Дитя магии

— Бабуля-а-а-а!..

Жалобный вопль остался без ответа, а кресло, миновав самостоятельно распахнувшуюся дверь, полетело в мою комнату. Можно подумать, я сама до нее не доберусь!.. Но все попытки спрыгнуть на пол провалились: стоило приготовиться к прыжку, как подлокотники мертвой хваткой вцепились в мои руки, а кресло поднялось к потолку. И мне пришлось угомониться.

Однако в комнате оно тоже не собиралось оставлять меня в покое. Едва я почистила зубы и умылась, как кресло, подпихнуло меня под коленки, сжало в цепких объятьях и вновь куда-то поволокло. Я орала, ругалась и угрожала, но оно продолжало путь, не обращая на мои слова никакого внимания. Зато обратила бабушка.

— Лекс, не шуми, — заметила она, когда кресло доставило меня в столовую. — Оно выполняло мои указания.

Я спрыгнула на пол и нервно затянула пояс халата, сердито пробурчав:

— Можно подумать, я не в состоянии...

— В состоянии, — она миролюбиво улыбнулась. — А еще ты любишь до последнего валяться в постели. Но сегодня у нас нет на это времени.

Фыркнув, я села за стол и пододвинула к себе тарелку с кашей.

— А в чем дело?

— Сегодня же ты отправляешься к Звездочету. И остаешься у него в учениках, — спокойно ответила бабушка, подмигнув чайнику. Тот проворно бросился подливать чай в мою опустевшую кружку.

— Что?! — я судорожно сжала ложку.

— Что слышала, — волшебница невозмутимо, мелким глотками потягивала травяной чай.

Я мрачно уставилась в тарелку, ковыряясь в каше. Однако...

— Все решено, — неторопливо продолжила она. — Все сопроводительные бумаги готовы, твои вещи я уже собрала, и ты отправляешься сегодня же.

— Но... — попыталась вякнуть я.

— Никаких "но"! — отрезала она.

Я вновь уткнулась в тарелку. Вот те и сбежала из дома... Но кто же знал, что все так обернется?.. Зачем мне уезжать и неизвестно чему учиться, если у меня нет никаких способностей? Или есть?..

— А ты меня обучать не можешь? — робкая-робкая надежда и робкий же взгляд из-под ресниц.

Я... я боюсь, да. Всю жизнь мечтала вырваться из-под родительского замка в большой мир, а теперь, когда дверь в него открылась... я испугалась. Я же ничего там не знаю!..

— Нет. Жду тебя в библиотеке. Не задерживайся.

Не задерживайся!.. Я нарочно медленно скребла по тарелке ложкой, собирая остатки каши. Интересно... То я, видите ли, не из их мира и прав на знания не имею, то обязана куда-то топать, непонятно зачем... Не хочу!

— А надо, — раздался приглушенный голос ифрила.

— Зачем? И почему именно к этому... как его там... Звездочету? — осведомилась я, озираясь в поисках охранителя.

— Твоей бабушке виднее, — заметил он, — и уже в который раз виднее, чем нам с тобой.

— Это мы еще посмотрим! — буркнула я, краем глаза заметив посреди стола небольшой золотистый кувшин — жестяной, скрученный спиралью, с длинным носиком и витой ручкой.

Кувшин, где, судя, по звукам, и скрывался дух огненной звезды — той самой, которая с хвостом.

— Поставь на место! — завыл охранитель. — Не трогай! Это же уникальная вещь! Второй такой в мире больше нет! Брось, а то уронишь!.. Убери руки, кому сказал!

— Нет, подожди!

Страх большого мира неожиданно перерос во вспышку злости на... все. И я, не задумываясь, выплеснула ее на подвернувшую под руку вещицу. Тонкая хрупкая ручка кувшина погнулась, крышка отлетела в сторону, а из горлышка с воплем вырвался сноп красно-желтого пламени.

— Ты!.. — застонал ифрил, вцепившись в крышку. — Ты хоть знаешь, что держишь в руках?! Это же штучная вещь, ручная работа, на заре времен сделанная!..

