В довершение всего по острову с противоположного берега начал работать ракетный комплекс залпового огня "Град". Разумеется, цель была заранее хорошо пристреляна. В считанные минуты сгрудившиеся на Кеир Андросе крабоиды превратились в кошмарное месиво обгорелой брони, слизи и хитина под ливнем 130 миллиметровых ракет. С левого берега шагающие танки пытались прикрыть гибнущих крабоидов огнем своих пушек, но "Грады" стояли за пределами их радиуса действия. Летающие крабоиды поднялись в воздух, чтобы подавить ракетную батарею, но у них не было дальнобойного оружия. Им пришлось атаковать батарею почти в упор. Но "Грады" были прикрыты от нападения с воздуха. Крабоидов встретил кинжальный шквал огня ракетно — артиллерийских зенитных комплексов "Тунгуска". Четыре крабоида в пламени рухнули вниз, ракетная батарея осталась невредимой.
Остальным летунам пришлось уносить ноги, но еще одного достала выпущенная вдогон ракета 9М311. Командующий группы "Прерия", покраснев внутри своего хитинового панциря аж до свекольно — борщового оттенка, приказал своим силам отступить от реки.
Жутко обозленный неудачей на Кеир — Андросе, Моргот приказал своим силам продвигаться к мостам Осгилиата. Бартон предвидел подобный поворот событий, для этого не надо было быть гением стратегии. На протяжении всей истории Гондора мосты Осгилиата притягивали всех завоевателей, начиная от Саурона и кончая бандами кочевников.
Группы "Пустыня" и "Прерия" с юга и с севера вторглись в Итилиен. Восточная провинция Гондора была невелика, и Враг не сомневался, что захватить ее не составит особого труда. Однако и здесь противника ожидал теплый прием.
С давних пор в гондорской армии существовали подразделения так называемых "разведчиков Итилиена". Те, кто знаком с историей Войны за Кольцо, вероятно, знают об этом. Когда вторжение Моргота из отдаленных страхов превратилось в угрожающе близкую реальную опасность, наемники Вечности обратили особое внимание на подготовку этих, без сомнения, элитных подразделений, за кратчайшее время обучив их пользованию новыми для них видами вооружения, аналогичного тому, что было передано нолдорам. Обучать их тактике было излишне, это были настоящие средневековые рейнджеры. Вместе с ними в подготовке "торжественной встречи" для наступающих сил Моргота участвовали и военные советники Вечности.
Отступающая от мостов Кеир — Андроса оперативная группа "Прерия" на полном ходу вляпалась в минные поля. Эту ловушку готовили почти три недели. По обе стороны дороги было установлено великое множество кумулятивных мин, срабатывающих при пересечении инфракрасного луча, "протянутого" поперек дороги. Взрыватели мин были запрограммированы на срабатывание после пересечения луча определенным числом целей, причем это число для мин Северного Итилиена убывало по направлению с севера на юг, а для Южного Итилиена — с юга на север. Таким образом, сначала северная, а затем и южная колонны противника почти на всем протяжении одновременно были атакованы минами. Гондорцам также сыграло на руку то обстоятельство, что педантичные амебопауки старались точно выдерживать интервал при движении крабоидов в колонне.
Множество крабоидов получили повреждения различной тяжести, причем это стало для них полной неожиданностью. Тихая провинциальная дорога вдруг превратилась в огненный ад. Колонна остановилась. Сопровождающие крабоидов кочевники слезли с лошадей и углубились в заросли по обеим сторонам дороги, пытаясь выяснить, что это за чертовщина.
В кустах вновь загрохотали взрывы, на этот раз противопехотных мин. Стальные шарики со свистом секли воздух, ветки, кочевников, незадачливых вояк с Сириуса, вылезших осмотреть свои поврежденные аппараты... Разъяренный командующий группы "Прерия" отправил несколько шагающих танков 12Н75 растоптать "дьявольские хлопушки". Двенадцатиметровые стальные гиганты с треском влезли в кусты и принялись крушить опустевшие пусковые установки реактивных мин. И тут снова загремели еще более сильные взрывы, комья земли взлетели вверх, три 12Н75 один за другим с лязгом повалились на землю подорвавшись на мощных противотанковых минах ТМ-57. Взрыв такой мины не мог, разумеется, полностью разрушить шагоход, но напрочь отрывал ему ступню ноги.
