об их связи, а на следующий день в газетах появилось объявление о помолвке. Как будто кто-то позволит двум главам Родов поженится. Но дело не в ней, а в лане Орбисе. Оказалось, что он служил в сети Надзора и следил за принцем, что по моему мнению вовсе не мешало ему волочиться за леди. Обручиться с ним было бы огромной ошибкой... Старые навыки не забываются, он наверняка следил бы и за вами, докладывая новому главе сети. Вы же знаете, что им стал лорд Идис — вечный союзник Аргусов? Многие теперь не посмеют открыть рты в сторону королевского Рода.

Речь дамы все время перескакивала с одного на другое, но основную суть хозяйка дома уловила. В то, что Дамиир ухаживал или спал с леди Дрейк, она не поверила. Во дворце Катрин достаточно видела, чтобы сделать собственные выводы, и понимала, что слышит лишь вольный пересказ реальных событий, щедро приправленный сплетнями. Участие лана Орбиса в столь видном событии говорило о многом — его преданность Аргусам не подвергалась сомнениям, но у нее есть и обратная сторона. Тот, кто много знает, и однажды не выполняет приказ, может легко оказаться не просто в немилости, но и вообще исчезнуть...

Тревога заметно увеличилась. Леди Корвус с трудом дождалась ухода гостий и снова вернулась в кабинет, испытывая острое желание немедленно отправиться в земли Орбисов. Вот только что она будет там делать? На глаза попалась стопка не разобранной корреспонденции, которую дама взяла совершенно машинально и начала просматривать. Одно из писем украшал печать в форме головы дракона, а рядом располагался тигр.

Дама, не раздумывая, взяла нож для бумаги и вскрыла письмо, оказавшееся приглашением на свадьбу. Она замерла, невольно скомкав бумагу. Мысли метались с голове быстро как никогда раньше. Вот и повод, чтобы написать леди Дрейк. Она не станет ни о чем просить, лишь вежливо ответит на приглашение и мимолетно поинтересуется, распространяется ли оно на лана Орбиса или ему будет отправлено отдельное в связи с его отъездом в земли Рода. Именно так. Бывшей учительнице простительно незнание мелких нюансов и подобные вопросы. Возможно, леди Дрейк не ответит ничего, а, возможно, она захочет разобраться с тем, что происходит. Ее будущий супруг — глава сети и обладает определенной властью. Исходя из слов леди Септус, они с Дамииром друзья, и, если лорд Аргус отвернулся от подчиненного, то хотя бы лорд Надзиратель сможет ему помочь.

Катрин глубоко вздохнула и села писать письмо.

Земли Девайро, 9 марта 1833

Утро началось прекрасно. Дорого легко ложилась под копыта коней, избавленная от остатков снега и высушенная солнцем. Прохладный ветер, касался лица, но уже не жег кожу холодом. Зима отступила, безнадежно проиграв весне, стремительно набиравшей обороты. Конечно, на юге все происходило немного быстрее, и вблизи столицы еще наверняка царит распутица, но им совершенно некуда торопиться. К бракосочетанию Ксандра и леди Дрейк все равно успеют.

Декстер обернулся через плечо, отыскивая взглядом бывшую супругу. Она категорически отказалась ехать в карете, предпочтя верховую езду, и теперь явно наслаждалась возможностью изучить окрестности. Ее путешествие на юг было куда менее красочным, а сейчас природа стремилась приоткрыть свои тайны. Леора держала в руке маленький букетик подснежников, иногда поднося его к лицу и вдыхая тончайший аромат. Сейчас в мужской дорожной одежде, с тщательно заплетенной косой, перекинутой через плечо, она выглядела совсем юной. Невероятно похожей на ту лин Идис, что он когда-то встретил в саду своего друга.