— Ну и что? — зло буркнула я. Ярость почти улеглась. Почти. Страх засел занозой.

— Невежда! — в его черных глазах замерцало искреннее презрение к моей никчемной личности. — Да что ты в этом понимаешь?..

— Ничего, — пожимала плечами я, вставая. — Кстати, а как эта "штучная вещь" оказалась у тебя?

— Ук... Не твое дело! — обиженно рявкнул ифрил.

— Значит, украл? — ухмыльнулась я, выходя из столовой и поднимаясь по лестнице.

— Ничего подобного! Я его одолжил! На время!

Я хмыкнула:

— До заката времен?

— Э-э-э... Да ну тебя... — ифрил, загнанный в угол, обиженно замолчал.

Пройдя по широкому коридору до арочного проема, я с опаской вошла в библиотеку, где меня поджидала бабушка. Со столь серьезным выражением лица, что я согнала с губ ухмылку. Начинается...

Она сидела за большим столом и листала книгу. Охранитель, оглядевшись, восторженно запищал "о редких-редких редкостях". Когда я зашла, сев в старинное мягкое кресло, бабушка подняла на меня глаза и попросила подождать. И, пока она разбиралась со своим делом, я шепотом велела охранителю заткнуться. Ифрил надулся и полетел нарезать круги над шкафами, бормоча себе под имена мастеров.

Наконец бабушка отложила книгу на край стола и задумчиво посмотрела в окно, словно собираясь с мыслями.

— Мы остановились на том, что ты меня собираешься куда-то послать, — напомнила я сухо.

— Да, и ты поедешь, — кивнула она. — Если ты смогла самостоятельно, без посторонней помощи, призвать своего охранителя, значит, сила просыпается. Звездочет, конечно, нелюдим и мрачноват, но он лучше всех разбирается в скрытых способностях. И лучше нас поможет тебе их развить.

— А ты? — с надеждой спросила я. — Почему ты не можешь стать моей наставницей?..

— У меня нет права учить магии, — покачала головой бабушка. — Наставничество — это дар, который проявляется далеко не у всех.

— Но почему именно к нему? — допытывалась я.

Скрывает что-то, как пить дать... Если не лжет, то недоговаривает. А я становлюсь недоверчивой и подозрительной, да. Всю жизнь глаза отводили под благими предлогами вместо того, чтобы о мире рассказать, который еще "защищать" придется... Может быть. Не хочу верить в детей и магию... Не хочу.

— Строгое расписание жизни, максимум зубрежки, минимум свободного времени, куча книг и никаких конных прогулок, — насмешливо заметил Иф. — Год-другой взаперти — и приличная чародейка готова к употреблению!

— Что? — взвилась я. — Не поеду!

— Не слушай болтуна, — улыбнулась бабушка, — гулять тебе никто не запретит. Но в остальном Иф прав — Звездочет научит многому. Кроме того, он составляет ученику "Карту жизни" с подробным разбором прошлого и предсказанием будущего, с описанием силы и способностей. "Карта" прояснит твою дальнейшую судьбу и...

Я отвернулась. И определит, та ли я, за кого меня принимают... Обреченно посмотрела на бабушку и прочла в ее строгих глазах свой приговор. Все, кончилась моя свободная жизнь веселой вольной птички. Пора взрослеть.

— И что дальше?

— Добраться до места, — взмах руки, и между нами призрачной стеной замерцала карта. — Замок Звездочета находится к северу от нас, у подножия Облачных гор.

Я пропустила ее слова мимо ушей, с любопытством уставившись на карту. Да, я ни разу не видела карту мира. И эти знания от меня тоже почему-то скрывали. Боялись, что заинтересуюсь и сбегу за пределы своего Лесного края?.. Карта напоминала пирог, разрезанный на восемь частей. Озерный край, Песчаный край, Болотный и Островные края... Какой же он огромный, наш мир... И почему-то частично черным закрашен. И с дрожью вспоминал папины слова "Это путь темной".

— Ваш волшебный мир... — и замялась, подбирая слово. — Двумирный, да?

