— А какие планы у вас? — спросил Эртимус у сновидца.
— Я вернусь в компании капитана в деревню, задержусь там на некоторое время, а дальше направлюсь в сторону Валенса.
— И что вы собираетесь там делать? — с улыбкой человека с максимально развитой бестактностью, поинтересовался эльф.
— Заберу двоих членов своего отряда, подробности правда настолько секретны, что неизвестны даже мне... Но можете после расспросить бардов. Кстати, после собираюсь к вам в горы за ещё одним 'счастливчиком', — сообщил маг, обернувшись к Труму.
— Да! И кто же этот великий воин?! — с большим интересом воскликнул гном.
— Почему сразу воин? Я уверен это будет симпатичная гномиха с навыками 'Великая призывательница пирожков' и 'Самый вкусный суп по эту сторону гор', — с очень серьёзным видом ответил Ди. — Да, кстати, я тут подумываю устроить 'аттракцион невиданной щедрости', поэтому скажите вашим людям, чтобы каждый выбрал одну из частей своей брони, а я зачарую её на снижение веса. Уверяю, ничего не поломается.
Все заметно оживились.
— Вы не останетесь без маны? Здесь сейчас тридцать два человека! Думаю, даже жрецы не упустят шанс воспользоваться подобным предложением, — предостерёг сновидца эльф.
— Не переживайте, это моя специализация, да и я постараюсь без фанатизма, пусть результат обещает быть приятным. Дело в том, что моя расточительность имеет практическую сторону: необходимо попрактиковаться перед тем, как браться за броню для себя любимого, да и поднять перед возвращением общее настроение не помешает.
— Понимаю, — кивнул гном, — практика наше всё! А точно ничего не поломается?
Волнение Трума являлось вполне обоснованным: при наполнении магией материальных объектов всегда имелся небольшой шанс неудачи, в случае которого предмет рассыпался в похожую на сероватую ржавчину труху.
— 99% — осторожно дал гарантию Ди, — но каждый волен отказаться...
Однако отказываться никто не стал, из-за чего спустя некоторое время сновидец предстал перед четырьмя луками, пятью сёдлами, пятнадцатью пластинчатыми и пятью кольчужными куртками. Зрители перешёптывались и волновались, стоя в стороне и гадая как будет выглядеть процесс. Зачарование в этом мире являлось делом рискованным и трудным, но все уже были наслышаны про лук и топор, которые маг не так давно зачаровал в таверне.
Ди подошёл к одному из сёдел, после чего провозился с ним не менее пяти минут, то дотрагиваясь до предмета, то водя вокруг руками. Все решили, что дело затянется, однако закончив с седлом, маг потратил на остальные вещи не более десяти секунд на каждую.
— Тадам! — наигранно взмахнул зачарователь руками. Присутствующие подошли и разобрали своё имущество, с радостью обнаружив, что вещи стали весить втрое меньше. При этом всё происходило спокойно и дисциплинированно.
'Вот они люди, не знающие сезонных 80% скидок с утра понедельника', — вздохнул про себя сновидец.
Раммаранг с Юю понуро стояли в стороне, им было заявлено: 'не заслужили'. Молодой человек объяснял расстроенной эльфийке, что, по его мнению, в деревне они обзаведутся более качественным снаряжением, его-то и зачарует сновидец.
Порадовавшись приятным приобретениям, собравшиеся быстро закончили со сборами, после люди попрощались с эльфами и гномами и выдвинулись в сторону деревни. Диринг предусмотрительно привёл с собой четырёх осёдланных лошадей, так что все ехали верхом. Ди опасаясь получить 'ранение' в область пятой точки, поначалу подумывал использовать полет, но потом решил, что рано или поздно учиться верховой езде всё равно придется, выбрал 'рано'. К тому же левитация требовала немалого количества маны, а путь предстоял неблизкий. Езда на лошади без опыта оказалась не таким уж и сложным занятием, с учётом правда, что флегматичная кобыла спокойно шла за остальными и не требовалось даже дёргать поводья.
