Благодаря разосланным к окраинам системы фрегатам и корветам, турианцы вовремя обнаружили появление флота, кроганов и успели подготовиться к встрече. Хотя, даже если бы патрулей и не было, столичный флот всё равно успел бы подготовиться, так как кроганский флот действовал достаточно неспешно и продвигался к Палавену выдерживая чёткий строй и внимательно контролируя окружающее пространство с помощью собственных фрегатов и МЛА, которые активно сновали вокруг флота.
Турианцы оказались в сложной ситуации. С одной стороны прибывший в столичную систему флот кроганов был меньше столичного флота турианцев, вот только у кроганов не было ни моральных ни каких либо других ограничений и они вполне могли вести огонь в направлении Палавена. Из-за этого турианцы не могли применить тактику выжидания на орбите планеты и должны были встретить вражеский флот как можно дальше от планеты. Но с другой стороны, если они слишком далеко отойдут от планеты, то кроганы могут обойти их флот несколькими кораблями и произвести орбитальную бомбардировку городов. Конечно, для создания подавляющего преимущества можно было вызвать корабли флота прикрытия, но половина из них уже была отправлена в систему Ориентис, а оставлять базу флота без прикрытия так же было нельзя, так как для её уничтожения достаточно было всего нескольких фрегатов, которые спокойно могут проскочить мимо турианцев и нанести удар.
Уже решившись всё же вызвать часть кораблей флота прикрытия из оставшихся, турианцы получили сообщение, что Ретранслятор в системе Ориентис оказался заблокирован неожиданно появившимся неизвестным флотом, отрезав прошедшие туда корабли и теперь было неизвестно, что там происходит. Но паника среди генералитета начаться не успела, так как в системе Требия так же появился ещё один флот, который вышел из "сверхсвета" практически возле Ретранслятора, снеся дежурившую там эскадру и приступив к пересылке через Ретранслятор выпускаемых из кораблей-носителей МЛА, по крайней мере именно так были определены данные аппараты. Что происходит на той стороне осталось неизвестным, так как ретрансляционный буй был почти сразу сбит, из-за чего связь с остальной меритократией прервалась и Палавен оказался в информационной блокаде.
А флот кроганов всё так же неотвратимо приближался к Палавену и никакие действия лёгких сил турианского флота не могли замедлить его продвижения.
* * *
Удобно расположившись на ложе, Чёрный с ленивым интересом наблюдал за действиями флота, отображающимися на тактическом столе. Несколько голографических проекторов воспроизводили ситуацию в системе, одновременно присваивая каждому соединению собственный интерактивный значок, при прикосновении к которому пальцем открывалась справка с короткой информацией по подразделению или любому другому объекту, которую можно было развернуть в полноценную статью, где приводилась вообще вся имеющаяся по интересующему пользователя объекту информация.
К сожалению, вся информация поступала с задержкой, так как корабль Чёрного находился возле Ретранслятора, но так как командование операцией было передано в руки самих кроганов, как тех, кто и хотел совершить этот рейд, то и вмешиваться в сражение Чёрный и не планировал, а потому это не играло большой роли. Зато информация с той стороны Ретранслятора, благодаря запущенному вместе с минами ретрансляторному бую, поступала практически без задержки и Чёрный мог наблюдать за попытками турианцев прорваться в столичную систему в прямом эфире. Правда, все попытки они быстро прекратили как только поняли, что до тех пор, пока через Ретранслятор проходят с той стороны, воспользоваться им не получится. Да и несколько активных мин, которые расцвели атомными вспышками на К-щите шедшим первым крейсера, выжегшие внешние элементы системы ККО, так же охладили пыл желающих прорваться. Поэтому в данный момент смотреть там так же было уже не на что, и потому Чёрный скучал.