Это было постыдное фиаско. Ничего не понимающие крабоиды открыли беспорядочный огонь по кустам, заодно поджарив множество кочевников. Обезумевшие от ужаса лошади рванули кто куда, в основном, в обратном направлении. Кочевники бросились в погоню за своим основным достоянием, еще более усиливая сумятицу.
В довершение всего послышался нарастающий свистящий звук реактивных двигателей, и над окутанной дымом колонной пронеслась восьмерка истребителей "Торнадо". Под брюхом у каждого из них висела похожая на ванну кассета "Штробо", именуемая так же "Пандора". "Торнадо" опорожнили кассеты над колонной, накрыв ее тысячами маленьких кумулятивных противотанковых бомбочек и усыпав дорогу противопехотными и противотранспортными минами. Истребители скрылись еще до того, как противник успел открыть ответный огонь.
Командующий группой "Прерия" вдруг сообразил, что южной колонне могли устроить такую же ловушку. Плюнув на график сеансов связи, он приказал радисту вызвать командующего группой "Пустыня". Когда его ответ пробился сквозь треск помех, выяснилось что группа "Пустыня" уже влетела в аналогичную ловушку, и как раз пыталась предупредить об опасности группу "Прерия". Поистине, хорошие мысли приходят в умные головы одновременно.
Теперь обе колонны замедлили свое продвижение к Перекрестку — так называлось пересечение двух основных гондорских трактов на левом берегу Андуина. Впереди каждой из колонн шли, сменяя друг друга, несколько 12Н75, то и дело стреляя по дороге и окаймляющим ее кустам из ионных излучателей, чтобы уничтожить или заставить сдетонировать мины.
Несмотря на все усилия рейнджеров, воинство Тьмы продвигалось вперед. Морготу понадобилось два дня, чтобы полностью захватить Итилиен. Крепости Минас-Итиль и Кирит-Унгол были оставлены гондорцами еще до вражеского наступления — у империи не было сил, чтобы их оборонять в условиях неминуемой блокады. Крепости были заминированы, нашпигованы минами — ловушками, после чего имперские гарнизоны покинули их, предоставив захватчикам возможность вволю повозиться с разминированием.
Десятого сентября группы "Пустыня" и "Прерия" соединились и начали готовиться к форсированию Андуина. В полдень силы Моргота разрушили городскую стену и взяли левобережную часть Осгилиата. Древняя столица Гондора не оказала сопротивления. Возможности удержать левый берег все равно не было, а отступающие части так или иначе были бы прижаты к реке и уничтожены.
Ударная группировка противника собралась в Осгилиате. Мосты через Андуин были уничтожены. Противоположный берег ощетинился стволами пушек. Битва на Андуине началась.
Наступление началось с атаки летающих крабоидов. В их задачу входило подавление огневых точек, и захват плацдарма на правом берегу Великой реки. Необходимо было построить прочный мост, по которому можно было бы переправить тяжелую технику.
Воздушные силы захватчиков нанесли удары по всей глубине имперской обороны. Митчелл наблюдал за отражением воздушной атаки из командного поста передвижной крепости 8НВР3.
В городе завыли сирены воздушной тревоги. Население, приученное за последние дни к вражеским налетам, укрылось в туннеле, ведущем к гномским пещерам.