Определённое неудобство с непривычки всё же присутствовало, отчего Ди с завистью поглядывал на Юю и Раммаранга, которые дремали сидя на спинах умных животных: молодые люди с переменным успехом проболтали всю ночь, отчего в купе с ночными приключениями не выспались. Рам ввёл девушку в курс примерных целей отряда и цели эти с распростёртыми объятьями были приняты 'тараканами' в её голове. Из-за чего, поймав сегодня удобный момент, эльфийка заявила сновидцу, что готова ради вступления в отряд на всё, кроме разбазаривания девичьей чести.
Ди хотел пошутить на эту тему, но раздумал и серьёзно заявил:
— На честь не претендую, но приключения бывают вредны для здоровья... — с видом 'моё дело предупредить' заявил он.
— Я всё равно собиралась в искатели приключений! А умереть от нападения монстров можно и за работой в поле! — привела эльфийка не самый железный аргумент и принялась жалобно сверлить сновидца своими большими голубыми глазами, не упустив возможности сделать их влажными от слез.
'Нет, женщины во всех мирах одинаковы', — подумал сновидец и закончив ломать комедию сказал Юю, что она в деле.
Двигались неторопливо, но уверенно. Уставший от созерцания лесной чащи Ди, решил поговорить с Дирингом. Капитан дирмарских рыцарей ехал впереди процессии, а кобыла сновидца плелась почти в хвосте.
— Капитан! — так и не решившись пришпорить лошадь, ограничился окриком неопытный ездок.
Военный придержал коня, поравнявшись с магом.
— Да, слушаю вас?
— Мне, по-видимому, понадобится ваша помощь.
На лице Диринга отразилось удивление.
— И чем же я могу помочь человеку в одиночку победившего рейдера?
— Вот тут вы попали в точку, именно, что в одиночку, а как бы не помешала помощь, гляди больше целых рёбер осталось. Ладно, нечего разглагольствовать, мне требуется некоторая помощь со стороны властей. Не буду кривить душой, в Валенсе я собираюсь обзавестись официальными полномочиями. Но пока, по сути, не считая смутных докладов, обо мне знают только в Волчьей деревне, а в остальных местах я никто и звать меня никак. Если кратко, для некоторых важных дел в районе Дирмара мне необходима поддержка полноценного представителя власти. А именно, я прошу вас задержаться на несколько дней у леса, а после вместе со мной выдвинуться в одну из деревень километрах в ста от леса.
— И для чего если не секрет?
— О! Мы сыграем первый акт представления, я — главный герой, вы — помощник в создании декораций, зрители по ту сторону гор. Подробности? Не знаю... Мутное это на практике дело, исполнять волю богов.
Капитан нахмурился и задвигал бакенбардами, взволнованно внимая информацию о новом нападении империи.
* * *
Рыжая предавалась душевным терзаниям, в последнее время она занималась этим всё чаще. И взять бы ей чашечку успокаивающего 'лунного' отвара, так нет, искательница приключений сидела и потягивала приятный острый чай, богатый бодрящими пряностями, придающий силы и будоражащий разум.
Родители дали ей красивое имя Аеста, но им редко пользовались из-за длинных ярко-рыжих волос.
'Надо бы срезать их, порой мешают в работе, но тогда наверняка начну заниматься самобичеванием ещё чаще', — вздохнула женщина.
Казалось бы, что нужно красивой, в самом расцвете сил и опыта: это у нас пятьдесят три года — время пить таблетки, а здесь... Рыжая недовольно покосилась на свои мускулисты руки.
'Ну разве что немного жилисты, так у многих крестьянок и того крепче, а в остальном моя фигура — эльфийки позавидуют...'
Она вздохнула и принялась потягивать чай дальше.