Ещё немного покрутив изображение, Чёрный подпёр голову кулаком и задумался. До этого момента всё шло именно так, как и было задумано и рассчитано. Турианцы клюнули на приманку и разделили свой флот прикрытия, располагавшийся по ту сторону Ретранслятора, отправив его на помощь осаждённой планете, где и попали в ловушку, оказавшись запертыми между двух флотов, флотом кроганов и флотом гетов, который вышел из "сверхсвета" возле Ретранслятора, за спиной у прошедших через него турианцев. Собравшиеся уже отправить на помощь попавшейся в ловушку части флота прикрытия вторую его половину турианцы не успели этого сделать, так как ещё один кроганский флот появился на окраине столичной системы и двинулся в направлении Палавена, родной планеты турианцев. Правда с появлением флотской группы в задачу которой входила блокада столичного Ретранслятора вышла небольшая накладка, она немного запоздала, но всё равно подоспела вовремя и успела "запереть" его, банально перегрузив трафик снующими туда-сюда МЛА и переправляемыми на ту сторону активными минами.
В данный момент турианцы заняли позицию между Палавеном и приближающимся флотом кроганов, с небольшим смещением в сторону, чтобы промахнувшиеся мимо турианских кораблей пули не попадали в планету. Никто не спешил начинать огонь, так как чем раньше начнёшь стрелять, тем быстрей корабль накопит критическое количество тепла и будет вынужден выйти из боя для сброса его излишков. Попасть же на таком расстоянии было практически нереально, так как с таким запасом по времени даже дредноуты без особого труда и спешки смещались с линии огня. Так что все ждали, пока расстояние сократиться до позволяющего вести обстрел противника хотя бы с эффективностью попадания в тридцать процентов.
Правда, был один план, который всё же не удался, а именно план его опытов со своими сородичами. Вернее будет сказать, что планируя сами опыты он и не надеялся на какой-то результат, а всего лишь проверял пришедшую в голову мысль. Мысль же заключалась в следующем: если азари могут производить Слияние, совмещая свой мозг с мозгом партнёра, делая их на короткое время единым целым и таким образом обмениваться информацией, а его вид при развитии получали от инкубатора не только генетическую информацию, но и знания о предпочтениях вида инкубатора, что должно было облегчать последующую охоту на них, то почему не попытаться совместить обе эти возможности и не передать развивающемуся грудолому ещё и часть знаний или вообще воспоминаний от инкубатора? Благо у него был наглядный пример того, что из этого может получиться на его собственном примере. Там, правда, всё было немного по другому, знания и память он получил не от своего инкубатора, а откуда-то ещё, но это уже были частности.
Так вот, передать часть памяти у него не получилось, что могло быть следствием нежелания сотрудничать использованных в роли инкубаторов азари. За батарианцев же, по причине отсутствия у них такого навыка как "Слияние", он даже не брался, оставив их на потом, когда он сможет понять, какой именно механизм и условия делают возможным задуманное. Но Чёрный не унывал, так как проверил ещё не все возможности, да и упоротости в достижении цели ему было не занимать. А учитывая, что времени у него много, как минимум недели три, именно столько планировалась длительность миссии по наказанию турианцев, то спешить ему было некуда и к решению возникшей задачи он мог подойти вдумчиво. Правда, была проблема с количеством овоморфов, так как основная часть набранных у его знакомой Королевы пошла по назначению — была упакована в примитивные индивидуальные десантные капсулы и заряжена в автоматы десантных катапульт, а откладывать их самостоятельно Чёрный пока ещё не был готов, как физически, так и морально. Хотя нет, физически его организм уже вполне был готов и даже эдак ненавязчиво, пока, намекал, что было бы неплохо уже прекратить страдать всякой фигнёй и заняться, наконец-то, делом — вырастить себе рабочих, чтобы они занялись обслуживанием Улья, и солдат, дабы было кому защитить его же. Но вот сам Чёрный пока ещё не был готов к подобному. Хорошо ещё, что он знал причину своего такого поведения, и отлично понимал, что постоянно затягивать не получится, иначе у него опять начнутся проблемы.
