Давать оружие ближнего боя в замкнутом пространстве незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав выгоды и потери быстрее электронного калькулятора, он снял с держателей на поясе свой искусно выполненный топор и протянул его сновидцу.
Сосредоточившись на топоре всего на несколько секунд, Ди вернул оружие владельцу.
— Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно.
Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом, немного стесняясь, попытался поцарапать лезвие вынутым из пояса небольшим ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке.
— Сожалею, но раздача зачарований закончена и в ближайшее время не предвидится, — на всю таверну объявил громким голосом сновидец.
К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже прибежавшие с кухни повара глазели на происходящее из-за стойки.
— Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем, — подытожил Ди.
Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.
— Давайте поднимемся в ваши апартаменты, — предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.
— Э... — глупо почесал затылок сновидец, — у меня там это, слегка стену с утра поломало. Предлагаю воспользоваться гостеприимством настоятеля и побеседовать в храме. Вот только доесть не помешает, да и вам перекусить с дороги.
— Пожалуй мы так и сделаем, — кивнул разведчик, едва заметно поклонился и развернувшись направился к длинному столу в центре зала. Очень скоро он и весь его отряд во всю стучали столовыми поборами с интересом поглядывая на мага. Ди же, как ни в чём не бывало, пил чай и беседовал со слегка взволнованным Маргусом.
* * *
— Вы опасный человек, — начал Эртимус, — мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша, мягко говоря, пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!
— Хм, — удивился Ди, — настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает.
— А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем выше шанс неудачи. Не редкость, когда не рассчитав силы маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой родной брат зачарователь специализирующийся на стихиях воды и ветра, так что я знаком с вопросом не понаслышке.
— Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? — уточнил Маргус.
— Да, — кивнул разведчик, — это одно из его наискромнейших достижений.
Сновидец театрально развёл руками в жесте 'не ведал что творил'.
— До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и много с кем ещё, — продолжил Эртимус. — Признаться, не верил услышанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на работу в дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.
Далее разговор отчасти повторил тот, какой Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, а говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере специально, вмешиваться в местные политические процессы, да и вообще намерен вести себя осторожно. На прощание разведчики подарили ему достаточно подробную карту Амарота. Само общение заняло часа полтора и под конец его эльф и гном выглядели вполне удовлетворёнными результатом, особенно когда сновидец твёрдо заверил их, что через месяц — другой намеривается посетить Эльмарку и Пограничные горы.
— Вынужден поверить вашим словам, — произнёс на прощание эльф, — хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков — 'острое чувство лжи', никогда не подводил меня.
'Тебя бы в мой родной мир, твой навык перегорел бы на второй день', — вздохнул про себя сновидец.
Но озвучивать эту мысль он не стал.
Расставшись с разведчиками, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после, в отремонтированном номере таверны, сновидец развернул полученную от Эртимуса карту и принялся обстоятельно выпытывать у Маргуса нужную для путешествия информацию.
— Так, давайте сначала, — произнёс Ди, ставя указательный палец на довольно грубо составленную карту, — торговый караван проходит от Эльмарки — королевства эльфов, до Волчьей деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерить гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, — сновидец повёл пальцем вниз по карте. — Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс — самому крупному городу Амарота, — палец пошёл вниз и правее. — Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные земли зверолюдей.
Указательный палец поднялся в воздух и переместился на территории, лежащие правее Волчьей деревни.
— Далее. Если я захочу покинуть Амарот, то мне необходимо отправиться на север в 'Северное королевство гномов', — сновидец повёл пальцем вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, — переход займёт две — три недели и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с прочими дружественными землями континента нет. Сам путь буквально зажат между кишащей нежитью пустыней и лесом чем-то напоминающим Волчий.
— Именно так, — подтвердил настоятель. — С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место — 'Лес потерянных истин'. Река 'Бурная' впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако именно он надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.
— С северным направлением мне более-менее понятно, — кивнул Ди, — теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но при этом сравнительно безопасные земли. Далее, — он указал за пределы карты, — 'Волчий лес' разрастается и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам, где и находятся её истоки.
— Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. За лесом расположены земли орков, от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства, — уточнил Маргус.
— Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, — почесал голову сновидец. — Хотя что удивляться, территория не особо то и большая, насколько заселена местность?