Над правым берегом крабоидов встретили перехватчики Су-27. Дымные росчерки ракет исполосовали небо, затем к ним прибавились хвосты жирного черного дыма от падающих крабоидов. Неуклюжие аппараты Моргота не могли спорить на равных с лучшим истребителем 20 века. Потеряв пятнадцать крабоидов, противник ретировался. Но победа далась не бесплатно. Два Су-27 были сбиты, еще пять получили повреждения. Один из перехватчиков плюхнулся на полосу базы Минас-Анор с развороченным левым двигателем, другому очередь плазменных комочков снесла под корень правый киль, третий вовсе сел на брюхо рядом с ВПП — зашедший снизу крабоид разворотил ему воздухозаборник так, что правая стойка шасси не выпустилась. Четвертый и пятый "привезли" несколько дырок в консолях крыльев.
Пилоты упавших перехватчиков были тут же подобраны спасательными вертолетами и отправлены на главную базу Вечности на 258-й линии времени.
Развивая успех, Расселл Бартон приказал нанести ответные удары по готовящимся к переправе войскам противника. Огневые точки на правом берегу "летающим омарам" так и не удалось уничтожить — в этом заключалась основная заслуга перехватчиков. Теперь по сгруппированным на левом берегу крабоидам и шагоходам Моргота ударили через реку ракетные системы залпового огня "Ураган".
В левобережной части Осгилиата минут пятнадцать бушевал огненный смерч. Крабоиды разбегались во все стороны. Когда иссякли запасы ракет, пусковые установки немедленно отошли со своих позиций, а чтобы не прерывать огневое воздействие на противника, в дело вступили вертолеты огневой поддержки
Митчелл со смешанным чувством радости и зависти наблюдал, как над полем боя появились характерные вислокрылые силуэты Ми-24. Огненные стрелы ракет срывались с крыльев, как молнии из рук Зевса, противотанковые управляемые ракеты 9М114 били с устрашающей точностью, насквозь прошивая крабоидов, калеча суставы шагающих бронемашин. Одна из 12Н75 взорвалась — от удачного попадания ракеты внутри шагохода сдетонировали снаряды 125 миллиметровой пушки, полностью разворотив корпус. Вся кормовая часть шагающего танка распустилась розочкой, руки с излучателями полетели в разные стороны, изувеченный остов качнулся и рухнул вперед, выпустив струю черного дыма.
— Мы сделали его! — крикнул кто-то по радио, видимо один из вертолетчиков.
— Давно бы так! — откликнулся еще один голос.
— Эй, парни! Что это за чертовщина там, на востоке?
Митчелл с ужасом увидел вдруг, что весь восточный край горизонта заволокло черным. Он отрегулировал свою мощную стереотрубу, пытаясь понять, что происходит. Голос Бартона по радио командовал экипажам вертолетов немедленно отходить.
Над Итилиеном сгущалась сползшая с Хмурых гор чернота. Впереди нее летел к Андуину сонм аэрокосмических крабоидов, а по земле, пожирая леса, поля, покинутые деревни, шла сплошная стена пламени, как показалось Митчеллу, на севере и на юге упиравшаяся в горизонт.
— Что это за хреновина, Расселл? — спросил он.
— Я почем знаю? — возмутился Бартон. — Крабоидов, видишь, какая толпа летит? Разберись сначала с ними.
— Ты совсем охренел? У нас столько зенитных ракет не наберется! Может, мне их из дробовика стрелять?
— Внимание всем! — голос Бартона разнесся из динамиков громкой связи. — Ситуация критическая. Приказываю всем укрыться по варианту "А". Комплексам "Вега" приготовиться к действиям по отражению массового вторжения.
Все, кто находился на командном пункте, невольно втянули головы в плечи. Поляризующие экраны опустились на смотровые щели, закрывая их от воздействия светового излучения. Действия по варианту "А" означали в данном случае, что Бартон пошел ва — банк.
Кроме комплексов ПВО средней дальности С-75 "Волхов", вокруг горы Миндоллуин были развернуты также несколько позиций ЗРК С-200Д "Вега", с дальностью действия до трехсот километров. По приказу военного координатора Сухарева для этих ракет из Вечности были доставлены термоядерные боевые части малой мощности с взрывателями на изотопе Калифорний-251.
