Большая часть отряда пришла раньше своего командира и уже проделала необходимые приготовления: рядом со сторожевой вышкой, через почти трёхметровый частокол, была перекинута специальная лестница. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой свободно могли разместиться пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности, мужчины принялись действовать. Двое лучников на сторожевой вышке дали отмашку о своей готовности и положили стрелы на тетиву. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, не снимая ладони с рукояти меча огляделся и спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды, пружинисто и легко приземлившись на землю. За ним последовали остальные.
Распределив обязанности, пятеро из группы принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой вышки. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Лейтенант Аврес, находившийся сейчас в роли дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил:
— Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном?
— Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, — ответил молодой человек.
— Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то если удачно сторгуешься, — недовольно заметил лейтенант.
Раммаранг про себя улыбнулся: Аврес был неравнодушен к торговле, так как целиком и полностью ассоциировал её с путешествиями. Однако Лейтенант уже успел не только жениться, но и обзавёлся детьми, из-за чего давнюю мечту побывать в столице пришлось отложить не некоторый срок.
— Это так, но ты учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев нет пошлины на ввоз товара, то столица берёт ощутимый налог.
— Знаю, знаю, но всё равно неплохо было бы организовать торговлю с северянами напрямую. Вот бы гномы пограничных гор решили отправлять караваны на север сами, — вздохнул собеседник. — Интересно, каково там, на севере?
— Поговаривают не очень. А по торговле? По мне оно само лучшим образом сложилось: гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю на путь к горам, если всё и так привезут в столицу. Заодно не любят равнинников наши соседи, что-то они там в давние времена не поделили. Да и сдалось им везти в Валенс какую-то глину, когда один добрый меч гномьей работы стоит как её телега.
— Тут ты верно сказал, — согласился Аврес, — поговаривают такое оружие и броню, какие куют гномы Рамтероса, не создают нигде на континенте. Слышишь, а правда, что у них там на севере с мифрилом и адамантом только знать ходит? У нас то гномы порой мифрилом брезгают, не то что сталью...
Раммаранг на этот вопрос неопределённо пожал плечами, так как точного ответа не знал.
Поглядывая по сторонам, он принялся размышлять о гномах Рамтероса — королевства гномов пограничных гор. О силе и духе их воинов ходили легенды по всему Амароту. Рам подозревал, что многие из этих историй не были выдумкой: соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи... Молодой человек поделился своими мыслями с лейтенантом.
— С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей, — возразил Аврес. — Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы, заселив их, стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги по нашим землям чуть ли не до самой столицы.
— Интересно, что привлекло гномов в наши места? — спросил Раммаранг.
— Понятно что: гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, — тихо засмеялся лейтенант.
Краем глаза Рам уловил неясное движение. Растительность вокруг деревни была выкошена метров на двадцать от стены, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными валунами.
Острое зрение молодого человека не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалась и смыкалась, выпуская из себя невидимых тварей.
С вышки раздалось хриплое покашливание.
— Тоже заметили, — понял он.
Лейтенант продолжал болтать как ни в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения битвы.
'Варганы, — сделал вывод Раммаранг, судя по повадкам и мягким шагам невидимых зверей, — подойдут на расстояние прыжка, выберут жертву, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются сбить с ног крайнего и быстро затащить добычу в высокую траву'.
Варганы являлись одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров длиной и около метра в холке, правда такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Главной особенностью этих тварей являлась врождённая способность использовать магию. В основном они владели невидимостью, реже способностью видеть сквозь препятствия или умением дезориентировать жертву. Также Варганы выделялись тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам отлично знал, что общая слабость невидимости заключалась в необходимости определённой концентрации на магии и недопустимости резких движений. В частности, Варганы могли становиться невидимыми лишь когда стояли на месте или же медленно подкрадывались к добыче, переходя в атаку, они открывали взору свои серые шкуры.
'Нельзя подпускать их слишком близко!' — пронеслось в голове у молодого человека.