Воспоминания будоражили кровь, пробуждая забытые на время желания и страсти. Принц радовался, что их сопровождает лишь личная охрана — два умных и понимающих агента, умеющих становиться совершенно незаметными, когда это нужно. Они и сейчас покорно плелись позади, осматривая окрестности и не напоминая о себе. Позднее лорд Аргус планировал отправить их вперед, чтобы узнать, как далеко до ближайшей деревни, где можно будет пообедать.

С контрабандистами уже было покончено. По всем землям Девайро разнесся слух о закрытой границе и гвардейцах, наводящих порядок именем короля. Местные явно испугались перемен, не ожидая ничего хорошего от ближайшего будущего, а значит, будут тихи и кротки как мыши. Тем более, что следом за ними этой же дорогой совсем скоро проедут гвардейцы, сопровождающие арестованных в столицу. В гостинице осталось не более десятка человек на всякий случай, часть распределили в разъезды по окрестностям — собрать информацию, навести порядок. Оставались те, кто желал принять предложение Декстера и переехать сюда на постоянное жительство. В столицу же отправлялись отказавшиеся, у кого-то из них там жили родные, а кто-то хотел покончить с военной службой. В любом случае до официальной подачи в отставку все они являлись слугами короля, поэтому за пленников — хозяина гостиницы и еще нескольких контрабандистов — можно было не опасаться.

Дела завершились. Впереди их ждало небольшое путешествие и много времени для разговоров. Принц надеялся, что их хватит, чтобы поправить их отношения. Он придержал коня, ожидая, пока подъедет Леора.

— На севере такой красоты еще нет, — пробормотала она, показывая ему подснежники.

— Подыскать тебе земли на юге? — шутливо поинтересовался Декс.

Дама бросила на него укоризненный взгляд.

— Чтобы я превратилась в такую же ленивую и изнеженную особу, как и местные лорды? Нет уж, пусть будет снег и холод. В конце концов, мне еще повезло, что земли расположены не на побережье. Говорят, там ужасные ветра...

— Тебе не нравится север? — спросил он уже серьезнее.

— Я не знаю... — леди Нисл посмотрела на руку с Родовым перстнем и пожала плечами. — Я пробыла там совсем немного и сразу же вернулась в столицу. Не успела ничего понять. Морозы там явно крепче, чем в Саладоре или на землях Идисов, но мне не было там некомфортно. Думаю, нужно больше времени, чтобы понять...

— Значит, после свадьбы ты сразу отправишься туда? — аккуратно продолжил расспросы бывший наследник.

— Возможно... — задумчиво пробормотала она и тут же окинула его возмущенным взглядом. — Ты меня допрашиваешь!

— Всего лишь узнаю о твоих планах, — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Разве это допрос?

— Ты узнаешь все обо мне, но ни слово не говоришь о себе, — парировала дама, становясь серьезной и сосредоточенной. — Куда ты отправишься после окончания маскарада?

Минуту Декстер держал паузу, стараясь как можно точнее сформулировать ответ. Разговоры с бывшей женой напоминали ему прогулку канатоходца: одно неверное движение и падение неминуемо...

— Я еще не определился с планами. Может быть, я жду определенного приглашения...

Он нашел взглядом голубые глаза, стараясь отыскать в них ответ на невысказанный вопрос. Леора отвернулась и стала смотреть на дорогу. Некоторое время они ехали в молчании, которое вовсе не казалось тягостным. Что-то все же изменилось в них обоих, ушел надрыв и острое сожаление о прошлом, болезненная тяга сменилась чем-то иным, пока непонятным, но заставляющим действовать куда осторожнее и мягче, чем раньше.

— Ты думаешь, стоит? — неожиданно спросила леди Нисл, не поворачивая головы, и пояснила: — Ехать на север вместе.

И снова его посетило ощущение тонкого каната, вибрирующего от натяжения и протянутого над самой Бездной.

— Когда я умирал, ты позвала меня. Не отрицай. Если бы не ты, я бы не вернулся. Мне кажется, это было не зря. У нас есть шанс все исправить, начать сначала. Почему бы и не на севере? Я уже однажды втянул тебя в свой мир, теперь могу взглянуть на твой.