Дитя магии

— Лекс?..

— Ага! — весело кивнула я. — Неожиданно?

Скривившись и подавив в себе недостойные меня чувства, Вэл свысока глянул в мою сторону и снисходительно заметил:

— Иди-ка лучше домой, девочка. Здесь не место для купли-продажи осликов. Тем более — ворованных.

Я вспыхнула, но на провокацию не поддалась. И за симпатичного терпеливого ослика я ему тоже отомщу...

Вэл прервал мои размышления, отпихнув в сторону и направившись к неподвижно замершему черному чуду:

— Ну, милая, пожелай мне удачи.

— Чтоб тебе свалиться, не продержавшись и мига! — искренне и с чувством пожелала я.

— И откуда в тебе только злости? — хмыкнул он и, одарив меня загадочным взглядом, подошел к жеребцу.

Оттуда! Что посеешь, то и пожнешь!

— Усмирит?.. — выдохнул стоявший рядом Рони.

— Не думаю, — отозвалась я, но не из злости, хотя она имела место быть.

Я выросла в лесу и знала о животных многое. Этого жеребца не победить, не усмирить и не приручить, с ним можно только подружиться. Подружиться и понять, не задевая его обостренного чувства гордости и свободолюбия. Не ставя его ниже себя. Узнав его имя. Или — убить его, пока он не убил тебя. Или понимание, или смерть — третьего не дано.

Вэл, разумеется, ничего в животных не смыслил, а я его просвещать не собиралась. Пусть получит свое и уберется с моей дороги, самоуверенный наглец! Я потерла руки в предвкушении интересного зрелища. Не пройдет и пары мгновений, как этот самовлюбленный индюк будет валяться в пыли у моих ног. И никакая магия ему не поможет укротить нрав жеребца. Тьфу, что-то часто я магию поминать начинаю... Привыкаю к ее существованию?..

К слову, я ошиблась только в одном — несколько мгновений Вэл продержался, а потом жеребец без особых усилий сбросил своего седока на землю, горя желанием немедленно его затоптать. Я громко захлопала в ладоши и восторженно улыбнулась. Как я тебя понимаю, чудо черноглазое! Мы с тобой точно найдем общий язык!

Пока Вэл, уворачивался от страшных копыт коня, я отдала Рони сумку и подобралась к седоусому владельцу загона. И, глядя на него снизу вверх, вручила залог и объявила, что тоже хочу поучаствовать в состязании. Владелец посмотрел на меня, как на ненормальную, и мягким голосом посоветовал идти домой, к маме — вышивать носовые платки и вязать носки будущему супругу. Я, честно признавшись, что не умею ни того, ни другого, настаивала на своем до тех пор, пока хозяин не сдался, отказавшись от денег.

— За счет города у нас не хоронят, — грустно заметил он и печально вздохнул.

Я весело улыбнулась и бодро перемахнула через забор, не упустив случая подколоть ковылявшего к открытой калитке Вэла:

— Иди-ка ты домой, мальчик, не порти здоровье, — и с насмешливой заботой похлопала его по плечу, — твоя кляча уже давно тебя заждалась!

Он криво улыбнулся, хотя в его потемневших глазах легко читался гнев, смешанный с искренним удивлением. Что поделаешь, нужно уметь проигрывать. И когда-нибудь жизнь тебя этому научит, а я ей с удовольствием помогу.

Размышляя о приятном, я слишком близко подошла к гордому созданию и едва не проворонила удар копытом. Похоже, жеребца достала загонная возня, и он спешил как можно быстрее от меня избавиться. Но не вышло. Ловко увернувшись, я отступила и настроилась на работу. Итак, за дело.

Остановившись на безопасном расстоянии, я внимательно посмотрела в его глаза.

— Как тебя зовут? — прошептала мягко, краем уха уловив звенящую тишину, окутавшую загон.

И никого, кроме нас. Только мы вдвоем, друг напротив друга. Глаза в глаза. Одинаково беспокойный трепет сердец. Одновременное дыхание, и твой вдох — вровень с моим, и твой выдох — вместе с моим. Одна природа — одно целое. Мы — существа одного порядка. И мой вдох — это твой вдох. И твои мысли — это мои мысли. И твое имя... Меня зовут Алексия, а тебя?..