В Амароте обычно рано начинали семейную жизнь. Юношам после пятнадцати лет неторопливо подыскивали невесту, женились в восемнадцать — двадцать. Девушки шли замуж лет с семнадцати — девятнадцати, как отпускало хозяйство и родители. В семьях считалось нормой иметь пять-семь детей, заводили которых в основном подряд по молодости и отправив отпрысков во взрослую жизнь останавливались. А ещё, здесь не только считали, что жизнь начинается после сорока, здесь, можно сказать, её начинали после сорока: выполнил долг перед родом и богами, отправил детей в самостоятельную жизнь и в путь, жить на полную. Трудились, помогали детям, внукам и правнукам, путешествовали, учились и улучшали навыки, подбирали занятие по душе, мало ли чем можно заняться.
Измены в местной семейной жизни случались редко и воспринимались скорее, как некий маразм. И дело не только в нравах и воспитании: попробуй походи налево, когда на плечах труд, хозяйство, куча детей и красавица жена под боком. Именно, местные женщины не страдали наивностью и ревностно следили за фигурой и внешностью. Стимулы к этому имелись, особенно с учётом того, что ухудшение потенции у мужа обычно совпадало с попаданием тела на погребальный костёр. Да и старость в этом мире выглядела совсем по-другому: увидь местные сгорбленного старика или старуху, немедленно бы отправили к жрецу снимать проклятие.
Рыжая опять вздохнула. Смешно, но капитан одной из лучших команд искателей приключений Амарота мучительно хотела замуж.
Пожалуй, взгляд на отношения между мужчиной и женщиной в этом мире был более строгим чем в мире Ди, но если с семьёй не вышло, то монашеский постриг принимать не требовалось. Иметь интимные отношения, не будучи семейным человеком, после выхода из периода юности не только не возбранялось, а наоборот, приветствовалось. Не уважали местные одиночество, чтоб его.
'Ах, тот лейтенант был таким горячим и мужественным и не раз предлагал мне объединить судьбы, почему я отказалась? — Рыжая вздохнула. — Наверно не хотела от него детей, — новый вздох. — Из-за чего у меня всё так печально, может из-за того случая?'
В шесть лет она убила человека, своего друга — мальчика старше её примерно на год. На тренировках детям не давали железное оружие раньше одиннадцати — двенадцати лет, юные воины тренировались и играли исключительно с деревянным. Аеста всегда с завистью наблюдала как мальчишки махали палками, отрабатывая серии ударов или лупя мешковатые чучела. К спаррингам детей допускали позже, годам к десяти, когда видели, что ребёнок понимает опасность и принимает ответственность: глаз можно выбить и палкой. Вот только тренировки тренировками, а за играми в рыцарей разве уследишь.
Рыжую всегда тянуло к оружию, она и сейчас хорошо помнит, как выпросила у Утриха деревянный меч, как встала с бутафорским оружием напротив сияющего от гордости мальчика, что собирался показать подруге подсмотренную у старших серию ударов. Произошедшее останется в её памяти ярким и чётким до самой смерти. Вот она ловко отбивает его палку, вот прикладывает тупой конец своей к груди друга, чувствует, как деревянный меч наполняется от её руки неведомой ранее силой.
Взрослые не сразу поняли, что произошло: казалось ребёнка насадил на рог крупный хищник. Она тогда долго и искренне плакала, не понимая до конца что сделала, но уже тогда чувствуя: нечто в ней уже никогда не станет прежним.
Конечно, в произошедшем разобрались быстро. Случившееся являлось трагедией, но взрослые оказались достаточно разумны, чтобы не искать мщения и оправданий. Её семья заплатила большой штраф и переехала в другую деревню. Однако несмотря на произошедшее, отец не стал закапывать талант дочери, да и никто бы здесь не стал. Полноценный боевой навык в шесть лет! Это попахивало чудом на грани с безумием.
— Что, опять мечтаешь о горячих мужчинах? — прервав воспоминания, за стол к Рыжей подсел эльф в длинном, почти до пят, походном плаще. Он сбросил с плеч пузатый мешок, который вместе с луком и колчаном со стрелами поставил к стене.