Впрочем, он заранее поставил себе цель, создать корабль-Улей размерами хотя бы с дредноут первого ранга, так что начинать кладку сейчас было неразумно, так как это значительно ограничит его мобильность. Конечно, вполне можно было потом, после строительства уже полноценного корабля-Улья, перебраться, отсоединившись от яйцеклада, но что ему потом делать с этим кораблём? Перестроить его для чего-то другого будет намного сложней, чем скинуть его на солнце и построить новый с нуля. Расходовать же такой ресурс так глупо и бессмысленно ему не позволяло его чувство собственника. А раз так, то лучше немного подождать и сделать сразу как нужно. Тем более, что геты сейчас заканчивают создавать для него "рабочее место" и интерфейс к нему, позволяющий на разных уровнях чёткости/взаимодействия контролировать хоть происходящее во всей корпорации, хоть состояние его будущего корабля-Улья, хоть боевыми единицами на поле боя. Что-то вроде того, чем Чёрный пользовался сейчас, но не собранный "на коленке", а созданный вдумчиво, с использованием всех достижений кварианской науки. Причём занимались они этим по собственной инициативе.
Забавно, но сам Чёрный как-то не подумал о том, как же он будет контролировать созданную им корпорацию, гетов и других членов Улья другого вида. Он не подумал, а вот геты очень даже да, и по собственной инициативе занялись разработкой подходящего для этого инструмента. К счастью, ничего нового придумывать тут не требовалось, так как нечто подобное имелось почти у всех известных разумных видов, только в более узкоспециализированном виде. Поэтому, взяв за образец кварианские варианты подобных систем и совместив их, воспользовавшись наиболее лучшими решениями, был собран универсальный пульт контроля и управления — "трон", как назвал его для себя Чёрный.
Понятное дело, что на настоящий трон, то есть жесткий стул с прямой спинкой, он не походил ни каким боком, так как вообще не был чем-то со строго заданными формами. Скорее это была система, которую можно было встроить в любой удобный для тебя элемент окружения, ну или такое место, где ты проводишь больше всего времени. Ну а так как для Чёрного в скором времени таким местом должен будет стать родильный зал Улья, то и "трон" создавался именно для удобства его использования именно там.
* * *
Дракх застыл в своём кресле капитана, наблюдая за выводимой на общий экран картинкой. За его спиной собрались все немногие кроганы его экипажа, которые так же наблюдали за происходящим, с трудом сдерживая свои эмоции, гетам же смотреть на экран не было никакой необходимости, так как они могли получать всю заинтересовавшую их информацию напрямую, и только Железяка, выполнявший обязанности помощника капитана стоял возле Дракха, повернув свой сенсорный блок в направлении монитора.
В этот поход Дракх решил идти на своём старом корабле, "Хищнике". Не то, чтобы он не доверял созданному Чёрным для него уродцу, представлявшему из себя универсальный корабль, способный как отбиться от крейсера с сопровождением, так и провести десантную операцию на укреплённую планету. Но Дракх посчитал, что во-первых, старый фрегат был уже привычен, во-вторых, это будет эдаким символическим "последним" деянием для "Хищника", перед тем, как Дракх перейдёт на новый корабль, а в-третьих, фрегат больше подходил на ту роль, которую кораблю Дракха выпало выполнять в этот раз. Всё-таки манёвренность иногда лучше, чем огневая мощь и многозадачность, тем более, что шёл он в составе мощного флота, где имелись корабли на все случаи жизни, а сбросом овоморфов на Палавен будут заниматься десантные корабли гетов. Так что от него не требовались ни огневая мощь, ни возможность быстро отправить к планете десантную партию, зато вот мобильность и высокий показатель ускорения — очень даже да.
-Командующий, — повернул голову к Дракху Железяка, — через "семь минут" появится окно, позволяющее прорваться к планете и сбросить груз. Предположительно, окно будет доступно в течении "четырёх минут".