Жеребец застыл. Тишина, окутавшая загон, стала плотной до осязания. Как перед грозой воздух наполняла влага, так и теперь его наполнило молчание — ожидающее, предвкушающее, вопрошающее... Кто ты? В его глазах зажглись дикие огоньки. Жеребец шумно выдохнул и... ответил. Два имени. Одно — чтобы называть, второе — чтобы понимать. А ты непрост...

— Шейтар, — улыбнулась я, делая шаг навстречу.

Он попятился, а народ дружно охнул и подался вперед. Затрещала ограда. Я поморщилась: плетень ведь снесут, ненормальные, и все дело загубят... И осторожно пошла на жеребца, а он так же медленно пятился назад. И говорил... "картинками". Я смотрела на него и... видела — обрывки мыслей и чувств, осколки знаний и догадок. И, сосредоточившись, попробовала ответить так же. Значит, еще не доверяешь?.. А вот я тебе доверяю... И у меня здесь нет друзей, кроме тебя. Люди — это же люди, это же ненормальные маги, это же... не мы.

Бархатистый нос ласково и доверчиво коснулся моих протянутых ладоней. Ну, здравствуй, дружок... Тебе еще не надоело сидеть здесь, в этом проклятом загоне, и тешить публику? И мне надоело... Тогда — на свободу?.. Да, туда, где не будет ни привязей, ни заборов, хотя что они нам!.. Разве это помеха?.. И только вперед! И только ты и я! И ветер!

Я и сама не поняла, как успела взобраться к нему на спину. Шейтар для приличия пару раз встал на дыбы, но я уже не чувствовала исходящей от него агрессии и ярости. Только безудержное стремление на волю. И в этот момент я готова была продать душу за право прожить хоть одно мгновение из свободной жизни этого независимого и гордого существа. И он об этом знал.

— Разойдись! — крикнула я.

Народ бросился врассыпную, а Шейтар в одно мгновение перемахнул через забор и понесся туда, где за далью горизонта темнела полоса дороги. И он не скакал — летел. Летел через поля и островки леса, легко преодолевая небольшие ручейки и речки, а я, прильнув к его напряженной шее, всем своим существом впитывала терпкий воздух свободы, становясь его плотью и кровью. Мир и природа, люди и звери — все единое целое: один язык, одни мысли, одни чувства, одно я...

Глаза слезились от сильного ветра, но я решилась на мгновение приоткрыть их и была потрясена до глубины души. Мы почти добрались до гор!.. Именно здесь проходит граница между Лесным и Горным краем!.. Жеребец пошел легкой рысью, и я выпрямилась. Сияющие на солнце снежные вершины приковывали взор, маня первозданной красотой.

Я восторженно ухнула, и мы остановились на остром краю обрыва. Внизу сбивчиво шумел, пробираясь меж порогами, бурный речной поток, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилались горные равнины, выстраивались горные цепи, подернутые легкой туманной дымкой.

Соскочив со спины жеребца, я с опаской прошлась по узкой каменистой кромке. Ледяной ветер больно царапал обнаженные плечи, трепал волосы и расплетал косу. Но мне не было жаль ни забытой куртки, ни потерянной шляпы.

— Очень красиво... — улыбнулась я.

Шейтар шумно вздохнул и ткнулся носом в мое плечо.

— Ты бывал здесь раньше, да?

Легкий кивок. И я решилась:

— Если хочешь, можешь уйти.

Недоверчивый взгляд.

— Слышишь? Ты свободен. Нет, я не шучу. Да, мне жаль с тобой расставаться... Конечно, если ты останешься, я буду очень рада... Ты не уходишь? Не теперь?

Я обняла его за шею.

— Отвезешь меня назад?

Животные всё знают и понимают, нужно только уметь с ними беседовать. И когда мы мчались назад, в город, я от души благодарила небо за встречу с Шейтаром, пока мои мысли не оборвались, слившись воедино с буйными потоками смеющегося ветра.

