Вставал резонный вопрос: куда же делись прежние жители? Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Гонимые натиском зверолюдей, первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад. Перейдя реку Бурную, они начали осваивать территорию и постепенно расселились до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись познания в магии и ремесленных делах, присутствовала развитая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.
Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого здесь называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были недобрыми. Однако сами по себе горы и лес являлись серьёзным препятствием, а короли Амарота яростно сопротивлялись, отчего противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.
Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген 'Кровавый топор' привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически переселиться в другое королевство. Всё было согласовано на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.
Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы. Как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.
С этого времени начался расцвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние, уверенно пошли в гору.
Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать древние сооружения точно не смогли. В учёных кругах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако не подлежало сомнению: наука, культура и магические знания древних находились на высоте.
— Исходя из найденных артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула... — шагая по дороге и настороженно поглядывая по сторонам, вёл свой рассказ Раммаранг.
— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.
Увы, молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда даже её устами говорят боги. Но на попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — 'обратитесь к Маргусу'.
По старым преданиям и информации, которую приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно вся территория континента объединялась властью могучей империи, магическая гильдия которой достигла небывалых высот. Подробности канули влету, но из обрывков следовало, что маги прошлого сотворили страшный ритуал, который вобрал в себя энергию живых существ на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля на многие сотни километров вокруг навечно стала безводной пустыней.
— Правда это лишь версия северян, пришедшая к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.
Подтверждением данной версии служила нежить: при освоении Амарота всё буквально кишело ей. Мертвецы и сейчас остались в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Пусть на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе встречалась и так называемая 'высшая нежить' — твари, призываемые тёмными магами или же произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.
Здесь крылся источник дохода для искателей приключений самой разной степени авантюризма. Начиная от команд, которые по заявкам гильдии зачищали от мертвецов пригодные для заселения земли на юге Амарота, заканчивая отчаянными головами ходившими раскапывать города в песках пустыни. И ради чего имелось: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе весьма приличную недвижимость.
— Что за предметы такие? — оживился сновидец.
— Да разные, — смутился молодой человек, видимо пойманный на преувеличении, — в основном стремятся найти оружие и магические предметы, например более половины зачарованных колец в Амароте — наследие древних. А остальное... — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.
— Ты хочешь сказать, — усомнился маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?
Раммаранг кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:
— Красота неимоверна, представьте пол похожий на водную гладь, хоть рыб запускай, или потолок словно клубящиеся облака. Я, правда, не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.
— Соберём наш бравый отряд, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — посмеиваясь, подытожил Ди.
За беседой об истории Амарота и прочих, не сильно важных вещах, время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, из-за чего двигались быстро и вышли к своей первой цели раньше планируемого.
Так называемый 'Стояночный лагерь' представлял собой приземистый цилиндр метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Сооружение было построено из похожего на гранит тёмного камня. В глаза сновидцу бросились большие блоки внешней стены — прекрасно выравненные и идеально подогнанные.
'У местных мастеров продвинутые технологии работы с камнем, а может работа гномов?' — подумал Ди, разглядывая практически отполированную до блеска стену.
Располагалось здание с краю от дороги на основательно расчищенном от леса пятачке метров сорок на сорок.
— Сделали не так давно, — кивнул Раммаранг на здание, — раньше стояночные лагеря были попроще — просто площадки, обнесённые частоколом. Камень, кстати, брался с развалин неподалёку. Нежити внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.
— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего 'древнего сооружения', — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?
— Вряд ли, думаю сложили блоки как требовалось и обтесали уже здесь. Стены такие гладкие, чтобы по ним было трудно забраться наверх, — пояснил молодой человек.
Здание имело большие, метра четыре в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались загнать также телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху располагалась ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.
В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас следовало поторопиться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, а лишь оперативно перекусили на площадке перед строением.
— Рам, — придав голосу серьёзность, начал говорить Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех вас уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня 'как бог черепаху'. Это к тому, что вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я намерен лишь там, где на мой взгляд справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.
Раммаранг слегка приуныл: за два с небольшим дня, которые Ди пробыл в деревне, по ней уже во всю ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.
— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего... — вздохнул сновидец, — давай сюда свой лук и меч...
Молодой человек просиял, впрочем, предвидя подвох, не особо ярко.
С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом сосредоточенно сопел весьма продолжительное время. О том, что Ди реализовывал нечто сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот, проступивший на лбу зачарователя. От Маргуса сновидец знал, что процесс зачарования подчиняется определённой логике, по которой нельзя зачаровать оружие на две стихии одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать, как говорится, 'в лоб'. Комбинации возможны, однако они сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, плохая идея зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут, как и хрупкие металлы на холод. Сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам неиссякаемой бочкой маны, отчего решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно интересное. Правда плевать на себя ограничения не позволяли, но проявив кое-какую хитрость и творческий подход, сновидец смог с ними договориться.
Меч Раммаранга напомнил сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять ощутимо длиннее — добавлено место для хвата второй руки. Да и лезвие не назвать коротким — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь выглядела прекрасно: несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, обработка металла находилась здесь на редкой высоте. Даже поверхностные наблюдения показали, что местные мастера ничего не делали спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века, что крайне подкупало Ди, уставшего от пластмассовости своего мира.
Наконец он закончил. На этот раз зачарованный предмет обзавёлся не только невидимой магией — на клинке с обоих сторон появилось травление. С одной стороны лезвия сновидец сотворил замысловатыми буквами надпись: 'Честь, Долг, Совесть', а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то здесь прочитает написанное на родном ему языке.
— Наверно не очень мудро с моей стороны делать подобное без предварительной тренировки, — произнёс сновидец, протягивая Раммарангу меч. — Но привычка следовать порывам вдохновения сильна и редко меня подводит.
Приняв оружие, Рам долго разглядывал лезвие.
— Это магические руны?
— Нет, самые обычные и даже не руны, хотя... Я нанёс надпись и рисунок чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.
— Зачем, я и так точно знаю это без всяких рисунков и надписей.
— Да... — почесал голову сновидец. — А я старался... Ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнией средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и восстановления магии пришлось бы ждать дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он конечно будет, сделаем более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял, стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати: не так важно куда попадёт стрела. А вот с мечом интереснее: на нём сразу три зачарования.
— Три!? — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!
— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием 'заморозка', эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием 'сполох огня'. Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, необходимо только перевернуть лезвие. Есть и недостаток, возможно даже весомый. А именно, срабатывает магия не при мысленной команде, а при достаточно сильном ударе. Я пытался подцепить ментальный контроль, но отчего-то встретил сопротивление, может из-за сложности магической конструкции. В покое клинок имеет температуру окружающей среды, но температура, думаю, будет сильно меняться при использовании. Так что после боя вкладывать в ножны сразу наверняка не стоит.
— Заморозка и Сполох огня на одном оружии?.. — прошептал Раммаранг. — Так не бывает...
Ди не стал рассказывать, что зачарований на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал 'полярная гравитация'. Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить на кромки клинка противоположные элементы не вызвав при этом резонанса, но и препятствовало его разрубанию.
'А последнее зачарование пусть остаётся для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь, он о нём никогда не узнает, маны потратил вагон, ну да ладно', — хитро улыбнулся про себя Ди.
— И самый писк, — продолжил сновидец, — вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе, минус ещё двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?
Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина со сливками.
У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами...
— Ну же, опробуй и выдвигаемся. И так полчаса возимся с твоим супероружием.
— С каким оружием...? — не понял Рам.
Ди периодически вставлял непонятные словечки и никогда не объяснял их значение.
Сновидец лишь отмахнулся.
Опробовать зачарование действительно следовало, ведь очень важно знать свои текущие возможности. Молодой человек подошёл к небольшому микритовому дереву у края дороги. Простым рубящим ударом слева — направо, он не очень сильно ударил по стволу сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия. Из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник, на которого слегка пахнуло жаром, выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора вокруг места удара выглядела опалённой, но не сильно.
'Воздействие внешнее, слабо проникающее, — оценил результат Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатые доспехи тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, не говоря уже о том, если резануть по голой плоти. Плохо что, если не рассчитать дистанцию удара можно обжечься и самому'.
