=Верно, — подтвердил Чёрный, — пилоты истребителей прошли полный курс подготовки и отработали несколько тактик применения своих машин, так что чтобы ваши противники не предприняли, они будут готовы к этому... По крайней мере к большей части тактик противодействия истребительному налёту, всё-таки остаются всякие случайности и гениальные или идиотские озарения, которые никогда предсказать нельзя.

-Ну, пока в рядах азари и турианцев не было замечено наличия ни гениев, ни альтернативно мыслящих идиотов, — хохотнул Гарм, — так что скорее всего в ближайшее время они ничего не смогут противопоставить налёту истребителей. Хорошо, значит продолжаем действовать по утверждённому плану — сейчас самое важное как можно быстрей добраться до намеченной цели, дабы противник не имел о нас никакой информации.

Остальные кроганы согласно кивнули, подтверждая, что не видят пока причин для внесения каких-либо изменений в разработанный объединённым штабом кланов план компании.

-А раз все согласны, то предлагаю пока закончить наше собрание, — Гарм обвёл взглядом всех присутствующих, пусть и удалённо, на собрании, — да и наша очередь для перехода уже подходит, — все, кроме Чёрного, который уже выбрался из ложемента и направился на выход из комнаты связи, согласно кивнули на это предложение. — Штабу подготовить подробный разбор результата сражения.

* * *

-И куда дальше? — поинтересовалась Ариа рассматривая карту сидя в кресле капитана.

После того, как покинули планету, заодно обнаружив на борту рейдера двух неучтённых пассажиров, они успели совершить три перехода на ССД, проскочив систему с Ретранслятором, так и не воспользовавшись последним. После первого перехода, когда корабли встали на разрядку масс-ядра, они немного перетасовали экипажи кораблей, в результате чего Ариа с Панией и Никой вновь оказались на борту корвета, а командование над угнанным у пиратов рейдером перешло к Мелл.

-М-м-м... Вот сюда, — стоявшая рядом с ней Пания ткнула пальцем в изображение одной из систем. — Тут есть Ретранслятор, которым пользуются некоторые контрабандисты желающие незаметно пройти через фронтир и добраться до систем Термина.

-И что, никто до сих пор не взял эту пару под свой контроль? — недоверчиво поинтересовалась Ариа, одновременно прикидывая расстояние, отделявшее систему в которой они находились сейчас от той, на которую указала её подруга.

-Почему не взяли? — удивилась Пания. — Взяли, конечно. Но информацию про него всё равно мало кому доступна, так как тогда это уже не будет секретным маршрутом. Так что для наших планов по скидыванию возможного хвоста эта пара подходит как нельзя лучше.

-А ты тогда откуда про это знаешь? — подозрительно покосилась на неё Ариа.

-Да так, пообщалась на "Омеге" с одним интересным товарищем, — беспечно пожала плечами Пания.

-И он прямо тебе так всё и рассказал? — не поверила Ариа.

-Нет, конечно, но он так любил молоденьких девочек, — весело улыбнулась Пания.

-На нас хоть не выйдут?

-Да не переживай ты, он так напился, что наутро толком ничего не помнил, — улыбка на лице девушки стала хищной, — а когда он возвращался на корабль, то его в подворотне какое-то ворьё подрезало, наглухо... после чего они что-то между собой не поделили, а выживших добили их конкуренты.

-Ладно, оставим этот вопрос в стороне, — вновь развернулась к карте Ариа, — лучше скажи, где парный Ретранслятор?

-Вот тут, — Пания ткнула пальцем в другую систему находившуюся во фронтире неподалёку от границы Республик азари. Ну как неподалёку, в галактических масштабах, а так до границы было почти двести пятьдесят светолет, которые нужно было преодолеть на ССД.

-Как-то далековато, — с сомнением протянула Ариа. — Где мы пополним припасы?

-С этим всё в порядке, — успокоила её Пания. — Там неподалёку, всего в одном переходе на ССД, есть небольшая колония, где можно пополнить припасы и топливо, произвести безопасную разрядку масс-ядра и даже воспользоваться местными мастерскими для исправления технических неисправностей. В общем, типичная такая перевалочная колония на маршруте.

-А нас там не прихватят? Я прекрасно помню, что произошло, когда наши наставники посетили одну из колоний во фронтире.

-Но мы же не наши наставники, — напомнила Пания, — и нас, пока, не ищут так усиленно как их. Так что всё будет нормально... разве что кто-то может узнать наше новое приобретение.

-Сомневаюсь, так как ты сама сказала, что это малоизвестный маршрут для контрабандистов, а мы угнали корабль у пиратов, тем более, что и корабль является типичным рейдером, который никто не будет использовать для перевозки контрабанды, так как его никто не пустит в те места, куда эту контрабанду нужно доставить.

-Но там может оказаться кто-то из контрабандистов, который имел дело с пиратами, у которых мы позаимствовали корабль.

-Может, — согласилась Ариа с подругой, — но даже в этом случае он промолчит, по крайней мере пока не доберётся до места назначения, так как проблемы ему не нужны, а окружающим глубоко наплевать, у кого там кто что угнал, пока за эту информацию не платят — фронтир, как-никак.

