После подавления систем ПКО, флот отошёл к луне Ционы, где из трюмов носителей начали вылетать космоистребители, которые собирались в ударные эскадрильи. Одновременно с этим несколько десятков фрегатов выдвинулось в сторону Ретранслятора на разведку. Они не пытались приближаться к флотам азари и турианцев, ограничившись наблюдением с дальних дистанций и отправкой разведывательных дронов, которые быстро уничтожались фрегатами охранения. Отдаляться же от своего флота, чтобы отогнать фрегаты кроганов, ни азари ни турианцы не решились, прекрасно понимая, что это отличная возможность чтобы подловить и повредить, а то и уничтожить часть их фрегатов. Благо у них имелась информация о тактических приёмах применявшихся кроганами и оценочные ТТХ новых кроганских кораблей, а потому они знали, что некоторые новые кроганские фрегаты имеют очень высокий вес залпа, что позволяло эффективно уничтожать корабли аналогичного класса не позволяя тем отступить.
Пока прибывший флот занимался своими делами, уже бывший в этой системе флот спокойно подошёл к Ционе, зависнув над контролируемой кроганами частью планеты, и принялся спешно доставлять на поверхность планеты подкрепления и необходимые для ведения боевых действий грузы. Командование флота, связавшись с прибывшими, было проинформировано, что те тут проездом и вскоре покинут систему, а значит, нужно успеть перебросить как можно больше всего необходимого.
* * *
Тагра в очередной раз пробежался взглядом по приборной панели, считывая информацию с дублирующих экранов. Не то чтобы это было так уж нужно, так как вся информация выводилась на развернувшуюся перед его лицом голограмму, изображение которой накладывалось на изображение транслировавшееся на основном круговом экране, но данная процедура позволяла ему успокоиться, немного сбросив возбуждение от ожидания предстоящего боя.
Тагра был пилотом. Пилотом тяжёлого космоистребителя первой волны. Основными средствами поражения данных машин было лазерно-торпедное вооружение, в виде четырёх пусковых торпедных установок и четырёх лазерных турелей — две на носу, по одной сверху и снизу, и две на корме, с аналогичным расположением. Изначально планировалось, что эти машины выступят в роли чистильщиков, то есть в их задачу должно было входить повреждение элементов самообороны атакуемых кораблей — батарей лазеров, эмиттеров К-щитов, средств контроля космического пространства. Но в результате же практического применения космоистребителей оказалось, что, как правило, первый удар становится и последним, после чего нужно было только добить изрядно повреждённые и покорёженные корабли. Из-за отсутствия у азари и турианцев средств борьбы с МЛА, те могли работать практически в полигонных условиях, атакуя выбранные цели на большой скорости, что делало перехват торпед задачей нереальной.
Понятное дело, что лазеры ПОИСКа наносили какой-то урон атакующим космоистребителям, но благодаря набранной ими огромной скорости они находились в зоне действия лазеров очень короткое время, так что и повреждения были минимальными. А раз так, то после первой атаки им ничего не мешало вернуться и самостоятельно добить подранков, благо их боекомплект включал двенадцать торпед, что хватало на три залпа. Пилоты второй волны, на которых лежала обязанность атаки на повреждённые корабли, ворчали, конечно, но не особо сильно, так как подранков после торпедной атаки было столько, что работы хватало на всех.
-Что там, командир? — из динамиков шлема раздался голос Гаста, одного из стрелков-операторов, в задачу которых входило распределение целей и приоритетов для носовых лазерных турелей.
-Ждём, — последовал ответ. — Судя по всему, костелицые что-то придумали для борьбы с нами и наши штабисты сейчас пытаются понять, что именно.
-По скорей бы, а то скучно, — сообщил Рекс, второй стрелок-оператор, отвечавший за кормовые турели, а так же за пусковые установки ракет самообороны, которые пока ещё ни разу не были использованы по прямому назначению из-за отсутствия адекватного противника.
-Ну так и шёл бы в десант, хе-хе, — хохотнул Гаста, — там постоянно веселье.
-Ты же знаешь как у нас отбирали добровольцев в приказном порядке, — вздохнул Рекс, — вот и направили в кормовые. А в десант и так конкурс был по сотне рыл на одно место.
-Это да, больше желающих было только в абордажники, но там такие требования, что мало кто вытягивает, — понимающе вздохнул Гаста.
-Задача пошла, — прервал разговор подчинённых Тагра, изучая входящую информацию, — готовность тридцать.
-Наконец-то, — в голосе Рекса слышалась неприкрытая радость.
Закончив ознакамливаться с задачей, Тагра размял пальцы и начал вводить задачу в бортовую ЭВМ — мозг космоистребителя. Именно он позволял не просто совершать перелёты от одного объекта к другому, а вести полноценный космический бой, уклоняясь от атак противника и нанося точные удары в ответ.