В пятидесятых годах 20 — го века одна лишь угроза возможного применения ядерных боевых частей на зенитных ракетах заставила Стратегическое Авиационное Командование США полностью изменить тактику массового прорыва ПВО группами бомбардировщиков в плотном строю и перейти к прорыву одиночными самолетами на широком фронте. Моргот, разумеется, не был знаком с этой историей.
Шесть ракет, получивших у западных экспертов обозначение SA-5, сорвались одна за другой с пусковых установок, волоча за собой шлейфы порохового дыма, и понеслись навстречу надвигающейся армаде крабоидов, более чем в четыре раза обгоняя звук. Время для всех словно остановилось.
И вот в боевых порядках противника одно за другим вспыхнули шесть рукотворных солнц. Все, кто имел неосторожность взглянуть незащищенными глазами на этот ослепительный свет, мгновенно потеряли зрение. Инструкторы Вечности проводили с гондорцами соответствующие занятия, чего оказались лишены кочевники и харадримы, присоединившиеся к армии Моргота. Ну что ж. Они сделали свой выбор.
Сотни крабоидов мгновенно испарились во всепожирающем термоядерном пламени. Сотни других, оказавшихся несколько дальше, чем нужно, от эпицентров взрывов, были смяты и сброшены на землю, когда огненные шары, стремительно распухая, рванулись в небо и, словно ударившись о небосвод, расплылись над Итилиеном порослью чудовищных шампиньонов.
Ударные волны обрушились на воинство Моргота, расплющивая и вминая в землю все на своем пути. Испугавшая Митчелла стена пламени была отброшена, разорвана, надвигающаяся с востока стена Тьмы тоже распалась на отдельные бесформенные темные облака. В нижних помещениях передвижной крепости раздались восторженные крики.
К сожалению, триумф союзников оказался недолгим. Клочья тьмы над Итилиеном соединялись на глазах, обтекая со всех сторон вздымающиеся вверх ядерные грибы. Внезапно из этой пелены появился летящий на большой скорости и малой высоте один из планетолетов Моргота. Видимо, он перемахнул через горы под прикрытием этих непонятных, насыщенных грозовым электричеством облаков, которые не пропускали лучи радаров.
Прежде чем союзники успели не то что бы что-то сделать, а хотя бы опомниться, вражеский шаттл еще немного снизился, открыв на лету грузовой люк. Из люка выпала, разматываясь, длинная гирлянда ярких предметов, соединенных между собой. Планетолет тащил эту гирлянду через Андуин, и каждый из ее элементов, соприкасаясь с водой, надувался и превращался в понтон. Несколько крабоидов на левом берегу реки схватили клешнями конец этого оригинального наплавного моста и закрепили его.
Шаттл приземлился на правом берегу реки. В его сферическом корпусе распахнулись высокие люки, и из них выступили, сотрясая землю тяжкими шагами, уродливые силуэты шагающих танков. Следом за ними из казавшегося необъятным чрева планетолета хлынул поток наземных крабоидов.
Опомнившийся Митчелл приказал немедленно атаковать высадившийся десант, пока противник не закрепился на берегу. Самоходные орудия открыли огонь, но тут из орудийных портов в корпусе планетолета высунулись весьма впечатляющие своим калибром стволы плазменных пушек. Самоходки союзников попали под шквал ответного огня. Одна за другой они взрывались или вспыхивали. Комплексы РСЗО в это время перезаряжались и не могли прийти на помощь артиллеристам. Нанести ядерный удар по севшему шаттлу было бы самоубийством, вражеский планетолет сел в каких-нибудь тридцати милях от Минас-Анора.
Под прикрытием ураганного огня шаттла чудовищные машины Моргота при поддержке крабоидов пошли в наступление, пытаясь расширить захваченный плацдарм. А на левом берегу Андуина команды инженерных крабоидов уже начали укладывать на понтонный мост пластиковый настил, легкий, но достаточно жесткий, чтобы выдержать немалый вес крабоидов.