-Сколько доберётся кораблей? — задал вопрос Дракх, повернув картину идущего боя на экране другим ракурсом.
-При самом удачном исходе — все, — доложился гет, — но повреждения, с большой долей вероятности, получат все корабли охранения.
-А выберутся потом сколько?
-Данный параметр не поддаётся вычислению. Органики способны на неадекватные действия при некоторых типах угроз, — показательно пожал плечами Железяка, — а турианцы уже демонстрировали проблемы с адекватной оценкой ситуации.
-Мы можем как-то увеличить шанс сохранения функциональности всех кораблей нашей эскадры? — поинтересовался Дракх.
-Если не будем пытаться весь груз равномерно распределить по всей поверхности планеты, — после короткой паузы, во время которой он общался с остальными гетами, доложил Железяка.
-Покажи самые удобные и быстрые траектории сближения, — потребовал кроган, кивнув на изображение.
Немного покрутив изображение, с появившимися линиями отмечающими возможные траектории сближения с планетой, Дракх удовлетворённо хмыкнул.
-Проходим вот так, — выбрал он одну из линий, — охранение отваливается примерно вот в этой точке и уходит на более высокую орбиту, отсекая возможных преследователей. Десантные корабли разделяются на четыре группы и снижаются вот до этой высоты, после чего сбрасывают свой груз вот в этих областях. Не будем пытаться покрыть всю планету, турианцам и этого хватит.
-Без прикрытия кораблей охранения, десантные корабли могут получить повреждения от огня с планеты и действия базирующихся на поверхности истребителей, — дал заключение по предложенному плану гет.
-Не страшно, — отмахнулся Дракх, — если кто-то получит критическое повреждение, не позволяющее уйти на ССД, пусть ныряют вниз, в океан, и дожидаются, пока мы за ними не вернёмся.
-А мы вернёмся? — поинтересовался из-за плеча кто-то из подчинённых кроганов.
-Обязательно. Нужно же будет посмотреть на результат деяний наших рук, — успокоил его Дракх.
-Уходить мы будем на ССД? — уточнил гет, в то время как на экране проигрывалась симуляция предстоящего манёвра.
-Верно. Десант сбрасывает груз и уходит на ССД, после чего охранение отрывается от турианцев, нырнув на более низкую орбиту, и так же переходит на ССД, — подтвердил Дракх. — Все корабли, получившие повреждения не позволяющие им уйти на "сверхсвете", ныряют в атмосферу и прячутся на дне какого-нибудь крупного водоёма в зоне сброса груза. Это не позволит турианцам до них добраться, так как у тех будет и так проблем выше головы.
-Принято, — помолчав немного, Железяка доложил: — новый план манёвра, с учётом предложенных поправок, разработан и просчитан. Все корабли готовы к выполнению. До окна — "две минуты".
-Отлично, — Дракх в предвкушении потёр ладони и бросил за спину: — Все по креслам, мы начинаем.
* * *
Сражение двух флотов длилось уже два часа. Корабли линии, дредноуты и крейсера, устроили артиллерийскую дуэль, перебрасываясь вольфрамовыми подарками, в то время как группы разрушителей и фрегатов, зачастую во главе с одним двумя крейсерами, маневрировали на флангах, создавая угрозу торпедной атаки и мешая своим противникам. Фрегаты действовали посменно, и пока одна их часть занималась на флангах игрой в догонялки со своими противниками по классу, вторая пряталась за спинами кораблей линии и охлаждала свои тепловые накопители, после чего менялась со своими коллегами. Вместе с фрегатами на флангах крутились и эскадрильи космоистребителей, иногда срываясь в атаку в попытке добраться до дредноута и запустить ему в борт свой смертоносный груз. Наперерез им сразу же выдвигались или другие МЛА в комплектации перехватчика, либо специализированные корабли ПКО, имеющие ослабленное основное вооружение, зато со значительно увеличенным количеством турелей и переделанными для стрельбы картечью бортовыми орудиями.