-Тоже верно.

-Что же, с этим разобрались, — Ариа откинулась в кресле, закидывая ногу на ногу и сплетая пальцы рук в замок на колене. — Такой маршрут действительно позволит на какое-то время скинуть хвост, если за нами действительно кто-то летит...

-Как минимум наставники точно должны были организовать погоню, — перебила её Пания, — но и у других, несомненно, есть желание догнать нас и как следует проучить.

-Тем более. А так как от хвоста мы с большой вероятностью временно избавились, то можно выдвигаться за нашей основной целью, но ты так и сообщила, каким же именно путём мы будем добираться до конечной точки маршрута, — напомнила Ариа, — как, в прочем, и где эта самая конечна точка находится.

-Просто я ещё сама не определилась, куда конкретно нам лучше направиться, — призналась Пания. — Нужно оценить риски и выбрать самый подходящий нам вариант, который, к тому же, позволит нам скрыться из Республик.

-То же верно. Но ты с этим не затягивай слишком сильно, так как лучше заранее проложить маршрут, чем потом срочно его разрабатывать или менять на ходу.

-Думаю, что к тому моменту, как мы покинем перевалочную колонию, я уже определюсь.

-Вот и ладненько.

* * *

Вздохнув, Лайма отвела взгляд от переливов кинетического поля, создававшего эффект туннеля из-за перемещения на сверх-световых двигателях, и посмотрела на стоявшего рядом с креслом, в котором она сидела, Лаэра, изображавшего из себя то ли слугу, то ли телохранителя, и ей на секунду стало стыдно. Ведь когда, после того, как её накормили и в кают-компанию пришли старшие этих азари, приведя с собой Лаэра, ей стало легче от понимания, что она попала в плен не одна. А уж после того, как она узнала, что в отличии от неё, взятую пиратами в заложники, он проник на корабль сам, рискуя своей жизнью, только ради того, чтобы помочь ей, от стыда она даже старалась смотреть на него как можно реже.

Раздавшийся тихий смешок заставил девочку ещё больше смутиться, но она сдержалась и не позволила себе уронить лицо, спокойно развернувшись к сидевшей на диване Терри, азари, которую приставили к ней для контроля. Дева покачивала удерживаемым пальцами левой руки тяжёлым стаканом, в котором плескался какой-то напиток, и судя по запаху это был не алкоголь, а сок, и с усмешкой на губах наблюдала за Лаймой.

-Что? — поинтересовалась она, делая глоток из стакана.

-Ничего, — успокоившись, девочка вновь перевела взгляд на переливы кинетического щита за толстым "стеклом". — Скажи, мы сможем вернуться домой?

-Тебе ведь уже сказали, что как только мы всё закончим, то организуем вам отправку домой, — напомнила Терри. — Или ты не доверяешь? Тогда какой смысл спрашивать у меня?

-Не знаю, — как-то устало вздохнула Лайма, — наверное, просто нервничаю.

-Расслабься, нам незачем тебе врать, — успокаивающе улыбнулась азари. — Ведь если бы мы не собирались вас возвращать, то какой тогда смысл держать вас на корабле?

-И когда это произойдёт?

-Без понятия, — беспечно махнула правой ладонью Терри. — Наша старшая сейчас на другом корабле, а со связью на ССД всё не очень хорошо, хотя я так и не поняла почему, ведь свету всё равно, с какой скоростью мы летим, так что узнать можно будет только после того, как закончим торможение.

-Понятно, — Лайма снова принялась смотреть на переливы за иллюминатором. — Скажи, у моего народа есть шанс?

-Ты о чём?

-Мы многое узнали про окружающий мир и знаем, что находимся в той части галактики, которая считается... чем-то вроде трущоб. А ещё у нас на планете нет этого нулевого элемента, благодаря которому вы достигли всего. И пока мы сидим на своей планете, вы изучаете галактику и заселяете другие планеты.

-К твоему сведению, нулевой элемент есть везде, в каждой системе, просто чаще всего его выдувает на их окраины, так что на обитаемых планетах его в основном нет, — усмехнулась Терри, — а освоить космос можно и без НЭ, как это сделали кварианцы.

-Э-э, кто? — не поняла Лайма.

-Кварианцы, — последовало пояснение, — самый технологически продвинутый вид в галактике, между прочим, не смотря на то, что НЭ они нашли намного позже нас, азари, или саларианцев. Так что не стоит расстраиваться, а нужно всего лишь засучить рукава и трудиться, развивая науку, и глядишь, лет через сто вы выберетесь в космос своими силами, а там и НЭ найдёте.

-Да, но к тому времени вы займёте все хорошие планеты и нам останутся одни объедки! Ты чего? — удивилась Лайма, увидев, как Терри прыснула соком изо рта.

