Дитя магии

До деревни оставалось, по словам ифрила, пара часов пешком, когда Шейтар, испросив разрешения, опрометью унесся в неизвестном направлении. Только черная тень мелькнула меж холмов и исчезла вдали.

— Куда он? — удивилась Калле.

— Размяться, — отозвалась я и со значением посмотрела на девчонку.

— Да я понимаю... Что мы так дольше до Аджита добираться будем, и что Шейтар ничего плохого мне не сделает... И что мы вообще...

— Сказала бы сразу, что прогуляться хочешь, — примирительно заметил ифрил. — Мы же не возражаем, да, Лекс? И мир посмотреть, и себя показать...

— Но вдруг вы торопились?.. — защищалась она.

— А по нам разве видно, что мы торопимся? — улыбнулась я.

— Но вдруг...

— Замяли. Гуляем — так гуляем.

Едва заметная тропа змеилась под ногами, беззаботная и беспечная, уводя в синей черте горизонта. К полудню яркий смеющийся луг сменился сначала крутыми колючими холмами, а потом и сухой каменистой землей с редкими проплешинами травы и чахлыми кустиками.

И тогда-то и выяснилось, что нужно было ехать, и как можно скорее: впереди нас поджидали крупные неприятности. И, естественно, виноватой оказалась я, хотя и косвенно. Потому как не вняла замечанию Калле о том, что ее могут преследовать. Как и забыла о своей незавидной участи дитяти Двойной звезды и желанной добычи для темных личностей.

События развернулись у узкого обрыва, на дне которого блестела речка.

— Там, за обрывом, деревня и будет, — бурчал Иф, водя пальцем по крошечной карте. — Еще шагов двадцать вдоль обрыва — найдем подвесной мост. Перейдем его, доберемся до леска и передохнем на травке.

— Лично я не устала, — возразила я.

— Это ты не устала, — заметил он. — У тебя вся жизнь на ногах да в лесу. Ты на девочку на нашу посмотри. Она-то к странствиям непривычная.

И верно — Калле брела, путаясь в собственных тонких ножках и длинной рваной юбке. И лишь обещание скорого отдыха удерживало ее от желания раскапризничаться. Хотя чуть позже девчонку прорвало.

— Лекс, я устала! — заныла она. — Давай остановимся!..

— Терпи! — строго велела я. — Перейдем мост — будет отдых!

— Я ногу натерла! — продолжала настырно нудить Калле. — И у меня все болит!

И немудрено мозоли натереть, в таких-то туфельках... В них только по дорогим коврам ходить из комнаты в комнату, а не бродить, небо знает, где. К тому же здесь, в каменистой местности, где валунов больше, чем растительности, и их нагромождения напоминали развалины древнего замка и крепостной стены. И чем она, спрашивается, думала, когда собиралась на охоту?..

— Давай посмотрю, — неохотно остановилась я, наклонившись.

И это спасло мне жизнь. Стоило мне опуститься на корточки, как над моей головой резко свистнула стрела.

— Нападение!.. — испуганно заверещал ифрил, а айт приземлился рядом со мной и лапкой показал на камни.

Я прикрыла и себя, и Калле плащом. И вовремя. Из-за внушительной груды камней вылетели еще три стрелы, отскочив от плаща. Благодарю, Эллин... Целились очевидно в меня.

— Лекс!.. — в один голос заверещала парочка паникеров. — Что делать?!

— Заткнитесь для начала! — рявкнула я. — Оба!

— Это ла-арды! — в тон охранителю подвывала девчонка. — Они меня выследили! Это засада! Они здесь ждали!.. Лекс, не отдавай им меня!..

— Помолчи! — буркнула я. — Тогда точно не отдам!

Ла-арды, значит... Охотники за головами, которые ценят только деньги. Небольшой отряд воинов-наемников, находящийся на службе у правителей и выполняющий самые важные поручения. Видимо, кто-то из недругов аджитского владыки пронюхал о том, что маленькая наследница потерялась. А причин для похищения может быть много — от мести до женитьбы.