— Есть темные и есть светлые, — кивнула бабушка. — Темные закрашенные — не наши земли. Темные маги живут по духу и его велениям, и бед от них немало. А мы — свет, разум. Мы бережем то, чем владеем, — и посмотрела на меня так, словно чего-то ждала.

А мне не хватило духа спросить. О себе. Стало страшно. Мало того, что не маг, так еще и не совсем свет?.. В Пустынные земли еще отошлют... учиться тьме. Пожалуй, лучше к Звездочету, хоть до дома близко...

— А это что? — ткнула пальцем в черту границы между двум краями.

— Приграничье. Здесь живут люди.

— А это? — я указала на крупную точку в центре "пирога".

— Внутренний мир, — ответила бабушка, — кладовая магической силы. О нем позже узнаешь. Сейчас путь запоминай, — и от "точки"-замка, находящейся в середине Лесного края, к приграничью извилистой змеей поползла черная линия.

— Далековато! — дружно присвистнули мы с ифрилом.

— Ничего, доберетесь. Дней десять — и вы на месте. Путь до гор проходит через шесть городов и восемь деревень, и ночевать под открытым небом не придется. И деньги на дорогу я тебе дам. Далее. Оповещающее письмо Звездочету я уже отправила, и он будет тебя ждать. Как приедешь, покажешь ему эту бумагу, — на мои колени опустился серебристый лист, исписанный черными чернилами, с печатью, которую я видела на родительской книге заклинаний. — А после придется выдержать проверку.

— Какую еще проверку? — насторожилась я, отвлекшись от карты.

— Проверку знаний, — хладнокровно объяснила бабушка, откинувшись на спину кресла. — Звездочет слишком занят, чтобы тратить свое время на неучей, бездарей и лентяев с улицы.

Я приуныла, некстати припомнив свои многочисленные прогулы, сорванные уроки и скандалы с наставниками. Ведь я же... бездарь.

— Это будет весело, — хихикнул ифрил, пропуская мой убийственный взгляд.

— Надеюсь, ты не посрамишь мое имя, — строго добавила волшебница. — Я приложила много сил, дабы уговорить Звездочета принять тебя, так что изволь потрудиться. У тебя будет почти две недели на подготовку. И, пожалуй, я дам тебе в дорогу несколько книг.

Она прошлась вдоль шкафов, выманивая оттуда книги и складывая их в стопку на столе. И когда книг набралось с десяток, бабушка повернулась ко мне, заметив, что этого "пока" хватит. Я перевела дух. Нет, я любила читать, но мне нравились вещи интересные — про тайны и приключения, про подвиги и любовь. А "Словник древнеарийского языка" и "История развития древологии" к "интересному" никак не относились...

— Я постараюсь тебя навещать, хотя Звездочет этого не приветствует. И с твоими родителями поговорю.

— Нет! — встрепенулась я. — Не надо...

— Неужели ты не сможешь их простить? — тихо спросила она, остановившись за спинкой моего кресла. — Ведь это я, Лекс. Это я настояла на сокрытии. Я велела воспитывать тебя как человека, вдали от магии.

— Кто начал — уже неважно, — мрачно ответила я. — Но слова о том, что я не их мира... — и запнулась, прикусив губу.

— Время всех рассудит, — ифрил мягко сел на мое плечо.

— Действительно, — согласилась бабушка. — Бери книги. Пора.

Пока мы спускались по лестнице, я уныло заглядывала в каждый темный закоулок, изучала каждую картину и каждый подсвечник, молча прощаясь с родным замком на неопределенный срок. Кстати, а почему на неопределенный?..

— Бабушка, а сколько мне предстоит прожить у Звездочета?

— У мэтра Звездочета. Если не будешь увиливать от учебы, то года полтора-два, — прямо ответила она.

Сколько?.. Полтора-два года?..

— Этот срок необходим для получения степени ученика чародея, — добавила она. — А если захочешь получить магическую степень, то и больше.

— Что за степени?

— О, их много. И не будем сейчас в это углубляться, — отмахнулась она. — Для начала хотя бы звание ученика защити. А потом... будет потом.