Раммаранг медлил с командой построиться в защитное построение, до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, что позволили бы максимально использовать внезапность контратаки.
Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом. Упав на землю метрах в десяти от забора, он с громким хлопком взорвался, после чего по воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания, выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности буквально метрах в шести от группы ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался скрип натягиваемых луков.
Варганы обладали слаженностью и дисциплиной, не уступающей ополченцам, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но уйти далеко вожак не успел: Раммаранг, до этого стоявший неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге, направил лезвие в сторону удирающего вожака. Невидимая сила пронеслась от клинка к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков 'Разрез' — энергетическая волна, поражающая противника на расстоянии. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища на земле.
— Это их надолго охладит, — заметил Аврес, — давненько они не нападали.
— Подождём немного, — скомандовал Рам, — пусть полежит. Если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы.
Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в высокую траву. Наконец молодой человек с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору.
— Редкостная зверюга, — восторженно заметил лейтенант, — почти два метра, наверняка из шкуры выйдет целый плащ, а это неплохая выручка, — оценил добычу он.
Из шкур Варганов — невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки сшитые из двух и более кусков кожи экономили меньше манны чем плащ из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов.
Спутники принялись одобрительно хлопать Раммаранга по плечу, поздравляя его с добычей. Удар по лапам зверя был признан всеми решающим.
— Да ладно вам ребята, — стал отмахиваться молодой человек, — всё пойдёт в казну ополчения, это общая заслуга.
Во многом сказанное было верным и возражать никто не стал, к тому же, как заместитель капитана деревенского ополчения, Раммаранг получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Сам капитан имел довольно преклонный возраст и спустя пару лет планировал передать свои полномочия приемнику.
Атмосфера царила приподнятая, с очисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор.
— Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, — пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице.
— Подавится он ими, — ответил лейтенант, — зубы коротки.
Внезапно с вышки послышался громкий крик:
— Командир, с юго-запада что-то приближается!
— Что там?
— Какие-то летучие твари, больше десяти, возможно дракеры!
Сердце Раммаранга дрогнуло.
— Продолжайте наблюдать! — крикнул он и кинулся к лестнице.
Спустя полминуты уже сам Раммаранг вглядывался вдаль с высоты сторожевой вышки. Чёрные точки быстро увеличивались в размере, в очертаниях ясно угадывались крупные крылатые ящеры.
Со стороны площади раздался протяжный звук удара в колокол, он эхом прокатился по всей деревне и тревогой отразился в сердцах услышавших его. За первым ударом последовало ещё два. В довершение, вероятно со здания храма, в воздух взлетел яркий шар и с хлопком взорвался в воздухе. Всё это означало опасность самого высокого уровня. Облака, словно предвидя трагедию, начали заволакивать ярко светившее с раннего утра солнце.
— Хоть бы мимо, хоть бы мимо, — бормотал молодой человек.
В голове Раммаранга быстро сложились истории и слухи про разорительные налёты Сборщиков, прилетавших в Амарот с той стороны Пограничных гор. Буквально полгода назад была разграблена и сожжена большая деревня в окрестностях Дирмара — ближайшего к Волчьей деревне крупного города. Он знал: случались нападения и на их деревню, давно, когда его ещё не было на этом свете. Но последний визит в это место закончился для империи — их враждебного соседа, печально.
Крылатые твари стремительно приближались, наблюдателям стало ясно что они снижаются. Сомнений больше не оставалось — это нападение!
— Бросайте всё! — закричал Рам не своим голосом. — Все за стену!
'Что нам делать дальше?!' — закрутилось в его голове.
В подобных случаях мужчинам, состоящим в ополчении, полагалось незамедлительно прибыть в заранее назначенные точки сбора, вот только было глупо распускать уже собранный боеспособный отряд.