— И ты туда же Ридлен?.. — обвиняющий посмотрела на эльфа женщина.
— Ох, ох прости, я пустил стрелу в небо, а попал в зад дракону, — без тени раскаяния, извинился товарищ.
Её команда отлично знала о чём обычно грустит капитан и не стеснялась давить на больную мозоль.
— Закончим сезон, возьмись за личную жизнь, проведи, например, зиму в столице, — попытался внести конструктива эльф. — Это по деревням на дочку соседа посмотреть нельзя, а в Валенсе тебя завалят предложениями и очень даже достойные мужчины. Могу посоветовать парочку.
— Фу, нашёлся здесь эльфийский сводник, — неодобрительно скривилась Рыжая.
— Тогда нечего вздыхать!
К столу подошли ещё двое — один невысокий, но очень широкий в плечах мужчина с выбритой головой и шикарной чёрной бородищей. Он носил кожаную броню, обшитую внахлёст синеватыми металлическими пластинами, и был вооружён внушительного размера двуручной секирой. Одним словом — гном. Вместе с ним за стол села очень стройная женщина в белой мантии с капюшоном. На поясе у неё висел длинный, тонкий меч, а на спине, над вещевым мешком, крепился небольшой треугольный щит. Под белой мантией слегка позвякивала тонкая мифриловая кольчуга.
Рыжая с завистью посмотрела на Альриту — целителя их отряда. Вот оно истинное счастье: мать шестерых взрослых детей, при этом старше её всего на несколько лет. И после рабочего сезона, в отличие от капитана, отправляется в объятия к любимому мужчине, а не в пустой, хотя и очень уютный домик в родном городе. Искатели приключений в Амароте обычно собирались посезонно, работая где-то с середины весны и до конца осени, а после возвращались в родные места. Зима здесь не сказать, что была особо суровой, но со своими особенностями, да и мёрзнуть по полям и лесам дело сомнительное.
Севшая за стол женщина внимательно посмотрела на капитана.
— Так, я вижу требуется сильная целительная магия для врачевания мятущейся души.
Произнеся это, целительница осторожно отвесила Рыжей символический подзатыльник.
— Она придёт в себя, как только укокошит с десяток зомби, — авторитетно заявил гном. — Что там с подробностями капитан?
Рыжая оторвала взгляд от чашки с чаем.
— Да всё мутно, хотя требовать от Герлиха больше неразумно, да и бесполезно. Он дал мне достаточно точные координаты и согласился на одну десятую прибыли за вычетом издержек. Как всегда полностью полагается на нашу честность.
— Ну, наше дело разведать, а уж после решить лезть туда или нет, — произнёс Дорген — так звали гнома. — Так что там с подробностями? Я слышал от Ридлена только общее.
Герлих являлся их коллегой — капитаном 'Удачливого силка'. Так называлась его команда, специализирующаяся на магических тварях. В очередной раз выслеживая в Великом лесу добычу, они наткнулись на бродящего по лесу зомби. Одинокая низшая нежить днём, на поверхности леса... Подобное явление в месте, где без специального снаряжения, опыта и навыков за весьма короткое время скрутят голову, выглядело странным.
Выходило, что ходячий труп вылез откуда-то совсем недавно. Хорошенько изучив следы, искатели приключений нашли заветный лаз и проведя беглую разведку, обнаружили нетронутое подземелье, лезть в которое, однако, не стали, решив передать находку более специализированной команде.
— Они отправили вниз своего ассасина, — продолжила Рыжая, — тот спустился в дыру под покровом невидимости и спрыгнул с потолка на кучу земли перед завалом. Говорит попал в начало помещения или коридора метров десяти в ширину. Может вход в него завален или часть потолка обвалилась, непонятно. Но коридор тянулся дальше, а по бокам имелись дверные проёмы. Эрвин, — так звали ассасина 'Силка', — бросил световую приманку метрах в десяти от себя и затаился. К приманке почти сразу потянулась нежить, по его словам, голов пятнадцать, не меньше.