От плаща отскочила еще пара стрел. Проклятье, где же носит Шейтара, когда он так нужен?.. Наверняка далеко удрал, и до него сейчас не досвистишься... А Иф?.. Охранитель недоделанный, только доносить и умеет... А я?.. А если не за ней, а за мной?..

Очередная порция стрел с глухим стуком отлетела от плаща. Так... Под обстрелом, по узкому подвесному мосту мы не пройдем. Значит, придется использовать подарок бывшего наставника, благослови его небо за щедрость и дальновидность... Звездочка на моей ладони весело подмигнула — мол, приступим? Приступим. Мне нужен щит-колпак. Вроде того, который использовал Вэл, защищаясь от айтов. Надеюсь, среди преследователей нет магов, а если есть... Чтобы и от магии защитил. Звездочка снова мигнула, налившись золотом и засияв ярче солнца. И сорвалась с моей руки, повиснув над нами, быстро увеличилась, из золотой став прозрачной. И через мгновение между нами и нападавшими заколыхалась тонкая "стена".

— Лекс, ты соврала! Ты колдунья!.. — ахнула Калле.

— Я лгу редко и только по делу! — я вскочила на ноги и помогла встать своей спутнице. — Это подарок моего наставника за хорошую учебу. Идем!

— Куда?

— К мосту.

— Нет! Я высоты боюсь!

И гордая дочка владыки испуганно попятилась и прижалась спиной к камню. А позади нас снова запели стрелы, и щит покрылся мелкой рябью. Пора. Я без колебаний схватила девчонку в охапку и ринулась к мосту, где нас поджидал айт. Калле заверещала, вырываясь. Шаткое веревочное сооружение опасно трепыхнулось, и под моими ногами заходили ходуном старые доски.

— Будешь брыкаться — сброшу вниз!

Нашла время!..

— Нет, не сбросишь! — в ответ завопила она.

— Проверим? — искренне заинтересовалась я.

Так искренне, что маленькая негодница замолчала. Так искренне, что я сама чуть было не... И все бы ничего, но болтливому ифрилу я язык таки оторву. Потому как ровно на середине моста ему приспичило взглянуть вниз и восторженно ухнуть:

— Батюшки! Гляньте, высота-то какая!

Убью мерзавца.

Калле, не удержавшись, открыла глаза и тоже взглянула вниз. И, разумеется, испугалась.

— Пусти!.. — заверещала она, извиваясь.

Мост заходил ходуном. У меня внутри все похолодело от страха. Не приведи звезды, веревки лопнут или от качки мы... И, испуганно выругавшись, я звонко шлепнула вертлявую пигалицу по заду, и она враз притихла. И я в несколько шагов пересекла мост. И, посадив свою испуганную спутницу на камень, огляделась. Щит пока держался, перекрывая путь на мост, и рядом с ним ругалась на чем свет стоит разбойничьего вида троица. Я нахмурилась. Да где нелегкая носит Шейтара, будь он проклят?..

"Не ругайся, тебе это не идет".

— Ты где? — огляделась я.

"Уже рядом".

— Рядом — понятие растяжимое, — уточнила я.

"Через мгновение буду".

— Давай быстрее!.. Сейчас поедем, — я обернулась к Калле и встретила ее обиженный взгляд. — Что еще? — спросила устало.

— Меня никогда не били!.. — надулась она, нервно перебирая складки драной юбки. — Ни разу!..

— Большое упущение со стороны твоих родителей.

— Но я будущая владычица! — гордо выпрямилась Калле.

— Ты избалованная и капризная девица, — резко возразила я. — И на месте твоего семейства я бы давным-давно тебя отшлепала! Хотя бы чтобы научить держать слово и выполнять обещания! Кто обещал меня слушаться?

— Не посмеешь!.. — девчонка снова вжалась в камень.

— Только дай мне повод, — зловеще улыбнулась я.

Она окатила меня взглядом, полным презрения.

— Вот подожди!.. — и капризно выпятила губки. — Вот мой папа...

— ...однажды найдет в лесу твои косточки? — насмешливо продолжила я. — Далеко ли ты уйдешь одна, без нас с Шейтаром?