Дело в том, что для космоистребителя не подходили привычные по атмосферным летательным аппаратам органы управления. Связано это было как со специфической средой, в которой приходилось действовать, вернее отсутствие таковой, так и с относительными скоростями развиваемыми космическими аппаратами. Поэтому непосредственная часть управления космическим кораблём находится в руках "электронных мозгов", а пилот только задаёт необходимые векторы или направления движения и конкретные манёвры, которые он хочет совершить. Хотя никто не запрещает взять под своё непосредственное управление любой из элементов контроля движения, например тягу двигателей или управление изменением направления реактивной тяги, но на подобное пойдёт либо самоубийца, либо действительно гений полёта, которых было раз, два и обчёлся.
Так же нужно не забывать, что космоистребитель никогда не действует в одиночку, а всегда в составе своей эскадрильи. То есть все его манёвры должны выполняться с учётом того, что их будет выполнять вся группа, причём выполнять совершенно синхронно, иначе при любом манёвре, учитывая скорости полёта, их раскидает во все стороны. Учесть же все нюансы мозг разумного не способен, будь ты хоть "семи пядей по лбу", так что только "электронные мозги", соединённые в сеть со своими напарниками по эскадрилье, способны были выполнять все манёвры с нужной точностью и синхронностью.
Закончив вводить задачу, Тагра опустил руки на колени, ожидая, когда начнётся заложенный манёвр. На данный момент от него ничего не зависело, так как все МЛА эскадрильи действовали в связке, ориентируясь на действия командирской машины, а потому ему только и оставалось, что ждать и наблюдать, чтобы вовремя внести коррективы в действия "электронного болвана".
Несколько секунд ничего не происходило, после чего, плавно качнувшись, МЛА изменил положение в пространстве, развернувшись на заданный курс, а его маршевые двигатели мерно завыли, выбрасывая в космос частицы топлива и придавая космоистребителю необходимый импульс. Из-за большой дистанции до планеты и её спутника вначале факт движения можно было заметить только благодаря радару, который исправно выдавал расстояние до различных объектов. Но вскоре скорость убегания МЛА значительно возросла и факт движения стало возможным наблюдать визуально — видимые размеры спутника и планеты начали уменьшаться. Впрочем, любоваться видами было всё равно некому, так как все кроганы были заняты делом. Рекс и Гаста перепроверяли алгоритмы наведения турелей, а Тагра внимательно следил за ситуацией, готовый в любой момент перехватить управление и увести машину в сторону в случае угрозы атаки.
-Двадцать минут до первой точки, — озвучил для своих подчинённых появившуюся на голографическом экране информацию Тагра, после чего прокомментировал, — судя по всему ожидается встречный огонь из корабельных орудий, поэтому сильно разогнаться не получится, а значит, добираться будем почти два часа.
* * *
Правильно оценив построение турианских и азарийских кораблей вокруг Ретранслятора, командиры кроганов догадались, что те собираются вести встречный огонь из бортовых орудий крейсеров, создав на пути движения МЛА плотное облако поражающих элементов. Это должно помешать последним набрать высокую скорость схождения и рассеять их плотное построение, дабы не позволить им совершать массированные торпедные залпы. Таким образом у азари и турианцев появлялась возможность избежать уничтожения их кораблей торпедами и прикрывать те из кораблей, которые получат повреждения. Используя данную тактику, можно было заставить МЛА израсходовать свои торпеды, которых у кроганов не может быть слишком много, ведь взять слишком большой их запас было нельзя как по причине ограниченных объёмов трюмов войсковых транспортов, так и из-за стоимости подобных боеприпасов, которые были значительно дороже самой навороченной пули для ОГК дредноута. А ещё нужно было не забывать, что кроганы уже участвовали в нескольких сражениях и часть запаса торпед было израсходовано.
Именно исходя из этого азари и турианцы избрали выжидательную тактику, рассчитывая дождаться, пока кроганы израсходуют свой оперативный запас торпед и у них останется только резерв для возвращения домой. После этого уже можно будет планировать свои действия дальше. В случае же, если атаки кроганских торпедоносцев окажутся слишком эффективными, то всегда можно будет воспользоваться Ретранслятором и отойти для перегруппировки и эвакуации повреждённых кораблей в тыл.
* * *
Тагра напряжённо всматривался в выводимые на экран показания средств контроля космического пространства и старался найти лазейку в казалось бы сплошной стене металлического облака от очередного крейсерского залпа. Его руки порхали в воздухе, ставя задачу своему истребителю и уводя его от столкновения с очередным куском вольфрама, летящего ему в лоб с огромной скоростью. На таких относительных скоростях любое попадание для его хрупкой машины станет фатальным, после которого от неё практически ничего не останется. Кинетический щит космоистребителя был слишком слаб, чтобы противостоять вольфрамовой болванке в десяток килограмм, летящей со скоростью в несколько сот километров в секунду, а раз так, то от любого попадания он испарится во вспышке теплового взрыва. А таких болванок в залпе был не один десяток и от всех их нужно было увернуться. Если же вспомнить, что скорострельность бортового орудия крейсера составляет почти выстрел в секунду, то легко себе представить сложность лежавшей перед пилотом МЛА задачи.