Глава 5. Дорожные неприятности

В город мы вернулись ночью и, осторожно пробираясь темными сонными улочками, старались не шуметь. То есть я старалась не шуметь, потому как жеребец ступал бесшумно, сливаясь с темными домами и растворяясь во мраке, как призрак ночи. У городских ворот я вновь напомнила Шейтару о том, что он свободен, но жеребец упрямо увязался за мной. Возле постоялого двора я распрощалась с ним, устроив в конюшне, однако он зачем-то побрел за мной к крыльцу. И я обнаружила его присутствие лишь тогда, когда Рони, открыв дверь на мой стук, радостно спросил:

— А конь что, будет жить с тобой в комнате?

Шейтар с невинным видом стоял у крыльца, жевал солому и смотрел на меня влюбленными глазами. Я нахмурилась:

— Ну, нет! Ночью я никуда не поеду! Давай спать, а?

Жеребец фыркнул, обдав меня фонтаном из соломы. Вот упрямец!.. Я сдержанно зашипела, стряхнула с волос солому и повела его обратно конюшню. И, заперев в стойле, сухо объяснила:

— Так, в этом пути веду я! И если хочешь путешествовать со мной, будь любезен слушаться! А если не нравится, то я тебя не держу! Развлекайся сам с собой до скончания времен, если со мной скучно!

Шейтар виновато опустил голову и пошевелил ушами. Какой же он все-таки огромный — почти с меня ростом в холке, почти в два раза крупнее изящного Ветра... Интересно, откуда он родом?..

— Завтра, — пообещала я. — Завтра отправляемся к мэтру Звездочету, и по дороге успеешь набегаться так, что тебе это надоест, обещаю!

Еще бы ифрил соизволил вернуться... А то я дорогу не помню.

Жеребец, вздохнув, потерся носом о мое плечо. Я обняла его хитрую морду и вздохнула. А Шейтар повел себя очень странно: утробно зарычал, сверкнул огненным взглядом, кося за мою спину, и мелко задрожал.

Внутренне сжавшись в комок, я резко обернулась. За моей спиной стремительно сгущался воздух, порождая невысоких, но весьма странных существ. Очевидно магических: три грязно-серые вихревые воронки, внутри которых сверкали лиловые разряды крошечных молний. И пока молнии сверкали внутри, я удивленно таращила глаза, а как разряды начали скапливаться в отростках лап... Мама.

Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, и шарообразная серая муть пролетела над моей головой, с чавканьем врезавшись в дверцу стойла. Шейтар! Я откатилась в сторону, обернувшись. Жеребец, невозмутимо понюхав серую слизь, неспешно вышел из закутка и закрыл меня собой. Я неловко встала, держась за дверцу стойла. Однако непростое мне животное досталось... Обычно они боятся магии, и Ветер тому примером, но этот... Существа дружно подались вперед, и начало происходить что-то совершенно непонятное.

Хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался ветер — промозгло-ледяной, резкий. Существа заметались, завозившись, но поздно — ветер разрывал их на слизистые части, вытягивая за пределы помещения. А я, мертвой хваткой вцепившись дверцу, из-под взъерошенной челки изумленно наблюдала за этим до тех пор, пока не поняла, что и меня тоже тянет следом. Ветер, крепчая, размазывал слизистые клочья стенам конюшни. Поскользнувшись, я на мгновение ослабила хватку, и ураганным порывом меня отшвырнуло в угол, к бочке с водой, крепко приложив головой об стену.

Перед моими глазами вспыхнули искры боли, но инстинкт, хвала звездам, сработал сам собой: руки обхватили бочку, пальцы сплелись в замок, коленки уперлись в деревянные бока. Обнявшись с тяжелым бочонком, я сдула с глаз челку, подняла голову и вновь едва не отправилась в полет. Порыв ветра — и в мое лицо угодили едкие комья слизи. Что окончательно привело в чувство. Запах мерзкий... Зато ветер вроде начинает стихать... И, кажется, я наконец начинаю бояться...

Откатившись в сторону, я села, сердито протирая глаза, и не сразу заметила еще одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперед. Его ж м-магию, он что, так и будет всю оставшуюся жизнь ходить за мной по пятам?..

Вэл подошел, небрежно отряхивая руки, взял меня под мышки, прислонил к стене и задал глупейший вопрос:

— Жива?