Тем временем крылатый десант достиг юго-западного края деревни. Последние надежды и сомнения рассеялись и стало окончательно ясно: на деревню напали Сборщики империи — отряды хорошо обученных гоблинов и огров, а бывало, и кого пострашнее. И сейчас громадные, с размахом крыльев более тридцати метров твари, заходили на круг, снижаясь над поселением. Это были дракеры — дальние родственники драконов, они походили на повелителей восточных гор главным образом размером, бесконечно уступая своим старшим братьям интеллектом, не говоря уже об отсутствии легендарной магии драконов. На спинах их крепились конструкции напоминающие крытые повозки без колёс, именно в них и находилась пока живая сила нападающих.
Раммаранг увидел, как с ближайших вышек начали стрелять по врагу из луков. Один из ящеров спикировал и когтистыми лапами сорвал крышу дозорного сооружения. Крепления соединяющие бревна не выдержав удара лопнули, отчего деревянная конструкция начала крениться и осыпаться. Дозорные панически пытались перескочить на противоположную от угла падения сторону.
— Что будем делать командир!? — взволнованно спросил Аврес.
В голове у молодого человека крутилось множество вариантов действий.
— Надо ждать, — выбрал стратегию Раммаранг, — ящеры высадят десант и после начнут кружить в ожидании. Пока враг в воздухе мы бессильны: шкуры дракеров очень крепкие, возможно эльфийские лучники и смогли бы навредить им, но нам подобное не по силам.
Словно дождавшись этого комментария, дракеры начали снижаться. В воздухе поднялся дикий гул, отовсюду слышались крики. Семеро крылатых тварей сели в районе площади, остальные разбились на две группы и приземлились на обширные огороды у южной и северной окраины деревни. Земля периодически вздрагивала, когда очередной ящер касался лапами земли.
'Авелия!' — вскрикнул про себя Раммаранг.
Те дракеры, которые приземлились у северной окраины деревни, были опасно близки к дому его суженой.
Не прошло и минуты, как драконоподобные твари начали взмывать в воздух, нагоняя громадными перепончатыми крыльями волны ветра и пыли. Набрав высоту и зайдя на круг, они принялись кружить над деревней метрах в ста над землёй.
— За мной, наша цель — отряды монстров расходящиеся от места посадки. Сейчас углубимся к центру деревни, а после, прикрываясь домами, подберёмся поближе, — скомандовал молодой человек.
Спутники Раммаранга кивнули на это в молчаливой решимости и последовали за молодым командиром.
Женщины и дети бежали к своим домам, из домов же, торопливо осматривая снаряжение, выскакивали мужчины с оружием в руках. Жителям в случае нападения на деревню предписывалось укрыться в каменных зданиях храма и ратуши, но так как на городской площади сели самые крупные силы врага, об этом не могло быть и речи.
Тем временем отряд Раммаранга пробежал пару улиц по направлению к центру деревни. Огороженные невысокими заборчиками дворы закончились и постройки сменились на двухэтажные домики городского типа. Со стороны площади слышались неясные крики, доносились хлопки магических разрядов и лязг оружия.
'Там здание храма и гостиницы, — прикидывал положение дел Раммаранг, — пусть враг бросил туда большие силы, но и у защитников в центре есть некоторые преимущества: здания храма и ратуши позволяют держать хоть какую-то, но оборону'.
Сердце тем временем тянуло его на восток, к дому любимой, заодно это направление совпадало с наиболее логичным поведением в данной ситуации: подождать пока силы врага рассеются, после чего попытаться нападать на небольшие группы противника. Товарищи не комментировали действия командира, чётко следуя спонтанному плану.
На ходу к их отряду присоединилось несколько вооружённых мечами и луками мужчин. Они бежали к своей точке сбора, но увидев предписанного им командира, без раздумай примкнули к отряду Раммаранга. И сейчас ополченцы двигались вдоль домов, прижимаясь к левой стороне улицы. Продвижение сильно замедлялось тем, что перед каждым перекрёстком отряд останавливался и впереди идущие аккуратно выглядывали из-за угла, дабы внезапно не налететь на крупные силы врага.