Калле снова насупилась. И пусть дуется, лишь бы под ногами не путалась и не орала под руку... Я оглянулась сначала на темную полосу леса, затем озабоченно — на мост. Троица по-прежнему ругалась. Да, они без мага, но надолго ли заклятья хватит?.. Шейтар, да где же ты?..

Из леса донесся громкий треск, и девчонка, мигом позабыв свои обиды, кинулась ко мне.

— Лекс, я больше не буду, честно!.. Спаси меня!.. — и крепко прижалась ко мне, обхватив за талию и уткнувшись носом в плащ.

Я обняла дрожащую Калле, ощутив мимолетный прилив нежности к этому взбалмошному существу. Никогда еще я не чувствовала себя такой нужной и сильной, как сейчас, когда от моих действий зависела ее жизнь. И воспрянула духом. Наверно, в такие моменты люди и совершают невозможное — оказывается, это важно, что в тебя верят...

— Лекс, оглянись!.. — заверещал охранитель, судорожно цепляющийся за рукав моего плаща.

Я оглянулась. Щит, лопнув мыльным пузырем, открыл ла-ардам дорогу, и пара спорщиков уже переходила мост, а третий жестикулировал, словно кого-то подзывая. В лесу снова затрещало, и из-за деревьев ветром вылетел Шейтар. Резко остановился, встряхнулся и ударил копытом.

"Чего ждете, забирайтесь, живо. По этой стороне едет еще один отряд, и тоже по ваши души".

Жеребец опустился на колени, и я быстро подсадила девчонку, а сама забралась следом. Айт свернулся уютным клубком на коленях Калле, и она вцепилась в него мертвой хваткой.

— За гриву держись, — предупредила я.

Как же с ней неудобно... Позади посадишь — соскользнет и снова потеряется, впереди — тоже неудобно, закрывает обзор...

"Готовы?".

— Угу.

И Шейтар взял с места в карьер, помчавшись вдоль зеленой кромки леса. Я привычно подставила лицо свежему ветру. Свобода!.. Из-под копыт летела каменная крошка и взвивалась облака каменной пыли. Я часто моргала, Калле с айтом на пару чихали, а Иф, по-прежнему висящий на рукаве моего плаща, исступленно молился небесам, звездами и всем известным высшим силам. От желания послать труса к... бабушке удерживала лишь сосредоточенность на дороге. Да, и пыль.

Обогнув лес, мы выехали на проселочную дорогу, и впереди показалась долгожданная деревня. Шейтар фыркнул и покосился на меня:

"Лекс, нам нельзя останавливаться. Это пограничные земли. Нужно добраться до Аджита".

Я расстроенно вздохнула. Прощайте, мытье, обед и отдых...

— Тогда едем!

Шейтар обогнул деревню по широкой дуге, безжалостно вытаптывая чужие посадки, сворачивая огородных пугал и разгоняя ворон. Я невольно проследила за крикливым взлетом птиц и обернулась на лес. Над кудрявыми макушками деревьев беспокойно вилась стая лесных пташек. Ой, не нравится мне это...

"Посмотри направо".

Я повернула голову — через луг, с противоположного конца деревни, к нам наперерез на полной скорости приближался небольшой отряд. И еще та троица, у моста оставленная... Если, конечно, их трое было.

— Лекс, и п-позади-то, п-позади!.. — заикался от страха ифрил.

И там — еще один отряд... Шейтар, конечно, крупнее и выносливее любого коня, да и мы с Калле вместе едва ли весим больше готового к бою ла-арда, но... Но очень не хочется убеждаться в выносливости жеребца на практике. И еще больше не хочется убеждаться в том, что во втором отряде наверняка будет маг. Видимо, опять колдовать придется...

"Побереги силу до лучших времен".

— Ты хотел сказать, до худших?

"Это одно и то же. Я вас отсюда вытащу".

— Как? — заинтересовалась я.

"Подожмите ноги и держитесь крепче".

Жеребец резко остановился и замер.

— Зачем мы остановились? — испуганно оглянулась Калле.

— Не знаю... — напряженно ответила я, подбирая ноги под себя.

— Ну и?.. — не выдержал Иф.

"Надо подождать, пока они подъедут ближе".

— Ты что, спятил?!

"Ни в коем случае".

