Взвизгнула тетива. Стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити на это лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выкинул перед собой не пострадавшую руку, с ладони которой в тот же миг сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже поднявшуюся Рыжую, что панически пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать в мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода. Упав, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, из-под песка выскочили два новых падальщика.
'Воля света'!
От поднявшейся на ноги Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув из руки стрелу, он издал яростный протяжный крик. Словно отзываясь на него, из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять — издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!
Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, словно мешок, подхватил под мышку тело командира. Да, он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но столько сейчас нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.
Ридлен поняв, что от потери ментальной силы Альрита еле передвигает ногами, подхватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и их ноша заставляла мчаться на пределе возможного.
Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижней проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.
Тем временем из глубины лестницы послышалась нарастающая возня и шлёпанье босых ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об лезвие топора и небрежно бросил перед лестницей. Коридор с шипением залило исходящим от цилиндра ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор, торопливо снял наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.
Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Он повидал в своей жизни многое, однако увиденная сцена, вырванная, казалось, из какого-то сюрреалистичного кошмара, невольно заставила его замереть. Проход, освещённый красноватым огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно прочной проволокой, был забит нежитью под завязку. Прущие позади мертвецы напирали с такой силой, что разрезали об препятствие тела передних. Вся масса давила из проёма, словно толкаемая неумолимым поршнем. Лопнувшей струной по коридору прокатился жалобный звонкий визг, после следующий, с которым нежить хлынула в коридор из прохода. Звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной сжатого воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.
Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После требовалось преодолеть ещё тридцать до места, где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.
Глава 2: Когда лучшее действие — бездействие.
Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Врут, ведь будь это правдой, этот, способный вместить более двадцати человек стол, давно бы обрёл волю и разум. А может и не врут. Может давно разумен сей предмет мебели, вот только дать знать окружающим об этом ему нечем.
Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Из-за этих рядов планировка зала напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.
Пусть время горячих споров, тех, которые являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний нередко был полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов, после чего принимались решения о сборах и дотациях. Не раз и не два за год помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей, обеспечения снабжения гарнизонов и прочих не менее важных дел. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом 'Колоннады союза трёх народов' и вы попадёте к его порогу.
Вот только сейчас за круглым столом сидели всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине — у него практически не было ног. Впрочем, это не делало министра 'связи и идеологии' человеком требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. И пусть у министра в должности значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые, отчего понимающие: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.
Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную прямоту и статность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.
Король — приятный мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом, окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.
Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил более не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером того же дня его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение немедленно вернуться в столицу, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие за столом в курсе о загадочном маге, доложить о котором ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.
— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но посудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.
— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.
— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг, способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?
Магистр устало посмотрел на короля: он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:
— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.
Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти длиной. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул на ладонь трубочку тонкой светлой бумаги.
— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.
— 'Его первосвятейшеству вели...'
— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:
— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после чего потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, пришёл в себя и ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общим положением дел знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие, намечающееся в день большого парада планет. Действовать он намерен не столько сам, сколько с отрядом из отмеченных богами претендентов. Для чего в день отправки этого письма отправится в Волчий лес за одним из членов своей будущей команды. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмора Азигота. Искренне ваш...
Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.
— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.
— Персонаж из назидательных жреческих баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.
— Что ты думаешь по поводу уничтожения сборщиков империи? — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.
— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но в бою с монстрами её используют редко -она требует длительной концентрации. Как атака по площади подобное заклинание безусловно удобно, но накрыть целую деревню... Что-бы сотворить подобное необходим уровень третьего круга и просто безумное количество маны. Или же понадобится мощный расходный артефакт, например сердце феникса.
— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли: слишком сильные люди пугают... Хотя с другой стороны и беспокоит: вдруг его возможностей не хватит помочь нам.
— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка 'предотвратить некое событие, намечающееся на день парада планет', звучит весьма расплывчато. В голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.
Король протянул руку к сидящему через стул Магистру, тот молча вложил в неё записку.
Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:
— Этому Маргусу можно доверять?
Ирвен не задумываясь ответил:
— Я видел его несколько раз на собраниях, но толком мы ни разу не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, лично я утверждаю только настоятелей крупных городов. Тем не менее, он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.
Король кивнул.
— Что же, я последую вашему совету подождать естественного развития событий, магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне заодно любые новые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу этому магу и выдайте ему знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она и так всегда готова, но всё-таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.
Главный идеолог королевства на подобное указание засомневался:
— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...
— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.
— И чем же, дорогой? — спросила королева.
— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.
Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.
* * *
Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно. Не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.