— Н-не знаю... — промямлила я, дрожа.

— Отлично, — кивнул он, доставая из кармана сумки платок и протягивая его мне.

Я, оглушенная и испуганная, тупо посмотрела на платок, не понимая, для чего он мне. И схлопотала легкий подзатыльник. И встрепенулась, чувствуя, как дрожат колени и жжет кожу едкая слизь. И насторожилась, встретив серьезный взгляд.

— Что, и никаких насмешек? — я кое-как стрела с лица ошметки слизи.

— Потом, — отозвался он, — сейчас я на работе, — и вновь выудил из воздуха знакомые мне зеленоватые "солнечные часы".

Я вопросительно подняла брови:

— На какой работе?.. — и меня прорвало: — Что это за мерзость? А ветер ты впустил? Как ты, побери тебя небо, вообще здесь оказался?! — и посмотрела на стоящего у дверей Шейтара: — А ты?.. Если ты — простой конь, то я — домашний хорек!

Жеребец насмешливо фыркнул, а Вэл его насмешку озвучил:

— А если обойтись без "если", то можно заметить определенное сходство.

Я гневно швырнула в него склизкий платок:

— Ох, зря я тебя двуликим не сдала...

— А ты уверена, что вчерашняя троица была из двуликих? — "жулик" хмуро изучал мерцающие на "часах" символы. Шейтар, как ни странно, делал то же самое. Будто что-то понимал в колдовстве...

— Но ты же сказал... — я вцепилась в стену.

— А ты веришь всему, что я говорю? — он поднял брови и резко крутанул "часы". На смуглом скуластом лице заплясали жуткие зеленые искры. — Какая честь. Я польщен.

Я не нашлась, что сказать. Отвернулась и попыталась отряхнуться. Затылок трещал по швам, лицо и руки горели, одежду — на выброс... А меня — в воду и в постель. Чтобы проснуться поутру и понять — мне все приснилось. А то от ощущения колдовской реальности происходящего становится не по себе... И еще больше ситуацию запутало новое действующее лицо. В воздухе бесшумно материализовался мой охранитель.

— Лекс? Живая? — кинулся он ко мне, роняя мои дорожные сумки. — Вэл, ты успел?

— Конечно, — величественно кивнул сероглазый колдун. — А вот ты где шлялся столько времени? Нам уходить пора, а ты...

— Нам?! — изумилась я. — Нам?..

Пропустив мой вопрос мимо ушей, Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шейтара и проворно приладил по бокам сумки. И стремительно вышел, гася на ходу "часы". Со двора донесся нетерпеливый перестук копыт.

— Лекс, поторопись! — посоветовал Иф, устраиваясь на моем плече. — Вот-вот двуликие объявятся и опять к нам прицепятся с обвинениями! Двигай!

— Ладно, если ты ему доверяешь... — пробормотала я.

Когда мы покинули конюшню, Вэл уже сидел верхом на сером в яблоках коне.

— Едем, — бросил сухо.

— Мне к Звездочету... — заметила я недоуменно.

— Я знаю, — отозвался Вэл равнодушно. — Нам по пути.

Не понимаю... Но спросить не решилась. Лишь одно поняла. Похоже, кроме Вэла на постоялом дворе находился еще один маг. Если "жулика" не поймали по "хвосту" — значит, никакого "хвоста" не было. Зато была попытка подставить его под двуликих. И, может статься, Вэл спас меня от кого-то темного, только я так и не узнала от кого именно. Как пока не узнала, почему он ходит за мной по пятам, раз за разом выручая. Пока. Но чутье подсказывает, что и здесь не обошлось без вмешательства моего семейства.

Город мы покинули без прощания с Эльдой и ее сынишкой, в полнейшем молчании выехав на пустынную, сумрачную дорогу. Я огляделась. По моим наблюдениям, время шло к утру, но я, к своему изумлению, увидела восход Красной звезды — время середины ночи. Второй раз. Ибо первый восход я наблюдала до конюшенных злоключений. А еще здесь не было ветра. Ни единого дуновения. И запаха. Вообще никакого. Все, я сдаюсь...