Я вздохнула, отстав от бабушки и завернув в свою комнату. Сняла любимый старый халат и переоделась в дорожное. Привычные штаны и рубаха для непривычного случая — для дальней дороги в неизвестность... Я затянула пояс и заплела косу, показав язык своему рыжеволосому отражению в зеркале.

Что ж, хотя бы да "ученика" помучаюсь — ради "Карты жизни"-то... Заноза страха заелозила, закололась больно. Мир, даже этих десяти дней дороги, так огромен, а я...

— Ха, думаешь, степень получить так же просто, как залезть на Дуб-прародитель? — зазудел ифрил. — А не выйдет! Шевелить мозгами труднее, чем мышцами!

— Посмотрим!

Мы вышли во двор, где меня уже поджидал, переминаясь с ноги на ногу, верный Ветер. Теперь-то я знаю, как бабушка вылечила его всего за одну ночь... Пока я обходила коня со всех сторон, проверяя надежность ремней и мимоходом шаря по походным сумкам, бабушка достала еще один серебристый свиток.

— Спрячь это подальше и при въезде на постоялый двор показывай письмо управляющему, — объяснила она наставительно. — Это право на бесплатный ночлег, ужин и завтрак. На постоялых дворах подолгу не задерживайся. Молодой и симпатичной девушке опасно путешествовать одной. И, не случись все так быстро, я бы нашла тебе провожатого.

...и еще найду, отчего-то почудилось между строк.

— Но я смогу за себя постоять! — возмутился я.

— Ты меня поняла? — бабушка нахмурилась. — На дорогах нынче беспокойно, Лекс, будь как можно незаметнее. И никаких ночных похождений. Будь на месте до восхода Двойной луны. И никаких безумных поступков, слышишь?

— Слышу, — бодро улыбнулась я. Страх сменился нездоровым азартом. Вот, мечтала о свободе? Мечты сбываются. Только не так, как... мечталось. Совсем не так.

— Иф, — она обернулась к охранителю, — я на тебя надеюсь.

— Конечно! — отозвался он легкомысленно.

— Тогда в путь, — бабушка обняла меня на прощание, — и да благословят тебя звезды...

Сердце невольно вздрогнуло и сжалось. Как скоро я увижу ее родное лицо?.. И до меня начало доходить: возврата в прежнюю жизнь уже нет. Больше не будет ночных побегов из окна, долгих прогулок по лесу и легкой бесшабашной жизни под родительским крылом. Мне придется самой заботиться о себе и самой отвечать за себя. И как скоро я теперь увижусь со всеми и... с Яртом? А вдруг он вернется с практики, а меня здесь уже нет?..

— Да... — я обняла ее и взобралась в седло. — До встречи?..

— До встречи, моя милая, — улыбнулась она. — Конечно же, до встречи...

Ветер, почуяв свободу, резво устремился прочь. Я ехала среди деревьев, прислушивалась к щебету птиц, дышала вчерашней грозой, но видела старинный, увитый плющом замок, спрятанный в сердце леса, и маленькую светлую фигурку, замершую у ворот. До встречи, бабушка... Обещаюсь не опозорить тебя и вытрясти из Звездочета, то есть — у мэтра Звездочета, ученическую степень... То есть заслужить, конечно же... И постараюсь победить страх большого мира. И преодолеть собственную бездарность. Хотя, видят звезды, чему маг может научить человека?.. Может, пониманию сути волшебного мира?.. Для начала?..

— Иф, ты запомнил дорогу?

— Разумеется, — серьезно подтвердил он и тихо добавил: — Я никогда не уходил от родового поместья далеко... Не думал, что это так тяжело.

— Не волнуйся, я с тобой!

— Это-то меня больше всего и настораживает, — уныло отозвался Иф.

Глава 3. Беспокойная ночь

— Лекс, ешь, ну же, — увещевал меня ифрил, пока я с отвращением ковыряла вилкой остывшие котлеты.

— Фу, какая гадость! — сморщилась я, отодвигая тарелку.

— Избалованная девчонка! — бормотал раздосадованный охранитель, кружа над столом огненной пчелой. — Вот что тебя здесь не устраивает, а? Что?