Настоятель задумался.
— В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за монстров и опасного зверя близко к Волчьему лесу никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Ближайшие к лесу деревни находятся от Волчьего километров на пятьдесят, реже тридцать и их хватает. Так же земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, сам Дирмар километров на сто плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше, чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов, а вот осенью и весной преодолеть реку практически невозможно.
— Неужели эта река Бурная настолько серьёзное препятствие? — засомневался Ди.
— О-о-о, тут не до рассказов, это нужно увидеть своими глазами! — восхищённо заохал настоятель. — Ширина реки около ста метров, но поток такой, словно течёт из самой преисподней. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.
— Понятно, — откинулся на спинку стула Ди, — получается вы 'заперты' на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.
— Небольшом? — удивился Маргус.
— Ну, по моим меркам.
— Мерки у вас те ещё.
— А ближе к пустыне, как там с заселением? — продолжил расспросы сновидец.
— Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной стоит цепочка крепостей, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога, соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.
Ди посмотрел в сделанное строителями окно. Мастера оказались настоящими волшебниками, пусть вместо обоев глаз радовали свежеструганные доски. За окном вечерело, зевнул, сновидец произнёс:
— Ладно, я, пожалуй, спать, это зачарование здорово выматывает. А по географии помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец всё же торговец, а как вернёмся, расскажете мне про империю.
* * *
Старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' заканчивал инспекцию пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с тронутыми сединой волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости лицо прапорщика приобретало выражение хмурое и недовольное, что на самом деле редко соответствовало его настроению. Пусть военный и имел грозную внешность, характером Вилий обладал добродушным, что не лишало его воли и твёрдости, ведь командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.
Но вот сегодня хмурое выражение лица Вилия вполне соответствовало его настроению. Настроение, однако, не сказать, что было сильно плохое: прапорщик банально устал, ведь текущая инспекция утомила его больше обычного. Причина усталости крылась в том, что за исключением двух опытных лейтенантов, отряд почти полностью состоял из новобранцев. Свежее пополнение приходит постоянно, набравшиеся ума в свою очередь направляются на более ответственные участки. В этот раз новобранцев оказалось особенно много, отчего приходилось быть куда внимательней и постоянно втолковывать вчерашним подросткам тонкости военной службы.
Обязательная воинская повинность в Амароте отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что служить полагалось пять лет. Причина подобной охоты была простая, если точнее, демографическая.
Для сельской местности нормой для семьи считалось пять — семь детей, но в деревне оно проще: научи первых двоих уму разуму, а там младшие за старшими сами потянутся. В городе с детьми сложнее, отчего и семьи скромнее, обычно ограничивались тремя, реже четырьмя, что тоже немало. И вот представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, отчего наследство светит нескоро: живут в Амароте поболее нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, да и жильё не из воздуха строится. Семейные узы безусловно ценятся, но и традиции обязывают подталкивать детей к самостоятельной жизни. Варианты обрести опору и самостоятельность имеются и один из них — армейская служба.
Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Опасностей с трудностями в армии хватает, да и люди гибнут, но как все знают — не глупости ради. Не будь крепостей, гарнизонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в королевскую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от местной власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека, который не только себе, но и окружающим благо принёс. И не только власти, но и невесты по-другому смотрят — отслуживший жених понадёжнее будет. В общем, налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает.
Для тех же, кто проявил талант и усердие в армейской службе есть такой вариант как академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен — воин, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия — третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а уже после складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.
И вот, состоящий из восьми телег и десяти всадников обоз подъезжал к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше, на западе у леса стояла ещё одна — девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Гномов с эльфами прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.
Стоит отметить, что кроме усталости, настроение прапорщику немного портило и то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно уже должен был выйти им на встречу. И сейчас военный внимательно поглядывал на следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге.
'Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют отряд рейнджеров. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко'.
— Старший прапорщик, дым впереди! — раздался крик из головы колонны.
— Остановить обоз! — прокричал командир.
Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, нестойкую полосу поднимающегося от земли дыма.
— Хм, действительно дым и явно несигнальный, — тревожно произнёс прапорщик.
'До крепости менее километра, не к добру всё это', — дополнил про себя он.
— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, старший лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону!
