Ги кивнул.
— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты, можно сказать, в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода, как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.
Она опять засмеялась.
— Ладно, хватит с тебя поучений, что есть будешь?
— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки 'Походного' с изюмом и орехами.
— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.
Ги сел через стол от компании вояк и принялся размышлять над сказанным ему пожилой женщиной.
Как вообще получилось, что лучшая арбалетчица и первая красавица Рамтероса, и заодно в придачу женщина со взрывным характером и редким боевым навыком берсеркера, и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали близкие отношения? Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.
Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать, не испытывая в процессе особых мук совести. Оно и логично, ведь та выскочила к нему навстречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит галереи хватая ртом воздух.
— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин!? — кричала девушка словно паровая сирена. — Посмотри — плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут! Ты хоть представляешь сколько он стоит? Ты — слизняк переросток!
Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел:
— Я починю, я умею.
Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:
— Из-за тебя боров кривой, я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!
Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.
Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.
'Эй, а арбалетик то не простой... — внезапно обнаружил он. — Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками'.
Ги щёлкнул пальцем по тетиве.
'Ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем, не первому: в этой 'деревне' все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... Да и спусковой механизм можно подправить'.
Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.
'Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать', — подумал он тогда.
Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, его заодно долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. Но больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то до крайности неприличное.
'Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища?!' — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.
Силища в Аните действительно имелась: способности берсеркера по первому желанию возмущённой гномы, усиливали её стройное по местным меркам тело в десятки раз.
На следующий день, когда Гимариор, листая какую-то книгу, сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга, в комнату вошла мать.
— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась гримасничать, подмигивая и строя сыну грозные мины. — Будь пожалуйста с ней вежлив!
За матерью в комнату вошла смущённо улыбающаяся Анита. Гимариор не знал падать ему в обморок или же спасаться бегством, но уже через несколько минут девушка, что разительно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Аниты персоной Ги была вызвана его навыками мастера, уже через час общения этим двоим казалось, что они знают друг друга всю жизнь и возможно даже чуточку дольше.
С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась не только одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, но и большой красавицей и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной. При том вопрос их женитьбы являлся делом решённым, пусть и постоянно откладываемым: Анита частенько наведывалась в его мастерскую или он умудрялся проникать в её комнаты в женском общежитии. Незаметно вытаскивать сломанные кровати из второго удавалось не всегда, благо стены в метр толщиной надёжно делали своё дело.
За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.
'Эх, может поболтать с кем-нибудь', — подумал он.
Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караваны военные и группки служащих, пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу 'Мифрилового банка' — важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.
'Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю', — решил было он, как от компании военных донеслась возмущённая речь:
— Я говорю тебе Компер, в три раза! — разгорячившись в споре, повысил голос один из военных.
— Ты видимо перекачал свои и так каменные мышцы: броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь! — полным скептицизма тоном, отвечал на это его товарищ.
Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов легче в полтора, реже два раза. Возможно маг уровня третьего круга с большим опытом и талантом в этой области — в два с половиной, но и то, если сольёт ману до обморока.
— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!
Товарищ принял предмет и принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспеха. Остальные их товарищи осматривали и ощупывали броню, ища подвох.
— Повторяю тебе ещё раз — этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или, по крайне мере, слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.
Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:
— Подробности, молю подробности.
Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, совсем недавно ушедший из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.
* * *
* * *
Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм! — раздавались громкие протяжные удары.
Альмер проснулся ещё на первом.
'Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?' — завертелось в его голове.
Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.
Дверь распахнулась, вбежал дежурный.
— Нападение сер, враг штурмует стену с восточной стороны!
— Кто?
— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.
Получив даже такую скудную информацию, разум Второго капитана, тем не менее, заработал на полную:
'С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! Кроме того, перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались', — мелькало в голове Альмера.
Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил со стойки для оружия свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу. Темнота снаружи стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг разгорающихся в руках встревоженных людей факелов, превращая их в яркие, но почти не освещающие пространство вокруг шары. Однако в разных концах города уже занимались сложенные заранее осветительные костры. У входа в штаб, служивший заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло оценив взглядом тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:
— Я к восточной стене, если увидите Ерхтиха, сразу ко мне его! — отдав указание, он сорвался с места и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.
Благо бежать недалеко — метров двести и пока Альмер, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, в его сознании успело промелькнуть немало мыслей.
'Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему всерьёз? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Вот только взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Да кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с пустыней надёжно контролируется.
Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну, не такой уж бескрайний, но километров триста точно есть. С той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далековато до них.
Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит — сил не напасёшься, да и опасно. Вошли в лес на западе, слегка углубились и дошли под его прикрытием до самых гор? Такое возможно, но зачем нападать на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять другое: почему зверолюди, если это они, ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина...'
Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил Альмер и почти сразу получил часть ответов на свои вопросы. Сверху, со стены, крутясь вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. Наверху, на миг, мелькнуло серое тело.
'Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!' — на секунду поддался панике капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.
Противник выбрал место грамотно: окружавшую город — крепость стену через определённые промежутки рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в текущем месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему: мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.
И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.
'Наивно полагать что атаковать будут в одном единственном месте, но нападающие явно опасаются установленных в башнях стреломётов', — подытожил Альмер.
Вокруг суетились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд орков и людей. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько неясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спуститься вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия.
'Командующему лезть в гущу боя не положено, но входить в летопись империи как человек профукавший Аермас я не собираюсь', — подумал капитан и решительно направился к собравшейся у подъёма группе.
— Вы! — чётким командным голосом грянул он, — сюда. Лейтенанты есть?
— Да сер! — прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк.
— Имя?
— Верхарт, сер!
— Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?!
— Так точно!
— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с краю лестницы, учитывайте траекторию стрел! Марш!
Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним впереди, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получалось, да и не стоило.
Раздался хлопок, в небе вспыхнул осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой.
'Очень хорошо!' — подумал Альмер.
Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видят в кромешной тьме, но, в отличии от орков и людей, им для ясной ориентации вполне хватало ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано.
