— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.
— Я опробовал ваш лук, он великолепен, — добавил Эртимус.
— Не обижайтесь, будь вы здесь на полдня раньше или позже, ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — лишь вопрос времени, — произнёс Ди. — Хотя должен признать, с вашим появлением отпала необходимость торопиться в деревню на ночь глядя, чему мое побитое тело несказанно радо, — добавил сновидец.
— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!
— За защиту деревни принимаю, — скривился не привыкший к широким жестам сновидец, — а вот за рейдера, или кто он там такой... Расскажите наконец кто это? Я здесь четвёртый день в конце концов!
Капитан поднялся с земли и посмотрел на эльфа. Эртимус, приняв немую просьбу, задумался.
— Ди, — обратился разведчик к лежавшему на кровати сновидцу, — не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если, конечно, это не тайна: маги часто скрывают свои способности. Дело в том, что мы, по сути, мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна нам для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.
Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.
Секретов у меня нет совершенно, — зевнул Ди. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.
Сновидец пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.
— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-нибудь исключительное? — задал он вопрос сновидцу.
— Нет, дело не в предметах, эта тварь приходила за мной. Может из моего рассказа это не очевидно, но, по сути, у нас случилось что-то вроде дуэли: подойдя к башне рейдер перестал скрывать своё присутствие, а до этого я и не подозревал о его существовании. Что странно: мой навык предвидения должен предупреждать о подобном.
— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё поговаривают, что иногда рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.
— Может и так, — согласился со сказанным эльф.
— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?
Его 'провидение' работало своеобразным образом. Ди знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми контактировал непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и, что этот кто-то из себя представляет, но при этом подробности остались под завесой тайны. Но и доступная информация радости не прибавила, поэтому пока он решил не освещать данные подробности перед местными. Но не сокрытия ради, нет, следовало более полно разобраться в ситуации. Было не ясно, этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды или же главная цель прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.
Эртимус, после небольшой паузы, начал рассказ о рейдерах. Все слушали с неподдельным вниманием: одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.
— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.
Эльфы и гномы осваивали лес и горы практически одновременно. Более менее всё было было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них был найден любопытный предмет — непонятный хронометр, приводимый в движение магией и имеющий зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, нежели волочь находку по извилистым серпантинам. Как итог, пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.
Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что хронометр отсчитывает планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А если дело касается звёзд, это пусть эльфы разбираются, — рассудили гномы. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки и, собственно, отправили. Вот только изучали её там недолго: через несколько дней после передачи артефакта в руки исследователей, за хронометром заявилась нежить.
Я не занимал тогда нынешнего поста, да и на момент описываемых событий отсутствовал в королевстве, но общался после с непосредственными участниками, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом 'потрошителей' — ловкие парни. Обычно нежить прёт напролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... здесь стоит отметить интересный момент. Хронометр весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер же пришёл с потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции, очень ловкая и быстрая, но не сказать что сильна физически. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же 'давителей жизни'.
Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, и вот тащат потрошители этот 'ящик' по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Смелая и наглая операция по захвату артефакта из-за его размеров переросла в балаган с дешёвыми актёрами. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие из стрелков погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш 'гость' выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Так и преследовали его по лесу, пока не перебили всю мелочь, после чего рейдер бросил хронометр и ушёл. Взвесив все за и против, решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время 'часы' исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.
— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к 'современным' вещам?
— Нет, только к древним текстам и артефактам. Да и то к очень немногим... На руках жителей трёх королевств громадное количество книг и магических предметов работы древних, многие зачарованы от разрушения временем и при этом нежити нет до них никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить, что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь их из земли.
— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?
— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф. — У нас нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или же её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно рейдеры руководствуются чем-то подобным. Или же их направляет существо подобное старшему личу. Но и здесь хватает споров — старший личь силён, но контролировать подобных существ, сомнительно....
— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.
Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:
— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.
— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем, кстати, так заманчиво пахнет от костра?
* * *
Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по мощённой крупным булыжником дороге. Ширина её была такова, что на ней могли свободно разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность. По краям пути, через определённые промежутки, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад, ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили задолго до его прихода к власти, пусть и отремонтировали, судя по всему, основательно.
Утомлённый переходом и бездельем капитан прибывал в раздумье, не размениваясь по мелочам и размышляя, ни много ни мало, о судьбе империи.
'Добро он или зло, а может всего понемногу? Что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы...'
— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий впереди дозорный.
Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.
Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг города, или скорее комплекса, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла оборонительная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.
Местность представляла собой достаточно холмистое предгорье. Казалось, древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал для города наиболее живописное место. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное необходимо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленной в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.
— О чём задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.
Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в определённых кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах тёмных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что, конечно, отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали, над отсутствием которой частенько шутили за её спиной. Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.
— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.
— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь — член или голову?
Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека: тёмно-зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапиенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил ухоженную, прядями свисающую с подбородка, бороду.
Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.
Капитан ответил не сразу, успев осмотреться по сторонам и задумчиво смерить взглядом длинный обоз, тянувшийся за головой процессии.
— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.
— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот: этот языкастый полировщик задниц тёмных богов своё дело знает, — ответил Ертих.
За подобные высказывания на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал — капитан не сдаст.
— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это 'нечестивое пойло'.
Капитан нахмурился: как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется и вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Однако несмотря на нежелание притрагиваться к алкоголю, товарищ периодически пытался напоить его снова.
— Сам пей свою орочью бурду, — буркнул Альмер.
Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для 'домашнего пользования'.
— Давай тогда сходим с ребятами в 'Хрустальные бани', отпаримся, попьём расслабляющего отварчику, они в этом деле толк знают. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, жинка твоя тебя не съест, — хохотнул орк.
'Ещё кто подкаблучник', — хмыкнул про себя Альмер, вспоминая жену орка. Хотя, как там говорят: 'Никто не герой перед своей женой'.
Капитан, после небольшой паузы, кивнул.
'Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает', — подумал он.
— Только троллей не бери! — приказным тоном произнёс военный. Адъютант на это весело загоготал.
Наконец обоз подъехал к крепости, остановившись перед большим арочном проходом в стене из чёрного камня. Сама стена имела высоту более восьми метров, а в этом — конкретном месте, была настолько толстая, что вход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающиеся верх решётки с каждой стороны тоннеля. Это могло показаться сомнительным решением, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыты показали: решётки невероятно крепки, менять или усиливать их излишняя затея.
— Каждый раз приезжая сюда задаю себе один и тот же вопрос: 'Кто всё это построил?' — обратился Второй капитан к адъютанту.
— Не забивай голову, главное оно работает на нас, — ответил на это прагматичный орк.
Караульные поприветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.
Выйдя на прямую линию главной дороги, капитан в который раз взглянул на мрачное циклопическое сооружение впереди. Замок, так было принято называть это странное строение, напоминал одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся в высь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня имела высоту почти сто двадцать метров при ширине основания всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого странного творения древних заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения. На что-то пригодны были лишь нижние — хозяйственные этажи башни, в которых некоторое время назад располагался штаб и казармы офицеров.