Исчерпывающий ответ. Лучше не придумаешь.

— Лекс, — снова повернулась ко мне Калле, — что это за запах?

Да, действительно, пахло... паром. И дымом. Я невольно опустила взгляд. Нас медленно окутывало темное облако. Или грозовая туча.

"Ни то и ни другое. Ноги подожмите".

— Калле, подожми ноги, — послушно повторила я.

— Зачем?

— Делай, что тебе говорят!

Моя спутница испуганно сжалась в комочек, подобрав под себя ноги. Туча вокруг нас почернела, сгустившись до липкой осязаемости, закручиваясь воронкой. И в пределах видимости — лишь клочок голубого неба над головой да горящая трава у наших ног. Горящая?.. Шейтар мелко задрожал, и по его телу от морды до хвоста прошли волны ряби. И земля начала стремительно уменьшаться.

— Мама!.. — удивил неожиданным воплем Иф и исчез в своем кувшине. Последний я едва успела поймать и сунуть в карман плаща.

Под нами бушевал степной пожар, вокруг стелился черный дым, и я не видела даже светлую макушку Калле. Но чувствовала, что спина Шейтара стала... шире. А потом раздался тихий звук, в коем я безошибочно опознала шелест распрямляющихся крыльев. Подождите-ка... Крыльев?..

— Шейтар, будь ты проклят, что происходит?..

"Прилетим — объясню в обязательном порядке".

Прилетим?..

"Лекс, ты же неглупая девочка. Займи себя чем-нибудь. Например, посиди и подумай".

— Издеваешься? — пробормотала я, крепче обняв дрожащую Калле.

"Тогда вниз посмотри. Ты ведь высоты не боишься. Спорим, ты прежде не летала?".

И спорить незачем. Рожденный ползать летать не должен. Ему по происхождению не полагается.

"Так лови момент".

Я нерешительно открыла глаза и посмотрела вниз. Черное облако почти рассеялось, и моему взору открылась ровная гладь полей, испещренная мелкими точками-лесами, меж которых вилась тонкая нить реки. А с двух сторон от совсем не лошадиной спины плавно и бесшумно двигались два черных крыла. И — грива. Черная как ночь грива Шейтара теперь стала огненно-красной, а на ее кончиках мерцали искры.

— Ну и ну... — пробормотала я.

"Ты еще хвост не видела".

Я обернулась, а Шейтар нарочно задрал свой хвост. Я невольно сглотнула. Его ж м-магию... Вместо конского хвоста — сгусток яркого пламени. И мне стало не столько страшно, сколько интересно.

— А мы не свалимся? — поинтересовалась я.

"Нет".

— А почему?

"Я вас держу".

— Как?

"Силой воли. Или мысли. Понимай, как хочешь".

Ладно, поверим на слово... Немного успокоившись, я с любопытством ощупала его спину. Похоже на металл...

"На порядок крепче".

— А ты... Ты мои мысли читаешь, или это я сама с собой разговариваю?..

"И то, и другое".

Я смущенно замолчала, не зная, как вести себя с этим... существом. Пока он был просто лошадью, я и относилась к нему как лошади, ездовой и вьючной. А как к нему обращаться теперь?.. Если он — создание магии, как айт... Есть вероятность, что не просто разумен. Он умнее, мудрее и старше меня.

— Слушай... — я кашлянула и неловко заерзала. — А мы скоро... прилетим?

"Я опущусь неподалеку от Аджита".

— Смотри, чтобы тебя никто не увидел, — предупредила я.

"Не беспокойся".

Я вздохнула и снова огляделась по сторонам. Испуг и неуверенность с каждым ритмичным взмахом крыльев сменялись спокойствием, и меня вновь захватило чувство невероятной легкости, как всегда, когда мы с Шейтаром мчались наперегонки с ветром.

"Хвала небесам. Ты пришла в себя".

— Лекс, кажется, нашу девочку сейчас стошнит, — подал голос ифрил, чья рогатая голова торчала из кармана моего плаща.

Я, наклонившись, посмотрела на Калле. И правда, ее лицо утратило все краски, кроме болезненного бледно-зеленого. Этого еще не хватало...