И вот именно активным уклонением от летящих в его сторону вольфрамовых болванок и был занят Тагра, одновременно с этим стараясь не сильно удаляться от остальных истребителей своей эскадрильи и не слишком сильно отклоняться от курса, так как это, учитывая их эскадрой и атакованным флотом, приведёт к промаху мимо выбранной цели и вынудит производить пуск торпеды с неудобного ракурса.
Бросив короткий взгляд на отметку ведомого и убедившись, что тот всё ещё следует за ним, Тагра продолжил маневрировать, стараясь вывести свой истребитель в сектор, в котором выбранный командиром его эскадрильи для атаки корабль не сможет вести по ним огонь из бортовых орудий. Краем глаза он заметил, что погасла ещё одна метка, обозначающая космоистребители его эскадрильи, а значит, ещё одна машина не сумела уклониться от столкновения и исчезла в короткой вспышке. Но жизнь крогана полна опасностей и смерть хоть и не желанная гостья, но и бегать от неё никакой кроган не будет, а потому Тагра спокойно отнёсся к факту гибели ещё одного экипажа, полностью сосредоточившись на пилотировании, вращая и бросая свою машину из стороны в сторону.
-Рекс, дай полный залп "шумелками" прямо по курсу, — скомандовал Тагра одному из своих стрелков, понимая, что турианские комендоры слишком уж пристрелялись и если не поставить помехи сейчас, то потом они уже могут просто не пригодиться, после чего добавил: — Десять секунд.
Именно столько времени оставалось до выхода на дистанцию пуска торпед.
-Есть, — последовал короткий ответ, после чего истребитель едва заметно вздрогнул, выбрасывая из "верхних" пусковых установок, которыми в тот момент как раз был повёрнут в сторону противника истребитель, целый рой ракет, что рванули вперёд, расходясь конусом.
Череда вспышек впереди сообщила о столкновении части ракет с летящими в их сторону пулями, но несколько ракет сумели прорваться через облака металла и взорвались уже по-настоящему, создавая ярчайшую вспышку, как в оптическом, так и инфракрасном диапазоне, чтобы засветить оптические приборы ККП и тепловые сенсоры, и выдавая направленные ЭМИ в сторону кораблей противника.
"Шумелки", они же ракеты-помехопостановщики, подарили истребителю Тагры всего три секунды, за которые сенсоры ККП турианского крейсера пытались найти исчезнувшую за помехами цель, но за это время он успел сместиться в сторону, уйдя из зоны эффективного огня бортовых орудий корабля.
-Пять секунд, — оповестил Тагра экипаж и убрал руки от элементов управления голограммы.
В этот момент он ничего больше не мог сделать, так как стрелять "на глазок" на таких скоростях было бессмысленной тратой боеприпасов, поэтому в последние секунды перед запуском торпед управление полностью переходило "в руки" "электронных мозгов" самого истребителя. И только от всех предыдущих действий пилота, насколько правильное направление для атаки он выбрал, зависело, сумеют ли они выжить в течении этих самых пяти секунд, пока истребитель наводится и запускает торпеды.
-Четыре. Три, — тихо считал себе под нос Тагра.
Считать было не нужно, так как отсчёт времени отображался на голографическом экране, но Тагре так было проще сосредоточиться.
-Два. Один. Ноль, — с последними словами пилот вновь поднял руки в воздух, касаясь пальцами голографических элементов управления.
Быстрое движение руками и пальцами, и истребитель, крутнувшись "на месте" (не забываем, что на самом деле МЛА продолжает лететь в направлении вражеского флота по инерции с огромной скоростью схождения), вновь лёг на прежний курс, после чего маршевые двигатели снова принялись толкать машину вперёд, стараясь разогнать её ещё сильней, чтобы проскочить участок космоса простреливаемый лазерами ПОИСК вражеских кораблей как можно быстрей. Смотреть на результат своей атаки не было времени и нужно было быстро увести свой МЛА как можно дальше от вражеского флота.
Бросая свою машину из стороны в сторону, Тагра пытался уменьшить количество попаданий, одновременно с этим постепенно смещая истребитель на новую траекторию ухода, которую ему скинул командир эскадрильи. Конечно, скорость светового потока не позволяет увернуться от него, но только в том случае, если тебя уже взяли на прицел, но при высокой угловой скорости можно было резкими рывками уводить машину из сектора поражения, сбивая прицел вражеской электронике. Одновременно с этим Рекс регулярно отстреливал ракеты-обманки, которые перетягивали на себя часть внимания, таким образом ещё больше уменьшая количество попаданий.
* * *
Глава Клана Хель, выбранный на этот поход командующим всей операцией, медленно прохаживался вокруг голограммы, на которой отображалась тактическая ситуация в системе, изредка бросая взгляды на экраны вокруг, на которые выводилась информация по состоянию дел среди МЛА.
