Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.
Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмные магические существа высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде рейдера! Подобное находилось далеко за гранью его силы.
Он склонялся к тому, что рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали заполненные мертвецами огромные города, так что подобное вполне возможно.
Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл рейдер с отрядом нежити и сейчас мертвецы бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимально возможной дистанции.
— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию? — задал он секретарю новый вопрос.
— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.
Император кивнул и продолжил свою прогулку.
'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, таких что нанесли урон империи — четыре'.
Особенно ему запомнились последние два.
'Разберём последний, — размышлял правитель, — поисковый отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, среди свитков имелось зарисовки, схемы и звёздные карты. Какое сокровище! — вздохнул император, после чего продолжил вспоминать: — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, пусть и очень самоуверенные диверсанты...'
В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать 'своё' и уйти восвояси. Вряд ли нежить хотела указать правителю на его бессилие, но ей это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал при обнаружении подобных манускриптов немедленно делать копии. Рейдеров всегда интересовали только оригиналы, скорее всего они каким-то образом чувствовали магию, предохраняющую тексты и интересующие их предметы от разрушения.
— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений вытащила из древних руин очередной артефакт, который и привлёк нежить? — обратился Император к демону.
Секретарь на какое-то время задумался.
— Шанс велик, — кивнул он.
Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо же за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем, книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали рейдеров. Хотя нет, интересовали безусловно, но случаев подобного интереса император за свою долгую жизнь насчитал всего несколько.
Так и не надумав ничего стоящего, правитель с недовольством в голосе обратился к секретарю:
— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонка, много составляющих и условий, необходимо исключить любые препятствия и помехи.
— Было бы неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.
Император, не останавливаясь, кивнул.
— Чем там занимается Капитан второго легиона? — спросил он.
— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения, — не задумываясь, ответил секретарь.
— Поторопите его!
Демон что-то отметил на листке бумаги. Император же в очередной раз недовольно вздохнул и принялся расхаживать дальше.
* * *
Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду, схватили лежавшее рядом оружие и, подскочив к каменному бортику крыши, уставились вниз. От увиденного по телу пробежал нехороший холодок: сновидец стоял на земле в нескольких метрах от ворот, напротив него, метрах в пятнадцати, стояла чёрная словно сажа фигура, державшая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток напоминающих пауков созданий. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг 'тёмный' вскинул свободную руку и...
Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее. Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку, поле чего молодые люди упали на каменный пол. Ещё до падения, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить, чем этот холод отличался от обычного, однако ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.
Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.
Незваный гость напоминал продолговатый шар около метра в диаметре, удерживаемый в воздухе восьмёркой суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.
Здесь Юю сработала не хуже Раммаранга. Вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, после которой монстр безвольно осел на брюхо.
— Это падальщики — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только голова и ноги.
Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.
На крышу запрыгнула новая тварь. Первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению эльфийки, но как оказалось недооценил врага.
Юю молниеносно послала стрелу, но падальщик не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, он словно разжатая пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись ни мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе Раммаранга, благо тот не забыл поднять выроненный во время падения меч и конечно же предусмотрительно вынул его из ножен.
Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат. Заскользив навстречу падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срубил мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в окружавший площадку каменный бортик. Развернувшись на оставшихся конечностях, паук яростно зашипел и ощетинил полную мелких чёрных зубов пасть.
Долго шипеть ему не позволили: монстр схлопотал стрелу в голову и замер.
— На другую сторону, быстро! — раздался сверху громогласный крик.
Юю и Раммаранг задрали головы: Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда пришли непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за падающего сновидца, ещё секунду назад висящего в воздухе и кричавшего им.
* * *
Стоя спиной к воротам лагеря, Ди разглядывал тёмную фигуру перед собой. 'Тёмный рыцарь' — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда слегка романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.
Голова уставившегося на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось, с тела 'рыцаря' выкачали всю жидкость, отчего кожа обтянула кость, приоткрыв застывшие в злой ухмылке иссохшие губы, и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.
Своё рыцарство грозная нежить заслужила благодаря покрывающей всё тело броне, в прочем, это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность тела. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. 'Фламберг', — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляют держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а являлось цветом самого материала.
Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Его шестое чувство выдало в сознание немало информации и информация эта не радовала. Пусть стоявшая перед ним нежить значительно уступает сновидцу по магической мощи, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.
Несмотря на то, что как маг он по местным меркам немыслимо силён, интуитивно Ди знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара не выйдет: слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.
Первое, в этом мире вовсе не обязательна строгая специализация — маг или воин. Оно и логично: если у человека есть талант к магии, с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.
Ещё, человека, имеющего равные таланты как к магии, так и к воинскому делу, в первую очередь обучали военному ремеслу и лишь после развивали магические таланты. Почему? Да всё просто — у магии имелся существенный недостаток: при использовании она требовала времени на концентрацию. У местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, превращался в грозный козырь, которому, в прочем, мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу без необходимой боевой подготовки выйти один на один против воина или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую мишень.
Правда Ди по местным меркам пользовался магией со скоростью пулемёта в сравнении с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя весьма сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущее находилось где-то там, за спиной этого чёрного монстра.
И ещё сновидец устал физически, а главное ментально, потратив за текущий день почти всю свою ману. Он чувствовал: сил осталось совсем мало.
'Может попробовать уболтать этого 'трубочиста' перенести бой на утро? Но что-то мне подсказывает — не согласится...' — мрачно скривился про себя Ди.
Кроме усталости имелась ещё одна проблема, точнее даже две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Наблюдая за Раммарангом, Ди узнал о реальных сражениях больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. О сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и напыщенно болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, добалтывая в процессе упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Это, правда, не считая Сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.
И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да, у него есть 'предвидение', но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит не для красоты, что удручало, ведь Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал не разрушаемым или бессмертным телом. Его физические навыки на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного 'ковыряла' и его головой можно будет играть в спортивные игры.
'Интересно, я проснусь или умру?' — мелькнула мысль в голове сновидца.
На этом размышления закончились: пауки сорвались с места, намереваясь замкнуть его в полукруг и после атаковать скопом.
Чёрный рыцарь в свою очередь вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. Жаль у него не имелось времени поразмышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг нежити частично перетекло в поднятую руку и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Ди, словно матадор, круговым движение ладоней отвёл волну в сторону и вверх. Его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии, но большую часть урона он нивелировал личной магической силой.
Стоны от боли на потом, теперь уже сновидец вскинул руку перед собой и применил 'удар гравитацией', но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментальной массой, да и 'нить', которой он так изящно разрезал гоблинов, здесь не сработает.
Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать 'пуля гравитации'. Он целил в грудь, боясь промахнуться мимо головы. 'Рыцарь' мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, более того в глазах нежити запылали ярость и азарт.