-Ах-ха-ха-ха-ха!! — дева принялась хохотать, с трудом проталкивая слова между смехом: — Ну ты, ха-ха-ха, ну ты, ха-ха, и сказала, ах-ха-ха-ха, ой не могу, ха-ха-ха-ха! — наконец, она стала успокаиваться: — Не шути так больше, хи-хи-хи. Ой, не могу, фу-ух, — утерев слёзы, дева откинулась на спинку дивана и посмотрела на Лайму, чуть вновь не начав смеяться, но удержала себя в руках. — Ты хоть понимаешь, сколько систем в нашей галактике? — поинтересовалась она. — А знаешь, сколько за всё время мы успели освоить? Нет? Жалкие доли процента. Да мы даже Пространство Цитадели до сих пор не изучили и не освоили, из-за чего его расширение очень сильно затормозилось, а ты говоришь о всей галактике. Так что успокойся, и через сто, и через двести и даже через пятьсот лет места в галактике будет полно и на вас точно хватит... если вы друг друга не перебьёте.

* * *

Глава 13.

Начавшаяся, после разгрома кроганами пограничного флота в окрестностях Цитадели среди командования флота азари паника принялась очень быстро распространяться, так как, несмотря на все попытки сохранить произошедшее в секрете, у сражения оказались наблюдатели. И это были не только представители различных СМИ, которые банально не могли пройти мимо такого шикарного материала, как "наказание флота кроганов за наглость", как уже было объявлено на некоторых каналах, но и оказавшиеся в системе корабли, следовавшие транзитом, которые вовремя правильно оценили ситуацию и держались в отдалении, но внимательно следили за происходящим. Конечно, у большинства из них не было достаточно мощных и точных систем обнаружения, да и корабельные мозги явно уступали таковым на военных кораблях, так что оценить они могли только общую картину сражения и результат, который получился очень наглядным. Но и этого хватило, чтобы информация о появлении у кроганов нового оружия, которым они за какие-то минуты нанесли критические повреждения трём дредноутам азари и уничтожили большое количество крейсеров, начала распространяться. Понятное дело, что Совет попытался помешать СМИ опубликовать полученную информацию. Но во-первых, в экстранете очень быстро появились ролики с изображением с корабельных сенсоров и сканеров, с пояснениями различной достоверности, что там происходит. А во-вторых, как уже говорилось, некоторые СМИ уже разместили анонс о предстоящем сражении и если никакой более менее достоверной информации больше не появилось бы, то возникло бы огромное количество слухов, особенно на фоне появившихся в экстранете роликов. Так что у Совета не оставалось другого выхода, кроме как разместить официальное пояснение о случившемся, признавая, что кроганы уничтожили пограничный флот, обеспечивавший блокирование маршрута ведущего в кроганский сектор.

К несчастью для азари, в штабе флота не сразу успели среагировать на произошедший разгром, а потому никто не отдал команду эскадрам контроля Ретрансляторов быть готовыми к появлению флота кроганов, укомплектованного новыми кораблями, и при первых же признаках его появления в системе сразу же отступать, а лучше вообще покидать систему, оставив в ней только самых быстрых разведчиков, размещённых как можно дальше от Ретранслятора. Из-за этого эскадра фрегатов, дежурившая у парного Ретранслятора от Цитадельского, через который флот кроганов покинул окрестности Цитадели, оказалась не готова к появлению разрушителей со скорострельными орудиями и была частично уничтожена. К счастью, эскадры, дежурившие у следующих двух пар Ретрансляторов, через который проходил флот кроганов, уже получили к тому времени всю необходимую информацию и успели отступить, зафиксировав появление в системе авангарда флота.

Но, несмотря на возникшую панику среди обывателей, военные сумели быстро восстановить контроль над ситуацией. Штаб объединённого флота быстро установил наиболее вероятный промежуточный пункт назначения кроганского флота — систему Фонтес, и его аналитики выдвинули предположение, что конечной точкой вполне может быть система Кипладон, за которую в данный момент шло сражение — других достойных, а главное доступных целей для такого сильного флота они просто не видели. Они закономерно сомневались, что, имея двух активных противников, кроганы решат сделать таковыми ещё и элкоров, напав на их домашнюю систему. Перелёт же из системы Фонтес до любой системы турианцев займёт довольно много времени, так что если они решат двигаться к ним, то собрать флот, способный отразить атаку, турианцы вполне успеют, даже несмотря на то, что большое количество сил их флота были и так уже задействованы для противостояния кроганам. До систем же азари добраться было проще, чем до систем турианцев, но не так чтобы намного, так как для этого пришлось бы либо идти через Кипладон, где шёл бой, либо возвращаться обратно к Цитадели, где был крупнейший узел Ретрансляторов во все направления, либо совершать переход на ССД, что было долго и проблемно.

Исходя из всех этих фактов, было решено считать, что атака планируется на Кипладон, дабы попытаться зажать объединённый флот азари и турианцев с двух сторон. Понятное дело, что другие варианты никто безоговорочно отбрасывать не стал, так как кроганы вполне могли решить воспользоваться занятостью основных сил азари и турианцев и двинуться ещё куда-нибудь, но сосредоточиться было решено именно на варианте атаки системы Кипладон, как на наиболее вероятной цели.